Сэр Лливелил внимательно посмотрел на меня, а Гвен, стоя рядом со мной, ободряюще сжала мне руку.
Можете садиться, царственно разрешил хозяин дома. Почему он казался мне раньше благородным и добрым? У него же ледяные глаза.
Ну почему кто-то там свыше переместил меня в тело очаровательной Шарлотты? Неужели нельзя было воткнуть меня в кого-нибудь страшненького? Вот что значит, когда на тебя все смотрят с вожделением. Да это же отвратительно! Верните мне мою серую внешность, я согласна быть страшненькой.
Так я размышляла, усаживаясь за стол напротив Мэбона. Наверное я так долго ныла, жалуясь на свою непривлекательность, что меня решили наградить вот такой вот манкостью. Причем, чтобы я не думала, что привлекательность в худобе, оставили пышкой.
Мэбон смотрел на меня, как удав на кролика. Я старалась поддерживать беседу с девочками, рассказывая что-то интересное из мира десертов. Кстати, можно завтра приготовить взбитые сливки с ягодамиягод здесь разных было полно. И сливки были отменные. Я так отвлеклась, что даже перестала замечать взгляд Мэбона.
По традиции к концу ужина очнулся Лливелин.
Госпожа Шарлотта, без ваших десертов вечер уже не так душевно проходит. Мэбон, ты не представляешь, госпожа Шарлотта просто кудесница.
Я помню её прянички, скабрезно произнёс Мэбон. Да почему на это никто не обращает внимания?
Даже Гвен спокойно выслушала это, ни один мускул не дрогнул. А может быть это специально?..
Сэр Лливелин, сейчас все мои силы уходят на свадебный торт Гвендолин, я надеюсь, что это будет счастливый тортон должен произвести колоссальное впечатление на гостей, любезно ответила я.
Я весьма вам признателен, госпожа Шарлотта. Лливелин сделал паузу. Все насытились? Тогда Гвен, Ния, пойдёмте со мной.
Ловко он. Умный. Понял, что Гвендолин могла попытаться остаться со мной. Она кинула на меня ободряющий взгляд и вышла вслед за отцом и Нией.
Я осталась сидеть за столом, а Мэбон обошел медленно вокруг него и присел рядом со мной.
Госпожа Шарлотта, почему мне кажется, что моё общество вам неприятно?
Я вскинула голову.
Давайте не будем играть в эти игры, господин Мэбон. Вы знаете, почему. Меня выбрали, как вещь для вашего развлечения. Но я ведь могу и не согласиться.
Внешне я выглядела дерзкой и самоуверенной, но внутри же умирала со страха.
Его глаза уткнулись прямо мне в грудь, обводя её глазами. Мне показалось, что он просто нагло сейчас протянет руку и мне придётся кричать.
Но Мэбон вёл свою, какую-то непонятную мне игру. Продолжая смотреть в мой вырез, он произнёс вполне обыденно:
А почему вам не согласиться? Разве я недостаточная партия для вас?
Мне хотелось врезать ему по красивому самодовольному лицу, которое нависло над моим телом. Это было невыносимое испытание. Честное слово, я лучше себя чувствовала, когда была у разбойников. Ну, преувеличиваю, конечно. Не лучше. Но примерно так же. Жертвой в чьих-то грязных лапах.
Послушайте, госпожа Шарлотта. Я могу сейчас протянуть руку к вашим прелестям и меня никто в этом доме не остановит. Уверяювас никто не услышит. Даже Гвендолин.
Я вздрогнула. Мэбон стоял и ждал моего ответа. Решение созрело почти внезапно. Тихо, спокойно. Главное, подобрать правильные слова.
Господин Мэбон, вы могли бы подождать несколько дней до свадьбы сестры? Тогда я приму решение и сама приду к вам.
Зачем же тянуть? лениво проговорил он и провел пальцем по моей шее. Под его рукой бешено билась моя сонная артерия или какая-то другая, которая пульсировала неистовым ритмом.
Ну как вам объяснить поделикатнее, вкрадчиво проговорила я. Я ведь невинная девушка, для меня это очень серьёзный шаг. Сейчас я занята подготовкой к свадьбе, у меня правда очень-очень много работы с этим событием. Тогда и я согласна вам уступить. Я помолчала и добавила, решив, что это главный аргумент для таких людей, как он. Вы ведь знаете, что мне некуда деваться.
Он сделал понимающее лицо, как я и предполагала.
