Первый тревожный колокольчик прозвенел, когда Ксандр узнал, кого именно боги избрали его парой. Он был не в восторге ни от наследства Марлы, ни от ее увлечений, но влюбленная девушка сочла, что ей это все почудилось. Ведь ее и Ксандра соединил древнейший ритуал. А после обряда в храме муж выставил ей условия:
Когда Ксандр запретил мне изучать волшебные кристаллы и закрыл доступ в лабораторию отца, я думала, что со временем он поймет, насколько исследования важны и для меня, и для всей империи. Но прошло несколько дней, и он потребовал, чтобы я родила ему ребенка и забыла о волшебных кристаллах, а когда я отказаласьлишил магии. Признаю, отец меня баловал. Но то, что сотворил со мной Ксандр... Лишиться доступа к силе все равно, что стать калекой. Ара Сандерс, вы же войдете в мое бедственное положение.Драконица с мольбой уставилась на меня.Поговорите с императором. Как глава рода, вы сможете потребовать расторжения брака.
И снова в моей голове раздался голос Рика: Пока брак не освящен в пламени, его еще можно расторгнуть. Когда я спросила об этом у Марлы, девушка густо покраснела и прошептала, что не успела стать женой Ксандра в полной мере.
Захотелось постучаться головой о стол, а еще лучшеприложиться о большую тарлондскую энциклопедию о драконах.
Энциклопедию?Марла удивленно наморщила нос.В империи таких нет.
Плохо. Тогда мне бы местный справочник по этикету.
Воспоминания Рика порой были до того невнятными, что складывалось впечатление, будто я получила от него только то, что он сам считал важным. Вот на традиции он клал большой и чешуйчатый драконий хвост. А раз так, то придется вникать во все по старинке.
Желаете, чтобы общество увидело в вас истинную драконицу?Марла понимающе улыбнулась.
Нет, я хочу, чтобы общество не сделало из меня чучело, но если меня все же мумифицируют, то это должно произойти красиво, а не потому что я по незнанию нанесу кому-то смертельное оскорбление и подарю повод вызвать на дуэль.
Внезапно улыбка Марлы угасла.
А ведь и правда. Главе рода приходится сражаться.
И почему я этому не удивляюсь? От мысли, что какой-нибудь дракон захочет размазать меня по брусчатке, становилось неуютно. Пришлет черную метку или еще какую пакость, и доказывай потом, что мы в разных весовых категориях.
Рику приходилось драться на дуэлях. Информация о его боевых подвигах накрыла калейдоскопом картинок с рейтингом 18+, заодно выяснилось, что бои, проводимые в небе,
это очень грязный и кровавый спорт. С другой стороны, учитывая отношение драконов к женщинам, вряд ли хоть один уважающий себя мужик рискнет бросить мне вызов. Ведь это означает признание равной себе.
И все-таки паршивая перспектива вырисовывается. Но это не повод выходить замуж за первого попавшегося дракона из другого рода. Нет уж! Подумаешь, ни крыльев, ни чешуи нет. Рожденный ползать везде пролезет!
Выше нос, Марла! Первую битву мы, считай, уже выиграли. Речь о тебе, если что. Я отвоевала тебя у супруга.
И сможете добиться развода?Драконица смотрела на меня взглядом ребенка, увидевшего воочию Санта-Клауса.
Я подумаю, что можно сделать,тактично ответила я.
Не признаваться же было, что я хочу сначала переговорить с Ксандром и услышать его версию.
Марла, у вас отмечают Хэллоуин?еле слышно прошептала я.
Медленно приближающаяся по аллее пара была еще далеко, но и того, что удалось рассмотреть в сумерках уходящего дня, хватило, чтобы мысленно поблагодарить силы, пославшие мне Марлу. Нет, я не трусиха и не особо религиозна, но при виде простоволосой девы в белой хламиде захотелось перекреститься. Особенно настораживало выбеленное лицо Ниары Сандерс и ее ярко-алые губы. Может, она Тарзана готовилась отваживать, а брат не объяснил, что власть в роду с утра переменилась?
Хэллоу-ин?медленно, словно пробуя незнакомое слово на вкус, повторила Марла.
В этот день все наряжаются в забавные костюмы, ходят по чужим домам и клянчат конфеты.
Судя по огромному баулу на плече дракона, косплей утопленницы драконы оценили и не жмотились на откупные. Да, я очень наивная глава рода и фантазии у меня не местные. Главное, пореже их озвучивать.
