Я вышла к целителю за снотворным, не могу уснуть, честно призналась я. А вас не знаю.
Лицо мужчины помрачнело, глаза, горевшие радостным нетерпением, погасли. Он сразу стал выглядеть старше лет на десять, возле губ залегла тоскливая складка.
Не ожидал, что ты забудешь меня, глухо сказал он.
Скажите ваше имя, может быть, я вспомню, миролюбиво предложила я. Бывшие любовники принцессы меня не пугали, а моих было не так много, чтоб всех не запомнить. Лучше бы к лекарю вместо меня сбегал, хоть польза была бы!
Простите мою дерзость, Ваше величество. Я жил безумной надеждой на встречу, мужчина быстро поклонился и, перескакивая через ступеньки, помчался вниз.
Я пожала плечами. Ненавижу загадки во всех проявлениях. Если уж так ждал, неужели трудно было представиться, как порядочному человеку? Мало ли я всяких морд пересмотрела, кого только мне не представляли за последние полгода! И вообще, зачем ночью караулить, подкрадываться, хватать? Невежливо это и некрасиво! И травмоопасно! Пусть днем приходят! Как нормальные люди, на аудиенцию записываются. Кто и по какому вопросу.
А если по павильону знакомый ой, стыдно-то как! Я лэрдов по интимным частям опознать не смогу, не присматривалась, а физиономии у мужчин закрыты были масками. Что былото было, от моих страданий прошлое не изменится.
Светильник, замигав, погас, лестница погрузилась в темноту. Нет, ну этого лекаря, так и помрешь со страху, вдруг там еще с десяток тайно влюбленных прячется за портьерами и под столами? И у каждого свои надежды, претензии, требования. Право слово, неожиданное нападение очень бодрит, прочищает мозги и помогает от глупых мыслей. Ничего так не хотелось, как оказаться в своей спальне, под одеялом. Я вернулась обратно, тщательно заперев двери из гардеробной, и проверив двери из гостиной в коридор, легла спать, выкинув мысли о неожиданной встрече.
Глава 7
Кто еще в списке аудиенции? утомленно спросила я гофмейстера.
Графиня Лебберг, хлопотать о своем младшем сыне.
Я завела глаза к расписному потолку. Графине ужасно не повезло с детьми. У нее было шесть сыновей, от шестнадцати до двадцати восьми лет, и каждые две недели кто-то из оболтусов выкидывал что-то такое, что несчастная графиня вынуждена была просить, умолять, давать взятки и всячески унижаться, чтоб вытащить нерадивого отпрыска из очередной авантюры. Зачем рожать столько детей, если не собираешься их воспитывать?
Игорные дома и бордели для них были детской игровой комнатой. То один прыгает с башни ратуши, ожидая раскрытия природного дара воздуха, счет за поломанную крышу и балкон прилагается. Другой устраивает пожар в торговом пассаже, третий выкапывает покойника и пытается оживить. В этот раз очередное прелестное дитя задушило сотрудницу столичного борделя, увлекшись нездоровыми игрищами. Не специально, разумеется, дитя само чуть не умерло от потрясения.
И ладно бы, девушку никому не было особенно жалко, расходный материал, не более, хозяйка приняла щедрую компенсацию, но Гильдия постановила не обслуживать остальных детишек славной фамилии, а те решили в отместку устроить погром элитного заведения. За хозяйку вступилась Гильдия, подав официальную жалобу, и я была с ней совершенно согласнаразорять успешное предприятие, приносящее солидный доход, было недопустимо. Они налоги платят в казну, между прочим!
Поэтому я приказала двух старших немедленно женить, причем указать, что поместьями распоряжаются со дня свадьбы их супруги, с выделением мужьям скромного содержания, не позволяющего шастать по элитным заведениям. Впоследствииимущество переходит детям. Малопусть идут на службу, лбы здоровые, у меня вон нехватка офицеров в пограничных гарнизонах. Или отправить в провинцию. Думаю, это поумерит шаловливый нрав братишек. Трое младших отправятся в закрытое военное училище, куда заботливых матушек на порог не пускают. И невест им тоже подобрать. А младшенького младшего я отдам на растерзание виконту, убийствоуже не шалость. И, разумеется, отстроить заведение заново за их счет.
Милостиво улыбаясь графине, я пригласила геральдиста и первого советника, предложив им немедленно предложить пять-шесть кандидатур из обедневших дворянских родов, где имеются девушки на выданье.
