Последним в помещении появился высокий сухопарый мужчина в темном костюме. Увидев Бельских, он удовлетворенно хмыкнул. Молча подошел и цепким взглядом стал осматривать их, подмечая синяки и царапины.
Бельская Ольга Александровна, Бельский Алексей Михайлович, то ли спросил, то ли произнес он. Вам необходимо пройти со мной. Собирайтесь.
Сказано это было абсолютно категоричным тоном, не допускающим и намека на неповиновение или несогласие. Предусматривалось только подчинение и ничего более.
Что? этот тон сразу же вышиб из Бельской весь страх и растерянность, вернув на место дворянку с истовым пониманием своего места в это мире. Как вы разговариваете с нами? Я лицо, защищенной эдиктом императора о правах дворянства! Без моего разрешения, ко мне даже подойти никто не может, женщина вскинула голову, застыв с идеально прямой осанкой. По какому праву вы ворвались в мой дом?! Эдикты императора писаны не для вас? Кто вы такой, чтобы с нами так разговаривать?
Мужчина на секунду смутился под ее напором, однако сразу же пришел в себя. Глава службы имперской безопасности, надо признать, не привык к такому отношению к своей персоне. Редко с ним разговаривали в таком тоне. Обычно перед руководителем могущественной структуры и правой руки императора заискивали, пресмыкались, чтобы, не дай Бог, он не обратил свое внимание на них. Тут же случился такой сюрприз
Он одернул костюм, избавив его от несуществующих складок. Пригладил подернутые сединой волосы.
Прошу простить меня госпожа Бельская, усмехнувшись, проговорил он. Я, Ламберт, глава службы имперской безопасности.
С удовлетворением отметил, как переменилась в лице женщина. Узнала, естественно. Кто в империи не знал фамилию Ламберта? Правда, к ней обычно добавляли разные нелицеприятные эпитеты. Например, Кровавый, Цепной пес, Душегуб и другое, что в приличном обществе не принято произносить вслух.
Если вам мало моих слов, то, надеюсь, просьба Ево Величества вас удовлетворит? та неуверенно кивнула. Хорошо.
Ламберт активировал на коммуникаторе виртуальный проектор и в паре шагов от них в воздухе замерцала голубоватая фигура самого узнаваемого в империи человека. Высокий, в полувоенном мундире, он смотрел прямо на них.
Госпожа Бельская, господин Бельский, приветствую вас. Прошу извинить меня за звонок в столь поздний час. Потревожить ваш покой меня вынудили особые обстоятельства, о которых я хотел бы рассказать вам лично, фигура императора повернулась к Алексею. А вас, молодой человек, я хочу поблагодарить лично за спасение моей дочери. Она, кстати, тоже хотел сказать вам несколько слов, он вытянулся и сделал приглашающий жест рукой. Приглашаю вас в свою резиденцию.
Бельская с ошеломленным видом повернулась к сыну. Тот, напротив, выглядел совершенно спокойным, даже довольным. Казалось, ему совсем не в диковинку получать такие приглашения от первого лица империи. Алексей кивнул ей, давая понять, что приглашение обязательно нужно принимать.
Конечно, Ваше Величество, она сделал легкий книксен; обозначил свой поклон и Алексей. Мы принимаем ваше приглашение. Только сначала приведем себя в порядок, - она коснулась царапины на своей щеке.
Чуть меньше часа им понадобилось, чтобы собраться. Быстрее не получалось. Появляться перед императором в самом затрапезном виде было бы оскорблением. Бельская с тщательно наложенным макияжем, маскировавшим ее синяки и царапины, казалась настоящим воплощением стиля. Затянутая в строгое, без фривольных фентифлюшек и нескромных разрезов, черное платье, украшенное одной единственной ниткой крупного глубокого молочного цвета жемчужинами, неторопливо и с поистине королевским достоинством прошествовала мимо оперативников службы имперской безопасности. Сопровождавший ее Алексей одет был с не меньшей сдержанностью и лаконичностью. На нем был тщательно подогнанный темно-синий костюм, сидевший, как вторая кожа. Отсутствие галстука или бабочки оказалось единственным, в чем он отступил от этикета. Помогавший выбирать одежду, Квазар чуть не дурниной орал, когда Алексей отбросил в сторону галстук.
