А я постаралась закрыться от стука копыт поблизости, грохота повозок впереди и тихой мелодии, которую насвистывал кучер, подстегивающий запряженную в карету белую лошадку.
Я всего на мгновение ощутила себя попавшей в сказку. Все, как хотелось когда-то в детстве. Я принцесса, вокруг волшебный мир, полный опасностей и тайн. Впереди масса сложностей, приключений и где-то там, за горизонтом, большая любовь.
Потом это наваждение пропало. И я вновь сосредоточилась на карте материка.
Было бы хорошо, окажись все как в сказке. Но, увы, это реальность.
Это вся земля, которую у вас открыли? тихо спросила я, скользя пальцами по границе между королевством Флемур и королевством Авель.
Обе страны тесно прижимались друг к другу, протягиваясь от севера материка и практически до самого юга. С востока Флемур поджимали пугающие названием и монстрами Мертвые земли. Снизуна югераскинулась довольно обширная Страна свободных городов.
А такой необходимый мне Святой град в самом сердце материка. Зажатый королевством Авель с востока, Землями болотных народовс юга и королевством Смифс запада.
Что значит, открыли? удивилась Пифаль, взглянув на меня как на ненормальную.
Я закусила губу. Вряд ли она сейчас адекватно воспримет информацию о том, что, вообще-то, они живут на планете, она почти что круглая, а земли может быть куда больше, чем нарисовано на этой карте.
Есть ли другие страны и королевства за морями? спросила я, переиначив свой вопрос, и указала пальцем в карту. Например, кому-то удавалось пересечь Теплое море, что на юге у Страны свободных городов? Или, может, кто-то сумел добраться до другого берега через Океан Богов, что на севере?
Камеристка ошарашенно округлила глаза, глядя на меня как на душевнобольную.
За Океаном Богов сплошной лед, пробормотала она. Его иногда прибивает так, что и с берега видно льдины. А Теплое море зачем его пересекать?!
Мда-а-а
Ну, как сказать, вздохнула я, вновь отвлекшись от поиска той самой связи. Что, если где-то там есть другие страны? Другие земли Адель где-то там, а я не смогу показать на карте, потому что этой карты просто не существует.
Что вы такое говорите?! возмущение пробило маску служанки, наружу вновь проступил скверный характер. Нет других земель и быть не может! Единственная земля та, где жили боги во плоти! И мы сейчас на ней!
Наличие других миров вы тоже отрицали, справедливо заметила я. А потом жестом попросила женщину помолчать и сосредоточилась на собственных ощущениях и карте.
Индовира мной уже было выпито столько, что впору не просто окрепнуть, а начинать светиться в темноте.
Я скользила пальцами по карте, прислушиваясь к себе. Есть ли какая-то тяга к определенному месту? Может, внутренняя и необоснованная заинтересованность? Или что-то еще, чего я раньше не замечала?
Карету резко накренило, я съехала к дверце, цепляясь руками за сиденье. Заржали лошади. А спустя всего несколько мгновений карета вновь встала на все четыре колеса и поехала дальше.
Твою же! испуганно прошептала я, выглядывая в окно. Что это было?
Это мы миновали перекресток Трех колодцев, совершенно спокойно отреагировала женщина. Магическое место не всегда пропускает путников. Вот там.
Она указала на что-то огромное, мелькнувшее сбоку.
Вроде бы колодец, выложенный серым камнем. Но диаметр такой что водонапорные башни нервно курят в сторонке.
Кинувшись к соседнему окну, я успела усмотреть еще один такой же колодец. И за ним, кажется, еще.
Магическое или просто с неровной дорогой?
Магическое, миледи, отозвалась Пифаль. Защитное место. Колодцы были воздвигнуты еще богами. Они тут стоят тысячи лет. Всегда наполнены водой, как знак того, что к людям проявляют милость. И только недавно они высохли, когда весной случилась бедавначале чудовищный град, который побил посевы. Потом жутчайшая жара и за ней засуха, продлившаяся двадцать дней. А потом все наладилось. Говорят, что даже вода вернулась в колодцы.
Ничего себе у вас тут катаклизмы, охнула я. Все еще глядя в окно на удаляющиеся силуэты поистине гигантских колодцев.
Просто не стоит гневить богов, нахмурившись, тихо проговорила она.