Я понимаю вас, госпожа. Несколько дней ожидания лишь добавят остроты, так что я согласен. Мне не нужна усталая женщина. Вы должны быть податливой и наполненной желанием.
Конечно, господин Мэбон, пропела я, решив терпеть, сколько нервов хватит. Главное мне отыграть себе несколько этих дней до свадьбы.
Вы можете идти, махнул он рукой. Но когда я поднялась, чтобы уйти, он поднялся рывком и притянул меня к себе.
Я должен почувствовать, так же вы сладки на вкус, насколько вкусны на взгляд.
Когда он впился поцелуем в мои губы, я реально испугалась не этого самого факта, а того, что меня вывернет прямо на него. Мне удалось сдержаться. Мало тогомне даже удалось улыбнуться ему в ответ.
Спокойной ночи, господин Мэбон, ответила я, чувствуя в глубине себя величайшее отвращение и такой же подъем сил.
Теперь я сильнее, сказала я себе. Это последнее насилие надо мной, которое я допустила. Сейчас мною руководил лишь холодный расчёт. Только дождаться свадьбы.
Я отвесила мерзавцу церемонный поклон и удалилась, стараясь сдержаться и не начать вытирать губы прямо при нём. Однако, когда я вышла из зала, я беспомощно облокотилась на стену прямо при стражнике и стала стирать вкус Мэбона со своих губ сначала рукавом, а потом подолом, колени подгибались.
Стражник не шелохнулся. Я посмотрела в его невозмутимое лицо и, с усилием оттолкнувшись от стены, медленно побрела в свою спальню.
Видимо, звуки моего возвращения услышала Гвендолин, потому что через несколько минут она ворвалась ко мне со встревоженным видом.
Всё в порядке? Отец только что отпустил нас с Нией, как будто время тянул. Что с твоими губами?? в страхе спросила она.
Ничего, Гвен. Я старалась их вытереть.
Девушка была умна и проницательна. Лишних вопросов задавать, к счастью не стала.
Гвен, мне нужно уезжать. Просто посоветуй, хотя бы куда мне двигаться, в какую сторону. я очень старалась не заплакать, больше из-за того, чтобы не расстраивать её. Ведь тот кошмар, который обрушился на меня, был по вине тех людей, которых она любила.
Лотти, назвала она меня впервые сокращенным именем, как сестру, я помогу тебе. У меня есть деньги, ты сможешь спокойно уехать. Но только пообещай мне, что мы с тобой не потеряемся. Я скажу тебе куда ехать и точно выполнишь мои указания. Договорились?
С каждым её словом сдерживать слёзы мне было всё труднее.
Гвен, я приму твою помощь. Спасибо тебе большое, моя золотая девочка.
Она кинулась мне на шею и часто задышала.
Шарлотта, всё наладится, я уверена. Ты же просто чудо какое-то! Как будто небеса спустили тебя ко мне, в мою жизнь.
Что ж, она была практически в йоте от истины.
Давай решим так, оторвавшись от меня, привычно зашагала она по комнате. Уходить тебе нужно в самый разгар свадьбы. То есть через четыре дня, ночью. Поедешь ты сама, повозку я тебе раздобуду, но людей отпустить с тобой не смогуотец будет просто в ярости. Ты поедешь в Каеруэнт, это прибрежный город. Там тебе будет проще, ну, понимаешьбольше возможностей.
Гвен слёзы в моих глазах всё-таки предательски заблестели.
Так, всё. твердо сказала она. Будем себя вести, как ни в чем не бывало. Чем закончился ваш разговор с Мэбоном?
Я пожала плечами.
Да как тебе сказать. Чем вот прямо закончился, говорить и вспоминать не хочу, но у меня есть время до твоей свадьбы. Он обещал, что до этого дня не тронет меня.
Гвен скривила губы.
Не могу поверить. Вернее, я верю тебе, конечно, но как он может вот такУ него же две сестры! А если бы с нами так кто-то???
По-моему она была в еще большем отчаянии, чем я. Конечно, в её жизни происходил своеобразный крахрушились идеалы.
Лотти, всё, мы договорились. У тебя будут деньги и повозка. Не беспокойся больше. Сегодня ни о чем не думай.
Гвендолин, в ближайшие четыре дня, обещаю тебе, я буду думать только о твоем счастливом торте, я улыбнулась через силу.
Люблю тебя, дорогая, обняла она меня и вышла из моей спальни.
А я стала думать, как сделать мой подарок ей еще прекраснее. С этими мыслями и уснула.