Ара Елизавета, не хочу вас пугать, но Ловуд приготовил подношения для силы рода,по губам Марлы скользнула лукавая улыбка.
Ну хоть кому-то ситуация казалась забавной.
Парочка приближалась к особняку, брат с сестрой шли медленно и печально, причем с такими скорбными физиономиями, что у меня мурашки по коже пробежали.
Эх... Любишь силой рода притворятьсялюби и с последствиями разбираться.
Тем временем страдальцы доплелись до парадного входа. Ниара замерла каменным изваянием, а Ловуд сбросил баул на землю и решительно дернул завязки.
А может, не надо?жалобно пробормотала я, чувствуя приближение знакомых глюков.
Вы хотите отказаться от жертвенных даров?обеспокоенный голос Марлы уже доносился издалека, хотя мы и стояли плечом к плечу у окна в холле, прилипнув носами к стеклу.Но вы не можете! Если сила рода отвергает дарыэто величайший позор.
Прелестно. Значит, улыбаемся и машем. То есть вещаем и радуемся, что бы мне там ни подарили.
Ловуд Сандерс оказался исполнительным драконом. Сила рода повелела ему привезти сестру в родовой особняк, и он ее доставил, что само по себе было неплохо. Но остальное я точно не заказывала!
Первой из мешка извлекли золотую вазу. Лишенная материального тела, я приблизилась к ней, а на краю сознания бормотанием диктора звучали пояснения Марлы:
Погребальная урна. В таких сосудах драконы Тарлонда сохраняют прах великих предков.
Святые чешуйки! Ладно еще к туалетной воде получить кусок парфюмированного мыла с тем же ароматом, но когда к урне прилагается частичка любимой бабушки. Я не настолько люблю бонусы к подаркам!
Следующей из мешка появился золоченый ершик недетских размеров.
Он дарит вам свою личную щетку для полировки чешуи,с восторгом объявила Марла.
Эту щетку дракон получает в первый год своего рождения.
Я с опаской покосилась на мешок и в сердцах произнесла:
Много хороших подарков не бывает, но я бы взяла натурой.
Эффект от попытки заговорить был не хуже, чем в прошлый раз. Глас свыше прозвучал весьма эффектно, но. это же не повод устраивать стриптиз!
Трясущимися руками Ловуд Сандерс начал расстегивать пуговицы на жилете. В отличие от сестры он был одет в приличный костюм-тройку. А вот что там дальше у дракона под рубашкой, я выяснять категорически не собиралась.
Стоять! Не обнажаться!
Великая сила рода передумала?
Разочарование в глаза мужчины было настолько явным и неожиданным, что я слегка растерялась. Заодно вспомнились слова Огрула, что магия в этом мире живая. Значит, теоретически способна воплощаться и... принимать дары. А знаете, всегда мечтала заиметь в коллекцию щетку для полировки драконьей чешуи.
Проблему с дарами Ловуда удалось решить, обеспечив доступ к телу. Не к драконьемук своему. Я встретила гостей как хорошая хозяйка, представилась, показала брачную татуировку, после чего изобразила пару огненных гейзеров. Хотела выдать лужу, как возле банка, но что получилось, то получилось. Оценив взгляды потрясенных родственников, сделала вид, что так и было задумано, и пригласила всех в дом, где коварно затащила на кухню, угостила чаем и снова завела разговор о натуре. Мы, земные девушки, от задуманного редко отступаем, особенно когда нам на голову падает целый особняк, который нужно срочно привести в порядок, а судьба подкидывает встречу с ценными кадрами.
Марле была предложена должность эксперта по магическим сокровищницам и артефактам[1] У диких драконов магии не было, поэтому они не умели преумножать и накапливать. И Марла это прекрасно знала, а моя просьба вписывалась в образ дикой драконицы.
Я не представляю, когда Андерс вернется. Сейчас магия для меня в новинку, и без помощи не обойтись. Вдобавок, если согласишься работать на главу родабудешь проживать в особняке не как беглянка. Станешь моей помощницей. Нет-нет. Отвечать сразу не нужно. Подумай сначала,быстро добавила я, видя, что Марла уже открыла рот для озвучивания отказа.
Мне нравилась эта брюнетка, а то как драконица рассказывала о волшебных камнях, не оставляло сомнений, что она прекрасно разбирается и в магии, и в способах ее накопления. Если поначалу я хотела попросить Огрула стать моим учителем, то после "эксперимента" в тронном зале, поняла, что орку нельзя доверять. Великий шаман был себе на уме и собирался использовать меня исключительно для того, чтобы вернуть Андерса.
