Наверное, согласилась я, ты отложи вот эти три пряника, чтобы я показала леди Гвендолин, пусть она выберет цвета. А с остальными поступай, как хочешь.
Уилл покачал головой.
Такую красоту даже есть жалко, хоть на стену вешай.
Я расхохоталась.
Ну да, мухам на радость. Угости Эйру, Алуна, здесь на кухне всех. А я пошла, сейчас Гвен начнёт меня искать.
Помахав всем рукой, я вышла с лёгким сердцем. Все шло по плану. А вот что я делала бы без помощи Уилладаже не знаю.
В большом зале, как обычно, хлопотала Эйра.
Доброе утро, госпожа. Желаете чего-нибудь?
Нет, Эйра, спасибо, я позавтракала на кухне.
Она неодобрительно поджала губы и продолжила своё занятие.
Эйра, можно тебя спросить? я решила уточнить у неё, чем она всё время еле уловимо недовольна.
Та стала медленнее водить шерстяной тряпицей, которой полировала кресло хозяина.
Слушаю вас, госпожа Шарлотта, склонила она голову.
Почему ты так смотришь, как будто я делаю что-то плохое? Ведь все довольны.
Старуха медленно обернулась ко мне.
Потому что не ведут себя так леди, уж простите! выпалила она. Необычная вы очень, госпожа. Сразу очутились у сэра Лливелина за столом, потом кормить его своей едой начали. Я-то ничего, хозяину самому решать, но вы сами спросили. Люди говорят, что не случайно вы у наших ворот оказались, понизив голос сообщила она.
Вот лучше бы я не спрашивала! Этот разговор порядком испортил мне настроение. Интересно, что они думают? Что я тут какую-то партию разыгрываю? Оказалась такая бедная овечка под воротами без сознания, а тут и хозяин вдовец совершенно случайно. И давай я его обхаживать своими золотыми волосами, пышным белым телом, да причудливыми сладостями. И дочери его по пятам уже ходятвсех прикормила.
Тьфу. Мне захотелось помыться. Срочно нужно было противоядие и я отправилась к Гвен.
Гвендолин, к тебе можно? спросила я вполголоса, не решаясь войти.
Конечно, Шарлотта, заходи скорей!
Девушка только что умылась, туника её была во влажных пятнах. Она просияла, как всегда, увидев меня.
Ты уже освободилась? Хочешь сегодня погулять?
Этого я очень хотела. Хотела уйти подальше из замка, где, оказывается, за мной наблюдали недоброжелатели.
С удовольствием, выдохнула я. Гвен одним своим видом могла поднять настроение. В который раз я подумала, как повезло её жениху. И очень понадеялась, что он ценит, какое сокровище ему досталось.
Гвендолин кивнула служанке.
Пойди разбуди Нию, уже поздно, пора вставать. Как раз успеет с нами, чтобы потом не бегать искать нас.
Служанка вышла, поклонившись. А чуткая девушка вдруг склонилась ко мне.
Шарлотта, что случилось? У тебя какое-то странное лицо. Ты чем-то расстроена?
Ну вот, этого еще не хватало, передавать ей сплетни. Представляю, как ей было бы неприятно.
Всё хорошо, Гвен, тебе показалось, я попыталась улыбнуться ей, не представляешь, что мы с Уиллом для тебя приготовили! Но увидишь только вечером, и я подмигнула девушке, рассеяв её сомнения по поводу моего плохого настроения.
Как хорошо, захлопала она в ладоши, обожаю подарки!
В этот момент в спальню ворвалась Ния.
Гвен, ой, Шарлотта! Отец возвращается! Мы с Нестой только что виделивдалеке! Скоро он будет дома! Наверное, к полудню точно.
Гвендолин обрадованно повернулась ко мне.
Наша прогулка отменяется, но зато, если ничего не изменилось и всё как планировал отецс ним приедет и Мэбон!
У меня от чего-то сдавило за грудиной. Вот сдаётся мне, что тётушка Эйра своими гаденькими сплетнями открыла портал и сейчас оттуда полезут неприятности.
Вида я не подала.
Пойду приведу себя в порядок, а то после кухни, я не лучше Уилла выгляжу.
Гвен согласно закивала.
Да, нужно встретить мужчин в подобающем виде. Я тоже этим займусь. Ния! Ты в одной сорочке, бегом умываться и одеваться! Встречаемся к обеду внизу!
Оказавшись у себя, я не знала за что хвататься, поэтому просто зашагала из угла в угол, ничего не делая, просто уговаривая себя успокоиться.
