Насколько я понимаю, маги просто не вмешивались, занимались своими делами, никто ими не руководил, кроме их собственного Совета. А отец был сильным магом огня, мне говорили, возразила я.
Пф-ф! Зажечь факелы в замке или разжигать каминыэто оскорбительно для сильного мага. Низводить свой дар до жалкого бытового уровня! Есть более достойные цели.
Воевать хотите? догадалась я. Мировое господство магов желаете осуществить? Или хотите для начала на короле Эрберте потренироваться?
Для началанавести порядок в стране. Для этого нужно много сил. А вы вот, рядом, и так соблазнительны! В магическом плане, я имею в виду!
Я фыркнула. Дождалась комплимента, называется.
Но я не рискну своим даром. Резонанса нельзя достичь силой. Вам ни к чему опасаться меня, я вам не враг. Наоборот, буду беречь вас и всеми силами защищать. А вот Адемар может. Ему нечего терять.
Хотите сказать, что мне следует опасаться физического насилия с его стороны? удивилась я. Но зачем? Он же скоро станет моим мужем, это вопрос решенный. К чему же напрягаться?
Станет он вашим мужем или нет, решаю я. А я пока сомневаюсь, виконт вдруг усмехнулся. Вам нужен более достойный супруг. До того, как я с вами познакомился, я иначе вас представлял. Считал, капризная дурочка, вся ценность которой заключается лишь в родословной и смазливой мордашке. Никогда не думал, что скажу это, но вы умны. Ваши решения взвешены и справедливы. Вы не одержимы властолюбием. Цените комфорт, но равнодушны к роскоши. Вы трудолюбивы, сообразительны, умеете вычленять главное и прекрасно смотритесь на троне. И на монетах. Вас любит народ. Вашей красотой вдохновляются поэты. Выгоднее иметь вас союзником. Если ранее я считал, что вас необходимо убрать с глаз долой в отдаленный монастырь, то теперь я свое мнение изменил. Вы должны быть на виду. Жаль, что вы не маг. Но сильный резонаторэто драгоценная находка для любого мага и вашего будущего супруга.
Так мне можно не бояться больше притязаний Адемара?
Я этого не говорил. Что вы знаете о накопителях? Усилителях магии?
Об этом я не знала ничего, о чем с готовностью и сообщила виконту.
Жаль, жаль, протянул он. А открыть Павильон ваших милых развлечений можете? Мы выяснили, что там было установлено несколько мощных накопителей, представляющих огромную ценность. Не желаете ваши развлечения продолжить? Вамудовольствие, мнеощутимая польза. Даже выгоревший маг может продолжать практиковать, имея подобный накопитель.
После родов я считаю мужчин источником боли и вреда для женщин, жестко ответила я. Да и как войти в Павильон? Открывал и запечатывал двери лэрд Венделин. У меня ведь магии нет. Насколько я знаю, после ваших пыток у лэрда Венделина ее тоже больше нет. Попросите нового мага открыть павильон. Он хоть чего-то стоит?
Невозможно! Запечатывание происходит личной аурой мага, рассерженно рыкнул Штернблум.
Я в этом не разбираюсь, откуда мне знать такие тонкости, пожала плечами я. Давайте лучше обсудим новые проекты.
***
Адемар бесился. Обещанная свадьба снова откладывалась. Месяц, другой. Третий. Постоянно находились более насущные проблемыситуация с Шарданом, с законодательством, вводились новые налоги и отменялись старые, заключались новые экономические и военные договоры. Совет предложил разделение населения на три сословиявысшее, разумеется, магическое, среднеевоенное и торговое, и низшееремесленники и крестьяне. Верхнее может не служить никому, но по желаниюкоролю. Совет желал даровать магам полную свободу от законов страны и подчинение их лишь Уставу магов.
Я возражала. Маги тогда просто сметут и уничтожат всю существующую вертикальную систему власти. Если аристократы обладали магией, то это было понятно и привычно. Но маги рождались и в простых семьях. И что тогда? Аристократы допустят простолюдинов к власти, руководствуясь лишь силой дара? Кто в это поверит?
Если маг совершает преступление, то судить его нужно и можно, как обычного человека. А владение магией приравнивать к оружию, следовательно, расценивать, как отягчающее обстоятельство. Но так считала только я. В Совете было семь магов и четыре не-мага. Я накладывала вето на законы, ущемляющие простых граждан. Советники, ехидно улыбаясь, отвергали мои инициативы. Эта яростная борьба изматывала. Но зато я практически не вспоминала больше о ребенке. Не растравляла себе душу.