А вот Марла испытывала ко мне искреннюю благодарность и верила, что я смогу ей помочь. Рисковая девушка, но умная, начитанная и, что немаловажно, не приходящая в ужас от того, что роду Сандерс достался настолько необразованный глава.
Ниара была другой. Скромная, тихая, утонченная, из нее каждое слово приходилось чуть ли не клещами тащить. Воспитание и манеры Ниары были классически драконьими. Пообщалась с нейи лишний раз порадовалась решению отнести себя к дикому племени.
И все же младшая сестра Ловуда оказалась большой оригиналкой. Вместо того чтобы безропотно оплакивать свою судьбу, она отлично подготовилась к встрече с чешуйчатым наглецом. Уверена, Экхар Отаборт отказался бы от своих притязаний, увидь он Ниару. Да я сама просто чудом промолчала при виде забавных сине-черных пятен, покрывающих руки драконицы. Так и хотелось поинтересоваться, не заразное ли это.
Итак, ты готовилась стать хозяйкой большого дома. Родители собирались выдать тебя замуж...тут я выдержала многозначительную паузу.
Ниара должна была выйти замуж за Экхара,нехотя признался Ловуд, заставив меня поперхнуться чаем.Наша семья всего лишь побочная ветвь рода Сандерс. Мы очень дальние родственники Андерса. Однако после его изгнания многие договоренности были расторгнуты или забыты. Экхар счел, что союз с Ниарой ему невыгоден.
Но при этом он не оставил вашу семью в покое.
Я внимательно осмотрела Ловуда.
Сегодня он выглядел лучше: протрезвел, а из глаз исчезла безысходность. Признаться, я опасалась, что Ловуд сбежит, как только узнает, кто стал главой рода. Но нет, у этого дракона оказалась не только стальная печень, но и выдержка. Узнав, что вместо Андерса сила рода прислала на выручку меня, он и глазом не моргнул. Только попросил выпить. А мне что, жалко? Вот и сели чаевничать.
В покое? Да он больше года проходу Ниаре не давал! Все ждал, когда представится возможность.
И сильно вы задолжали этому Экхару?
Я откровенно сомневалась, что сумма на моем счете окажется достаточной, а расстраиваться на ночь глядя не хотелось, но разобраться в ситуации следовало. А то вдруг на утро широта взглядов Ловуда сдуется, как воздушный шарик, а он сам и разговаривать со мной не захочет.
У меня были проблемы с трансформацией,еле слышно выдохнула Ниара и густо покраснела, не сводя напряженного взгляда с Марлы.
Клянусь пламенем изначальным, я никому не выдам твою тайну!Торжественно объявила та, и Ниара продолжила рассказ.
Проблемы с оборотом у нее появились внезапно. Просто как-то раз она не смогла сменить драконью шкуру на человеческую, а запаниковавший Ловуд обратился за помощью к Экхару. Тот смог вернуть Ниаре облик, задействовав родовую магию, а потом выставил счет в волшебных камнях.
Ловуду удалось передать Экхару три камня из десяти, но потом его уволили с работы по ложному доносу и мы не смогли выкупить следующий кристалл.
По ложному доносу? Очень интересно. Примерно как и причина, по которой Андерса отправили в изгнание. Пора обзаводиться черным блокнотом для записи подозрительного и непонятного. Ну а пока, раз уж мы так душевно побеседовали, то пора закрепить результат очередным предложением:
Ниара, хочешь заняться особняком? Признаться, меня пугают его размеры. Я ничего не смыслю в ведении хозяйства...
Вы хотите взять меня на работу?Глаза драконицы заметно округлились.
Только тогда у меня закралось смутное подозрение. Я повернулась к Ловуду и вымученно улыбнулась:
Драконицы Тарлонда не работают. Да?
Подозреваю, что высокородные пришли бы в ужас, если бы им такое предложили.Дракон и с опаской покосился на улыбающуюся Марлу.
Уловив его взгляд, она улыбнулась еще шире:
А знаете, я принимаю ваше предложение, ара Сандерс, несмотря на то, что считаюсь высокородной. Я буду вашим... Как вы там сказали? Специалистом по магии.
Ия хочу вам помочь,еле слышно прошептала Ниара.Только платить мне необязательно. Я за так. Это честь для меня.
