Молодец, Стрелец. Хорошо поработал, послышался позади голос Скорохвата.
Потом чьи-то сильные руки подхватили его и поставили на ноги.
Мы должны его догнать. Вперед! Скомандовал Снегов и первым шагнул в воронку перехода. За ним последовали остальные.
Стрельцов боялся идти. Ему казалось, что, шагнув в портал, он растворится в нем бесследно. Тварь что живет внутри, сожрет его, не раздумывая. Но он все же справился с собой и сделал шаг в бездну.
Глава 10. БОЛОТЬЕ
Новый неизвестный мир встретил Дамира Стрельцова целым букетом ароматов, от которых даже закружилась голова, так что он чуть было не пропустил острую шпагу, что устремилась ему в сердце. Увернувшись от выпада, он выхватил из ножен клинок и всадил его в нападавшего. Что-то горячее и липкое хлынуло ему на руки, и раздался громкий полный боли и ярости вскрик. Запахло серой и жженым хлебом. Дамир бросил взгляд в сторону врага. Он хотел увидеть, кто оказал ему столь недружелюбную встречу. Неужели бегство храмовника прикрывали преданные ему меченые? С чего бы меченым ему быть до смерти верными? В это верилось с трудом. Скорее ему оказали пламенную встречу собратья беглеца. Только когда Дамир увидел истекающего кровью человека, больше всего он был похож именно на человека, то сильно изумился. Большеголовый, темноволосый, с маленькими злыми глазками, приплюснутым носом. Одет он был в черный камзол с серебряными пуговицами и красными кручеными шнурами. Рядом на мшистой кочке с синими ягодами валялась широкополая шляпа с пряжкой в виде пятиконечной звезды, в центре которой красовался череп со скрещенными костями. В одной руке он держал револьвер, которым так и не успел воспользоваться, неподалеку лежала шпага, чуть было не оборвавшая жизнь Дамира.
Кто это такой? к Стрельцову подошел Скорохват и взглянул на мертвеца. Чудно выглядит! Где это мы оказались?
Я не знаю, задумчиво ответил Дамир.
Что-то не давало ему покоя. И вроде бы опасность миновала, но такое чувство, что они лишь подошли к краю пропасти, и падение еще впереди. Дамир склонился над мертвецом и обыскал его. Мало ли что найдет интересное, что может пригодится. Но в карманах чужака он нашел лишь несколько металлических монет с непонятными оттисками, да носовой платок с вензелем, который Дамир бросил рядом с телом.
А где все наши? неожиданно спросил Скорохват.
Стрельцов поднялся и осмотрелся. Они стояли на каком-то болоте, заросшем кустарниками и невысокими деревьями, стволы которых были покрыты красным мхом. Ни в одном месте, где доводилось ему бывать, Дамир не видел ничего похожего. Но самое важное, они тут были вдвоем, хотя в портал вошли четверо. Снегов и Шторм пропали. Но куда они могли деться? Снегов шел первым, затем Шторм и уж потом Скорохват и он. Получается, либо портал храмовников сожрал его друзей, или их выбросило в разных местах.
Не знаю, ответил Дамир. Но паниковать рано. Думаю, что они где-то здесь. Найдем.
Хорошо бы. Как думаешь, где мы оказались? Я вот эту гнилую морду в первый раз вижу? Да костюм у него чудной. Абориген самобытный. Никогда такого не видел.
Чувство тревоги никуда не исчезло. На мгновение оно затаилось, но теперь стало стучать с новой силой в набат прямо в сердце, точно в колокол. Дамир завращался на месте, пытаясь понять, откуда им ждать угрозы. Но повсюду было болотопустынное и унылое. Ни одной живой души поблизости.
Ты чего крутишься, Стрелец?
Не знаю. Что-то тут не так
Дамир не успел поделиться свои опасениями с другом, как издалека зазвучали рожки и трубы, словно охотничий поезд вышел в путь. Звук раскатывался по болоту и, кажется, становился все ближе и ближе. Скорохват взял автомат наизготовку, готовясь вступить в бой, если того потребует ситуация. Стрельцов вернул шпагу в ножны и взялся за автомат. Он напряженно вглядывался в ту сторону, откуда шел звук, но никого не видел, словно звук порождало само болото. И он бы поверил наверное в это, как и в то что этот мир необитаем, только у его ног лежало мертвое опровержение теории необитаемости.
