Брат Ормо, ответь! Почему не стреляете?! послал адресный запрос Курц Дон Горн.
И неожиданно ему ответили:
Первый залп мы приняли на себя. Было повреждение первой огневой батареи. Устраняли неисправность. Теперь готовы к бою. Залп.
Первый эксподус резко дернулся, выстреливая в воздух несколько снарядов. Огненными свечами они ушли в небо и обрушились на передовую повстанцев. Последовали взрыв за взрывом, и орудия повстанцев разлетелись на атомы. Две остальные машины тут же поддержали собрата, выжигая холм, обращая его в стеклянное надгробие дерзким вольнодумцам, что осмелились бросить вызов Силе Универсума.
Курц Дон Горн открыл каналы выдачи, так чтобы Братья Изыскатели видели какое участие принял экипаж первого эксподуса в деле разгрома огневого плацдарма повстанцев. Он понимал, что эти хитроумные твари со своим птичьим языком, все равно настрочат обвинительные раппорта командованию, но они обязаны будут упомянуть тот факт, что первая машина все-таки пусть и с опозданием, но включилась в бой, и нанесла сокрушительный удар по повстанцам, который переломил ход боя, принеся им в итоге победу.
Прошло несколько минут. Медленные неповоротливые машины продолжали упрямо ползти вперед по негостеприимной земле Квантума. О состоявшемся недавно бое напоминали только стеклянный холм с искореженными и вплавленными внутрь орудиями повстанцев, черные следы гари на песке, и серый дым от догоравших механизмов аборигенов. Но все это осталось далеко позади исследовательской группы, что продолжала продвигаться вперед в поисках неизвестно чего и неизвестно зачем. Об этом лишь знали Братья Изыскатели, но они не спешили делиться своими знаниями с простыми послушниками, что были призваны безоговорочно подчиняться их приказам. Даже капитан Курц Дон Горн, который со дня на день ждал приказа о присвоении ему звания Магистерия.
Глава 13. НАЗНАЧЕНИЕ
В приемном покое кроссера Цивана Корма, командира экспедиционного корпуса на Квантуме, царила напряженная обстановка. Курц Дон Горн почувствовал это сразу, стоило ему переступить порог. Помимо самого командующего, что неподвижно сидел в оперативном коконе и, судя по мелькающим перед его глазами картинкам, проглядывал свежие сводки, в покоях находился незнакомый брат в чине магистерия. На вошедшего Курца незнакомец не обратил внимания, даже не удостоил его взглядом. Кроссер Циван Корм плавными движениями рук сортировал сводки, отбраковывая в мусорную корзину те, что считал бесполезными для себя и экспедиционного корпуса.
Курц Дон Горн сел в кресло напротив незнакомого брата и замер, ожидая, когда кроссер решит, что пора начинать совещание. Наконец Циван Корм закончил с новостной лентой, смахнул все оперативные папки на рабочий стол и свернул его. После чего немигающим взглядом уставился на Курца.
Слышал я, что недавно вы сопровождали отряд Брата Изыскателя Марния Варудия в Тариуме. И там на вас совершили нападение повстанцы. Они встретили вас огнем, но вы смогли выстроить оборону и уничтожить засаду. Так ли это, брат Дон Горн, спросил Циван Корм.
Именно так, брат кроссер, ответил Курц, склонив почтительно голову.
Это хорошо. Это очень удачно. Я получил на вас приказ. Буквально сутки назад.
Циван Корм извлек из стола пластиковый пакет, вскрыл его и вытащил лист бумаги.
Вас можно поздравить, брат Дон Горн. Вы долго этого ждали. И Нашивками Крови заработали право на новое звание. Теперь вы магистерий. Поздравляю. Но новое звание, это не только повышенное довольствие и больше прав. Это помимо всего и большая ответственность, брат Дон Горн. Я надеюсь, вы понимаете это?
Именно так, брат кроссер, покорно ответил Курц.
Что ж, это очень хорошо. Вы встали еще на одну ступеньку выше в пирамиде Слияния. Поздравляю вас с этим, магистерий. Но расслабляться не будем. И перейдем сразу к делам. Позвольте представить вам брата Рамида аль Рауни, старшего магистерия Храма Великого Универсума. Некоторое время по указанию Верховных братьев он работал на Модене, столице Содружества Двенадцати Миров. В его задачу входило подготовка и развитие протестных отношений в социуме, а также он выполнял функцию ему не свойственнуюИзыскателя. Мы не могли себе позволить отправить на Модену самих Братьев Изыскателей, пришлось ограничиться братом Рамидом.
