Скорохват потряс в воздухе грамотой, в которой были подробно расписаны все условия торгового партнерства мира Гюйгенов с Содружеством Двенадцати Миров, эксклюзивными торговыми представителями которого были назначены господа Никита Скорохват и Дамир Стрельцов. Документ был скреплен личной печатью лорда Пурифа, его подписью и подписями гвардейцев.
И как тебе удалось втянуть меня во все это? простонал Дамир, но ответа на свой вопрос не дождался. Вместо этого Скорохват предложил ему отпраздновать заключение удачного контракта бокалом местного вина.
Отказываться от напитка Стрельцов не видел смысла, поэтому он взял наполненную кружку, и только они приготовились выпить, как дверь в апартаменты открылась и вошли Алекс Шторм и Артур Снегов.
Смотрю, а друзья тут без нас не скучают и отлично проводят время, заметил Алекс. Как тебе это нравится, Арчи?
Я считаю возмутительным тот факт, что мы до сих пор стоим без своей порции доброго вина. А они еще называются нашими друзьями, с тоской в голосе заявил Снегов.
Как же я рад вас видеть! взревел Скорохват и набросился на них с объятьями, словно голодный медведь после долгой зимней спячки на заблудившегося в лесу одинокого путника.
О чем разговор! Сейчас мы вас и напоим и накормим! Тут не извольте беспокоиться! Дамир, распорядись, чтобы нам принесли, что поесть, да побольше, засуетился Скорохват.
Стрельцов подошел к шкафу с напитками и нажал на кнопку звонка. Стражник Мариф, что привел их в апартаменты, сказал, что этот звоночек их обратная связь и если им что-то потребуется, то звоните в любое время дня и ночи, дежурный поднимется к ним или кого пришлет. Стражник Мариф не обманул. Вскоре на столе появилось горячее мясо, приправленное ароматными соусами, рассыпчатый картофель со сливочным маслом и копченая рыба. Гвардейцы набросились на еду так, словно не ели последние несколько месяцев. Во время застолья Никита похвастался о выгодном контракте, что он выбил из надменных гюйгенов. Снегов тут же заметил, что контракт это хорошо, но чем Хват собирается торговать, и как собирается доставлять товары из этого мира в Содружество, если технология телепортов ни одной из сторон не известна.
Уж не собираешься ли ты отстегивать долю храмовникам за оказание транспортных услуг? насмешливо осведомился Снегов, прихлебывая вино.
Я думаю это временные трудности. Мы найдем выход, бодро отрапортовал Скорохват.
А ты все такой же неисправимый романтик, довольно рассмеялся Алекс.
Дамир так рад был встрече с друзьями, что совершенно позабыл о том, что лорд Пуриф говорил, что пришельцев было трое, и третьего убили после того как он оказал сопротивление. И тут, вспомнив об этом, он задал вопрос.
Это был капитан серебряныхПетр Король, ответил Снегов. Не знаю уж, как он оказался в Болотье. Вероятно, первым ушел в портал, преследуя храмовника. Возможно, эта тварь видела, что его преследуют, и перенацелил портал, поэтому нас выбросило в Болотье. Могло вообще расшвырять по разным мирам. Когда мы появились, Король уже начал терять контроль. Он думал, что теперь навеки обречен слоняться по болотам. В общем, накинулся на нас. Алекс его малость усмирил, сломав нос. А тут и небесная стража, чтоб им пусто было. Король и так был уже малость не в себе, к тому же со сломанным носом, а тут еще эти ржавые псы, что повалили отовсюду. В общем, нервы у безопасника дрогнули, и он пошел на них в атаку. Пока мы искали укрытие, он расстрелял весь свой запас патронов, и остался с голыми руками. Да. Тут они его и порвали.
Снегов закончил рассказ, отхлебнул из кружки и бросил в рот кусок мяса.
Как в думаете, что им нужно от нас? озвучил Стрельцов вопрос, что волновал всех гвардейцев.
Время покажет, ответил Снегов.