Ведь сэр Лливелин сказал, что меня ни в коем случае ни к чему не будут принуждать, что это предложение для того, чтобы лишь рассмотреть такую возможность. Но отчего-то сердце колотилось, как пойманная птица. Во дворе замка послышался многочисленный шум копыт. Черт! А я до сих пор взъерошенная и растрепанная. Принявшись лихорадочно переодеваться, я одновременно расчесывалась и смотрелась в зеркало. Щеки пылали, волнение нарастало.
Шарлотта, пойдём скорей! Гвендолин позвала меня из коридора. Надо было идти. У меня просто разбушевались нервы, сказала я сама себе и вышла. Гвен схватила меня за руку и пошла быстро-быстро.
Я уже целую вечность не видела брата! Он всегда так забавно рассказывает о жизни при дворе, она хихикнула, хотя некоторые вещи, пожалуй, мне слышать и не стоило бы.
А какой он? осторожно спросила я.
Он бывает разным, сама увидишь.
Да уж, это совсем не то, что могло бы меня успокоить.
Мы отдышались перед входом в большой зал и, как обычно, церемонно вошли туда.
Сэр Лливелин с сыном сидели за столом, перед ними стояли огромные кубки пенящегося эля, а слуги сновали от кухни, накрывая обед. Мы с девочками встали рядком, я опустила голову и смотрела в пол. Однако, когда сэр Лливелин представил меня сыну, мне пришлось наконец-то посмотреть ему прямо в лицо.
На меня, склонив голову набок, смотрел красивый молодой человек, молодая версия Лливелина. Он упор и бесцеремонно разглядывал меня. Его глаза шарили по моему лицу и телу, останавливаясь то на губах, то на груди. Рот искривился в усмешке и он проговорил:
Замечательно, когда по приезду домой тебя ожидает такой шикарный сюрприз. Рад приветствовать вас госпожа Шарлотта.
С приездом, господин Мэбон, чуть слышно ответила я и снова опустила глаза. Бесполезноя чувствовала его глаза на себе, словно гадких жирных мух, мне хотелось стряхнуть с себя его взгляд.
Можете садиться, кивнул нам Лливелин.
Мэбон спокойно пересел напротив меня и я поняла, что меня ждёт не самый приятный вечер в моей жизни.
Внезапно я решила не давать ему спуска и посмотрела на него дерзко и смело. Во всяком случае, я надеялась, что у меня получилось именно так. На какое-то время сработалоМэбон явно удивился и отвёл глаза.
Давайте уже выпьем, поднял он свой бокал, размером с вазу для крюшона, за возвращение домой!
Глава 9
После приезда Мэбона моя жизнь в замке разделилась на до и после. Если раньше я чувствовала здесь себя спасённой и защищенной, то сейчас я испытывала чувство постоянной угрозы. Меня постоянно преследовал этот тяжелый взгляд. Кроме меня никто, казалось, не замечал ничего странного. Только сэр Лливелин иногда смотрел на меня испытывающе, словно ждал, когда я своим видом дам понять, что согласна.
Конечно, его сын был потрясающим красавцем, но вид его навевал на меня ужасчто-то глубоко порочное было в нём. И, кроме того, мне уже всаживал в спину нож такой же красавец, достаточно. В общем, я старалась как можно реже попадаться ему на глаза.
До свадьбы оставались считанные дни, поэтому я много времени проводила с Уиллом на кухне, Гвен даже стала ревновать меня к нему.
Наверное, он просто тебе понравился, с со смехом и укором сказала она мне как-то. Я практически тебя не вижу, а ведь мне скоро уезжать!
Гвендолин, хорошая моя, я же дала тебе обещание, что сделаю этот торт для тебя, но честно, я не представляла, как будет трудно. Это же практически королевский торт! Я тебя уверяю, такого твои гости еще не видели.
Глаза Гвен загорелись.
Шарлотта, прошу, расскажи мне еще разкакой он будет?
Ну слушай, раз не надоело, усмехнулась я. В нем будет пять ярусов. Он будет полностью покрыт белой мастикой, а украшения будут как на тех пряниках и еще цветы из мастики.
Я рассказывала это уже раз в седьмой, наверное. Девочки смотрели на меня каждый раз так завороженно, как будто видели в первый раз цветной мультфильм. Половину моих слов они даже не понимали, потому что я увлекалась и начинала использовать профессиональные термины.
С Уиллом было тоже самое. Иногда я сбивалась, и начинала с ним общаться как с коллегой из моего времени. Он уже переспрашивал меня, что такое микроволновка, индукционная печь и тому подобное. Я как-то изворачивалась, но было забавно. Вот только с Уиллом я и отходила, чувствовала себя в безопасности.