Почему же из обедневших? С нами готовы породниться самые знатные аристократы Элизии! возмутилась мамаша. Мои сыновья
Ни одной девушке из хорошей семьи я не пожелаю такого несчастья, как ваши дети! оборвала я ее. Они с ними просто не справятся. Нам нужны девушки, закаленные жизнью, решительные и стойкие, знающие, почем фунт лиха. Эти удержат ваших детишек в руках. И вам я запрещаю появляться в гости к молодоженам и вмешиваться в их жизнь в течение двух лет после свадьбы!
Графина зарыдала, уткнувшись в кружевной платок. Пусть рыдает. Ничто так на портит мужчин, как слепая материнская любовь. На следующий день советник, едва скрывая усмешку, сообщил, что претендентки приглашены и ждут в большом кабинете.
Я же просила найти пятерых, тихо прошипела я, оглядывая длинную шеренгу девушек. Рост разный, но ни одной румяной или полной, ни одного пышного и модного платья. Красноречивая бедность, дешевые ткани, практичные немаркие цвета, опрятность. У кого-тоявное отчаяние в глазах, у кого-тоунылая обреченность.
Слух о том, что вы ищете бесприданниц, разнесся слишком быстро, уверяю вас, это лишь жительницы столицы и ближайших пригородов. Остальные еще в пути, с бездной ехидства добавил советник.
О боги, за что мне это? Разумеется, они специально это сделали. Захотели позабавиться за мой счет. Ну, я им покажу! Виконт не станет вмешиваться, он презрительно фыркнул на мое предложение женить неугомонных отпрысков мягкотелой графини.
Это у мужчин все неприятности лечатся сексом, мы, добрые женщины, более радикальны! У нас все лечится свадьбой! Все отнять и поделить в пользу женщин и детей!
Вы не могли точнее передать мой приказ, я вам очень признательна. Послезавтра бал, и я прошу пригласить на него всех неженатых молодых людей от восемнадцати лет. Насколько я помню, у вас двое сыновей? я ласково улыбнулась советнику.
Мои сыновья просватаны с колыбели, гордо сообщил советник.
Старшему, кажется, давно за тридцать и он до сих пор не женат, не так ли?
Мы договорились с семейством его невесты еще до рождения дочери, она еще не достигла брачного возраста!
Вот как? Для нее другие женихи подрастут, ровесники. Зачем юной девочке циничный и разочаровавшийся мужчина вдвое-втрое ее старше? Я желаю видеть на балу всех свободных молодых людей. Может, и себе подберу кого-то новенького, я подмигнула.
Глаза советника загорелись. Теперь я уверена, ни один из знатных отпрысков не заболеет и не кинется в бега. Стать возможным любовником королевыжирная наживка, должна лишить осторожности даже стойких холостяков. Хоть из любопытства, но приедут все. Даже самый малорослый, кривоногий, невзрачный мужичонка уверен, что достоин внимания королевы.
Лиры, я оглядела строй невест. Я пригласила вас во дворец, чтобы устроить вашу судьбу. У вас не было возможности выйти в свет, общаться с людьми вашего круга. Большинство из вас сироты, монастырские воспитанницы? Вас учили вести дом, я правильно понимаю? Вы обладаете полезными навыками ведения хозяйства?
Дождавшись кивков, я продолжила.
Я позабочусь о ваших платьях и прическах, вы будете красивыми и нарядными. Уговоротнестись к предстоящему балу не как к развлечению, а как к выбору будущего для ваших детейвдумчиво, дотошно, скрупулезно. На балу будут неженатые кавалеры, наследники и отпрыски знатных семейств. Женихов хватит на всех.
Они смеяться станут, не выдержала миловидная девушка.
С бала вы пойдете непосредственно к алтарю, так что еще посмотрим, кто будет смеяться последним. И учтите, королева будет защищать вас и ваши права. Дом, лесные угодья, земли вашего будущего супруга сразу после обряда становятся вашей общей собственностью, а после рождения детейи собственностью детей, и распоряжаться имуществом предстоит именно вам. Ваше благосостояниев ваших руках. Вы сможете приумножить его, если будете рачительными хозяйками. Если ваш супруг вдруг начнет проявлять неуважение, попрекать, растрачивать имуществосмело укажите ему на дверь. Если вы будете жить не по средствам, развлекаться и бездумно тратить деньгито вините только себя. Искушение будет очень большое. Вы слишком многого были лишены. Но, повторяю, подумайте о будущем ваших детей. Хотели бы вы вашим дочерям такой же судьбы, как у вас?
