Вероника, вот что хочешь делай, я во дворец не вернусь! Гадюшник у вас там. Ни души, ни воли. Да и куда мне с таким лицом по вашим раззолоченным паркетам ходить! На смех поднимут, а за твое внимание возненавидят. И деткам там опасно, недосмотрят, притравят, я уж сколько историй наслушалась, пока там вертелась. Бери-ка своего, и пойдем вниз, перекусим.
Я непонимающе посмотрела на подругу. Своего? О чем она? Та, усмехнувшись, откинула край одеяла. Там потягивался и жмурился после сна еще один малыш, чуть постарше, в короткой рубашечке.
А я все думаю, что ты про сыночка не спрашиваешь. Будто нет его, пробилось, как сквозь вату.
***
Знамо дело, благородная же лира, положение их такое, они нежные, постоянно в обмороки падают, раздался надо мной уверенный мужской голос.
Падают, потому что в корсеты утягиваются, хмыкнула Гертруда.
Голова кружилась, затылок ломило. Я открыла глаза.
Что ж ты делаешь-то, всех перепугала! Так с лавки и брякнулась, заворчала Гертруда, обтирая мокрой холодной салфеткой мой лоб и виски.
Ты по себе не равняй, ты девка деревенская, крепкая, а их великолепие вон какая тончавая из себя, вот и сомлела, вступился за меня лэр Грудис. Вся семья столпилась возле лежанки. Надеюсь, хоть гвардеец остался внизу?
Расскажите мне все, потребовала я, поднимаясь.
Хозяин тут же плотно прикрыл дверь и присел ко мне на лежанку.
Да и рассказывать нечего особливо! Марта как раз в мае только родила, а тут верховой вдруг прискакал, и прямо в горницу лезет. В грязных сапожищах, конским потом от него разит. Я его крою матом, ясное дело! Струхнул, конечно, думал, там меня и порешит, оружия на нем было понавешанострасть! Он только зыркнул, «Грудис?» грит. «Ну, Грудис», отвечаю. Положил сверток на стол, бухнул рядом кошель денег, только я его и видал. Развернулиребеночек махонький, пищит жалостно, будто котенок. Марта сказала, ему не больше двух суток. Я и делать что, не соображу, стою, как пень чумной, а моя его сразу к сиське потянула. Наш, говорит, теперь будет, один сын хорошо, а двалучше. А через месяц Труда добралсь до нас, объяснила, что да как.
Марта, ревниво на меня поглядывая, положила мне на колени ребенка. Горло сжало спазмом, руки затряслись. Страшно прикоснуться. Глубоко вдохнув несколько раз, я начала рассматривать ребенка. Своего сына. Темно-рыжие волосики завивались на макушке. Глаза голубые, с прозеленью. И пахло от негомолоком, хлебом, чем-то непонятным, отчего дрожал подбородок, и внутри закручивалась огненная колючая проволока.
Как назвали?
Марком. Гертруда сказала, что вы придумали благородное имя, что и не выговорить, да к тому времени мы уже нарекли в часовне по-простому, вместе с нашим, уж простите. Он аккурат ровесник нашему, никто не удивился в деревне. Вот Маттео, вот Марек. Двойняшки, стало быть. Марта их одинаково любит.
Ребенок хныкал, возился, вполне очевидно не желая сидеть на ручках незнакомой тети, оглядывался на Марту.
Прошло не меньше двух часов, пока я узнавала от словоохотливой Марты все подробности жизни детишек с первого дня. Выяснилось, что Марек спокойный и серьезный мальчик, себе на уме, а Маттео драчливый и неугомонный. Я подержала на руках обоих, сравниваяпохожие, очень похожие. Носики кнопочкой, белесые бровки, глазки голубенькие у обоих. Только у Маттео хохолок чуть светлее. И как проверяется магическая метка? Сейчас на коже ребенка не было никаких следов. Но я почему-то не сомневалась, рыженькийточно мой.
Ваше величество, прервал семейную идиллию давно заскучавший гвардеец. Скоро смеркаться начнет, вас станут искать.
Следовало поторопиться. Гостеприимные хозяева наложили нам с собой целую котомку домашних колбас. Мой гвардеец ехал за мной рысью. Кратчайшим путем мы оказались возле шатров, где румяные и разгоряченные скачкой лиры и лэрды делились подробностями охоты. Огромная туша кабана лежала тут же. Визжали и лаяли собаки, которым кинули потроха, веселые и пьяные голоса охотников оглашали перелесок.