Наконец они появились совсем не оттуда, откуда их ждал Стрельцов. Раздался протяжный свист и с неба посыпались горящие шары. Один упал неподалеку от Дамира. Раздалось шипение, а затем громкий хлопок. Во все стороны полетели комья земли и травы, а на Дамира прыгнуло странное существо, больше похожее на собаку, сделанную из металла. Стрельцов не успел ее рассмотреть. Мелькнула мысль, если тварь доберется до него, то явно не чтобы завязать дружбу. Он и сам не заметил, как утопил пусковую скобу. Автомат прокашлялся очередью, а лязгающая сочленениями стальная собака рухнула на болотную кочку, истекая жирной желтой жидкостью, служившей ей кровью. Новый взрыв неподалеку. Тут же запахло горелым. К ним уже неслась новая собака. Ее взял на себя Скорохват. Никита расстрелял пса, и тут же переключился на следующую цель. А с неба продолжали падать огненные шары, из которых вылуплялись стальные гончие. Их было слишком много, шансы на выживание у гвардейцев таяли на глазах. Еще четверть часа, и патроны закончатся, а затем лавина стальных псов просто сомнет их и растерзает в клочья.
Отступаем! рявкнул Скорохват.
Куда? удивился Стерльцов.
Повсюду одно сплошное болото, где для них не было ни малейшего шанса найти укрытие. Собаки найдут их везде.
Дамир задрал голову к небу, пытаясь рассмотреть источник угрозы. То что он увидел, ему не понравилось. Высоко в сером небе кружились большие птицы, на которых восседали люди, управлявшие ими. К бокам птиц были подвешены клети, из которых и сыпались шары, воспламеняющиеся уже в полете. На таком расстоянии Стрельцов не мог рассмотреть наездников, но можно было не сомневаться, что они являются родичами того грубияна, что напал на Дамира сразу после перехода.
Да по хрен куда. Подальше отсюда, Скорохват развернулся и бросился бежать.
Возможно, это была не лучшая идея, но в сложившихся обстоятельствах она показалась единственным возможным выходом. Стрельцов побежал за Скорохватом, продолжая отстреливаться на ходу. На бегу он высматривал место, которое могло бы послужить им укрытием. Отбежав на некоторое расстояние, он останавливался, оборачивался и расстреливал подбегавших к нему стальных хищников, после чего возобновлял бег.
Дамир все это время раз за разом пробовал поймать молнию, но ничего не получалось. Вроде бы вот осталось только протянуть руку и ухватиться за нее, но каждый раз она уворачивалась, и он оставался ни с чем. Возможно, он переиграл сам себя и в резиденции Креста выложился до предела, времени же на восстановление ему не хватило, но был и другой вариант, что-то или кто-то в этом мире блокировал его способности. Вон и Скорохват не спешит обращаться в дикого медведя, способного голыми рукам порвать любую псину, пускай даже и стальную.
Неожиданно откуда-то справа появился стальной росчерк в воздухе. Стрельцов стал оборачиваться, но слишком медленно. Прямо на него надвигалась оскаленная песья пасть. Клацнули в воздухе зубы в миллиметре от его лица. Еще бы чуть-чуть, и он остался без носа и глаз. И тут же стальные лапы ударили ему в грудь, и он полетел на моховой ковер. Перекатился, руки несколько раз ушли по локоть в холодную жижу. Запахло давленой клюквой и гнилью. Но главное, он выронил автомат, и теперь не осталось шанса прикончить смертоносного пса, который уже подлетел к нему и вцепился в спину.
Его перевернули и подбросили вверх. Он плюхнулся на соседнюю кочку, ударился спиной обо что-то твердое, похожее на пень. Перед глазам потемнело, а в голове словно взорвалась новая звезда. Дамир видел пса, что застыл напротив и не сводил с него неживых глаз. Его автомат лежал неподалеку, казалось, только протяни руку и спасение вот оно. Но пес не желал выпускать полюбившуюся ему игрушку. Стоило Дамиру пошевелиться, как собака тут же утробно рычала и делала шаг к нему. Стрельцов предпочел лежать тихо. Если бы у пса была команда прикончить его, то он уже разорвал бы его на части. Стало быть, хозяева этого стального чуда хотели взять его живым и по возможности невредимым. Хотя против последнего отчаянно говорила спина, которой сильно досталось от костей собаки.
Ждать пришлось не долго. Через четверть часа на поляну рядом приземлилась большая птица, с которой сошел человек, как две капли воды похожий на того бандита, что пытался убить Стрельцова сразу же по прибытии в этот болотистый мир.