Конечно, они не поверили. Но на следующий день приехали еще двенадцать девушек. Придворные с нетерпением ожидали бала, заключая пари, кто первый и кто больше соблазнит трепетных девственниц.
Одеть девиц я планировала запасами из своего гигантского гардероба, набитого розовыми и белыми бальными платьями, чудовищно непрактичными и невероятно красивыми. Украшениями тоже поделюсь, у меня их много.
Что это за чушь? в мои покои влетел жених. На этот размой собственный. Аристократы возмущены! Аннулированы брачные договора половины знатных семейств по твоему личному приказу! Ты!!! Ты что задумала?
Ничего особенного, решила устроить судьбу бедных девушек. Нам нужно поколение дворян, которое могут родить и воспитать совершенно другие матери.
Да какое тебе до них дело?
Ну, меня столько раз уже продавали, что, как невеста с большим опытом, я могу судить о чувствах несчастных. И даю им шанс и возможность выбора. И Адемар мне не помешает. И объяснять ему это все я просто не хочуон не поймет. Что интеллект и способности ребенка зависят от интеллекта и способностей матери. Глупая мать вырастит глупого потомка, жаднаяжадного, злаяжестокого.
Ты приказала, чтобы в храме ночью все было готово к обряду бракосочетания. Как это понимать?
Да, приказала, согласилась я. А чего тянуть? Типовой брачный договор я составила, он одинаков для всех, у девушек нет имущества, так что семейным юристам-крючкотворам нечего обсуждать месяцами и торговаться за каждый клочок замли или серебряную пряжку.
Это грабеж! С какой стати молодые люди лишаются своего законного имущества?
А с какой стати все наследство достается только мальчикам? И вовсе не лишаются. А получают эффективного, заинтересованного в результатах своего труда управляющего. А ты как хотелпопользоваться девушкой, а потом ее выбросить в одной рубашке на улицу? Отнять ребенка? И воспитать такого же морального урода? Вот ты знаешь, сколько у тебя земли? А арендованных ферм? Состав почв? А какие культуры у тебя растут лучше? Сколько требует твой замок средств на содержание? Когда был последний ремонт? Сколько у тебя слуг? Сколько ты платишь налогов в казну?
Что какие культуры? Какие почвы? Причем тут налоги? Я что тебе, дворецкий, эконом, счетовод? У меня есть слуги, они всем занимаются! Адемар высокомерно задрал голову. Мое дело дать указания и принять отчеты.
Отчеты, которые ты даже проверить не в состоянии, и твои слуги безнаказанно обворовывают тебя, подтвердила я, подшлифовывая пилочкой ноготь.
Ты ты просто невозможна! Разве об этом должна думать королева?
Именно об этом! О политике, благосостоянии народа, налогах, торговле, образовании, медицине, транспорте, судопроизводстве, и прочих нудных вещах. Государственных. О которых ты не думаешь.
Какая скука! Принцессой ты была намного более
Удобной? Легкомысленной? Пустой? Никчемной? стала я подсказывать.
Королева должна думать о появлении наследника! крикнул Адемар.
Думать для этого как раз не требуется, фыркнула я.
Вообще-то мне не понравились намеки Адемара, но тут уж следует смириться с неизбежностью. Виконт надеется попасть ко мне в постель, но ему нужен лишь магический резерв. Адемар просто бесится от безделья. И ведь после заключения брака с ним ничего не изменится. В моей судьбетак точно. А ведь я его всего год назад хотела. Влюблена была. Дрожала в его объятиях и растекалась сиропной лужицей. Коленки подгибались от блаженства. До чего же быстро разошлись наши дороги. Безумство, чем короче, тем лучше. Осталось вздохнуть и забыть.
