Вот, отдашь отцу, из погреба вылез худой высокий мужчина и протянул мне круглую костяную подвеску на кожаном шнурке. Шнурок выпал из его пальцев и подвеска упала на пол. А в следующий момент я оказалась крепко прижата к костлявой груди, обтянутой пропахшей дымом домотканой рубашкой.
Вероника! Птичка моя!
Взвизгнув от неожиданности, я закрыла рот и перестала вырываться. Лохматый мужик, чьи черные волосы обильно перебивала седина, а лицо заросло неровной пегой бородой, показался мне знакомым. Определенно, я уже видела эти карие глаза, благородный нос с горбинкой. Мой придворный маг. Бывший маг. Обмякнув, я прислонилась головой к тощей груди обнимающего меня мужчины. Его сердце часто и гулко билось у меня под ухом
Я думала, ты умер, жалобно сказала я. А ты сюда забрался?
Забрался, птичка. Я тут почти два года живу. Амулеты делаю. Думал, дочка мельника прибежала за поделкой, усмехнулся он, поднимая с пола подвеску. На костяном круге были вырезаны руны. Ну да, если дара не осталось, знания-то никуда не делись, руны будут работать.
Чем я могу тебе помочь? спросила я. В столице или крупном городе тебе запрещено жить? Ты под надзором?
В столицу я и сам не хочу. А надзор никакой не нужен, силы у меня больше нет.
Браслеты? я торопливо ухватила Венделина за руки, провела по худым бледным запястьям.
Браслеты ни к чему, дар полностью выгорел, криво улыбнулся бывший маг.
Что же нужно было делать с сильным магом, чтоб полностью выжечь дар? Я даже знать не хотела гнусные подробности его допросов и пыток. Если узнаюне смогу спать. А что к виконту у меня длинный счет, это я и без подробностей знаю. Когда-нибудь я отомщу.
Тогда Раздевайся! приказала я, быстро расстегивая пуговицы на лифе дорожного платья.
Это гад дал мне всего два часа. Магическая сила выгорела, но мужская-то наверняка осталась? Вдруг получится? Спасла же я умирающего Стефана! Да, его хотелось при первом взгляде накормить, а не использовать, как мужчину, но я же не для себя стараюсь! Венделин, не отрывая взгляда от моей груди, слегка заторможено снял домотканую грубую рубашку.
Ох, Всеблагая, всхлипнул он, утыкаясь острым носом в мои прелести.
Мерзкая борода, пропахшая дегтем и табаком, не вызывала страсти, но бриться и наводить красоту уж точно было некогда! Обойдемся без поцелуев, решила я, торопливо избавляясь от сорочки и панталон. Бюстье, чулки и сапогикак эротично! Видимо, Венделин думал так же, потому что молниеносно схватил меня в охапку и утащил на лежанку, где начал восхищенно покрывать поцелуями грудь и живот, шепча комплименты и ласковые глупости. «Сколько же у меня не было мужчины, нормального мужчины»? вдруг задумалась я.
Не считать же мужчиной Адемара с его поспешными проникновениями и кратковременными дерганьями во мне? Чем больше количество, тем хуже качество, не зря же он все время нуждался в подтверждении своей состоятельности. Сейчас, в опытных руках Венделина, я словно заново открывала для себя мир чувственных наслаждений. Да какая разница, есть у него борода или нет?! Если под его чуткими пальцами и губами я расцветаю, парю и взлетаю? В моем теле для него нет секретов, он знает про меня абсолютно все. Могучее орудие любви бывшего мага я приняла с восторгом и нетерпением, отзываясь на каждое скольжение. Нежно поглаживая по худой спине, переждала мгновения его наслаждения.
У тебя такое лицо, все хорошо? забеспокоилась я, когда маг страдальчески скривился и схватился за грудь.
Да. Просто так запекло вдруг, Венделин сильно потер грудь под ложечкой. А ты? Неужели так соскучилась? Во дворце не осталось привлекательных мужчин?
Не осталось, грустно вздохнула я, подкатываясь под бок и пристраивая голову на плечо.
Толком поговорить не удалось. После второго, не менее головокружительного и яркого раза я услышала нарочито громкий кашель под дверью хижины и поняла, что мое свидание окончено.
Венделин, я резонатор, прошептала я самое главное. Если магия вернется, я буду рада.