Курцу Дон Горну стало очень любопытно, чем таким занимался на Модене магистерий Рамид аль Рауни, и что ему удалось узнать. Но в иерархии Универсума любопытство считалось грехом, не допустимым для того, кто хочет заслужить право на Слияние. Если кроссер Циван Корм заподозрит в нем столь постыдное малодушие, то может и аннулировать приказ о присвоении звания магистериума.
Вероятно, вы задаетесь вопросом, что делаем мы на Квантуме. Почему рискуем своими людьми, ради непонятной деятельности братьев Изыскателей. Да. Это любопытство идет вразрез с послушанием Храму Универсума, но в данной ситуации оно оправдано. К тому же напрямую связано с тем, зачем я вызвал вас, брат магистериум!
Циван Корм обвел внимательным взглядом братьев, словно пытался прощупать насколько они прониклись моментом, внимают ли ему с должным почтением и усердием. Увиденное его удовлетворило, и он продолжил.
Мы пребываем в этой Галактике ради того, чтобы найти следы Конструкторов, которые когда-то посещали и наш родной мир. Они проложили подпространственные туннели. Работали со временем и пространством. Многое постигли из тайн Универсума. Вот уже несколько столетий мы идем по следам Конструкторов, которые активно изучали обитаемый мир. В мирах они оставили свои следы. За многие тысячелетия, что прошли с тех времен, что Конструкторы исследовали пространство, следов их пребывания практически не осталось. Кроме туннелей, что связывают галактики и вселенные, это единственные работающие конструкции, чье предназначение мы понимаем. Мы имеем смутное представление, что из себя представляли Конструкторы. Самые крупные артефакты, что остались от нихКостяная башня на Салиуме и Кричащая струна на Гордии. Некоторое время назад мы обнаружили новые следы, что вели сюда в Содружество Двенадцати Миров. И мы отправились по следу. Ради поисков мы обосновались здесь. Наши экспедиционные корпуса посетили несколько планет. Где-то мы основали свои базы, как здесь на Квантуме. Но исследования привели Изыскателей к выводу, что где-то здесь в Содружестве, есть центральная планета, на которой когда-то находилась главная база Конструкторов. С этой базы они вели исследования этого мира, в то числе и Квантума. Эта центральная планета, база, содержит ключ к пониманию Конструкторов, кто они были, зачем они были, и куда исчезли. А главное по авторитетному мнению братьев Изыскателей там содержится ключ ко всем тайнам Универсума, познав которые мы сможем приблизиться к Слиянию. Ваша задача отправиться на эту базу и добыть для нас ключ Конструкторов. Все что будет стоять у вас на пути, подлежит уничтожению. Если Содружество осмелится противостоять нашим изысканиям, мы сотрем его с лица мироздания. Вам понятна ваша задача?
Циван Корм изучающе уставился на братьев. Он словно ждал от них неверного шага, неправильного слова, что позволило бы ему усомниться в их компетентности и снять оступившихся с операции. Но магистериумы хранили невозмутимость, ничем не проявляя своих чувств.
Хорошо. Тогда в Канцелярии вы получите предписание и немедленно отправляетесь в Центральный мир. Пару месяцев назад мы уже высеяли там наших агентов, но с ними контакт потерян. Последний раз они выходили на связь две недели назад. Их личные дела вы получите в Канцелярии. Агенты Ребус и Хронос заслужили репутацию верных послушников Универсума, поэтому мы не допускаем вариантов предательства. Их провал, а не выход на связь в последние дни, мы связываем с особенностью планеты, которую они исследовали. Вы отправляетесь по их следам. Планета называетсяКривая решетка. Так она значится в космических атласах Содружества Двенадцати миров. На планете три городаАстропорт, Тарквиум и Гардиум. Как вы понимаетеАстропорт, город принимающий, туда вы и прибудете. Большую часть планеты занимает вода. Местные называют ееМертвый океан. Агенты Ребус и Хронос выходили на связь из Тарквиума, куда им удалось благополучно добраться. На следующий день они отправились в Гардиум, где связь с ними пропала. Гардиум находится непосредственно возле природной аномалии, которая и называется Кривая решетка. Мы подозреваем, что они не справились с реалиями, или просто погибли в результате раскрытия легенды.