А вы, моя дражайшая супруга, не радуетесь удачной охоте? ко мне подошел краснощекий и явно нетрезвый Адемар.
Почему же, я рада, я искренне улыбнулась мужу. Улыбка, впрочем, не сходила с моего лица всю дорогу. Поздравляю вас с метким выстрелом.
Позвольте, отведу вашу кобылку, гвардеец подошел ко мне. Смотрел он на меня с неподдельным восхищением, которое вскоре и объяснил.
Простите мне мою дерзость, Ваше величество, но я просто поражен вашей добротой. Несмотря на то, что девица не соблюла целомудрие, и ее выслали из дворца в деревню, вы проведали вашу служанку!
Целомудрие? Да откуда во дворце целомудренные девицы? Я чуть было не открыла рот, собираясь поправить, но вовремя сообразила, что, скорее всего, именно эту версию под сало и моченые яблоки скормили моему сопровождающему на хуторе. В этом виде история была скучной до банальностии очень правдоподобной. Ну, обрюхатил придворный лэрд смазливую служанку, ту и отправили с глаз долой, большое дело! Не выкинули же ни с чем на улицу, пристроили в зажиточную семью, позаботились. Могли бы и просто ребенка сплавить деревенской кормилице. Доброта неслыханная со стороны знатной лиры, лишившейся вышколенной служанки.
Я очень ценю преданных слуг, со значением сказала я.
Счастлив служить Вашему величеству! гаркнул гвардеец.
Промолчитхорошо. Проболтаетсятоже беды не будет, моя невиданная доброта должны иметь подпитку в низах. Не зря же народ меня так любит. Если кто-то еще видел мой визит на хутор Грудиса, придуманная версия все объясняет. Почему бы мне, доброй-предоброй хозяйке, не навестить бывшую доверенную служанку? И проявить известную щедрость, само собой.
Поэтому на следующий день я попросила Ринальдо отвезти моей «бывшей камеристке» увесистый кошелек. Удивления моя просьба не вызвала. Равно, как и через неделюотправленная увесистая посылка с лекарствами. Всю неделю я висела над плечом придворного лекаря, заставляя готовить зелье с уникальными заживляющими свойствами, рассасывающими келоидные рубцы. Писать Гертруде, естественно, будет нельзя, такого адресата у королевы просто быть не может, и гвардейца регулярно гонять на хутор тоже не следует. Иначе кто-то может и заинтересоваться.
Мой ребенок жив, здоров, растет в любящей семье. Это главное. А на корону плевать, пусть виконт с Адемаром правят. А у меня есть свое крохотное, потаенное счастье.
Глава 10
Почему она не беременеет? тоскливо спросил Адемар, нервно хрустнув пальцами. Он сидел в кресле у камина, вытянув длинные ноги к огню. Адемар отлично знал, что его привычка хрустеть пальцами выводит виконта из себя, и не мог отказать себе в мелком удовольствии. Особенно после того, как на Большом Совете он, как попугай, покорно соглашался со всеми предложениями виконта.
Плохо стараешься, сухо ответил виконт Штернблум, погруженный в чтение пожелтевшего свитка. Виконт на миг поднял прозрачные и холодные, как родниковая вода, глаза, и снова уткнулся в свиток. Она не бесплодна, мы это знаем. Значит, плохо стараешься.
Я хорошо стараюсь, слегка покраснел Адемар. Но лекарь запретил мне чаще раза в неделю беспокоить королеву. Говорит, конфликт дара препятствует зачатию. Но у нее же нет дара! Запретил ходить по другим бабам. Я что ему, монах? Жить на таком скудном пайке? Не стану! Не буду неучу этому подчиняться! Да я и не усну, если пару раз не спущу! Лекарь для меня или я для него?!
Это с какой стороны посмотреть, задумчиво сказал виконт, не отрываясь от свитка. Лекарь объяснил подобный запрет?
Говорит, что семя должно вызреть и слишком частые наслаждения вредят качеству моего семени. Он считает меня неспособным сделать ребенка! Адемар еще раз громко хрустнул пальцами.
Виконт поморщился и отложил свиток. Он ненавидел вечное нытье молодого короля. «Право же, у девочки больше силы духа, чем в Денвере», подумал виконт.
А кто-то из твоих фавориток подарил тебе бастарда? Хоть одного?
