Вам лучше? поинтересовался мужчина, когда я уже начала немного замерзать.
Да, отозвалась я тихо, опираясь ладонями на перила и опуская глаза к темнеющему парку. Можем возвращаться
Стоило мне произнести эти слова, как за спиной повисла звенящая тишина. Музыка в зале замолчала, послышались обеспокоенные шепотки.
И среди этого шума ясно и четко прозвучал незнакомый мужской голос:
Вы меня оскорбили, лорд Этьен. Я требую сатисфакции!
Кто чего требует?!
Я перевела вопросительный взгляд на Тамаша. А у самой в памяти всплыло смутное значение услышанного слова.
Кажется, лорда Этьена только что вызвали на дуэль.
Что происходит? я выскочила обратно в зал и остановилась за спинами зевак, пытаясь рассмотреть творящееся в центре. Лорд Монуа замер рядом, хмурясь.
Кажется, мы пропустили что-то важное, пробормотал он.
Тамаш со своим ростом прекрасно видел то, что происходило впереди. Я же отсюда могла разглядеть только макушку Роналда.
Дуэль? шепотом спросила я, не зная, как вообще относиться к происходящему.
Если Роналд извинится, то нет, спокойно отреагировал на мой вопрос мужчина. А потом усмехнулся:Вижу, вам нашли хороших учителей. Быстро нагоняете все упущенное, леди Этьен.
Я прикусила язык. Принцесса, похоже, не должна была иметь ни малейшего понятия о том, что такое сатисфакция и как решают вопросы задетой чести.
Выбирайте оружие, лорд де Виньо.
Я вздрогнула от того, как сухо и хлестко прозвучал ответ герцога. Кто-то из женщин громко охнул. А Тамаш нахмурился еще сильнее.
Одноручный меч, ответил незнакомец, а я наконец смогла его рассмотреть.
Невысокий мужчина с белоснежными, как лед, волосами. Сжатые в плотную линию губы, двигающиеся на щеках желваки. И он таким взглядом прожигал Роналда, что становилось не по себе.
Кто это? спросила я, наклонив голову к лорду Монуа.
Неважно, как-то резко отозвался он. А потом, извиняясь, улыбнулся:Прошу меня простить, ваша светлость, сейчас я нужен его светлости.
Я проводила взглядом удаляющегося Тамаша, размышляя о том, что вообще знаю о дуэлях. Похоже, что практически ничего, если не брать в расчет художественные фильмы и историю Пушкина.
Только в обоих случаях оружием выступали пистолеты револьверы? Но точно не мечи.
Назначайте день, это вновь был голос Роналда, который мог просто разрешить спор, извинившись.
Сейчас, отозвался блондин. В парке. При свидетелях. До первой крови.
Вы даже не желаете отнять мою жизнь? неожиданно усмехнулся лорд Этьен. Какая жалость.
Лорд де Виньо побагровел, его кулаки сжались. Но самообладание у этого мужчины было на высоте. Он резко развернулся и под всеобщими взглядами, чеканя шаг, направился в сторону выхода из зала.
Миледи, испуганный голос раздался за спиной. Это была Пифаль.
Она остановилась рядом, бросила взгляд куда-то в сторону.
Вам необходимо присутствовать, шепотом отозвалась она. Вы его жена.
Что вообще произошло? я пошла за служанкой, которая жестом попросила следовать за ней. За что он вызвал его на дуэль?
Была задета честь, размыто отозвалась женщина. Вам, как супруге, необходимо выказать поддержку герцогу. Обычно дуэли проводятся без свидетелей. Но так как сейчас другое условие
Меня смущало то, что мне придется безоговорочно встать на сторону человека, который явно кого-то оскорбил. И еще больше задевало, что мне не называли причину оскорбления. Что-то здесь было не так.
Но если надозначит надо. И так Тамаш уже дал понять, что я веду себя не так, как предполагается после болезни.
Замок мы покинули рука об руку с Пифаль. Но с широкого каменного крыльца не спустились. Камеристка указала мне на возвышение, в стороне от ступеней. А сама заняла место сбоку.
Именно отсюда я наблюдала за тем, как гости медленно высыпаются наружу. Одни тихо перешептывались, другие держали бокалы с вином, третьи улыбались. Улыбались! Когда речь шла о дуэли!
Невероятно!
Я сжала в руках веер и попыталась успокоить себя мыслью о том, что сегодня никто умереть не должен. «До первой крови» сказал тот мужчина. Значит, может сойти любая царапина.