Изумленный взгляд был мне ответом. Я улыбнулась, поцеловала любовника в заросшую щеку, оделась и вышла из хижины. Невдалеке меня дожидался стражник с двумя лошадьми в поводу и красноречиво пламенеющими ушами. Да, я как-то не подумала, насколько громким выходит мое тесное общение с бывшим придворным магом. Ну и плевать, мог бы подальше отойти, если такой стеснительный.
Погоди те, Ваше величество, выскочил Венделин на крыльцо. Возьмите, этот амулет помогает зачатию и благополучному разрешению от бремени, такие мне часто заказывают. Еще он скрывает магический фон, тихо-тихо добавил Венделин, предавая мне подвеску.
Спасибо, мастер, я подошла к своей лошади, пряча подвеску глубоко в карман. Да, подвеска пригодится, чтоб никто не догадался, что в доме почтенного хуторянина лэра Грудиса растет маленький маг.
Как погуляли, Ваше величество? спросила камеристка. Она вдоволь нафлиртовалась со стражниками, пока я «гуляла».
Тут, у озера, живет знающий артефактор, приобрела подвеску на продолжение рода. Надеюсь, поможет, скорчила я постную физиономию.
Да-да, конечно, согласилась Селия, проскальзывая за мной в карету. Мы денно и нощно молимся о появлении наследника.
«Хрен вам, а не наследника», мстительно подумала я, откидываясь на подушки. Продолжать род Денверов у меня не было никакой охоты.
Виконт на ходу слегка приоткрыл шторку окна. К нему тотчас приблизился стражник, сопровождавший королеву к озеру.
Все было, тихо доложил стражник на вопросительный взгляд виконта.
Все? уточнил виконт.
Все, подтвердил стражник и покраснел. Два раза. Я не видел, но слышал. Еще отшельник подвеску передал. Для зачатия и родов.
Прекрасно, улыбнулся виконт. Просто прекрасно. Следите!
К вечеру мы прикатили в Олмарк и остановились в лучшей гостинице.
Моя королева, вы покажете мне амулет, который вам дал артефактор? с самой любезной улыбкой сказал виконт за ужином. Я должен проверить, вдруг он содержит вредные для вас чары?
Я молча протянула ему круглую бляшку из кости с грубо вырезанным на ней четырехлепестковым листом клевера.
Пусто, нет никаких чар, нахмурился виконт, повертев ее в руках.
Разумеется, нет, подтвердила я со смешком. Какие чары мог наложить выгоревший маг? Теперь он лишь шарлатан для местных дурачков.
Но это не помешало вам близко ознакомиться с образцами его мастерства?
Как резчик по дереву и кости он очень неплох, согласилась я, глядя прямо в ледяные глаза виконта.
Ты же сам, змей ползучий, специально затеял это свидание. Хотел поразить меня тем, что осталось от некогда могущественного мага? Или станешь меня шантажировать, что доложишь королю о моей измене? Не докажешь. Буду все отрицать. Я, может, не от порывов страсти кричала, а от эстетического восторга, любуясь кустарным творчеством. Или будешь пугать тем, кто казнишь бывшего мага? Ты же это не от человеколюбия устроил, чтоб я навестила любовника, правда?
Наши гляделки ничем не кончились. Виконт протянул мне назад подвеску и вышел. Усмехнулась, глядя на дверь. Я не дура, чтоб рисковать ценными магическими артефактами, необходимыми для безопасности моего сына. Эту дешевенькую костяную подвеску я час назад купила у местной служанки за одну серебрушку.
А ночью нас поднял специальный гонец на взмыленной лошади.
Король умер! объявил виконт, передавая мне срочное донесение.
«Умер?! Как умер?! Кто разрешил? Что-то у меня мужья заводятся плохо, и долго не держатся», промелькнуло в голове, пока я удерживалая скорбно-потрясенное выражение на лице. Надеюсь, теперь можно снова лечь спать, мы не прямо сейчас поскачем в столицу, нам уже спешить некуда вроде? Я развернула донесение. Несчастный случай на охоте, лошадь понесла. Туда ему и дорога, спи спокойно, дорогой супруг. Год спокойной жизни на время траура мне обеспечен, а за год всякое может случиться.
В багаже есть черное платье? деловито спросила я рыдающую камеристку. Та кивнула. Отлично, когда прибудем, я буду одета, как полагается.
Простите меня, ваше величество, простите, захлюпала она распухшим покрасневшим носом. Что-то она слишком расстроена.