И чем люди их так разгневали? полюбопытствовала я, разворачивая смявшуюся карту.
Мертвые земли были огорожены от живых не просто так, задумчиво отозвалась она. Это сделали еще боги, чтобы отдалить от всех нас порождения хаоса и войн. Но ни для кого не секрет, что Флемур уже начал захватывать мертвые территории.
Я нахмурилась, пытаясь переварить информацию.
Колонизация опасных земель? Но зачем? Разве им тут места не хватает?
Почти приехали, оповестила Пифаль. Не знаю, зачем вы в это лезете, но будьте осторожны, ваше высочество. Народ сейчас не особо доволен жизнью.
Это я заметила еще на Дне Жалоб. Так что открытием подобное не стало. Вообще, неудивительно, что народ недоволен. С таким-то подходом со стороны власти.
Мимо кареты на полном ходу пронесся один из всадников на вороном коне.
Еще у замка мне представился капитан небольшого отряда и сообщил, что им поручено меня защищать. Но я больше опасалась не простых людей, а того, что такой конвой, наоборот, отпугнет народ. И еще больше настроит его против власти.
В какой-то момент я заметила, как две их трех повозок съехали в сторону, вместе с ними отделилось и несколько воинов. Они остановились рядом, охватив в кольцо.
Они остаются защищать остальной хлеб? Боятся нападения со стороны простых жителей?
Сказать, что я была в шоке, это ничего не сказать.
А потом мимо промелькнул первый аккуратный домик. Белые камни, черная черепица, окна со ставнями. За ним еще один и еще, карета поехала медленнее. На улицу начали выглядывать самые любопытные из жителей. Но их было как-то слишком мало. В основном дети, которых женщины спешили оттащить обратно.
И только через минуту все встало на свои места. Когда по ушам ударил гомон. Со всех сторон к карете хлынули люди, вооруженные вилами и топорами.
Назад! кажется, это был голос капитана. Назад!
Но кто там его слушал, народ рвался к карете, к телеге с едой, не слушая приказов и не страшась мечей с алебардами. Еще немногои прольется первая кровь.
Черт!
Я подумала уже после того, как сделала. Рванула вперед, распахивая дверцу кареты и выглядывая наружу.
Возможно, мне показалось, но всего на мгновение стало тише.
Жители королевства! обратилась я к ним, держась одной рукой за карету, а вторую прижимая к груди. Прошу вас, выслушайте нас! Мы приехали с помощью! Пусть она и невелика, но от всего нашего сердца! И это только начало! Позвольте помочь вам в это трудное время!
Тишина стала громче, а шум практически утих. Сотни глаз уставились на меня, сердце стучало где-то в горле. Но у меня не было пути назад.
Мы понимаем и принимаем вашу злость!..
От чьего имени ты говоришь? крикнул кто-то из толпы.
А ближайший всадник сильнее сжал меч, я даже услышала скрип его кожаной перчатки.
Я говорю от своего имени! ответила им, начиная задыхаться от страха и паники. Меня зовут Адель. Вы знали меня как принцессу. Знаете как супругу вашего герцога. Теперь вы знаете меня как Адель. И я пришла к вам с миром с хлебом
Слова будто бы рождались сами по себе. Я не имела ни малейшего представления, как угомонить разбушевавшуюся толпу. Но у меня это получилось.
Первые вилы полетели в пыль. За ними вторые. Рядом упал топор. Люди все еще недоверчиво смотрели на воинов, но и те начали прятать оружие.
Не могу поверить, шепот Пифаль за спиной привел меня в чувство. У вас получилось
Я оглянулась через плечо. Служанка сидела, вжавшись спиной в спинку сиденья, и была белее мела.
Я тоже, онемевшими губами тихо ответила я.
Леди Этьен, кучер подал мне руку, предлагая спуститься.
На негнущихся ногах я сошла на землю. Несколько секунд постояла на месте, стараясь отдышаться. Запоздалый страх стягивал удавкой горло. Сердце никак не могло успокоиться, перебивая дыхание.
И тогда, с трудом ощущая землю под собой, я задалась вполне резонным вопросом, на который у меня не было ответа. Почему, оказавшись в парализованном теле Адель, я смогла двигаться и говорить? Выход из такого состояния даже с магией должен быть постепенным. Но до моего пробуждения в тот злосчастный день Адель была недвижима.