***
После серьезного разговора с лордом Пурифом о гвардейцах словно забыли. Им регулярно доставляли еду, пополняли запасы вина и питьевой воды. Они могли свободно передвигаться по крепости, поскольку больше не числились арестантами. Пару раз прогулялись по крепостной стене, только к сторожевым башням, где находились орудийные расчеты гюйгенов, их не пустили. Посетили вольеры, где содержались боевые шрунги, за ними ухаживали с любовью и трепетом, как за любимыми женщинами, люди в зеленых ливреях. Изучили внутренние дворики, где маршировали на плацу небесные стражники, тренировались с холодным оружием и стреляли по мишеням. Но за эти дни никто из командования крепости не звал их на встречу. Такое чувство, что к ним потеряли интерес. Наигрались как с новой игрушкой и забыли, в каком углу оставили. Но это еще лучший вариант. А что если, наобещав золотые горы, лорд Пуриф решил просто ослабить бдительность гвардейцев. Проще втереться в доверие к врагу, а потом когда он не ждетнанести смертельный удар. Быть может, сейчас к крепости несется отряд из метрополии, который должен взять под арест и отвезти их к трону местного императора, царька, управителя, или как он там называется. От вынужденного безделья начала разыгрываться паранойя, и Дамиру Стрельцову начинало казаться, что они навеки застряли в этой забытой всеми богами на окраине мироздания крепости.
Но рано утром четвертого дня за ними пришли, чтобы препроводить по требованию высокого командования. Шторм тут же пошутил: «либо ведут на расстрел, либо облагодетельствуют по полной программе». На что Скорохват мрачно заметил: «Ну, это мы еще посмотрим». Он очень переживал за свой бизнес-проект и боялся, что он накроется порталом в самом начале развития.
На столе лорда Пурифа лежало оружие, что было изъято у гвардейцев. Дамир сразу увидел свою фамильную шпагу и обрадовался. Он переживал, что гюйгены позарятся на семейную реликвию Стрельцовых. В их силе было присвоить себе оружие и отправить гвардейцев домой с пустыми руками. Ведь даже автоматы представляли для них серьезный интерес.
Разбирайте, предложил лорд Пуриф.
Он сидел в высоком кресле в виде раскинувшей крылья хищной птице, в которой с легкостью угадывался шрунг. Руки его лежали на подлокотниках в виде крыльев, а над головой нависал кривой алчный клюв. Шляпа Пурифа находилась перед ним на столе.
Через час вы покидаете крепость. На севере Болотья в нескольких днях пути отсюда, если конечно идти своим ходом, а не лететь на шрунгах, находятся так называемые новые окна. Если верить донесениям нашей разведки, то Ум-Хуфы не пользуются этими окнами, хотя, несомненно, они открыли их. Последние несколько недель новые окна открываются и из них появляются механизмы и люди, что очень похожи на вас. Мы полагаем, что это новый мир и вполне возможно, что близкий вам. Посовещавшись с командованием, я решил отправить вас через новые окна. Это все, что мы сейчас можем сделать для вас. Или просто убить из милосердия.
Лорд Пуриф хищно улыбнулся, так что Стрельцову захотелось тут же проткнуть его шпагой, и он с трудом сдержался, цепляя ее к поясу. А Скорохват побагровел от гнева, но только закинул автомат за спину и промолчал. Видно грядущая возможная прибыль остановила его от серьезных агрессивных действий.
Вот и прекрасно. Я не сомневался в вашем благоразумии. До границы вас сопроводит Ворок с отрядом небесной стражи. А там будем надеяться вы найдете дорогу к своим. И помните, господин Скорохват, о наших соглашениях. Жду вас назад с конкретными предложениями!
Никита бросил злобный взгляд на лорда Пурифа, но ничего не сказал.
Глава 12. КВАНТУМ
Три неповоротливых эксподуса медленно ползли по пустынным улочкам Тариума, маленького провинциального городка на планете Квантум. Когда-то здесь била фонтаном жизнь, работали два научно-исследовательских университета: один занимался проблемами физики пространств, другой археологическими изысканиями. Вокруг них рос и развивался городок, полный молодых счастливых лиц, занимавшихся любимым делом. С утра до позднего вечера были открыты двери множества магазинчиков, торговавших всем самым необходимым: от стиральных капсул и зубного геля, до продуктов питания и последних книжных новинок с Модены. С обеда открывались многочисленные кафе и рестораны. Люди были настолько погружены в работу, что им удобнее и выгоднее было забежать в кафе перекусить, чем готовить себе пищу дома и тратить столь драгоценное время. К вечеру открывались вирт-театры, где шли прямые трансляции концертов модных ныне вудгрупп из столицы Содружества, где можно было посмотреть и поучаствовать в последних театральных постановках. Показывали свои творения и местные культурные деятели, которым еще далеко было до столичных звезд, но горожане встречали их тепло и с энтузиазмом, поддерживая их начинания. Так было раньше. Сейчас же от былого счастья не осталось даже следов, только лишь обрывки плакатов, афиш, уличных вывесок, не до конца разбитых при штурме города, говорили, что было и другое время, в котором не было место этим неповоротливым бронированным жукам, что медленно ползли по обезлюдевшему, практически мертвому городу.