Проходя мимо стены, за которой находилась лаборатория, парень неосознанно задержал на ней взгляд. Последнее тут же отметил Ламберт, тут же сделав знак одному из своих людей. Тот разберется, чем вызвано такое внимание к обычной стене, и доложит. Здесь не могло быть случайностей и мелочей. Все имело свою причину и следствие, был абсолютно уверен глава службу безопасности.
Обращаться в Его Величеству исключительно «Ваше Величество». Не допускать шуток, оскорбляющих намеков. Не обращаться с просьбами, уже в автомобиле Ламберт инструктировал своих пассажиров. Не садится, пока не будет предложено сесть. Не перебивать
Из пассажиров лишь Бельская его внимательно слушала, буквально «наматывая на ус» каждое слово. Алексей же лишь делал вид. Он уже давно решил, как будет себя вести на встречи. От него не дождутся ни расшаркиваний, ни лизания императорских задниц, ни подобострастных взглядов, ни нижайших поклонов. Он станет задавать вопросы и получать на них ответы.
Раскатал, как выяснилось губу. Все его заранееприготовленные фразы, характерный прищур и твердый взгляд сразу же полетели в тартарары, едва они оказались в императорском кабинете.
Ваше Ве, - начал было первым Алексей, как сразу же запнулся.
Из-за широкой спины императора шагнула миниатюрная девичья фигурка со смущенной улыбкой на лице. Явно сдерживая порыв бросится вперед, она сделала несколько шагов и застыла на месте.
Отчего-то смутился и Алексей, замерший в нескольких шагах от цесаревны каменным столбом. Стоял и не мог оторвать от нее взгляда. Вроде бы понимал, что должен обязательно что-то сказать, но все слова застревали в его горле.
Когда пауза неприлично затянулась, император негромко кашлянул, явно привлекая к себе внимание. Первой очнулась Бельская.
Здравствуйте, Ваше Величество, поздоровалась она, делая глубокий книксен. Благодарю вас за приглашение.
Алексей тоже пришел в себя. По крайней мере, он наше в себе силы сделать поклон, сначала императору, а после княжне. Очередность и глубину поклонов ему все это время нашептывал Квазар.
Приветствую вас в моей резиденции. Рад нашему знакомству, госпожа Бельская. Пользуясь случаем, выражаю вам мои самые искренние соболезнования в связи с трагической гибелью вашего мужа. Это большая утрата, женщина едва уловимо качнулась, но тут же выпрямилась и совершенно невозмутимо кивнула. С вашим сыном я хотел встретиться особо.
Император подошел к парню и крепко обнял его, заставив вздрогнуть от этого.
Я обязан вам, молодой человек. Вы спасли мое самое дорогое сокровище, мою Аннечку. Даже представить себе не могу, что было бы, - он не договорил и снова обнял его. Вы проявили исключительную храбрость, закрыв своим телом мою дочь.
Алексей пытался его слушать, но у него получалось это с огромным трудом. Его взгляд то и дело косился в сторону Анны, где встречался с таким же жаждущим взглядом. Всякий раз, когда это случалось, его охватывал жар, поднимавшийся откуда-то изнутри. Внутреннее пламя на самое мгновение обжигало его и снова затухало, прячась от всех.
Я понимаю, что могу оскорбить вас, предлагая награду за спасение моей дочери
В голове у парня «паниковал» искин, не понимавший причину резкого изменения физиологического состояния носителя. От сужения и расширения сосудов прыгало артериальное давление. Зашкаливал пульс. Поднималась непонятная волна возбуждения. Квазар метался, как хищник в закрытой клетке, ища причину столь непонятное поведения организма.
Думаю, вы позволите мне помочь урегулировать вам некоторые разногласия с родом Вяземских? прозвучавшее столь ненавистное имя заставило Алексея встряхнуться и на некоторое время вынырнуть из этого оцепенения. Я поручу Дворянской палате проверить законность оснований для наступления вассалитета. Если этот намек не будет воспринят Вяземскими правильно, то пойдем дальше
Только парень продолжал смотреть на Анну. Все остальное словно перестало существоватьдругие люди, ощущения, чувства. Остались только эти черты девичьего лицо, ставшие для него родными, желанными и сводящими с ума. Обычное личико, обрамленное каштановыми волосами, вздернутый носик, все это с безумной силой влекло его к себе.