Циван Корм умолк, давая понять, что если есть вопросы, то можно и нужно их озвучивать.
Правильно ли я имею дерзость судить, что нам предстоит работать на Кривой решетке под чужими личинами, осторожно спросил Курц Дон Горн.
Так и есть. В Канцелярии вы получите ментослепки ваших новых личностей. Они не заменят вас полностью, лишь дополнят информационно вашу реальность. Вы под видом простых граждан Содружества прибудете на планету. Дальше вам необходимо как можно ближе подобраться к Кривой решетке. Осмотреться на местности. Выяснить, это необходимый нам Ключ Конструкторов или нет. Если вы поймете, что нашли Ключ, тогда отправите сигнал на центральную базу, и мы выдвинем флот к планете. Дальше это будет уже наша проблема, ответил Циван Корм.
Почему так сложно? Почему сразу не выдвинуть флот? заговорил брат Рамид аль Рауни.
Потому что братья Изыскатели выдвинули несколько вариантов, и на проверку каждого выделена разведгруппа. Отправить же к каждой планете флот, слишком расточительно. Вы не находите?
Курц Дон Горн и Рамид аль Рауни вынуждены были согласиться. Конечно, расточительно. Перегонять экспедиционный флот из галактики в галактику в поисках призрачных следов Конструкторов, которые, быть может, и вовсе не существовали, это не расточительно. А нанести визиты на несколько планет, подмять их под себя, это уже расточительно. Что-то на Квантуме Верховные Братья не сильно церемонились.
Курц Дон Горн тут же внутренне замер. Слишком много вольных мыслей посетило его за последнее время. Узнай хотя бы об одной из них кроссер Циван Корм, тут же отдал бы его в Распыл. И ни секунды бы не сомневался.
Мы не хотим привлекать к себе излишнее внимание. В самом начале пути в Содружестве мы действовали неосторожно. Сейчас мы не можем себе это позволить. Нам не интересна прямая война с Содружеством. Это распыление сил, которые мы должны потратить на Изыскания. Вам ясно ваше задание?
Братья магистерии склонили головы в знак согласия.
Вот и хорошо. Отправляйтесь в Канцелярию.
Циван Корм развернул перед собой рабочий стол и вернулся к просмотру сводок.
Курц Дон Горн поднялся и направился прочь из приемного покоя. В спину ему дышал Рамид аль Рауни, спокойно, равнодушно, сосредоточенно, хотя и с долей некоторого любопытства.
Оказавшись в коридоре, они также беззвучно направились в сторону Канцелярии, которая находилась на том же этаже Башни, что и кабинет кроссера Цивана Корма.
Глава 14. ХОЛОДНАЯ ВСТРЕЧА
Из окна камеры открывался вид на безумный город, что жил суматошной жизнью. Небоскребы, давшие приют тысячам контор, что торговали товарами, услугами, сырьем, развлечениями, и даже дешевой рабочей силой оптом и в розницу, со скидками и накрутками, соседствовали со старинными многоэтажными зданиями, которые были похожи на причудливые грибы с широкими шляпами, утыканными трубами и антеннами, и круглыми окнами с разноцветными стеклами. Рядом жались друг к другу словно бедные сиротки панельные жилые дома с серыми унылыми стенами, в лучшем случае украшенными голографической рекламой, что работала через раз. Задорный мужик в широкополой шляпе подмигивал, приглашая заглянуть в бар «Зазеркалье», при этом у него нет одной руки, только мутная размытая проекция, и вместо правого глаза рваная дыра. Над городом низко скользили аэролеты.
Чего интересного там усмотрел, аркадиец? лениво поинтересовался Скорохват, тут же хлопнул себя по животу, потер его и сел на кровати. Жрать охота, так что желудок, кажется, к животу прилип и скребется, так скребется.
Я пытаюсь понять, где мы. Вроде похоже на городок Содружества. Все по-нашему написано. Вывески там. А при этом чужое что-то. И еще эти переливы, задумчиво произнес Стрельцов, продолжая разглядывать городской пейзаж из окна.
