Отбор для герцога
Пролог
С виду обычная пара из числа аристократии миновала центральную столичную площадь, заполненную людьми, впрочем, как и всегда в это время.
Любимый, куда же мы идём? спросила девушка, не справившись с обуявшем ее любопытством. Она и без того долго держалась.
Потерпи немного, и сама все увидишь, ответил молодой мужчина.
В его голосе прозвучало столько тепла и нежности, что с лихвой хватит еще на нескольких человек. Но было и ещё одно, что заставило девушку задуматься. Затаенный страх.
"Неужели он боится, что сюрприз не понравится?"
Даже если и так, что маловероятно, она постарается всеми силами сделать так, чтобы он не понял этого.
Девушка из-за дня в день благодарила всех богов: и земных, и сиреливанских за то, что те помогли им соединиться. Когда она только попала в этот мир, сразу показавшийся ей враждебным, даже не предполагала, что обретет здесь самого родного на свете человека.
Пара, крепко держась за руки, поднялась по извилистым каменным ступеням, возвышающимся здесь с момента сотворения мира. Прошла через широкую арку, увитую зелёным плющом (поразительно, как он только сумел врасти в скалу). Оказалась на широком плато, в центре которого из недр тянулся голубоватый столп света, устремляясь в чистое небо.
Что это? не сдержав восхищения поинтересовалась девушка.
Магический источник, спокойно пояснил мужчина. Он успел привыкнуть, что вещи, привычные любому жителю королевства, могут быть новы для иномирной подруги.
Почему его не было видно снаружи?
Иллюзия, созданная самим источником. Только одарённые могут почувствовать его, но не увидеть. Зато нам открыт проход, в отличие от остальных.
Только сейчас девушка заметила, что они здесь не одни. На плато немного в отдалении стоял король, его верный советник и ещё несколько незнакомых ей мужчин, ожидавших чего-то.
Сердце забилось от неясной тревоги.
Что происходит и зачем она здесь? Почему незнакомцы окидывают ее заинтересованными взглядами и даже не пытаются это скрыть?
Тебе нужно подойти к источнику и коснуться его рукой, нехотя нарушил гнетущее молчание спутник.
Но зачем? непонимающе уточнила девушка.
Так надо, тихо произнес он и ласково погладил по щеке. Ничего не бойся. Все будет хорошо. Но стоило девушке отвернуться и медленно зашагать к столпу света, едва слышно, чтобы никто не услышал, продолжил, я надеюсь.
Мужчина боялся, что ошибся, пойдя на поводу у старших. Он действительно полюбил эту девушку из другого мира, что в общем-то и не удивительно. Ведь она довольно сильно отличалась от наших женщин. Во-первых, ее образованность и начитанность. У нас не принято обучать слабый пол. Достаточно женских премудростей, этикета и домоводства. Да они и сами не стремятся к просвещению. Богатый мужвот предел их мечтаний.
Во-вторых, свободолюбие и чувство собственного достоинства. Она ни за что не станет унижаться, чтобы добиться чего-либо. А как сопротивлялась участию в отборе
И сейчас он наблюдал, как та, что покорила его сердце, идет в неизвестность, послушав его, выбравшего долг.
Девушке, в свою очередь, не хотелось идти. Казалось, вся ее суть противилась этому. Но не мог ведь любимый ее обмануть?
«Нет, конечно, же нет!»тут же одернула себя.
Сделав последний шаг, она протянула руку и коснулась столпа света, вблизи оказавшегося множеством мелких голубых молний. В ту же секунду тьма утянула ее в неизвестность, где нет ничего и никого, только собственные мысли, мечущиеся из стороны в сторону, и сердце, разбитое на множество мелких осколков.
«Все же предал», успела подумать она, прежде чем пространство вновь изменилось.
Мужчина смотрел в то место, где еще мгновение назад стояла его маленькая нежная девочка, подарившая всю себя. Чувствовал, как внутри его растет пустота, требующая выхода на свободу. Вот уже и пальцы начали искрить, не суля окружающим ничего хорошего. Они это понимали. Вон как ученые побледнели. Отец и дядя тоже забыли о масках, но все же десятки лет опыта дают плоды. Их лица всего-навсего приобрели отсутствующий вид.