Пойдемте, Пифаль тоже оказалась рядом. Я помогу вам.
Испуг сбил с нее всю спесь. Даже взгляд размягчился окончательно. И мы обе зашагали в сторону телеги, которую уже окружили люди.
В толпе я увидела знакомую девчонку с длинной светлой косой. Она улыбалась. А когда встретилась со мной взглядом, низко поклонилась.
После ужаса меня охватила эйфория.
Я смогу помочь этим людям! Смогу хоть немного оказаться полезной! Это это невероятное ощущение, окрыляющее, остающееся отметиной в виде улыбки на лице и памятив сердце.
Я должна извиниться, пробормотала Пифаль, когда один из воинов спрыгнул с лошади, стянул плотную ткань и помог нам с камеристкой залезть на нее. Я вела себя неверно. И могу ли я узнать ваше настоящее имя?
Алина, тихо ответила я, открывая первую коробку с ровными круглыми булками. Аромат свежей выпечки ударил в нос, от него скрутило желудок. Но сейчас я действую от имени Адель. Надеюсь, она оценит.
Не думаю, что ее высочеству было бы дело до того, что делаете сейчас вы, Алина, заметила камеристка, подходя ко мне и помогая доставать еду. И зря.
Эти слова так сильно зацепили меня, что первые пайки я выдавала в какой-то прострации. Пыталась переварить то, что только что услышала.
Принцессе были бы безразличны беды ее подданных? Что это за принцесса такая? В чем тогда смысл быть на вершине горы, если не собираешься помогать тем, кто эту гору поддерживает?
Спасибо большое, я отмерла, только когда из моих рук хлеб взяла знакомая девочка.
Лана, правильно? уточнила я у нее, улыбнувшись.
Девушка замерла и густо покраснела:
Вы запомнили мое имя, ваша светлость?
Ты была слишком храброй у ворот замка, чтобы забывать твое имя, ответила я, украдкой выдавая ей дополнительную булку. Я сдержу свое слово. Но на сегодняшний день это все, что я могу сделать для вас.
Это уже больше, чем кто-либо когда-либо для нас делал, ваша светлость, прошептала Лана, прижимая хлеб к груди. Спасибо.
Она поклонилась мне еще раз и стрелой кинулась сквозь толпу, чтобы не мешаться другим.
А у меня сердце сжалось от жалости.
Телега хлеба опустела слишком быстро. Некоторым досталось по две буханки, но разве этого достаточно? Все те катаклизмы, который описала Пифаль, должны были убить почти весь урожай. Совсем скоро им вновь нечего будет есть.
Пора выдвигаться дальше, сообщил мне один из воинов, помогая спуститься с телеги, когда хлеб закончился.
Жители деревушки, названия которой я не знала, вновь высыпали на улицу. Отнесли полученные пайки в дома и вышли проводить нас взглядами и поклонами.
А потом
Боги, храните герцогиню! грянул первый голос.
Храните герцогиню! поддержали его хором остальные.
Я застыла на ступеньке кареты, обернувшись к людям. Сердце пропустило удар, а на глаза навернулись слезы.
Глава 11
Подготовка к грядущему приему началась еще с ночи. Шум в замке стоял такой, что казалось, будто никто не спит. Я долго ворочалась в кровати, не в состоянии сомкнуть глаз. Перед мысленным взором все еще стояли лица крестьян из всех трех деревень. История с оружием повторилась. И в следующих поселениях я говорила куда уверенней, голос не дрожал. А хлеб, выделенный герцогом, полностью успокаивал недовольных.
Меня не отпускало чувство, что Роналд Этьен просто воспользовался мной. Моими руками угомонил тех, кто уже был готов поднять бунт.
Отвратительное ощущение. Несмотря на то, что я сделала хорошее дело. По-настоящему хорошее.
В какой-то момент я просто отключилась. Но утром отдохнувшей себя не ощутила. Пифаль опять разбудила рано и развила бурную деятельность, попутно рассказывая, что будет происходить сегодня.
Меня купали, натирали кожу маслами, одевали, завивали волосы и делали макияж. Я будто попала в спа-салон, где все включено. В том числе и сплетни.
