Вот дверь отворилась. В зал вошла группа людей: три солдата из охраны периметра, летун и те самые чужие.
Алакрион едва не поперхнулся остывшим отваром из листьев ежевики. Он многое в жизни повидал и вот уже лет десять как ничему не удивлялся, но сегодняшние посетители дома Совета заслуживали исключения.
Дело было не в том, что чужаки отличались от заурядных нарушителей закона из Свободной земли. Один из гостей вырядился в куртку из набора старой, давно вышедшей из моды формы летунов, но и это Алакрион воспринял спокойно. Он только не ожидал, что пришельцев будет сопровождать пропавшая больше года назад принцесса Марилииплемянница почившего Бриена, дочь Сэма Маршалла и потенциальная будущая королева.
Здесь, в Норклифе, во власти горделивых и не смыслящих в политике болванов.
Кто вы такие и как сюда попали? требовательно спросил лорд Тамарис.
В ответ измученные перелётом пленники красноречиво промолчали.
Кто из вас главный? лорд Кирон, видимо, уже догадался, что гости не представляют опасности, и пренебрежительно засунул руки в карманы плаща.
Принцесса было дёрнулась, но один из её спутниковна его лице выражение любопытства преобладало над страхомсделал шаг вперёд.
Я главный, он с напускной отвагой выпрямился, и я готов нести ответственность.
Замечательно, похвалил лорд Кирон. В таком случае я полагаю, что ты верно оцениваешь тяжесть вашего преступления и готов понести справедливое наказание.
Смельчак вздрогнул и чуть отступил. Его друг, хмурый молодой человек, подозрительно оглядывающий всё вокруг, пробормотал какое-то диковинное ругательство и встал рядом.
Не будем пока о наказании, миролюбиво предложил Алакрион. Приблизившись к назвавшему себя главным, он спросил: Как тебя зовут?
Энтони Уильямс, тот нервно вздохнул.
Рад встрече, Энтони Уильямс. А теперь расскажи мне, как вы оказались в Норклифе.
И снова молчание.
Хорошо, я помогу, Алакрион старался говорить как можно мягче, у вас есть специальные полномочия?
Все лорды застыли в ожидании ответа, точнее, предвкушая его отрицательный вариант.
У пришельцев этот вопрос вызвал ещё большее смятение.
Я смею надеяться, в моём случае вопрос о полномочиях можно не обсуждать, произнесла принцесса хорошо поставленным, не терпящим пререканий голосом. Мы даже не помышляли нарушать закон, а просто направлялись домой, в Марилию. Сюда мы попали случайно и, уж поверьте, без всякого на то желания.
Она отнюдь не извинялась. Наоборот, принцесса надменно вздёрнула подбородок, словно сделала одолжение правительству Норклифа своим коротким объяснением, и инцидент на этом был исчерпан. Её мужественный защитник признал поражение и отступил, больше не чувствуя себя главным.
Исчерпывающе, елейно протянул лорд Кирон. Однако, достопочтенная Самира, вы всё же нарушили закон, явившись на нашу землю без предварительного согласования. У ваших спутников, подозреваю, отсутствуют документы. Так что мы вправе рассматривать вас, как потенциальную угрозу для Норклифа.
Да, но
А в таком случае, повысил голос лорд Кирон, нам ничто не мешает объявить войну вашей стране, а вас самих казнить за шпионаж.
Принцесса звонко расхохоталась.
Вы демонстрируете чудеса логики и сообразительности, уважаемый лорд, не знаю, какой там по счёту, она отмахнулась от робкой попытки Энтони Уильямса её приструнить. Разумеется, я самолично занимаюсь шпионажем. В отчёте сегодняшней вылазки я непременно сообщу, что Норклифом правят болваны. Хотите объявить войну Марилии? Рискните.
Самира отошла на шаг назад, поравнявшись с остальными, и выжидающе сложила руки на груди.
Несмотря на серьёзность ситуации, Алакрион не сдержал улыбки. Принцессамоложе и ниже ростом всех присутствующих в залеприковала к себе всё внимание. И нервные спутники Самиры, которые по очереди тянули её за рукав, и высокопоставленные правители Норклифа рассматривали принцессу со смесью ужаса и восхищения. Даже теплолюбивые мухи под потолком уселись на канделябры, перестав жужжать.
Лорд Кирон, злой и смущённый в равной степени, не придумал достойного ответа на дерзкое заявление и жестом пригласил коллег к большому шестиугольному столу. Хрустальный кристалл в его центре наполнился белым туманомпришла пора принять решение.
Я скажу первым, вызвался Алакрион, положив перед собой браслет с синим камнем. В мире важно поддерживать гармониюэто не моё личное мнение, а незыблемый постулат. Казнить за шпионаж безвинных молодых людей? Сделаем так, и наши потомки стыдливо вычеркнут сегодняшний день из истории. Достойные лорды Норклифа, пусть нашей великой страной и дальше правят мудрость и великодушие, только не безосновательная жестокость. Я готов поручиться за наших гостей и взять их на своё попечение.
Тамарис хмыкнул, но четвёртый лорд не удостоил насмешку вниманием.
Я берусь убедить всех в отсутствии той иллюзорной угрозы, о которой так пафосно вещает лорд Кирон.