Знаешь, нет, ответил Адемар, помолчав. Стало видно, что подобная мысль не приходила королю в голову. Будь это так, счастливица визжала бы от счастья на весь дворец и требовала многочисленных преференций. Никто не стал бы скрывать такой факт. Я что, не в силах обрюхатить девку? Не верю! Эти шлюхи просто не могут зачать! Истерлись о мужские гениталии.
Не надо было жениться на шлюхе, скупо обронил виконт.
Корона прилагалась только к ней, хмыкнул Адемар. Да при дворе все такие, пробу негде ставить.
Виконт криво улыбнулся уголком рта. Он и сам был удивлен, что молодая, красивая женщина ведет себя настолько сдержанно. А ведь он поставил ей в личную охрану самых смазливых, бравых гвардейцев, отъявленных бабников. И ни к одному из них королева до сих пор не залезла в штаны. Как это может быть, при ее-то всеядной репутации! Чудные дела происходят во дворце. Или королева опасается шпиона в своей постели? Возможно, он действует слишком прямолинейно? Но и дать увлечься королеве кем-то неподходящим он не вправе. Влюбленные бабы неуправляемы и глухи к доводам рассудка.
Молодая королева, почти девочка, рьяно занимается государственными делами, проявляя такую хватку и оригинальность суждений, что впору позавидовать. Способствует процветанию и величию Элизии, как опытный политик. А как она взяла за горло Совет! Проявила беспринципность и цинизморганизовала женское сопротивление, и атакуемые и на службе, и дома советники дрогнули, приняли пакет законов о правах женщин. Обучать магии девочек равно, как и мальчиковкуда это годится!? Добилась участия женщин в общегородских делахи ведь дамам оказалось, что сказать по поводу благоустройства, и предложения они вносили весьма дельные.
Виконт вздохнул. Король вызывал у него брезгливую жалость. Молодой, красивый, здоровыйи такой слабый, мнительный, капризный. Колосс на глиняных ногах. Видимо, опала в юном возрасте, пример родителей, в одночасье лишившихся всех милостей, подействовал на него так разрушительно. Король оказался неспособен ни управлять страной, ни навести порядок в собственной семье, в своей спальне. Не может справиться с женой. Был бы виконт на его месте
Впрочем, такой король лично ему был удобен. А из королевы вышла бы чудесная любовницасоблазнительная, страстная, к тому же способная восполнять его резерв. Кто б мог ожидать, что принцесса обладает таким уникальным даром. Если бы она взглянула на него благосклонно, а не равнодушно! Собственно, они сейчас вдвоем правят страной, если бы их союз продолжился и в постели, об этом можно было бы только мечтать. А там и наследник бы появился. Но королева, несмотря на ее умение казаться милой и беспомощной, ничего не простила и не забыла. Виконт это чувствовал всей кожей.
Впрочем, королева считалась с его позицией и в большую политику не лезла, за исключением законов о магии. Тут она была непреклонна и весьма ловко ухитрялась придерживать выгодные только для магов законопроекты. А супруга она откровенно презирала. Жаль, что она потеряла ребенка. Наверное, из-за этого она так повзрослела. Это был бы прекрасный рычаг давления и на королеву и на Шардан. Как плясал бы под его дудку гордый король Эрберт, зная, что в Элизии растет его одаренный наследник! Теперь, пока Вероника не забеременеет сноваона фактически неуязвима, ему просто нечем ее прижать. Свои обязательства она честно выполняет, но хотелось бы иметь гарантии ее послушания.
У всех есть слабости, в этом виконт не сомневался. Слабости принцессы Вероники ни для кого при дворе секретом не былиона всегда обожала мужчин, была бесстыдна и ненасытна, ни один мало-мальски привлекательный мужчина при дворе не избежал ее внимания. Что же случилось? Что он упустил? Неужели смерть раба, постельного пса так повлияла на королеву? Не может быть, она всегда легко меняла мужчин, и никогда к ним не привязывалась. Или все-таки беременность и смерть ребенка?
Все эти бабские заморочки, когда женщины на глазах глупеют и концентрируются исключительно на своем пузе или орущем свертке в пеленках, могли повлиять на поведение королевы. Поэтому виконт ненавидел работать с женщинаминеизвестно, когда она взбрыкнет и чего от этого ожидать. Но были такие задания, выполнить которые могла только женщина, и у него в департаменте они вполне успешно работали. Если подумать, есть вариант проверить настроения королевы, есть у него одна зацепка. Виконт ухмыльнулся.