Переливыприродное явление, что поразило их еще в первый день пребывания на Тверди, так сопровождающие называли между собой свой мирнакатывали с равным интервалом в несколько часов. Выглядело это так. Светлое небо неожиданно темнело, словно перед сильной грозой, и по нему прокатывалась оранжевая волна, за ней фиолетовая, потом зеленая, затем белая волна стирала темень и вновь небо яснело.
Увидев в первый раз переливы, гвардейцы замерли, не понимая, что происходит. Они только выбрались из портала в новый мир вслед за исследовательской группой, которая посетила Болотье и возвращалась домой. Они боялись не успеть. Люди Ворока доставили их к новым окнам быстро. Шрунги летели молча, сосредоточенно, словно были не живыми существами, а машинами. Но все равно опоздали, окна закрывались. Ворок не хотел подлетать близко к окнам, поскольку опасался вооруженного конфликта. Небесная стража уже имела опыт противостояния с чужаками, тогда до смертоубийства не дошло, но постреляли знатно. Гвардейцев высадили на окраине леса, в нескольких километрах от нового окна. К тому времени, когда они до него добрались, окно уже закрывалось. Они можно сказать впрыгнули в последний вагон уходящего поезда, а, когда вынырнули, увидели переливы. И это зрелище настолько заворожило их, что они потеряли контакт с реальностью, а когда вернулись на землю, их уже окружили солдаты, судя по нашивкам и беретам из Бронзового корпуса. Сделать первый шаг в новый мир и тут же оказаться в руках погранцов, с одной стороны это успокаивало, где бы ни располагалось Болотье, теперь они вернулись в родное Содружество, но с другой стороны с ними никто не собирался церемониться.
Им предложили не оказывать сопротивление и вести себя благоразумно.
Им предложили сдать оружие, и вот уже в который раз за последнее время Дамир Стрельцов расстался со своей фамильной шпагой.
Им предложили следовать вслед за конвойными.
И они послушались. На военных аэролетах их доставили в город, где препроводили в камеру, в которой они содержались до сих пор. По отдельности их выводили дважды на допрос. Оба раза Стрельцова допрашивал седой мужик с грустными усталыми глазами с нашивками капитана серебряного корпуса. И тут безопасники, никуда от них не деться.
Капитан представилсяРихардом Урманом. И долго занудно спрашивал, откуда они появились на Тверди, что их сюда привело, какие у них задания? Кто их послал? Дамир честно обо всем рассказал, начиная со спецоперации по уничтожению криминальной империи Креста, которую проводил Серебряный корпус при их скромном участии, потом как они погнались за Храмовником и оказались на Болотье, о знакомстве с лордом Пурифом, и, как он отправил их к новым окнам, через которые они и попали на Твердь.
Капитан внимательно выслушал Стрельцова, после чего стал повторять прежние вопросы, словно и не слышал исповеди Стрельцова. Дамир повторил свою историю еще раз, но Рихард Урман треснул кулаком по столу и потребовал ему не врать. Он заявил, что знает, что никакие они не золотые береты, а рейнские шпионы или того хуже посланцы проклятого мерзкого выродка Игнаца Пастораля, и что в их интересах немедленно рассказать, с какой целью они прибыли на Твердь.
Стрельцов спорить не стал. Он просто умолк, и пока его не отвели назад в камеру, не сказал больше ни слова.
Как вы думаете, и долго нас здесь будут вакуумить? спросил Алекс Шторм.
Пока не проверят всю информацию. Вы думаете, этот капитан вяленая селедка настолько идиот? спросил Снегов. Они уже давно сняли данные с наших идентификационных карт и отправили их на Модену. Пока наши личности не подтвердит Порох или Парм Высокий, мы будем сидеть в камере и любоваться переливами, насколько нам не надоест.
Меня уже тошнит от этих переливов, признался Скорохват.
Пока мы тут отдыхаем за казенный счет, Храмовник давно ушел, и мы след его потеряли. Провалили главное задание, так что Пороху в глаза стыдно посмотреть. Тоже мне золотые береты. Позор! высказался Стрельцов, не отводя глаз от пейзажа за окном.
Максимализм признак юности. Юность проходит. Так что скоро и ты остынешь, аркадиец, мрачно заметил Снегов. Мы сделали больше, чем просто поймали Храмовника, мы нашли новый мир, в котором уже давно знают этих ворогов. Нам есть чему у них поучиться. В конце концов, храмовники их оставили в покое.
Оставили, потому что не нашли то, что искали, заметил Шторм.