Глава 10
В ночь перед свадьбой спать нам с Уиллом не пришлосьмы собирали торт. Хорошо, что кухня была громадных размеров, потому что там, готовясь к приёму, сегодня не спал никто.
Немного поразмыслив и посовещавшись с Гвен и Эйрой, мы сделали выбор в пользу квадратного стола, к которому Алун спешно прикрутил колёсики, свинтив их с ножек одной из кровати. Нижние коржи решили обрезать по форме и размерам стола, а это еще добавило нам работы.
Многие из работающих на кухне со страхом и недоверием поглядывали на эту гору коржейсухую и несуразную. Кто-то посмеивался. Но не очень громко, потому что Уилл свирепым взглядом пресекал всякие попытки насмешек.
Я же была собрана и спокойнасейчас волноваться было некогда. Всё потом.
Мы аккуратно обрезали нижний ярус и стали промазывать его сливочным кремом. Пришлось изобрести для этого условную филадельфиютворожный сыр, наподобие тех, что делаются в домашних условиях за пять минут.
Трое поварят сидели в углу и молотили пестиками в ступкахсахарная пудра нужна была в производственных масштабах.
Особых проблем с нижним ярусом не возникло, благодаря всеобщей вовлеченности. По сравнению с хаосом, который царил на кухне, наша сборка производила впечатление практически механического процесса. Творожный крем мы переложили свежей малиной. С остальными предположительно должно было быть попрощеони уже были мельче.
Ярус за ярусом мы воздвигали нашего красавца-монстра. На современных свадьбах я знала из соцсетей и инстаграма, такие огромные торты бывали, но они были фальшивкой, бутафорией. Наш же был полностью съедобным.
В итоге, он получился практически с меня ростомя стояла на скамье и обмазывала его ровненько, выводя углы, как строитель-штукатур.
Госпожа Шарлотта, может быть отдохнёте немного? Уилл с сочувствием смотрел на меня, наверное вид был уставший.
Что ты, Уилл, сейчас мы будем его украшать. А это самая тонкая работа.
Фигурки из мастики были уже заготовлены. Ох уж эта мастика! Можно было бы, конечно, обойтись без неё, но мне очень не хотелась, чтобы гости выковыривали из торта живые цветы.
У меня дома был идеальный рецепт мастикимягкой, податливой, вкусной и послушной в работе, но для него нужны были зефирки маршмеллоу. Ну да, ну да, маршмеллоу. В средневековье.
Я долго ломала голову, и сдаласьнужно было изобретать желатин.
Когда я сказала доставить на кухню много костей, ушей и хвостовдаже Уилл подумал, что я от забот и усталости тронулась умом. Я же только отмахнулась.
Уилл, всё это нужно замочить примерно на ночь, чтобы из сырья вышла вся кровь. Далее нужно промыть очень тщательно и очистить.
Он смотрел на меня со страхом.
Мы будем добавлять кости и уши в торт???
Я не могла не рассмеяться, представив реакцию гостей.
Нет, дорогой, мы будем это всё это долго-долго варить и получим нужную мне массу. Потом я тебе расскажу, что можно из неё сделать, а лично я буду делать зефирки.
Уилл вытер вспотевшее лицо своим фартуком и произнес:
Господи помилуй, это прямо как ведьминское колдовство какое-то!
Уилл, ты хоть не начинай, мне и так хватает этих разговоров.
В общем, желатин я сделала. Итогом явились зефирки, схожие с маршмеллоу, а уже из них я сделала привычную мне мастику. На блюде красовались цветы, зеленые веточки, затейливые завитушки и прочие фигурки.
Уилл, давай сначала распишем цветным кремом, а потом уже распределим украшения.
Мы принялись за работуя с одной стороны, он с другой. К этому времени он уже так наловчился, тренируясь каждый день, что получалось не хуже, чем у меня.
Торт получился красавцем. Он был как из сказки. Я еще ходила вокруг него, присыпая то здесь, то там сахарной пудрой, чтобы скрыть огрехи.
Идите, госпожа Шарлотта, твердо сказал Уилл. Вы еле на ногах держитесь, еще упадёте на него. А я подремлю рядом, покараулю его.
В его словах была доля истины, меня правда уже покачивало.
Уилл, а караулить его зачем?
Как это зачем? возмутился он. Во-первых, мало ли у вас завистников, такое чудо сотворить для высоких гостей, это не барашка на вертеле крутить. И он кивнул на очаг, где действительно крутился барашек, управляемый сонным поварёнком. Да и просто какой-нибудь растяпа задеть может. Идите, госпожа, скоро светать начнет, утром гости начнут собираться.