Разберемся!заверила я и повернулась к единственному не охваченному дракону в этой комнате.
Что? Меня вы тоже наймете на работу? Вам нужен юрист?Ловуд нервно оттянул ворот рубашки.
О нет! Вы мне нужны как мужчина.
От грохота, донесшегося из коридора, вздрогнули все. Я же встала и заперла дверь. У кого-то были чересчур длинные огненные уши.
Ловуду пришлось приступить к исполнению обязанностей уже этой ночью. Магазины в столице работали круглосуточно, но после заката они приличных женщин не обслуживали.
Вот так захочешь среди ночи слопать булочку и придется искать мужчину, который доставит ее в постель. Мне это только кажется, или драконы Тарлонда как-то неправильно блюдут нравственность своих женщин?
Зато они строили потрясающие продуктовые магазины, по сути это были минипредприятия полного цикла. В булочной выпекали свежий хлеб, по соседству с сырной лавкой находилась сыродельня, а над колбасной витал соблазнительный аромат дыма. Торговые профессии, как и ремесленные, являлись у драконов наследуемыми и были окружены флером родовых тайн и традиций. Семейные рецепты и секреты мастерства тщательно оберегались, а драконы предпочитали не только торговать, но и заниматься производством.
Ара Сандерс, так мы и правда будем покупать хлеб?Когда наш экипаж остановился, Ловуд с изумлением вытаращился на вывеску булочной.
Нет, Ловуд. Это ты будет покупать хлеб.Я сняла с руки браслет и протянула его мужчине.А также булочки, лепешки и все то, что может порадовать Ниару и Марлу за завтраком. Кроме того, мне нужны разные мелочи к чаю, которые можно будет подать гостям. Чай, кстати, тоже не мешает прикупить.
Я принялась крутить головой в поисках чайной лавки.
Вы собираетесь принимать гостей? Так скоро?
Нет, я собираюсь быть готова к приему гостей, а когда они нагрянут, это уже их дело. Не хочу, чтобы меня попрекали пустым столом.
В таком случае на вашем месте я бы сразу договорился о доставке.
Действуй!одобрительно кивнула я.
Вы хотите, чтобы я занимался покупками от вашего имени?
Я хочу, чтобы ты просто занялся покупками. Чем быстрее мы с ними покончим, тем раньше отправимся в особняк,я с трудом подавила зевок.
Это был долгий и сложный день. Последний рывоки можно будет вернуться домой и попытаться хоть немного поспать.
Мужчина, умеющий выбирать продукты,мечта. А дракон, способный добыть полный ассортимент вкусностей за полчаса,раритет. Такой надо холить и лелеятьв общем, я решила, что Ловуда тоже можно поселить в особняке. Комнат много, опять же за Ниарой будет кому присматривать. А то меня немного смутили ее проблемы с трансформацией. Вдруг рецидив нечаянно нагрянет?
Домой мы возвращались в окружении коробок и пакетов, еще две трети покупок обещали доставить завтра в течение дня. А вот этого курьера я точно не заказывала...
Дракон поджидал меня возле ворот особняка, точнее, он возвышался рядом с ними с таким видом, словно делал огромное одолжение тем, что решил рядом постоять. Не менее озадачивала и огромная коробка в драконьих руках.
Ловуд, разве нам что-то должны доставить этой ночью?
Ночью? Ара Сандерс, а почему вы...Ловуд наконец-то заметил курьера и начал хватать воздух ртом, точно выброшенная из воды рыба.
Только не говори, что ты и ему денег должен,еле слышно прошептала я.
Нормальный человек меня бы не услышал. Но где я, а где нормальные люди? Правильно! Не в Тарлонде. Поэтому курьер вдруг шагнул в невесть откуда взявшийся круг света и предельно вежливо произнес:
Срочная доставка для ары Сандерс. Соблаговолите принять.
Я снова с подозрением уставилась на коробку. Вернее, я попыталась сфокусировать взгляд исключительно на алой ленте, которой она была перевязана. Получалось паршиво, взгляд против воли возвращался к курьеру, точно примагниченный. Это был рыжеволосый мужчина с резкими грубоватыми чертами лица и невероятными, похожими на тлеющие угли глазами. Я бы заподозрила его в ношении линз со спецэффектами, но, увы, в этом мире и слова такого не знали.
Берите,неожиданно сдавленно проговорил Ловуд.
Предлагаете взять среди ночи подарок от неизвестно кого, доставленный незнамо кем?