Человек в черном камзоле и шляпе с оскаленным черепом на пряжке прошел мимо собаки, которая при его появлении успокоилась и легла на моховой ковер, и приблизился к Дамиру. Остановившись, он пристально вгляделся в Стрельцова и стал раскачиваться на пятках, напевая что-то радостное себе под нос. Вернее, ему казалось, что он напевал. В реальности же пришелец издавал какое-то радостное мычание, а глаза его сверкали от возбуждения.
Ум-Хуф, кто ты, откуда взялся к нам, зачем пришел? заговорил с ним чужак.
Голос у него был скрипучий и едкий, словно кислота. Мозг отказывался его воспринимать. Хотелось сжаться в комок, закрыться от остального мира, чтобы не видеть и не слышать это существо. Но при этом Дамир понимал язык, на котором говорил человек, значит, не все так плохо и у них есть шанс договориться.
Я пришел с миром. Я не желаю вам зла, ответил Стрельцов.
Ум-Хуф, хитрый. Каждый раз, когда Ум-Хуф приходит, он говорит, что несет добро, но после этого наши замки горят. Ум-Хуф всегда обманывает нас. Я не верю тебе. Я знаю, что ты принес зло. Ничего. Мудрые разберутся с тем, зачем на этот раз пришел Ум-Хуф.
Дамир понятия не имел, кто такой этот Ум-Хуф, но, судя по всему, он принес аборигенам массу неприятностей. Так что не удивительно, что местные так разозлись при их появлении, так что даже пытались сразу убить, не разбираясь, кто прав, кто виноват.
Я понятия не имею, о чем ты говоришь. Я даже не знаю, где я, Дамир попытался подняться на ноги, но стальной пес тут же выскочил из-за спины аборигена и занял боевую позицию, так что пришлось Стрельцову поудобнее сесть, так чтобы в случае чего успеть попробовать метнуться за автоматом.
Твою дальнейшую судьбу решат братья. Ум-Хуф, не оказывай сопротивления. И все пройдет безболезненно для тебя, сказал абориген.
Дамир и хотел бы оказать сопротивление, но стальной пес его изрядно смущал. К тому же молния не желала ему подчиняться. Так что надо было потянуть время, чтобы восстановиться и попробовать снова. Также надо было разобраться, куда подевались Снегов и Шторм.
На поляне появились еще несколько стальных псов. Они улеглись возле птицы, которая не обращала ни на что внимание, словно неживая. Чужак больше не сказал ни слова. Он застыл, не сводя с Дамира глаз. Видно ждал кого-то. И вскоре появилось несколько птиц, которые приземлились на поляну. Наездники спустились с них и подошли к первому аборигену.
Я изловил Ум-Хуфа, доложил он.
Второго тоже взяли. Его уже везут в Картис, отозвался один из наездников.
Не будем заставлять братьев ждать. Грузите Ум-Хуфа, приказал чужак.
Наездники направились к Дамиру. Их сопровождали стальные псы, на тот случай если пленник решит все же оказать сопротивление. Стрельцов не был дураком. Если Скорохвата все-таки повязали, и увезли в какой-то Картис, то он последует за ним. Дамир дал сковать руки наручниками, и пошел вслед за своими пленителями добровольно.
***
Они называли это место Ихтшар или просто Гнездо. Каменная крепость с множеством башенок, стоящая на высокой горе, окруженной густым лесом с грязно-зелеными кронами, словно здесь все время шли ядовитые дожди, что мешали миру радоваться жизни. Птицы, которых наездники называли шрунги, сделали круг над крепостью, со стен их приветствовали восторженными криками стражники, вооруженные ружьями, и опустились на взлетно-посадочную площадку перед главной башней. То что это башня главная Дамир определил по оранжевым и синим полотнищам, ниспадавшим с вершины башни к ее подножию. На полотнищах этих были изображены величественные шрунги, атакующие врага. Стрельцова грубо сбросили со спины птицы, словно тюк с грязным бельем. Он с удовольствием бы выматерился, облегчил душу, но рот был заткнут тряпкой, а вытащить ее мешали стальные браслеты, что сковывали руки. Наездник, которого собратья величали Вороком, спрыгнул рядом, оправил камзол и шляпу на голове и рявкнул:
Поставьте на ноги добычу. Мне что ее самому волочить? Отрыжки ум-хафов.