Гости уже прибывают, приговаривала женщина, расставляя передо мной шкатулки с драгоценностями.
Будет очень много влиятельных и знатных людей, с намеком на то, что нельзя упасть лицом в грязь, добавляла женщина, подбирая серьги, которые лучше подойдут под светло-голубое платье с серыми вставками по бокам юбки.
Сегодня я не смогу постоянно быть с вами, отмечала Пифаль, остановившись на серебряном гарнитуре с аквамаринами.
Я только слушала, кивала, а сама то и дело бросала взгляды в сторону зеркала. Отражение Адель. Но мое сознание. Привыкнуть к этому не так уж и просто. Я бы сказала, вообще непросто.
Почти все, где-то ближе к обеду проговорила женщина, когда я от скуки вновь развернула карту материка. Оставьте это пока. Вам нужно сосредоточиться на другом.
Мне нужно просто пережить этот прием, отмахнулась я. Не думаю, что будут какие-то сложности.
Пусть боги вас услышат, со вздохом отозвалась она.
Я только украдкой бросила на служанку взгляд и отвернулась. Не уверена, что местные боги меня слышат. Иначе они бы уже быстренько подсунули мне под нос местонахождение и потерянной принцессы, и сильного волшебника.
Стук в дверь раздался еще через полчаса. Пифаль подорвалась, в последний раз поправляя мое платье, прическу, и довольно улыбаясь. А потом поспешила открыть дверь, за которой стоял не кто иной, как герцог собственной персоной.
Леди Этьен, вы готовы? самым безразличным и холодным тоном поинтересовался мужчина, спокойно переступая порог комнаты. А ведь его никто даже пригласить не успел.
Готова, я встала с пуфика у трельяжа и окинула взглядом мужа принцессы.
Хорош.
Сейчас я могла оценить герцога со стороны. Без влияния всех факторов его характера.
Единственное, мне казалось, что наряды для всяких приемов и балов у супругов должны быть в одинаковых тонах. Но, увы, я ошиблась. На герцоге красовался бархатный темно-алый сюртук, наброшенный поверх белоснежной рубашки со стоячим воротником.
Как по мне, бордо с нежно-голубым совершенно не сочетались. Но кто знает, может, в этом мире совершенно другие убеждения на этот счет.
В таком случае позвольте вас сопроводить, он протянул руку, не склонив головы.
Фраза, сказанная герцогом, будто была вопросом. Но по фактупросто формальностью. Отказать я не могла.
Конечно, играя в ту же игру, отозвалась я. Забрала у Пифаль бело-голубой веер и невольно скривилась.
В памяти всплыл урок о веерах. А точнее, о том, что означали их цвета. Белыйневинность, а голубойверность.
Надеюсь, лорд Этьен в этом ничего не понимает. Иначе какой-то уж слишком жирный намек.
Мы вышли рука об руку, медленно, будто никуда не торопились. И это действовало на нервы даже сильнее, чем я могла представить.
Как прошла ваша вчерашняя поездка?
Я косо взглянула на супруга принцессы и пожала плечами:
Мне казалось, вам уже успели обо всем доложить. Разве не так?
Так, спокойно подтвердил он. Но разве вам нечего добавить?
Помимо того, что ваш народ недоволен тем, что вы потакаете возникающему голоду? хмыкнула я, прислушиваясь к тому, насколько далеко от нас отстала Пифаль.
А то опять придется слушать если не упреки, то вздохи о том, что я порчу судьбу Адель такими высказываниями.
Хотите помочь народутак помогите, неожиданно предложил герцог. Сегодня на приеме будет много людей со своими землями и полями, которые уцелели в дни засухи. Договоритесь о выгодной поставке зерна, леди Этьен.
Я слышала сарказм и начинала злиться.
Разве это не ваша обязанность, дорогой супруг? процедила я сквозь зубы. Заботиться о своих людях.
Никто не говорил, что я буду бездействовать, пожал он плечами. Ровно так же, как я это сделала несколько мгновений назад. Но кто знает, возможно, молодой герцогине удастся добиться большего на этом поле боя.
И опять этот шутливый тон, от которого у меня руки затряслись.
Гением быть не нужно, чтобы понимать: надо мной просто смеются. Этот мужчина даже в воображении себе нарисовать не может, что кто-то может сделать больше, чем он. Какое самомнение!