У этого милого парня розовели уши, когда я появлялась, было видно, что он увлёкся, но, конечно же я и подумать не могла, чтобы обратить на него внимание.
Спеша на кухню, я старалась проскочить большой зал, чтобы не столкнуться с Лливелином, но в этот раз мне не удалось.
Госпожа Шарлотта, задержитесь на несколько минут.
Я поняла, что ему надоело ждать, а заверения, что на меня никто не будет давить, были пустыми словами. У меня талант, что ли, ошибаться в мужчинах?
Слушаю вас, сэр Лливелин.
Он указал мне на скамью, чтобы я присела. Пришлось подчиниться.
Я заметил, что вы совсем не общаетесь с Мэбоном, только с девочками. Я полагаю, вы стесняетесь, других же причин нет? тон его был спокоен, однако в нем чувствовались железные нотки. И как он ловко загнал меня в угол. Естественно, мне придётся ответить нет.
Конечно, сэр Лливелин, какие еще могут быть причины?
Или, может быть вам неприятно его общество?
Всё-таки он, видимо был сильно золраз мой нейтральный ответ его не устроил.
Вы хотите, чтобы я что-то сделала? Что именно? спросила я, а сама подумала, что мне нужно продержаться всего несколько дней до свадьбы. Потом нужно было уходить. Кудая не знала, но быть тут наедине с этими господами после отъезда Гвен было исключено.
Лливелин царственно кивнул.
Сегодня после ужина задержитесь здесь, я хочу, чтобы вы пообщались поближе.
Насколько близко? резко спросила я. Конечно, я не хотела бы этого, но возможно мне стоит бросить всё здесь и уйти прямо сейчас, всё зависело от его ответа.
Я не прошу оказывать ему услуги интимного плана, вы же об этом спрашиваете? он смотрел на меня неприязненно, словно это я собралась подкладывать его под кого-то. Может, объясните чем он вам не угодил?
Меня спасли девочки, которые вбежали в зал и кинулись к отцу.
Я пойду на кухню, если вы позволите, на лице Лливелина заиграла добродушнейшая улыбка.
Конечно, госпожа Шарлотта, идите. Но не забудьте о моей просьбе. и он переключился на дочерей.
Когда я шла на кухню, в глазах у меня закипели слёзы. Только бы Уилл не заметил, не хватало мне только расспросов. И так работы непочатый край.
К слову, с сегодняшнего дня мы с Уиллом запланировали начать печь коржи. Маленькую версию торта мы уже сделали, съев его потом на двоих. Моя новоизобретенная конфорка работала прилично, всё получилосьи крем и коржи.
Уилл был в немом восторге, когда попробовал этот тортик. Серьёзно, я думала, что выражение глаза на лоб полезлиэто фигура речи, однако убедилась, что это вполне реально.
Госпожа Шарлотта, это же невероятно! Неужели я теперь тоже могу выполнять такие десерты??? Просто не верится!
Погоди, Уилл, ты еще не пробовал все варианты этого тортика.
В общем, моё мастерство сделало Уилла моим горячим поклонником. Эх, Уилл, нам бы духовку, да несколько ингредиентов, которые еще не изобретены, мы бы с тобой поработили этот мир с помощью одних лишь десертов.
Как же мне было хорошо находиться здесь и заниматься любимым делом, я бы сейчас наслаждалась этим от души, однако предстоящая встреча с Мэбоном заставляла меня сильно нервничать.
Итак, первая партия коржей была готова. Они были сухими и лёгкими, когда мы напекли их целую гору, Уилл присвистнул от изумления.
Госпожа, он же будет величиной с дом! А вы говорите, что нужно печь ещё.
Да, Уилл, нужно. Все эти коржи пропитаются кремом и сильно осядут. Ты проследи, чтобы к ним никто не прикасался, а то еще поварята будут беситься и поломают их нам.
Уилл горячо меня заверил, что глаз не спустит с нашей коржегоры.
Я решила зайти к Гвен, в это время она обычно отдыхала, но другого у меня не былочто будет после ужина, я не знала.
Гвендолин, к тебе можно?
Конечно, Шарлотта, входи! Ты уже примеряла своё платье?
Бог ты мой, я напрочь о нем забыла. На днях Гвен затащила меня в кладовую, в которой у них хранились ткани и мы битых два часа выбирали мне отрез на праздничный день. Честно говоря, мне уже было всё равно, но Гвендолин веселилась от души и у меня не хватило духу отказать ей в этом удовольствии.