***
Запланированная поездка в несколько городов меня не удивила. Выезжать приходилось довольно частото открытие первой школы для девочек, то спуск на воду новой каравеллы имени меня, то посещение религиозных мероприятий. Люди должны видеть свою королеву. Впрочем, я ездила по стране с удовольствиеммне не на что было жаловаться, путешествовать я всегда любила. Безопасно, комфортно, множество впечатлений. Я ведь до сих пор толком и не видела свою страну! А не видеть несколько дней рядом недовольного лица мужауже праздник!
Король остается в столице, трон не должен пустовать, это правило сразу озвучил новый главный советник, ставленник Штернблума. Бедному королю можно только перебираться из летней резиденции в столичный дворец, да ездить на охоту. Даже в соседнюю страну можно сгонять лишь раз в жизни с государственным визитом. А королевеможно! Даже путешествовать, как частное лицо, было бы желание. А желание у меня было. Разобравшись с деталями протокола, я даже благодарна была Адемаруне будь его, сидела бы во дворце сиднем.
Теперь куда? спросила я виконта. Мы только что выехали из Вермонта, где принимали участие в празднике по случаю пятисотлетия основания города. Город, чистенький, ухоженный, произвел приятное впечатление, и бургомистр показался дельным мужчиной, на своем месте. Настроение у меня было вполне благодушное.
Тут есть красивое озеро неподалеку, желаете немного отдохнуть у воды? предложил старший сопровождения. Только придется карету оставить, тропка узкая.
Я останусь в карете, изучу кое-какие донесения, рассеянно сказал виконт. Думаю, пары часов на прогулку Ее величеству будет достаточно?
Мне подвели смирную лошадку, и я вслед за стражником углубилась под начавшие зеленеть ветви. «А я и не заметила, что снова пришла весна, надо же»! удивилась я, срывая веточку с остро пахнущими клейкими листочками.
Тропинка привела нас к узкому каменистому пляжу. Довольно большое озеро в окружении деревьев выглядело мирным и спокойным.
Там домик, указал рукой стражник. В нем живет местный артефактор, говорят, большой мастер. Вас не интересуют амулеты?
Мне показалось, или в словах прозвучал очевидный намек на посещение этого артефактора? Я рассердилась. Ехать куда-то, не зная куда, к тому же без достаточной охраныда тут что угодно может случиться! От похищения до покушения. Артефакторов и в столице полно! Один выстрел из-за кустови нет королевы. Из-за банального любопытства рисковать своей головой я не собиралась. Я вам не безбашенная героиня фэнтези, которая влипает по своей глупости в разные опасные передряги, откуда ее приходится спасать всем мужским персонажам. Я взрослая осторожная женщина, и рисковать собой не стану. И фэнтези неправильное, и героиня ну, какая уж есть.
Простите, Ваше величество, его милость виконт сказал, вы оцените, слегка покраснел стражник под моим прищуренным взглядом.
Ну, раз виконт сказал. Ребенка я для династии еще не родила, убивать меня прямо сейчас ему нет никакого смысла. Я нерешительно тронула повод.
Домик оказался за грудой камней. Скорее, это был сарай из почерневших досокнастолько неприглядно выглядело сильно потрепанное временем деревянное строение. Наверное, какой-то рыбак из ближайшей деревни держит тут снасти. Ненавижу сюрпризы! Я стукнула в дверь и вошла.
Эй, хозяин! нехотя позвала я.
Убогое убранство домика меня не удивилогрубый стол, вкривь и вкось сколоченные лавки, закопченный очаг с примитивной утварью.
Оставь корзину у двери, раздался замогильный голос снизу.
Крышка погреба была открыта, внизу мелькал огонек. Хозяин гремел чем-то внизу. То, что у хижины нет хозяйки, даже объяснять не требовалосьтолько одинокий мужик может превратить любое жилье в хлев, хоть дворец, хоть сарай. А если мужчина аккуратный и чистоплотныйто выйдет казарма, чистая, но неуютная. Сидеть тут не хотелось, общаться с хозяиномтоже. Если виконту надо, пусть сам покупает себе кустарно-магические финтифлюшки и устраивает себе общение с отдаленным электоратом. По мне, так проще было в первой же деревне заехать в корчмуи людей больше, и им приятно повидать королеву, разговоров хватит на десяток лет. Какого черта я тут торчу?