Что здесь происходит? разрезал накалившуюся до предела тишину лучший друг, войдя через арку.
Хотел бы я знать, тихо отозвался мужчина, гася магию, вы же меня заверяли, что все учли?
Ответа не последовало. Лишь спустя какое-то время король озвучил то, что вертелось на языке у остальных его спутников:
Мир обречен.
Глава 1
Два месяца назад
Анна
Что может быть прекрасней новогодней атмосферы? Кажется, сам воздух пропитан волшебством. Проходя по улицам города, невольно перенеслась воспоминаниями в детство. Оно было счастливым. Тогда я ещё не была одна в целом мире. Тогда у меня были родители, старшая сестра и бабушка с дедушкой. Мы все вместе наряжали двухметровую ёлку, вырезали с сестрой ажурные снежинки и клеили их на окна. Вечером 31 декабря всей дружной семьей за праздничным столом, ломившемся от всевозможных яств, провожали старый год, а после встречали новый, даря друг другу подарки.
В реальность вернул сигнал автомобиля, заставивший невольно подпрыгнуть и схватиться за сердце, как частенько делала бабушка. В раздумьях не заметила, как дошла до здания университета и вместо того, чтоб пойти в обход через сквер, свернула на парковку. Так как плелась я медленно (тяжело идти быстро по гололеду в кроссовках со скользкой стершейся подошвой, держа набитую сумку в руках), вызвала возмущение водителя, сильно спешившего занять свободное место. Захотелось поднять камень, как нельзя кстати попавшийся на глаза, и со всего размаха запульнуть нет, не в стекло, а в сидящую за рулём девушку. Машина ведь не виновата, что ее хозяйка такая психованная.
Обычно я более миролюбивая, но сегодня мироздание решило окончательно доконать меня. Началось все еще ночью, когда какой-то умный человек решил пошутить, позвонив мне и спросив сплю ли я. Естественно, все нормальные люди в три часа ночи спят сном младенца. А утром меня ждал сюрприз от ЖКХ, временно отключившего горячую воду. Я думала, что на этом подарки судьбы закончились, но нет. Возле остановки меня сбил с ног мужчина, сильно опаздывающий куда-то. Вместо того чтобы извиниться, он решил продемонстрировать обширные знания великого и могучего русского языка.
Еще и этот новогодний концерт, в котором обязали участвовать всех четверокурсников Не могли спокойно дать доучиться эти полгода? Вместо того, чтобы заниматься поиском костюма, а ночами учить слова, согласно полученной роли, лучше б диплом начала писать.
Так в своих раздумьях и мысленных проклятиях организаторов праздника, дошла до выделенной для переодевания большой аудитории. Однако, стоило отворить дверь, поняла, что не столь и велика она, в особенности, если собрать в ней всех учащихся четвертого курса нашего университета. Немного подумав, отправилась в туалет. Лучше там переоденусь. К тому же можно будет сразу накраситься перед зеркалом, не мучаясь с маленьким карманным.
В туалете, как это не удивительно, оказалось пустынно. Еще бы. Все студенты спокойно себе сидят дома, а придут только перед концертом.
Быстро облачившись в белую широкую блузку, длинную, стелящуюся по полу, бардовую юбку в цветочек, вместо джинсов со свитером. На талии повязала красный платок с монетками на концах. Натянула черные чулки с кружевной лентой. Обула единственные на высоком каблуке черные туфли, купленные ещё на школьный выпускной.
Осталось накраситься. Это дело я не любила. Моя внешность и без того меня устраивала, но сейчас этого требовал образ.
Начала с глаз. Подвела подводкой веки, подкрасила тушью и без того черные длинные и пышные ресницы, которые теперь практически стали доставать до бровей. Нашла красную помаду в старенькой, местами потертой до дыр, безразмерной сумке, вмещающей в себя все. Ярко накрасила губы.
Достала украшения, выпрошенные на время у тётушки, единственной оставшейся в живых родственницы. Вдела в уши длинные серьги, вместо моих маленьких аккуратных золотых гвоздиков, подаренных родителями на десятилетие, застегнула на шее толстую золотую цепочку, также одолженную у тети, и пару массивных браслетов.