Да уж, представляю свой вид на свадьбе. Аристократическая бледность и героиновый шик под глазамитак моя Сандра называла тёмные круги.
Я побрела к себе. Работа вокруг кипеланикто из слуг спать не ложился, все отрабатывали свою зону ответственности. Кто-то натирал полы, кто-то начищал серебро.
В спальне я стянула с себя верхнюю тунику, подумав о том, чтобы ополоснуться и тут же заснула, по-моему даже раньше, чем легла.
Мне казалось, я проспала минуты полторы, как за плечо меня отчаянно затрясли.
Шарлотта! Шарлотта, ты меня слышишь? Просыпайся!
Не открывая глаз, я уверенно сказала:
Я не сплю, хотя продолжала видеть сон, где вокруг меня кружились уши и хвосты из мастики, а Уилл говорил: Вот этим и надо украшать!
Шарлотта, да проснись ты!
Я подскочила с сильно бьющимся сердцем. Передо мной сидела Гвендолин. Я рухнула обратно, застонав.
Гвен, мне надо чуть-чуть поспать, что-то срочное?
Лотти, пожалуйста, слушай меня внимательно. Потом у меня не будет времени и я буду всё время не одна.
С трудом сев на постели, я зарылась пальцами ног в жесткий мех шкур.
Да, всё, я проснулась, правда.
Гвендолин взволнованно заговорила.
У меня всё готово, ты должна будешь уехать в середине приёма. Повозка будет привязана сразу за выходомоб этом я позабочусь. Там же в ней будет еда и несколько вещей, шкуры.
Я окончательно проснулась. Мне настолько удалось абстрагироваться от козней папаши Лливелина и Мэбона, что я совсем забыла, что мне нужно спасать свою собственную шкуру. Неужели прямо сегодня?.. Что же меня ждёт потом?
Гвен, я поняла. А что же с разбойниками на дорогах? Я же от них сбежала, а вдруг снова к ним попаду или к другим? и мне вспомнился тот треск в кустах у ручья.
Девушка замотала головой.
Ты пришла с другой стороны, они там действительно промышляют. А за нашим замком почти до самого Каерунта всё земли отца. Они к нам не суются. Старайся держаться вдоль ручья, а потом прямо по дороге, не сворачивай никуда. Когда закончатся поляты почувствуешь запах моря. Это не очень близко, но и не так далеко. Выехав ночью, ты можешь доехать за два дня. А я найду тебя там, обещаю.
Я посмотрела на занавес, который, как мне показалось, шелохнулся.
А если и твой отец меня там найдет, а если брат?
Шарлотта, нет, они не станут гнаться за тобой, уверенно сказала она, одно дело склонить тебя к женитьбе здесь, другое дело преследовать. Ты же не рабыня.
Она встала и снова задумчиво села.
И всё-таки интересно, почему же отец так настойчиво пытался склонить тебя к замужеству? Это же очень странно. Даже если ты просто понравилась ему, то к чему так торопить и пугать тебя? Пока я ничего не понимаю.
Гвен обняла меня и пошла к выходу.
На свадьбе я дам тебе знак, что пора. тут она схватилась за голову. Ой, чуть не забыла!
И, вернувшись, она сунула мне в руку узелок с монетами.
Здесь тебе хватит на первое время, а потом я постараюсь как можно быстрее тебя найти.
Потом она вышла, а с меня весь сон как рукой сняло. Оно и к лучшему. Спать было не ко временинужно было готовиться к свадебному приёму.
Умываясь, я задумаласьа что если на приёме меня увидит и узнает кто-нибудь из знакомых? Ведь будут гости не только со всей округи, но со всего королевства. Что-то мне подсказывало, что так и случится.
Может быть, сбежать, не дожидаясь приёма? У меня оставалось несколько часов до принятия решения.
Я решила держаться подальше от всех гостей, но тем не менее, чтобы меня видели хозяева. Причем радостной и невозмутимой. Сэр Лливелин, правда, и не искал меня глазамиуж больно знатных гостей он приветствовал здесь. А вот наследник его, казалось, смотрел на меня из каждой щели. Ну естественноему же был назначен мною срок на сегодня. Чтоб ты провалился, подумала я, встретив его в очередной раз на своём пути. Сама же улыбнулась самой сладкой улыбкой, которую только могла изобразить.
Еще раз приветствую вас, господин Мэбон. Наши с вами пути прямо-таки не расходятся сегодня! и мысленно скрипнула зубами.