Солнце. О, это выжаривающее, беспощадное солнце, что после вторжения войск Универсума стало еще более жарче и беспощаднее. Оно грело броню, так что падающий на нее листик мгновенно испарялся, а птица при попытке приземления превращалась в тлеющую головешку. Но люди, верные псы Универсума, сидящие внутри, чувствовали себя превосходно. Система кондиционирования создавала внутри эксподусов благоприятную для жизнедеятельности температуру, поэтому они, не замечая трудностей, уверенно продвигались вперед.
Первая и последняя машины обеспечивали вооруженное сопровождение научно-исследовательской группе, что сидела в центровом эксподусе и внимательно следила за поступающей снаружи информации. Напичканная до отказа приборами машина в режиме реального времени собирала данные о мире вокруг. Вернее так могло показаться со стороны, но капитан Курц Дон Горн, командовавший исследовательским транспортом, знал, что это лишь видимость, которая могла обмануть простого рядового послушника Универсума, но не продвинутого служителя, что потом и кровью доказал свою верность Храму. Он ждал, когда придет приказ о присвоении ему звания магистериума, которое он давно заслужил, так он сам считал, и не понимал, почему Верховные Братья не торопятся с приказом.
Они сидели на Квантуме вот уже третий месяц. Очистив территорию от аборигенов, они первым делом возвели лагеря, где дислоцировались войска храма. Потом построили научно-исследовательские базы, которые собрали из готовых капсул-ячеек, что притащили с собой во второй волне десантирования, и стали ждать прибытия исподруна. Командиры говорили, что на новом корабле прибудет подкрепление, которое окончательно поставит на колени повстанцев, а затем сотрет их с лица Квантума. Северные и южные территории планеты кишили аборигенами, что с оружием в руках боролись за восстановление своей независимости. Проклятые вольнодумцы мешали им жить и работать. То совершали налет на одну из баз и уничтожали личный состав, выводили из строя технику, то проникали на энергетические станции и уничтожали их, нередко жертвуя своими никчемными жизнями. Грязные дикари! Когда же исподрун прибыл, выяснилось, что помимо подкрепления он вез с собой еще Братьев Изыскателей, для нужд которых и были возведены научно-исследовательские базы. Эти Изыскатели оказались еще тем квантовым взвихрением, что вечно лезли с деловыми предложениями, требовали от командования отвезти их на труднопроходимую территорию, где, обвешавшись приборами, они клочок за клочком исследовали все на своем пути. Увлеченно фиксировали все поступившие данные на накопители и выглядели как обожравшиеся священными порошками храмовники, из числа наиболее приближенных, что в день Слияния устраивали свои ритуальные танцы в Храме. При этом они болтали на своем птичьем наречии, где каждое отдельное слово вроде понятно, но вот стоит их свести воедино, как получалась форменная ахинея.
Курц Дон Горн наблюдал за этой деятельностью с легкой иронией. Он понимал, что ничего не понимает, а всего лишь выполняет приказы, которые с виду могли показаться полным абсурдом. Но в то же время он знал, что эти ребята ничего не исследуют и не собирают. Сдался им этот жаркий, неуютный мир под названием Квантум. Да если бы они хотели, могли бы тысячи более благоприятных миров под себя подмять. Нет. Они прибыли сюда совсем не за этим. Братья изыскатели что-то искали. При этом они точно знали, что ищут, только вот смутно понимают, где находится предмет их поиска. То и дело в их птичьей речи промелькивали слова «наследие», «конструкторы» и «архитектор», но смысл этих слов ускользал от капитана Курца Дон Горна.
Прямо по курсу. Двести драйм. Наблюдаем подозрительное оживление, по каналу связи пришло сообщение с первого эксподуса.
Кто говорит? включился в разговор Курц Дон Горн.
Стандарт-послушник Ормо Кварк, к вашему смирению.
Наблюдайте за развитием ситуации. Докладывайте незамедлительно обо всем. В случае подозрения на опасность, открывайте зачищающий огонь. Братья Изыскатели не должны пострадать.
Так точно. Слушаюсь, бодро ответил Ормо Кварк.