У меня будут еще дети. Когда-нибудь потом. Если я смогу еще подпустить к себе мужчину, довериться ему. А если не смогуменя заставят. Все равно замужества не избежать, политический брак с представителем сильного древнего рода неизбежен, пусть это станет и не Денвер. Этот хотя бы известное зло.
В большинстве случаев мужу нужно свежее тело, способное доставить массу приятных ощущений и родить здорового наследника. Добавим корону и власть, так желанную Адемару. Или магию, как магам. Кем бы не стал мой будущий мужпылких чувств в браке не предполагалось ни с какой стороны. Я была просто исключительно ценным товаром. И деваться мне некуда.
А мне от них да мне ничего не нужно. У меня все есть. Виконт уже успешно уничтожил Цитадель, обезглавил и распустил Совет магов, значительно сократив мой список мести. Предоставил мне максимум возможной свободы. Если мне захочется физического тепладостаточно просто шевельнуть пальцем, и грелка во весь рост будет лежать в постели, перевязанная шелковой ленточкой в нужном месте. Стихи, сонеты, оды, сонеты и конфеты поступали в огромном ассортименте, так что и романтическим вниманием я не обижена, мое женское самолюбие может не скулить. Разбором посвященной мне любовной лирики я заняла навязанных мне фрейлин, пока разбиралась с донесениями и прошениями.
Но, честно говоря, теперь я действительно боялась плотских утех. Безумно боялась новой беременности. Если я позволю себе расслабиться, как это произошло всего лишь единственный раз со Стефаном, позволю на минутку раствориться в чувствахрасплачиваться придется именно мне.
Кто же знал, что еле живой маг сможет сделать такую подлость? Ходить с животом, даже маленьким, не доставило мне никакого удовольствия, хоть меня миновал токсикоз и другие прелести. Не знаю, почему мне так повезло. Наверное, потому что я очень мало внимания уделяла своему состояниюнекогда было прислушиваться к себе и капризничать тоже не перед кем. Доверять новому лекарю, суетливому и заискивающему, решать проблему с контрацепцией я не рискнула. Поэтому предохранялась воздержанием.
Злая и ожесточенная, я встречала каждый новый день жесткой физической тренировкой, мысленно кромсая кинжалом ненавистные лица советников. Спала я по-прежнему в своей девичьей спальне, обитой теперь персиковым штофом, и Адемару было запрещено там показываться, равно, как и его теткея добилась все-таки от виконта Штернблума ее удаления из дворца.
Виконт и сам был чрезвычайно зол на лиру Амелию, поэтому охотно пошел мне на уступки. Как крайне немногочисленные придворные, посвященные в мою тайну, он считал, что мы утратили рычаг давления на Шардан, и бесконечно сожалел о смерти младенца. Кажется, даже считал себя виноватым, что не подумал обеспечить мне более комфортные условия. Ага, он думал, выносить и родитьэто просто так, пописать сходить? Не напряжно и отчасти приятно, не зря же большинство женщин так упорно стремится обзавестись детьми.
Горную территорию после долгих обсуждений и переговоров пришлось отдать. Деровер был вне себя от горя, покидая разработки.
В моей гостиной теперь постоянно сидели и щебетали фрейлины. Разбирали вороха любовных писем и вели живейшее обсуждение личной жизни придворных. То, что я скоро выйду замуж, не вызывало ни у кого ни малейшего сомнения. Незамужняя королеваэто нонсенс. Ладно бы вдова, регентом при наследнике, это понятно и прилично. Обсуждать претендентов на мою руку они могли бесконечно. Да сколько можно уже? Моего терпения хватало на пятнадцать минут максимум.
Ваше величество, обратилась хихикающая девица. Как смешно, вам посвятили кулинарный рецепт! Написано, что в вашу честь придумали кашу!
Фрейлины зафыркали.
Молочная каша, какая вульгарность! Нет, чтоб изысканный десерт!
Правда? удивилась я.