Первым перед зрителями вышел Тамаш. К нему присоединился еще один мужчина в ярко-синей жилетке и белой рубашке. Секунданты? Помощники?
Судя по тому, как обоим мужчинам стражники передали по мечу, оруженосцы.
А потом появились и сами участники дуэли. И если лорд де Виньо буквально бежал, сбиваясь с шага и расталкивая зрителей, чтобы поскорее оказаться на лужайке, то герцог был спокоен. Он медленно шел, кивая всем тем, кто ему желал удачи.
А это кто? шепотом спросила я у Пифаль, кивнув в сторону брюнетки в красном. Она шла следом за лордом Этьеном в окружении еще нескольких девушек.
Это леди Мелани, отозвалась служанка.
А фамилия?..
Ответить камеристка не успела, эта Мелани остановилась от нас в нескольких шагах, тоже заняв место на возвышении. Рядом с ней оказалась только одна спутница, остальные застыли на ступеньках.
В последний раз спрашиваем вас, лорд де Виньо, готовы ли вы отказаться от дуэли и принять извинения со стороны лорда Этьена?! Тамаш выступил вперед, обращаясь к блондину.
Нет.
В таком случае возьмите оружие!
Лорд Монуа передал клинок герцогу. Тот взял меч и отступил на шаг. Его противник сделал то же самое, не сводя полного ненависти взгляда с мужа принцессы.
Да что между ними произошло?!
Какой же он мужественный, прошептала та девушка, что явилась с леди Мелани. Надеюсь, ваш брат не сильно пострадает.
Брат?
Я нахмурилась и обратилась в слух.
Он великолепен, с придыханием ответила ей дама в красном. И хлестко добавила:А мой брат глупец, если не понимает, что я практически стала герцогиней.
Мелани де Виньо, получается.
Тише вы, шикнула девушка и с опаской оглянулась.
Я отступила на шаг, прячась за спиной Пифаль. Впервые радовало то, что она выше и больше принцессы.
Все и так об этом судачат, отметила Мелани, взмахнув веером. Темные локоны подлетели, а меня коснулся едва уловимый аромат хвои.
Его супруга оправилась, еще тише заметила девушка. Вам не стоит говорить о таком.
Его супруга отправится в монастырь сразу же, как подарит наследника, не скрываясь, хмыкнула та. Ждать осталось недолго.
Я замерла, пытаясь переварить подслушанный разговор. И пропустила начало дуэли.
Роналд сделал первый выпад. Меч со свистом рассек воздух. Брату Мелани пришлось выгнуться и отпрыгнуть, чтобы не быть задетым острием. Герцог замахнулся еще раз и еще, держа вторую руку вытянутой в сторону. Похоже, для равновесия.
Зачем он выбрал меч? послышалось откуда-то сбоку.
Мне и самой это казалось глупым. Все же герцог был полководцем и одним из генералов королевской армии. Он просто обязан в совершенстве владеть мечом.
Лорд де Виньо уже должен был осознать свою ошибку. Потому что удары сыпались на него со всех сторон. Мужчина успевал только отступать и иногда прикрываться своим клинком.
Герцог же двигался как машина. Без намека на эмоции. Без сожаления. Просто пер напролом, тесня противника к деревьям. Удар. Лязг металла. Удар.
В какой-то момент лорду де Виньо удалось взмахнуть мечом для атаки, а не для защиты. Клинок со свистом пропорол воздух и оказался выбит из руки.
Оружие с шелестом упало в траву. Брат Мелани вскинул злой взгляд на лорда Этьена и медленно поднял руки.
Дуэль должна была на этом окончиться. Но
Герцог вскинул оружие. Острие меча рассекло поднятую ладонь противника. Пролилась кровь.
Лорд Этьен одержал победу! объявил Тамаш.
Роналд окинул противника взглядом, развернулся к нему спиной и, вогнав меч в рыхлую землю, медленно направился к толпе.
Его взгляд скользнул по первым рядом и задержался на леди Мелани. Я посмотрела на девушку, которая в тот самый момент медленно открыла веер, держа его в правой руке. И так же неторопливо сложила его в ладонь левой.
Герцог еле заметно улыбнулся, расшифровав фразу.
А меня чуть на месте не подбросило от такой наглости. Она только что предложила прийти к ней. И я подумала, уже после того как сделала. Шагнув вперед, поймала взгляд лорда Этьена на себе. Резко захлопнула веер и провела его кончиком по наружной стороне руки.