Наконец, позвольте поздравить вас с титулом барона, за спиной Алексей тихо ахнула Бельская, ожидавшая чего угодно, не пожалования титула. Барон Алексей Бельский, служите Российской империи верно и будете облагодетельствованы ею.
Одновременно с этими словами император передал ему золотую цепь с баронским знаком, украшенным искрящимися изумрудами.
После император повернулся к своей дочери и с улыбкой произнес:
Княжна, а не могли бы вы показать госпоже Бельской наш дворец, цесаревна непонимающе посмотрела на отца. Думаю ей будет интересна эта экскурсия. Мы же пока с твоим спасителем побеседуем о вопросах, которые вряд ли будут вам интересны.
На лице цесаревны повисло тщательно скрываемое выражение неудовольствия. Видимо, с большим удовольствием она бы поприсутствовала при их беседе. Однако, деваться было некуда.
Оставшись наедине, они некоторое время молчали. Алексей выжидал, давая возможность императору высказать первым. Он пытался понять, о чем сейчас будет разговор. В голове гуляли разные мысли: от запрета встречаться с княжной Анной и до приглашения на работу в княжескую канцелярию. Что ему в голову взбредет? Вдруг возьмет его за шкирку (ведь здоровая орясина) и начнет трясти, как кутенка, приговаривая: «Отстань от моей Аннечки! Отстань, голодранец!». Или прищурится в его сторону подозрительным взглядом и скажет: «А Бельский-то ненастоящий!».
Только император вновь удивил его.
Скажите мне, господин Бельский. Вы маг? негромко спросил он, встречаясь с взглядом парня.
Тот, в свою очередь, замялся, не зная, что ответить.
Честно говоря, - на этих словах Алексей замолчал, понимая, что честно-то может и не получится.
В добавок, в этот самый момент в его голове метался Квазар, во весь голос вопя о какой-то опасности. Алексей пытался сконцентрироваться на его голосе. Только под пронизывающим взглядом не очень получалось это делать. Казалось, император его выворачивал наизнанку, мехом внутрь, вытаскивая на белый свет все его неправильные, мерзкие мыслишки, потаенные страстишки.
Наконец, парень мысленно плюнул, решившись сказать правду. Будь, что будет. Двум смертям не бывать, одной не миновать.
Теперь я маг, Ваше Величество
Пока ты спишь, кто-то точит меч
Утренний моцион боярин Вяземский начинал всегда с одного и того жес чашечки крепкого кофе, приготовленного по особому рецепту. Крепкая обжарка зерен и щепотка корицы давали специфический горький вкус и аромат, что разносился подобно вездесущему духу по всему зданию от первого этажа до самых последних комнат пятиэтажных башенок правого и левого крыльев. Почуяв его, каждый из обитателей поместья замирал и некоторое время старался вести себя тише. Неизвестно какой звук мог потревожить покой патриарха и вызвать его гнев. Ведь это время, не раз повторял он в близком кругу, является самым ценным временем всего дня, так как позволяет взглянуть на все предстоящие и уже прошедшие события совершенно особым, незамутненным и чистым взглядом младенца.
Вот и сейчас высокий старик в старинной ливрее, какие носили слуги более века назад, поднимался по лестнице на второй этаж, откуда коридор вел в личные в покои боярина. В руках он держал серебряный поднос, начищенный до блеска, с сиротливо стоявшей на нем крошечной фарфоровой чашечкой ароматного напитка. Больше на подносе ничего не было: ни сливок, ни молока и тем более сахара. Только кофе.
За десяток шагов до плотно прикрытых дверей до слуги донеслись голоса, что было более чем странно. Было незыблемым правилом, что никто и никогда не смел отвлекать патриарха в это время. Честно говоря, старый слуга, живший при боярине уже шесть десятков лет, не мог даже припомнить такого случая.
Не может быть, - приглушенный более молодой голос напоминал голос старшего сына и наследника боярина. Мне сказали, что все будет исполнено
Что?! Ты смеешь сомневаться в моих словах! Они живы! Это уже крутят с самого утра по визору! а вот это уже, без всякого сомнения, был голос самого Вяземского.
На двухстворчатых дверях покоев вдруг зазмеились морозные узоры. Причудливые ледяные завитушки быстро перешли на стену, потолок. Начали подбираться к полу. Воздух ощутимо похолодал.