Кажется, Курц помнил его. Это был пухлый здоровяк, лучащийся здоровьем и оптимизмом. Ничто не могло подорвать его веру в лучшее будущее, в слияние с Универсумом и личное счастье здесь, еще при жизни. За вольнодумство Ормо Кварка дважды сбрасывали до стандарт-послушника, и каждый раз он упрямо полз вперед по карьерной лестнице, чтобы в очередной раз оказаться на самом дне иерархии. Курц Дон Горн до сих пор не понимал, как с таким послужным списком, Ормо Кварк избежал Распыла. Вероятно, его спасали многочисленные Нашивки Крови. Нельзя же героя Экспедиции пускать в Распыл и лишать шанса на Слияние только за его чересчур смелые, даже где-то революционные речи. Да и Верховные Братья, командовавшие экспедицией, не высказывались по его поводу. Вот так и коротал свою службу Ормо Кварк в стандарт-послушниках. При этом все время рвался на передовую, чтобы доказать и заслужить примирение и очередные Нашивки Крови.
Капитан, сто восемьдесят драймов на север вижу посторонний объект. Степень опасности двенадцать серое. Стоп. Красное. Красное. Вижу запуск! последние слова Ормо Кварк прокричал в канал связи.
А через некоторое мгновение раздался взрыв.
Капитан Курц Дон Горн мгновенно скользнул в ситуационное поле эксподуса и увидел мир вокруг глазами тысяч камер, что были установлены по поверхности неповоротливой машины. Видно было плохо. Перед первой машиной что-то чадило черным дымом в небо. Экподус медленно забирал вправо, объезжая очаг горения.
«Почему они не открывают огонь? Почему не открывают огонь?»билась одна и та же настойчивая мысль в клетке разума Курца.
Повстанцы совершили нападение на их колонну. В том, что это были именно они, сомнений никаких не оставалось. Земля сама по себе не взрывается. Вам тут не Вулканиум какой-нибудь. Значит, на лицо подрыв, а вероятнее всего точечный обстрел. Тогда почему они все-таки не стреляют? Почему не огрызаются в ответ?
Видимость отвратная. Тогда Курц Дон Горн подсоединился к головной машине и смог увидеть оперативную картинку ее глазами.
Оставалась маленькая призрачная надежда, что первым подрывом повстанцы и ограничатся. Куснули малость, припугнули и достаточно. Но Курц Дон Горн понимал, что это глупые надежды, достойные первогодка выпускника Инториума.
В ту же минуту мир вокруг превратился в филиал преисподней на земле. В отдалении зарокотало, Курц увидел, как холм на севере развалился на части и стал выплевывать в небо огненные снаряды, которые посыпались на них. Операторы эсподусов были настоящими виртуозами, они крутились из стороны в сторону и на месте, чудом избегая столкновения со снарядами. Одно прямое попадание не могло причинить вреда машине, но вот если таких попаданий будет несколько десятков, ни одна броня не выдержит. В этом можно было не сомневаться. Пока же они держались. Операторы включили защитные экраны, которые сами тянулись к сыплющимся с неба снарядам и уничтожали их в воздухе. Но при этом вопрос оставался открытым. Почему эксподусы не открывают огонь? Неужели стандарт-послушники все как один заснули на боевом посту?
Немедленно открывайте огонь! Немедленно огонь по противнику! надрывался Курц Дон Горн.
Его машина уже вовсю стреляла по боевым позициям повстанцев. Стандарт-послушники крутились в операционных коконах, словно по старинке управляли пушками вручную. Включилась в боевую перекличку последняя машина. Она бодро рявкнула, выплюнув в небо с десяток самонаводящихся снарядов, которые через несколько минут упали на позиции повстанцев, выжигая их батареи. Но первая машина не спешила включаться в боевую игру.
Что-то там произошло. Что-то случилось, что не давало послушникам поддержать своих братьев. Но Курц Дон Горн понимал, что как бы дальше не развивалась ситуация, Ормо Кварку в этот раз вряд ли удастся избежать Распыла. На лицо саботаж, который ставил под угрозу всю их операцию. Курц, конечно, сомневался, что послушники сознательно устроили диверсию и вряд ли они смалодушничали, решив отсидеться за спинами братьев. Они, в конце концов, были на передовой. Скорее всего, какая-то техническая неисправность мешала им включиться в игру. Но, судя по птичьему щебету Братьев Изыскателей, в словах которых на этот раз он легко открывал смыслы, они хотели отомстить за срыв своей миссии и мечтали сорвать на ком-то свою ярость. И лучше варианта, чем экипаж первой машины, им было не найти.