Она прикладывала к моей груди то одно полотно, то другое, рассуждая, что мне больше к лицу. В итоге мы выбрали темно-синюю ткань для нижней туники и восхитительную васильковую для верхней.
Она прямо под цвет твоих глаз, захлопала в ладоши Гвендолин. Сейчас же отдадим швеям, они быстро сошьют.
И вот платье, оказывается готово, а мне и недосуг было узнать про него.
Может, потом? с надеждой спросила я.
Когда потом? А если что-то не так? Нет уж, пойдём быстренько сейчас. Гвендолин привычно взяла меня на буксир и потащила к швеям.
Там стоял дым коромыслом не меньше, чем на кухнедевушки отпаривали наряды. и отбивали их металлическими лопатками, чтобы избавиться от складок и заломов.
Платье госпожи Шарлотты готово? спросила Гвен.
Усталая портниха отерла со лба испарину и ответила:
Конечно, госпожа Гвендолин, вчера еще было готово. Желаете примерить?
Ну конечно, всплеснула руками Гвен. Прямо сейчас!
Откуда-то вынесли мои туники. Они были еще не отглажены как следует, но даже так было видно, что сшито качественно. А декольте было крайне нескромным.
Не слишком ли это? пробормотала я, глядя на себя в зеркало. Мне очень шел этот васильковый цвет, изумительно оттеняя глаза, пшеничные волосы и румянец.
Ничего не слишком, всё очень красиво, заверила меня Гвендолин. А тебе самой нравится?
Конечно нравится, искренне ответила я. Кстати, туники сидели довольно свободнозначит, я немного схуднула, что не могло меня не порадовать.
Отлично. Тогда пойдём отдыхать, хочешь, ляжем у меня и поболтаем.
Да, конечно, я же за этим к тебе и пришла, улыбнулась я, глядя на неё. Как же будет тяжело с ней расставаться
В спальне Гвен она прилегла в свою нишу, а я на выкатную кровать для гостей на колёсиках.
Шарлотта, с тобой всё в порядке? Я ведь чувствую, что ты как-то изменилась и притихла. Причем с того момента, когда приехал Мэбон.
А я думала, что она ничего не замечает, как и остальные. Мэбон был с ними очень ласков и приветлив, было видно, что сестёр он искренне любил.
Поколебавшись, я решила рассказать ей о предложении её отца. У меня просто не было другого выхода. В любом случае, мне пришлось бы уходить тайно, а кудамогла подсказать мне только Гвен.
Выслушав меня, она зазвенела от негодования.
Да как он мог! Ты что, игрушка какая-то, что можно тебя брать и использовать?
Я вздохнула. О том и речь была.
Гвен, твой отец хочет, чтобы я сегодня пообщалась с Мэбоном поближе и мне очень страшно. А вдруг к нему в голову придут какие-то нехорошие мысли? Что мне тогда делать?
Гвендолин вскочила и взволновано зашагала по комнате.
Боюсь, что если Мэбон положил на тебя глаз, то своего он добьется. Он же такой красавец, что никогда не знал отказа, по его словам. Мы много всякого с ним обсуждали, и я знаю точно, что на его женитьбе настаивает отец, а сам он этого не желаетего вполне устраивает такая жизнь. Значит, отец решил привязать его к дому с твоей помощью
Я уткнулась лицом в подушку, изо всех сил пытаясь не расплакаться.
Гвен, мне нужно уходить, но я не знаю, куда.
Девушка присела рядом со мной и стала поглаживать по спине, успокаивая.
Послушай, мы что-нибудь придумаем. Сегодня не бойся встретиться с Мэбономя буду неподалёку. Дашь мне какой-нибудь знак, если он станет вести себя грубо. Но отцу перечить нельзя, надо идти. А потом ты и со мной можешь уехать, я буду уже замужем, а ты не его собственность.
Я покачала головой. Уехать с новобрачными? Хороший же подарочек жениху на медовый месяц. Гвен будет молодой женой, ей нужно заниматься хозяйством. К чему я ей? Да и невозможно жить вечно на иждивении. Нет, нужно было придумать что-то другое.
Ладно, Гвендолин поднялась. Может еще и не будет ничего такого страшного, а мы тебя уже в путь наладили. Давай посмотрим, как пройдёт сегодняшний вечер, а там будет видно.
Приветствую вас, госпожа Шарлотта! Гвен, Ния. Мэбон улыбался, однако его улыбка заставляла меня покрываться ледяной коркой. Я поняла, что после Миши я из доверчивой овечки превратилась в настороженного кролика, готового дать дёру при малейшем шорохе.