Поднос в руках слуги качнулся. На мгновение страх промелькнул на его лице, но тут же пропал. И теперь даже самый тщательный осмотр со стороны лучшего физиономиста ничего бы не дал. Старик вырос вместе с патриархом и был предан ему до мозга костей. Как он мог сомневаться и боятся своего господина? Он полностью верил ему.
Выпрямился. Спина стала ровной, как строганная доска. Поднял поднос ровно на высоту солнечного сплетения. Ни выше, ни ниже. Затаил дыхание, и сделал шаг к двери, из-за которой распространялся ледяной ужас.
Ледяные наросты, едва не звучавшие камертоном от мороза, уже выросли до внушительных размеров, бугрясь и переплетаясь в причудливые неземные узоры. Подо льдом полностью спряталась старинная бронзовая дверная ручка в виде индийского слона, задравшего хобот.
Перехватив поднос одной рукой, слуга потянулся к ручке. Холод ощущался все сильнее, колко щипля кожу. Казалось, еще немного и бушующийу двери холод скует льдом его руку, а затем и все его тело. В самое последнее мгновение старик испугался по-настоящему. Ведь сейчас он превратиться в ледяную статую. Его просто не станет. Совсем не станет.
Петька! вдруг раздался недовольный крик, заставивший его вздрогнуть всем телом. Что там мнешься? Заходи!
Еще не успел утихнуть звук его голоса, как ледяные наросту на дверях, деревянных панелях стен и части потолка с хрустом посыпались вниз. Старик вжал голову в плечи, когда его начало осыпать ледяной крошкой.
Ваше кофе, господин, уже оправившись от страха, совершенно невозмутимым голосом произнес слуга, когда вошел внутрь покоев.
В покоях царил такой же холод, но его сила уже ослабевала. Стоявший в самом центре комнаты старший сын и наследник боярина был бледен, как сама смерть. И что-то подсказывало слуге, что причиной этому был отнюдь не мороз.
Сам патриарх в этот момент отходил от окна. На его лице еще были заметны следы испытываемого им гнева, так некстати вырвавшегося наружу. Однако, боярин уже справился с этой вспышкой.
Остыл, буркнул он, едва только взглянул на поднос, где фарфоровая чашка оказалась заваленной кусочками льда. Неси новый.
Так же невозмутимо, как пришел, слуга поклонился и, развернувшись, скрылся за дверью.
Вот как надо исполнять мои приказания, сын, Вяземский кивнул на дверь. Ничего не спрашивая, не сомневаясь, быстро Я тобой недоволен, Василий, он сокрушающе качал головой. Очень недоволен.
Еще несколько десятилетий назад, услышавший в свой адрес такие слова от самого боярина Вяземского мог смело заказывать себе гроб. В лучшем случае гроб, а в худшем случае мастерить маленькую деревянную коробочку, в которой остатки бренного тела виновника и упокоятся. Однако, эти времена уже прошли. Тогда он еще был не так стар и впереди была целая жизнь. Можно было себе позволить вспылить, показать свою силу и гнев. Теперь, по прошествию стольких лет, Вяземский стал мудрее.
Ты совсем следишь за выполнением своих поручений. Почему о случившемся я узнаю не от тебя, а из визора? со вздохом спрашивал он сына. Что там произошло? Ты говорил, что этим людям можно доверять. С кем-то даже советовался. И что?
Конечно, он накажет своего сына. Наследник, прежде чем встать у руля огромной империи Вяземских, должен многому научится, в том числе и отвечать за свои ошибки. Каждый может ошибиться. Только ошибка ошибке рознь.
Репортеры сняли через решетку в поместье какой-то странный фургон. В прошлый раз ты тоже рассказывал про какой-то фургон, в котором должны привезти оборудование из лаборатории Бельского. Надо проверить, что это за автомобиль, Вяземский вывел на монитор визора запись утреннего новостного эфира о странном визите сотрудников службы безопасности в родовой дом Бельских. Займись этим. Разузнай все, что можно об этом. Если нужно, задействуй наших людей в безопасности. Я должен знать, что, в конце концов, случилось у Бельских? И еще
Патриарх подошел вплотную к сыну.
Надеюсь, ты связывался с этим отребьем напрямую? тяжелый, немигающий взгляд боярина не предусматривал никакого другого ответа, кроме как отрицательного. Не разочаруй меня еще раз.