Роналд замер, глядя на меня, и нахмурился. А я резко развернулась и поспешила внутрь.
Мой жест означал совершенно обратноея только что сказала мужчине не приближаться ко мне.
Глава 13
Гнев. Чистая искристая эссенция гнева разлилась по моим венам. Я злилась на себя за такую реакцию. На герцога, который поставил крест на Адель. И на Мелани. На последнюю за то, что она действовала так открыто.
Все это было не моей войной. Это была битва Адель. Это ей предстояло разбираться со своим мужем, с его любовницей и с возникшей ситуацией. Но мне так жалко становилось принцессу, что я ничего не могла с собой поделать.
Мало того что она половину своей жизни пропустила непонятно по какой причине. Так теперь еще и возвращаться должна была в кромешный ад, который сулил ей роль отшельницы после рождения ребенка.
Нет, это все не было нонсенсом. Сколько таких случаем в истории моего родного мира? Да у каждого второго короля были фаворитки и любовницы! Были и королевы, которые уезжали в монастыри, попав в немилость своего супруга. В общем, не новость.
Миледи, Пифаль нагнала меня в коридоре. Я должна была вас предупредить.
Лучше предупредите Адель, когда она вернется, резко ответила я, сбавив шаг. Ей со всей этой ситуацией еще разбираться.
Камеристка тяжело вздохнула и кивнула. Она не стала высказывать мне ничего по поводу выступления с веером. Зато стал кое-кто другой, когда гости вновь вернулись в зал, а музыка опять заиграла.
Лорда де Виньо я взглядом не нашла. Похоже, он решил удалиться, не попрощавшись. А вот его сестра как ни в чем не бывало стояла в окружении каких-то дам и весело смеялась.
Что вы себе позволяете? меня окатило холодным презрением.
Медленно обернувшись, я подарила лорду Этьену милую улыбку и, наклонив голову, поинтересовалась:
О чем вы говорите, дорогой супруг?
Вы знаете, о чем я говорю, процедил он сквозь зубы. Зеленые глаза потемнели от бешенства, желваки заходили на скулах.
Ух, какая реакция! Такой даже дуэль у него не вызвала.
Вы о том, что брат вашей любовницы вызвал вас на дуэль? вскинула я одну бровь, наблюдая за его реакцией. Так при чем здесь я? Мне казалось, что именно меня эта ситуация вообще никак не касается. Нет?
Взгляд герцога стал еще тяжелее. Еще мрачнее.
Вы пытались меня оскорбить.
Нет, дорогой супруг, это вы меня оскорбили, безразлично пожала я плечами, делая еще один глоток вина. Напомните-ка мне, с кем вы провели первый танец?
Я задумчиво подняла глаза к потолку, а потом наигранно ахнула, прижав веер к груди.
Ну конечно же! Не со мной. Думаете, это видела только я?
Роналд дернулся, его пальцы сжались на моем запястье. Меня рывком потянули на себя, заставив оступиться.
Вам стоит придержать язык, леди Этьен, прошипел мужчина мне на ухо. Иначе грянут последствия.
Нельзя показывать страх. Адель от этого лучше не станет.
Думаете? я подняла глаза, выдержав полный злости взгляд. А мне кажется, что это вам стоит придержать себя, лорд Этьен. Как бы беды не случилось.
Вы мне угрожаете? легкое изумление промелькнуло на лице герцога.
Предупреждаю, ответила я. Как-то слишком много ошибок вы совершаете в последнее время. Не боитесь, что это вам аукнется?
Я выдернула руку из его хватки. И отступила на шаг.
Вам есть что мне сказать? вновь нацепив маску холодности, спросил мужчина. Или еще в чем-то упрекнуть?
Хочу только восхититься тем, насколько хорошо вы знаете язык веера, бросила я, стараясь унять дрожь в руках. Но вино в бокале то и дело пыталось меня выдать. Я отставила его на ближайшую поверхность.
Злость, которую источал герцог, казалось, можно черпать ложками. Я чувствовала ее кожей и как-то болезненно ею наслаждалась.
Потанцуем, бросил герцог, протянул мне руку.
Это был не вопрос. А приказ.
Хотелось вновь взбрыкнуть, показать характер и окатить мужчину водопадом презрения. Но та мелодия, которую начали наигрывать музыканты, просто не дала отказаться.