Ну, что еще? устало спросила я, зевнув. Спать хотелось неимоверно.
Я беременна, провыла она, некрасиво распялив рот.
Тихо! рявкнула я, моментально просыпаясь. От Адемара?
Несчастная закивала, размазывая слезы и сопли.
Срок какой?
Три месяца уже, всхлипнула камеристка. Я не виновата, клянусь, его величество сам, когда я прибиралась в гардеробной
Я знаю привычки его величества, перебила ненужные оправдания. Кто еще в курсе?
Никто не знает, я боялась сказать, не выгоняйте меня!
Т-с-с. Иди к себе. Никому ни слова больше! потерла виски. Ненавижу, когда меня будят и напрягают. А новость слишком важная, чтоб быстро принять решение. Мне надо подумать.
Глава 11
Я сидела в Изумрудной гостиной и изучала породистое лицо отца Адемара, герцога Денвера. Выглядел он откровенно плохо: могучий, уверенный в себе мужчина, громогласно распекавший слуг, сдулся, как воздушный шарик. Разом постарел на десяток лет и сморщился. А вот герцогиня смотрелась свежо и бодро, как огурчик. Я только что сообщила этой парочке, что у них появился шанс понянчить родную внучку, и ждала их решения.
Девочка, с неудовольствие процедила герцогиня, прикрыв глаза.
Матьпростолюдинка, повторила я, рассматривая свои ногти.
Мы можем подумать? спросил герцог, обменявшись взглядом с женой.
Ребенок действительно от Адемара, лекарь определил пол и проверил родство, удивилась я. Вы же так мечтали о внуках, о чем тут думать?
О внуке! Мы мечтали о внуке! Законном наследнике, который стал бы королем Элизии! О слиянии династий, объединении старшей и младшей ветви. А тут простолюдинка! у герцогини задрожал подбородок. Такой позор! Ваш сын унаследовал ваши привычки! Чего я только не вынесла!
Герцог побагровел, но смолчал. Герцогиня утерла слезинку.
Ну, знаете, других внуков у вас уже не будет, безжалостно подчеркнула я. Решайте быстрей, что делать с девушкой. Вы возьмете ее под свое покровительство? Вы можете официально принять мать и дитя, можете признать лишь внучку, воспитать ее достойной наследницей рода. Можете не признавать, но обеспечить их материально.
В комнате повисло тяжелое молчание.
Если бы у нее был мальчикзадумчиво сказал герцог. Но девочка? Нет, она нам не нужна. Низкое происхождение ее матери осквернит чистоту нашей родословной. В нашем роду никогда не принимали бастардов. Мы никогда не признаем ее дитя. Наш ответ «нет».
Мне захотелось отхлестать его по дряблым щекам. Вместо этого я вежливо склонила голову, давая понять, что разговор окончен.
Подождите, а дар? Если дитя унаследует родовой дар? встрепенулась герцогиня.
Установить наличие дара у не рожденного ребенка практически невозможно, это знала даже я. Значит, герцоги Денверпоследние в своем роду. Откровенно говоря, я не ожидала, что они будут так категоричны. Смерть сына, не оставившего наследников, их не смутила и не заставила пересмотреть свои замшелые традиции. Невестка-простолюдинка им не нужна. Ну что ж, после похорон они отправятся в свое имение, чтоб больше оттуда не выезжать. Хотели отправить меня с глаз долой, а теперь я сделаю это с ними. Таких милых родственничков следует держать подальше. Герцог напрасно обзаводился сторонниками в Совете и обхаживал виконта Штернблума. Власть и честь ему дороже возможности взять на руки родную внучку.
Они даже не спросили, что будет теперь с матерьюоба покинули гостиную с одинаковым выражением высокомерия и надменности. Бедняжка Селия. Она так надеялась на поддержку знатного семейства. Понимала, что ровней ее никто считать не станет, но надеялась, что они смогут быть с ней вежливыми и потерпят ее присутствие ради ребенка, зачатого их сыном. Да она готова была и ребенка им оставить, лишь бы девочка ни в чем не нуждалась и росла, как аристократка.