Последним штрихом распустила вьющиеся каштановые волосы, постоянно заплетённые в косу или собранные в хвост, и оставила небрежно спадать по спине.
На концерте мне предстояло играть роль цыганки. Была у меня встреча с одной не так давно. Бежала я тогда, опаздывая на подработку (удалось устроиться помощницей беременной женщины менеджера во второй половине дня, что меня финансово спасало, так как тяжело жить без помощи кого-либо на одну стипендию, хоть и повышенную за отличную учебу). Откуда не возьмись выходит онанемолодая жгучая брюнетка в типичной для их национальности одежде. Смотрит на меня пронзительным взглядом зелёных глаз, от которого у меня тотчас мороз по коже побежал, несмотря на теплый ноябрьский день.
В голове как по заказу всплыли слова школьной учительницы: "Не смотрите цыганке в глаза, иначе и пикнуть не успеете, останетесь с пустыми карманами". Тут вспомнилось о греющей карман куртки заработной плате, полученной вчера и так опрометчиво не выложенной.
Дай погадаю, красавица, всю правду скажу, ничего не утаю, произнесла женщина своим певучим голосом.
Не нужно, спасибо, пробормотала я, обходя ее, но не тут-то было. Женщина схватила меня за руку, останавливая.
Огляделась в поисках помощи от настырной дамочки. Как назло, улица пустая, никого вокруг, будто все вымерли.
Не бойся меня, красавица! Вижу, ждёт тебя путешествие дальнее, в котором обретёшь верного друга, суженного встретишь. Но ждёт тебя впереди множество испытаний, от которых никуда не деться. Придётся и сердечку твоему несладко. Но зато потом воссоединишься с семьёй.
Не знаю сколько я стояла, как заворожённая, безропотно слушая, очнулась, только когда цыганка пропала.
Долгое время размышляла, раз за разом прокручивая в голове ее слова, но так и не пришла к окончательному решению: верить или нет.
Ещё это путешествие. Вот куда я могу отправиться? Денег-то у меня как кот наплакал. Едва удается только концы с концами сводить. О нормальной еде давно позабыла. Мясо и сладости позволяю себе только по праздникам. Макароны, крупы и яйцамой привычный рацион.
Из мыслей от жалости к себе меня отвлекла открывшаяся дверь, из-за которой вплыла наша принцессаМаша и не только по сценарию праздника, но и по жизни. Она самая популярная девушка в университете, королева города.
Ее папа, владелец крупного бизнеса, не скупился на дочь, которая, в свою очередь, не стеснялась в тратах, имея сногсшибательный гардероб, крутую машину и не вылезая из салонов красоты.
А я думаю, чем это тут так отвратно пахнет? А это ты, Лохова здесь! ядовито пропела первая красавица.
Лоховамоя фамилия. И подфартило же Сколько из-за нее я выслушала, не счесть, а в группе, с легкой руки принцессы, все одногруппники стали так величать.
Это ты запах своих духов почувствовала, в тон ей ответила я.
Да как ты смеешь, замарашка!
Если ты забыла, я потом выйду замуж за принца, а ты, ведьма, останешься ни с чем, как старуха из сказки про рыбака и рыбки.
И чтобы закончить препирательства, которые могут длиться вечность, отвернулась и принялась собирать вещи. Маша тоже не стала настаивать, хмыкнула и зашла в кабинку.
Подобные перепалки у нас случались довольно часто. Впервые еще на первом курсе, после того как я одолжила девушке тетрадь с домашним заданием, которое та мало того, что не потрудилась переписать, так ещё и выдала за свое. Я же получила первое и единственное "неудовлетворительно", которое долго и кропотливо позже пришлось исправлять. Но это ещё не конец. Когда после занятия в столовой подошла к девушке с возмущениями, та заявила, что и знать меня не знает, запретила даже на пушечный выстрел приближаться к себе и в довершении облила меня соком. Все это к тому же сопровождалось грязными до боли обидными ругательствами.
В тот день я с час проревела, закрывшись в кабинке туалета, и окончательно замкнулась в себе, молча проглатывая все обиды. Но однажды чаша моего терпения переполнилась, и я высказалась.
Закинув сумку на плечо, поспешила прочь от этой фурии, которая, как секундой позже оказалось, подумала так же. В итоге встретились мы в двери. Ни одна не собиралась уступать.