Бал прошел очень удачно. Незабываемо, я бы сказала. Каждая из девушек нашла себе мужа. Я дала им вдоволь потанцевать и расслабиться. Закуски и бокал шампанского подняли настроение и придали уверенности в себе самым робким. Глаза заблестели, а щечки зарумянились. Выстроить по росту всех девиц и женихов, потом заставить повернуться друг к другу лицом и тут же отправить парами в храм оказалось делом недолгим и даже забавным. Я благословила каждую пару. Конечно, были возражения со стороны родственников и попытки побега женихов, но стражники это пресекали в зародыше. Конечно, я смотрела внимательно, чтоб уж явного отвращения не случилось, женихов пришлось перетасовывать не один раз. К слову, ни одна из девушек не протестовала, ни одна не устроила безобразной истерики. Бесприданницы были закалены суровым монастырским воспитанием. Теперь практичные девушки готовы прогрызать зубами дорогу в светлое будущее.
Это вам не стишки писать, не слюнями обмениваться под луной. Ненавижу пресловутую романтику, это же вранье сплошное, у меня вот тут все честно, один взгляди замуж. А что не все женихиписаные красавцы, так и девушки не все кукольные красотки. Привыкнут. Надо вот учебное заведение организовать для девиц. Типа Смольного института. А то в монастырях заинтересованы в новых трудницах, а не в удачном замужестве воспитанниц, излишнее смирение и религиозность мне ни к чему, надо поколение прогрессивных девушек вырастить, с упором в экономику и естественные науки. А культ расшатывать потихоньку, мне не хватало еще сейчас с церковниками начать воевать.
Да, этот бал Элизия не забудет очень долго, задумчиво сказал виконт Штерблум, когда последняя пара скрылась в дверях Храма.
Стоящий у ворот служитель, не веря сам себе, потряс опустевшим ящиком с брачными браслетами, несколько оставшихся штук жалобно звякнули на дне.
Предлагаю сделать такой бал традиционным! радостно предложила я. Назвать «Праздник выбора». Или «Последний шанс». Привозить сироток и бедных родственниц. Нечего аристократам жениться на близких родственницах, это вредно, надо вливать в старые роды свежую кровь! Нация здоровее будет!
Это вы к чему? насторожился виконт.
Ну, Адемар же мой родственник Троюродный, но брат же! Может, не надо? У него дар слабый, у меня вообще нет. Если ребенок без магии родится, родовые регалии не примут такого наследника. Что же мне, каждый год рожать, на авось, если производитель заведомо слаб?
Виконт нахмурился.
А вы женаты? ласково спросила я.
Виконт закашлялся, тут же извинился и удалился излишне бодрым шагом. Я отлично знала, что виконт давно и безнадежно женат, у него есть взрослый сын, сильный маг, но как же он испугался! Фактический правитель, настоящий глава государства, позорно бежал при мысли, что его потащат к алтарю! Боязнь мужчин перед узами бракаэто что-то запредельно мистическое!
Вот она! с этим возгласом меня обхватили сзади за талию, окутав шлейфом винных паров, от которого я скривилась. Даже оборачиваться не нужно. Разумеется, таким вульгарным может быть только настоящий герцог. Адемар. Один, странно, где же его прихлебатели?
Ну что, поженила всех одиноких и несчастных? А теперь пойдем-ка!
Куда? Ой! только и успела пискнуть я, подхваченная на руки. На ходу, прижимая меня к себе и пару раз довольно сильно шлепнув, чтоб не дергалась, Адемар засунул руку в ящик служителя и вытащил несколько браслетов.
Только бы жрец уже ушел! Но моим надеждам не суждено было сбыться. Жрец стоял у алтаря, вполголоса объясняя что-то последней паре супругов. Судя по их вниманию и серьезным физиономиям, брак будет удачным.
Лира, лэрд? жрец обратил на нас внимание, и его глаза полезли на лоб. Ваше величество? Ваша светлость?
Добрый вечер, светским тоном сказала я, прекратив трепыхаться. Королевы не сидят на ручках у мужчин? Буду сидеть, как королева! Чувствовала себя я ужасно неудобно, а Адемар только плотнее меня прижал.
Мы тут решили, что нам не нужна пышная свадьба, правда, дорогая?
Да, дорогой, подтвердила я. Ваша светлость, поставьте меня на пол, пожалуйста.
Проводите обряд! рявкнул Адемар. На ноги поставил, но плотно обхватил талию и прижал к своему боку так, что корсет затрещал.
Жрец боязливо покосился на герцога, подошел к алтарю и зашептал ритуальные слова призыва защитников семьи, разведя руки.
Его светлость шутит, мы пойдем, попыталась я вывернуться из крепких рук. Я по вечерам замуж не выхожу, надоело как-то! Давайте завтра? Или послезавтра? Через месяц, а?