И что делать теперь мне? Во дворце слишком много лишних глаз, ушей и языков. Если Селия кому-то сболтнет ее участи можно будет лишь посочувствовать. Что служанки вечно беременеют от лэрдовтак во дворце этим никого не удивишь. Селия была скромной девушкой, не заглядывалась на короля, ревности у меня никогда не вызывала. Уверена, Адемар залез к ней под юбку, не спросив согласия и даже не рассмотрев лицо. Если девушка согласится, то мы подберем ей неплохого мужа, в меру жадного, в меру разумного, не слишком щепетильного, который не станет попрекать ту, кому будет обязан обеспеченной, спокойной жизнью.
Селия согласилась выйти замуж за помощника садовника, и я снабдила семью довольно крупной суммой, позволяющей им жить безбедно где-нибудь подальше от столицы. Перед отъездом я напомнила Селии, что именно янаследница короны, именно мой ребенок унаследует престол, а ее дочь никогда не будет иметь никаких прав. Может вырасти счастливой и не знать, что от нее отказались родные бабушка с дедушкой, а отец стал им из-за минутной прихоти, задрав служанке подол. Не в престоле счастье. Сама с радостью бы отказалась от груза ответственности, забот, от роскоши и раболепия. Я бы предпочла тихое семейное счастье: видеть каждый день, как растет мой ребенок, а не навещать его два раза в год, да и то, оглядываясь и беспокоясь.
Траурные мероприятия покатились своим чередом. Абсолютно каждый считал своим долгом посочувствовать, что король не оставил наследника. Я кривилась в вежливых улыбках. Мне, чтоб удержаться на троне, не нужно становиться породистой кобылой, и рожать дитя от Денвера. Сама по себе, без довеска с пенисом, язаконная наследница короны Дориана. Теперь, интересно, ко мне присватается герцог Варрон, уморив предварительно любимую жену? Или снова Деровер? Или король Шардана вырвется из объятий своего любовника, вспомнив о необходимости завести магически одаренного отпрыска? Или виконт объявит новый отбор? Какое счастье, что есть установленный срок строгого траура! До его истечения даже говорить о новом замужестве неприлично.
Целый год буду скорбеть показательно, созидательно и плодотворно. Займусь перестройкой и ремонтом охотничьего замка Фратескор. Разумеется, в память любимого покойного супруга, который так любил там охотиться. Не заказать ли ему памятник? Конную статую, разумеется! В честь коня, избавившего меня от мужа. Установлю его во дворе замка. А во время ремонта смогу наезжать каждый месяц в Верхние Лужки и навещать сына. Он, наверное, уже ходит и вовсю лепечет. Сделаю поставщиком продуктов в замок лэра Грудиса, тогда я смогу без помех с ним разговаривать, и Гертруда сможет чаще приезжать в замок, и почему бы ей в повозку не брать детей? Им будет в радость прокатиться.
У вас такое мечтательное выражение лица, заметил Штернблум.
Думаю о памятнике моему супругу. В охотничьем камзоле, верхом на жеребце. Как дани нашей счастливой, но недолгой семейной жизни.
Я вам помогу ее наладить, прошептал он мне на ухо.
И вот от этого обещания меня словно ледяной водой окатили. Если уж за дело собирался взяться виконт, ничего хорошего ожидать не приходилось. Виконт усмехнулся, а мне пришлось немедленно брать себя в руки и принимать выражение, соответствующее моменту торжественного прощания с королем.
Право же, его превозносили так, как будто это он избавил Элизию от всех внешних врагов, решил все внутренние проблемы и лишь благодаря ему страна процветает и живет. Я бы лучше пошла отчеты обер-камергера разобрала, пользы больше было бы.
***
Проснулась я в своей широченной постели. Нет, постель была застелена, как положено, и покрывало было мое любимое, синее, но сидящий в кресле у изголовья виконт никак не вписывался в утро королевы по протоколу. Ко мне должна была зайти новая камеристка и горничная, раздвинуть шторы, приготовить ванну, свежий пеньюар, принести стакан сока. А потом фрейлины рассказали бы мне все последние новости и сплетни дворца, пока служанки приводят в порядок прическу и одевают меня.
Если вам нужно привести себя в порядок, я подожду, кивнул виконт с видом величайшей снисходительности.
В туалет мне было очень нужно, поэтому я без споров быстро проследовала в скромную дверку за ширмой. Скандалить с полным мочевым пузырем себе дороже. Умыться, почистить зубы, вычистить ногтиэто недолго, а спрашивать о том, как виконт набрался наглости забраться ко мне в спальню, проще умытой и расчесанной.