Не то, чтобы у меня возникли какие-то озарения или предчувствия, но у меня возникла догадка о том, кто мог бы мне прислать рецепт молочной каши. Год назад я собственноручно готовила кашу одному наглому магу. Во дворце, впрочем, никто об этом знать не мог. Даже предположить, что королева умеет готовить, никому в голову бы не пришло. Музицировать, петь, танцевать, рисовать, стишки писать, пожалуйста, это принято в свете. А на кухне топтатьсяфу-фу-фу. Цвет лица от печи портится, и руки от чистки овощей темнеют. Но при этом разбираться во вкусе блюд следует, как профессиональному дегустатору. Иначе будут смеяться, что у королевы непритязательный, грубый вкус. Она не тем соусом полила салат! Не тем напитком запила жиркое! А мне бы отварной картошечки, посыпанной свежим укропом, с жирной, тающей на языке селедочкой! И сто грамм ледяной водки!
Дайте сюда, я протянула руку и пробежала глазами рецепт. Такое впечатление, что записывали в столбик, что попало. Не каша, а алхимическое снадобье. Какая-то невероятная смесь пряностей, с заголовком «Молочная каша «Моя Королева». Яйцо, ваниль, анис, соль, желатин, душица, укроп, василек, перец, аир, розмарин, кориандр А, следует читать первые буквы списка«Я вас жду в парк». В парке, надо полагать. Ну-ну, парк огромен, прикажете устроить забег с заглядыванием во все беседки? И кто у нас такой загадочный нашелся? А эти дуры не знают, что в молочной каше, как минимум, должно быть молоко и крупа?
Выбросьте, я с хрустом скомкала рецепт.
А может, приказать приготовить? захихикала одна из девиц. Интересно же, что выйдет!
Пожалуйста, только есть вы это будете сами, я не рискну.
Ни в какой парк я, разумеется, не пошла, я еще не выжила из ума, чтоб покупаться на такие дешевые трюки. Девицы целыми днями от безделья играли в слова, всякие анаграммы и буриме были им на один зубок, не говоря уже о таком банальном акростихе. Скорее всего, какая-то из мерзавок сама написала рецептик, чтоб потом наблюдать, как королева мчится, теряя туфли, на свидание с неведомым обожателем. У меня этих обожателей, мнимых и подлинных, и без того полон дворец, без всяких загадок. Я на эту туфту не поведусь!
Однако, вспомнив, как я варила в пустом доме княжны Роквальд жидкую кашку для истощенного мага, уже не могла уснуть. Вовсе не от страсти, или теплых чувств. Наоборот, я костерила мага самыми последними словами. Я ведь его спасла от смерти. Проявила чудеса выносливости, самопожертвования и изобретательности. Он бы подох в этой яме. Почти подох. А мне за этотакое наказание? Одни проблемы и пузо. И кто меня тянул ему помогать? И где он сейчас, со своими чувствами и обещаниями? А как клялся!
Виконт, уверена, меня хотел только напугать, выпустил бы через день. Милейший человек, хоть и убийца. Мне удалось выяснить, что лишь год назад виконта назначили начальником тюрьмы Гвенхаар, и он попросту не знал, кто у него сидит. Были ведь узники без документов, тайные, номерные или заключенные по личному распоряжению Главы совета магов или короля. Свой же побег я объяснила простонашла в грязи ключ, вылезла, и вышла в открытые ворота. Если там и были защитные барьеры, так для магов, а я пустышка.
Виконт сразу побежал увольнять охрану и придумывать новые непрошибаемые барьеры. Думаю, мачеха Стефана в свое время сунула хорошую взятку, чтоб пасынка арестовали по надуманному поводу, а тут смена тюремного начальства, вот его и упрятали с глаз подальше. В колодец. И забыли. Я поежилась от ужаса, мне стало холодно под теплым одеялом.
Доброе дело всегда наказуемо! Пригрелась возле горячего тела, расслабилась, провела лишь неделю с мужиком в одной постели. Вернула ему силы и магию. Получила подарочек на долгую память. Жив ли он? Где он? Я ведь и, правда, не узнаю сейчас отца своего ребенка. И ребенка, между прочим, тоже. Какой он сейчас? Младенцы так быстро растут. Я даже не знаю, как работает эта дурацкая магическая метка! При мне она стала невидимой. Разве трудно нацарапать что-то похожее на другом младенце? А если подкупленная служанка меня обманула? И попросту выбросила ребенка в канаву? Представив крошечное тельце, лежащее в дорожной грязи, я буквально подскочила в кровати, задыхаясь от ужаса.