Тут же крепкие руки подхватили Дамира и вздернули вверх. Он встал и бросил злой взгляд на своего пленителя, который впрочем его не замечал. Все его внимание было приковано к группе из трех человек, одетых в черные камзолы с красными вставками, что спешили к ним навстречу от башни.
Стрельцов попытался осмотреться, но тут же получил сильный толчок в спину. Позади него стояло двое бойцов, что слушались Ворока, как своего командира.
Что ты привез в нашу обитель, достопочтимый Ворок? приветствовал прибывших мужчина средних лет, с выцветшими серыми глазами, под стать этому невзрачному месту. По всей видимости, он возглавлял группу встречающих.
Небесная стража обнаружила двух подозрительных типов, что крутились на болотье. По всей видимости, это либо сами Ум-Хуфы, либо кто-то из их свиты. Мы решили их задержать. Вот. И доставили в Гнездо, достопочтимый Леланг.
Не похож этот на Ум-Хуфа. Дохлый какой-то, да и взгляд слишком добрый. Но и на аборигена не похож. Те порождение болотной жижы совсем другие. Странно, на минуту Леланг задумался, но вскоре принял решение. Ведите его в зал Трепета. Я предупрежу лорда Пурифа о болотной добыче. Но ты сказал, что типов было двое. Где второй?
С ним летел Рапиф. Видно что-то его задержало. Скоро будет, отрапортовал Ворок.
А зачем вы ему рот заткнули? удивился Леланг.
Уж больно дико ругался. Слушать гадко, признался Ворок.
Хорошо. Ведите. И рот ему откройте. Лорд Пуриф захочет поговорить с ним. Надо же понять, откуда на нас свалилось такое счастье. Марив дождитесь Рапифа и прикажите вести второго пленника в зал Трепета, отдал распоряжение Леланг одному из своих подручных.
Тот коротко поклонился, принимая приказ, и отступил в сторону на два шага.
Ворок обернулся к Дамиру. В его глазах играла насмешка и в то же время ему было дико скучно, так бывает когда человек долго несет службу в провинции, где ему все надоело и опротивело, так что волком выть хочется. Раньше нередко Стрельцов видел такие взгляды у родных на Аркадии. Только его дядя всегда горел огнем, зная свое место под солнцем и принимая его.
Слушай, Ум-Хуф, веди себя смирно. Очень жалко будет тебя убивать быстро, сказал Ворок и вытащил кляп изо рта Стрельцова.
Дамир судорожно сглотнул, затем сплюнул на пол сухо и заявил:
Тебя я убью очень медленно. Не изволь волноваться, подстилка шрунгов.
В глазах Ворока блеснул интерес.
Дерзкий, Ум-Хуф. Это хорошо. Приятно будет тебя потрошить на мосту примирения. Иди вперед.
Ворок толкнул его в плечо рукой, затянутой в кожаную перчатку.
Дамир зашагал вперед в сторону башни, размышляя над тем, куда делась его фамильная шпага. Очень уж жалко будет ее потерять. Дядюшка уж точно не простил бы ему такое вольное обращение с семейными реликвиями. Он нисколько не сомневался, что ему удастся выбраться из этой передряги, хотя ни на грамм не понимал, где искать Снегова и Шторма. Оставалось надеяться, что Никиту привезут в эту проклятую башню и его не придется искать по всему болотью, так кажется Леланг называл эту местность.
Зал Трепета выглядел непримечательно. Серое просторное помещение, по центру которого стояли три резных кресла, напротив них возвышался небольшой помост с двумя ступенями. Стрельчатые окна прикрывали тяжелые коричневого цвета портьеры, веса которым прибавляла вековая пыль. Вид весьма унылый, так что даже не понятно с какого тут перепугу надо трепетать.
Люди Ворока подвели Дамира к помосту и втащили на него, после чего заставили встать на колени. Сам же Ворок занял одно из кресел напротив, стянул с рук кожаные перчатки, положил их на колени и со скучающим видом стал рассматривать свои ногти. Его люди встали по обе стороны помоста, вытащили шпаги и уперлись острием в бока помоста. Вероятно, это был какой-то значимый ритуал, чье значение оставалось втайне от Дамира. В зале появился Леланг в сопровождении двух бойцов, он прошествовал мимо помоста, даже не удостоив Стрельцова взглядом, и занял одно из кресел. Центральное кресло оставалось пустым. Они явно кого-то ждали важного, от чего слова зависела судьба Дамира. И наконец лорд Пуриф появился. Он важно прошествовал к своему креслу, занял его и пристально уставился на Стрельцова.