Динамика кастаньет нарастала, откуда-то появился бой барабана, вплелось пение скрипки.
И я схватилась за протянутую ладонь, первой шагнув в центр зала. Меня резко крутанули, рывком прижав к каменной груди. Выбили воздух из легких. Мужские пальцы сжали бедро и толкнули назад.
Шаг. Шаг. Шаг.
Я смотрела только в глаза герцогу, слушая музыку и пытаясь перехватить инициативу в танце. В какой-то момент мне это удалось. Всего на мгновение я оказалась ведущей, скользнула руками по плечам Роналда и толкнула его назад. Всего один шаг. И он понял, что потерял контроль.
Рука на моем бедре превратилась в камень, пальцы впились в кожу. Но я улыбалась.
Когда Адель вернется, она не станет покорной овечкой. Пифаль поможет. А я я сделаю так, чтобы ее муженек не относился к ней как к мебели. Пусть принцессу я и не знала. Но женская солидарность довольно подхихикивала над моими попытками упрочить положение леди Флемур.
Вы плохо обучались, заметил Роналд, возвращая себе ведущую роль. Вашим учителям стоит получше следить за вашими успехами, леди Этьен.
Как удобно, когда есть на кого переложить вину, размыто отозвалась я, довольно улыбаясь.
Танец подходил к концу. Барабаны затихали, скрипка становилась громче и надрывнее.
И я только сейчас заметила, что рядом больше нет танцующих пар. А взгляды всех собравшихся сосредоточены на нас.
Последнее па, и я наконец смогла избавиться от его прикосновений.
Герцог поклонился, не опуская головы. Выпрямился и спокойно направился куда-то в сторону. Хотя почему «куда-то». Более чем уверена, что через несколько минут все вновь будут лицезреть его в компании леди Мелани.
Я отошла к ближайшей колонне, гадая, когда уже этот праздник подойдет к концу. Что-то послевкусие от него оставалось паршивым. Не знаю, как бы справилась принцесса. Но мне кажется, я смогла выжать максимум.
Леди Этьен, рядом опять нарисовался Тамаш, не желаете потанцевать?
Бросив уставший взгляд на советника герцога, я покачала головой:
Я неважно себя чувствую, лорд Монуа. Не подскажете, когда все это закончится?
Вы о приеме? уточнил он. И тут же нашелся с ответом:Будет еще выступление актеров, несколько слов от приглашенных в вашу честь и фейерверк.
Уф! Еще так долго!
Мое присутствие обязательно?
Конечно! Тамаш искренне удивился вопросу. Вы так сильно устали?
Устала я просто зверски. Даже поймала себя на том, что в какой-то момент перестала спрашивать себя о том, как бы в той или иной ситуации поступила Адель. Делала то, что считала нужным. И пока это все было оправдано.
Единственное, чего я не могла сейчас сделать, просто уйти с праздника. Он продолжался.
Как и сказал Тамаш, вскоре ряды знати разбавили актеры. Одни взгромоздились на сцену для музыкантов, то и дело выдыхая над головами собравшихся струи огня. Была танцовщица с огромной змеюкой дикой алой окраски и парочка акробатов
К моменту, когда я уже от усталости начала сползать по ближайшей колонне, потянулись речи. Мне желали здоровья, сил, наследников. Я смотрела на фальшивые улыбки и жалела, что Адель придется возвращаться именно в такую обстановку. Надеюсь, принцессе хватит сил и ума найти свой путь.
А когда за окнами взорвался первый фейерверк, я сцепила зубы. Другие дамы восторженно охали, хватали своих мужей и спутников за руки, восторгаясь происходящим Я же смотрела на это безумие и мысленно прикидывала, сколько могло уйти денег на все эти развлечения. Неужели этих бы средств не хватило на закупку зерна для голодающего народа?
Уф!
Когда мы можем уходить? я сама подошла к Пифаль в разгар цветных взрывов в ночном небе.
Служанка с восхищением смотрела в окно и не сразу ответила.
Нужно дождаться последнего слова лорда Этьена, ответила она. Тогда все приглашенные разойдутся по гостевым покоям. И вам можно будет вернуться к себе.
Финального слова, к моему огромному счастью, не пришлось долго ждать. Стоило последнему яркому пятну начать затухать на звездном небе, как в зале повисла тишина.
Послышались шагиэто Роналд Этьен вышел перед собравшимися, обвел их взглядом и вскинул бокал с вином.