Какой уж тут сон! Да я мимо голодного котенка пройти никогда не могла, это же не человек! А мой ребенок мерзнет, голодает, мучается!? Таких сильных припадков материнства у меня еще не было. С чего бы это меня так накрыло? Гормоны шалят? Воздержание сказывается? Неужели из-за дурацкого рецепта? Сама себя накрутила, сама мучаюсь, классика жанра. Меньше надо думать. Надо попросить у лекаря успокоительное средство.
Накинула пеньюар, нервно походила по комнате. Окна были открыты, конец августа радовал роскошной погодой, из парка доносилось благоухание ночных цветов. Ласково подмигивали звезды. Я что, сейчас помчусь в парк, как истеричная курица, потерявшая цыпленка? Ребенка там нет! И влюбленного воздыхателя нет. И быть не может. Есть расшалившиеся нервы. А все похотливые козлы пусть идут лесом. Снотворное и успокоительное в одном флаконевот, что мне надо.
В гостиной на диване спала дежурная фрейлина, пойду через гардеробную. Конечно, можно разбудить девчонку и послать за лекарством, но тогда все во дворце наутро будут знать, что королеваистеричка и психопатка, которая не спит в три часа ночи. А отчего-то мечется. И, разумеется, рецепт выпишут самый простой: «Мужика ей надо!».
При дворе этим все душевные и телесные хвори лечатся. А может, и не только при дворе. Может, кому-то и помогает. У меня же больше полугода не было мужчины. Я ужаснуласьесли кто-то узнает, что я не сплю ночами, у меня же тогда будет не спальня, а проходной двор! В первой тройке нарисуются Адемар, виконт и Деровер, некстати зачастивший ко двору. Нет уж, пусть фрейлина спит и видит десятый сон, сама схожу за снотворным эликсиром.
Дверь гардеробной, отлично смазанная, бесшумно выпустила меня в знакомый тупичок, к лестнице для слуг. «Хоть бы один светильник оставили», подумала я, подхватывая полы пеньюара. Зря я понадеялась на добросовестность дворцового коменданта и не взяла лампу!
Я заждался! с этими словами широкая мужская ладонь закрыла мне рот. Я тщетно заскребла по ней ногтями. Вторая рука обхватила меня за талию, и мужчина безо всякого труда меня приподнял над полом, притискивая к себе.
Вероника, любовь моя! горячо мне выдохнули в ухо.
Я тут же расслабиласьвсего-навсего очередной претендент на мое внимание. Ждал приглашения в спальню. Не первый он тут прячется. Точно не навредит, угрозы жизни нет.
Не будешь шуметь?
Я истово закивала. Ага, щаз-з, только рот освободите, я сейчас как наберу воздуха да как заору! Я не сплю и страже нечего спать! Пусть его схватят и допросят, нечего пугать королеву, засады устраивать на служебной лестнице!
Меня аккуратно поставили на ноги и повернули лицом к нападавшему.
Я ждал-ждал, а ты не пришла, с укором сказал мужчина. И стукнув пальцем по стеклу светильника, зажег его. Маг. Плохо, с ним обычная стража не справится.
Я рассматривала незнакомца и думала, кричать или нет. Вроде мужчина агрессии не проявляет, может, удастся без стражи мирно разойтись? Мужчина смотрел на меня с ожиданием и явным нетерпением. Чего он от меня ждет? Смуглое загорелое лицо. Черты правильные, темные волосы коротко подстрижены.
Вероника! он порывисто обнял меня и снова притиснул к себе.
Простите, лэрд, не могли бы вы меня отпустить? Мне дышать трудно, пискнула я, упираясь ладошками ему в грудь.
Вероника? Ты ты меня не узнаешь? Это же я! мужчина отстранился и тревожно посмотрел мне в глаза. Лицо у него было ошарашенное. Ну, в общем выражении. А таклицо и лицо. Ничего особенного: нос прямой, два глаза, две брови, рот довольно большой, губы средние, не узкие и не пухлые, никаких брутальных подбородков с ямочками. Обычное лицо. Усов и бороды нет. Видели мы и покрасивше мужиков. Но и пострашнее видели тоже немало.
Простите, я сделала шаг назад. Кажется, мы не были представлены.
Мы не были представлены, мужчина тоже сделал шаг назад, нахмурился. Разве ты вышла не ко мне? Ждала кого-то другого?
Это что у нас, припадок ревности? С кем он меня перепутал? Я захлопала глазами. Чистосердечное признание облегчает расследование.