Мы были столь увлечены, что пропустили тот момент, когда все изменилось, очнулись, потеряв опору в виде дверного косяка и упав, больно стукнувшись копчиком.
Огляделась. Вокруг лес. Вернее, Лес. Именно с большой буквы.
Повсюду, куда не посмотри, деревья, достающие, казалось, до самого неба и практически не пропускающие солнечного света. Пушистый мох сплошным ковром устилал землю под деревьями.
Такую природу видела только по телевизору.
Судя по комфортной температуре, здесь поздняя весна или ранняя осень.
Вот никогда не понимала подругу, хотя правильнее назвать ее все-таки соседкой, с которой иногда общались по дороге в магазин или на остановку. Прочитав очередную книгу фэнтези про попаданку, она мечтала очутиться в другом мире.
Надеюсь, я все ещё на Земле. А может вообще сплю?!
Ущипнула себя за самое дорогое, за попу.
Ай, больно! взвизгнула, перепугав птиц, до этого мирно сидящих на деревьях.
Значит, не сон, реальность.
Где это мы? очнулась от шока Маша. Ты куда меня притащила?
Я, как и ты, ничего не понимаю, пожала плечами, продолжая оглядываться.
Девушка, кинув на меня ещё один презрительный взгляд, достала свой навороченный айфон.
Здесь даже связь не ловит, как маленькая девочка, вытянув губки, возмутилась она. Ей ещё ножкой осталось притопнуть для полного завершения картины.
Уже понимая, что бесполезно, но упрямо достаю свой старенький китайский смартфон с треснувшим стеклом, к счастью защитным. Что и неудивительно, ни одной полоски на шкале.
Солнце в самом зените. Где бы мы не оказались, нужно найти людское поселение, не хотелось остаться здесь на ночь.
Озвучила свои мысли и, как ни странно, возражений не последовало.
Переобулась в потрёпанные кроссовки, в очередной раз порадовавшись безразмерности сумки. Переодеваться пока не стала.
Глава 2
Дворец объединенного королевства Сиреливан
Дверь распахнулась и в роскошный кабинет вошёл статный мужчина на вид лет пятидесяти.
Натаниэль, наконец-то, докладывай, как обстоят дела у придворных магов? нетерпеливо произнес хозяин кабинета, сидящий за массивным столом из красного дерева.
На данный момент времени порадовать нечем. Наши лучшие учёные маги королевства трудятся в поте лица, но пока ни одна из девушек, перемещённая из другого мира, не выжила после соприкосновения с источником.
Перемещайте следующую иномирянку. Источник с каждым днём истончается все больше и больше. Не за горами тот день, когда он полностью иссякнет. Мы не можем этого допустить.
Когда я уходил от магов, они как раз настраивали портал.
Магия переноса очень сильно осушает источник. Две попыткиэто все, что мы можем себе позволить. Пусть учёные испытывают новые способы. Ведь не зря моему прадеду сама мать богиня поведала пророчество, в котором говорилось о девушке из другого мира.
Ульрих, не забывай, мы не разгадали вторую часть послания о воздушном создании.
Насколько я помню, вы утверждали, что попаданкой должна быть девушка, владеющая стихией воздуха.
Да, но теперь мы склоняемся, что речь шла о чем-то другом.
И о чем же?
Дальше мужчины вынуждены прекратить диалог из-за раздавшегося стука в дверь.
Ваше величество, прошу прощения, нерешительно проговорил вошедший молодой человек, низко поклонившись, но его светлость лорд Макалистер просил незамедлительно сообщать о каких-либо изменениях, связанных с иномирянками и источником.
И? с нетерпением произнес король, так как новый посетитель замолчал.
Произошел сбой в межмировом портале. Девушку выкинуло в другом месте.
Как такое допустили? Удалось выяснить куда ее перенесло?
Иномирянка должна находиться в пределах ста километров от дворца.
Как только будет что-то ещё известно безотлагательно сообщить. Свободен!
Это ещё не всё Перенос намного сильнее осушил источник.
Насколько сильнее?
От грозных ноток в голосе короля молодой человек побледнел и затрясся, как осиновый лист на ветру.