Алакрион сел. В запасе ещё остались нелестные слова для уважаемых коллегзавуалированные оскорбления всегда были неотъемлемой частью заседаний, как и недовольные перешёптывания, а также угрожающие взгляды. Лучше оставить их на другой раз, исход этой битвы слишком важен.
Лорд Иззо выступал следующим. Потоптавшись на месте, он так и не смог принять решения, поэтому спрятал свой браслет с жёлтым камнем обратно в карман.
Все мы с раннего детства изучаем историю, лорд Кирон начал выступление издалека. Каждый знает об ужасах кровопролитной войны, поколения хранят в сердцах память о тысячах людей, отдавших жизни для возвращения мира. Мы благодарны судьбе за тот день почти тысячу лет назад, когда был принят Закон. Была основана Свободная земля
Добровольная тюрьма, пробормотал Алакрион.
И воцарился мир, громко и торжественно продолжал Кирон. А теперь наш не в меру сердобольный четвёртый лорд предлагает закрыть глаза на нарушение Закона? Чтобы правитель Марилии возомнил, что мы уязвимы, и предпринял попытку захватить наши земли?
Король Марилии не собирается на нас нападать, вновь перебил Алакрион, наоборот, он стремится к сотрудничеству. В наших условиях глупо отказываться от дружбы и помощи, но какая благодарность ждёт Норклиф, если по нашей вине пострадает их принцесса!
За его спиной раздался неясный возглас. Лорд Кирон, чьё место находилось напротив, подался вперёд, буравя Алакриона взглядом.
Закон, прошипел он, нужно соблюдать. Именно так поддерживается гармония в мире. Поэтому я предлагаю сбросить нарушителей в пропасть, чтобы преподать урок другим легкомысленным преступникам.
Алакрион невольно обернулся на этих самых преступников. Трое спутников принцессы пристально разглядывали еёкто с удивлением, кто с легко читаемым упрёком. Сама она делала вид, что вообще тут ни при чём.
Нет, серьёзно? воскликнул темноволосый парень.
Лорд Тамарис, как всегда, поддержал своего друга Кирона. Лорд Вэлвин, положив на стол браслет с зелёным камнем, также предложил оставить чужестранцев в Норклифе.
А что, он причесал бакенбарды ногтями, нам не помешают лишние работники. Вон ту вторую девушку я с удовольствием приму в дом служанкой.
Теребя дорогое украшение на шее, он плотоядно зыркнул на спутницу принцессыневзрачную и чересчур тощую на вкус Алакриона.
Ещё раз посмотришь на неё, и это будет последнее, что ты увидишь в жизни, будничным тоном прокомментировала намёк Самира.
Заседания Совета давно превратились для Алакриона в рутинное, малоинтересное занятие, но сегодня он волновался. Его затылок пылал от пристального внимания тех, чья судьба вершилась в этот самый момент.
Повисло тягостное молчание, и взгляды всех присутствующихсознательно или же интуитивноустремились на кристалл в центре шестиугольного стола.
Судьба вершилась этажом ниже. Если набор случайных факторов можно назвать судьбой.
Не ведающий о теме заседания служитель дома Советаони менялись каждый деньсмешивал краски в произвольных пропорциях и через систему непрозрачных труб подавал их наверх. Под шестиугольным столом находился резервуар с быстро вращающимся диском. Попадая на него, краски распылялись, и цветные капли оседали на внутренней поверхности кристалла.
Удавалось ли кому-то из лордов однажды повлиять на исход? Как знать Пока, во всяком случае, никто не признавался.
Этим утром в сложной схеме произошёл незначительный, казалось бы, сбой: сегодняшнего дежурного свалил приступ мигрени. На замену ему вышел другой служитель. Он не отличался высоким ростом, но нарочно взял лестницу и полез за краской на самую верхнюю полку. Там выбрал пузырёк в правом дальнем углупотому что был левшой.
Случайный человек затеял игру с судьбой. Судьба без долгих колебаний сделала ответный ходкристалл в центре стола ярко вспыхнул синим цветом.
Глава 5Филин
Как вы представляете себе дракона?
Даже те, кто никогда не видел драконаа таких, уверен, всё-таки большинство, точно знают, как он выглядит. Это такое огромное, злобное, покрытие чешуёй чудовище с длинным хвостом, один удар которого может в лепёшку превратить повозку средних размеров вместе с лошадьми. Морда у дракона исключительно свирепая, глаза жёлтые, а клыки, способные перекусить человека пополам как хрустящую соломку, острые и многочисленные. Драконы изрыгают пламя, нападают на города, оставляя от них только горстку пепла, уносят людей и творят другие возмутительные вещи.
Теперь представьте себе привычный образ и умножьте его на пони. Того самого, который в яркой попоне с кисточками катает в парке детей. Драконам Норклифа, безусловно, крайне обидно было бы узнать о сравнении с милыми пони, но их хозяева приложили все усилия, чтобы создать соответствующий образ.
Дневник рассказчикаНаблюдения
Алакрион поспешил увести пленников, которые теперь оказались в его распоряжении, из зала Совета и угнетающей тишины, которая в нём повисла. После их ухода тишина превратилась в возбуждённо-возмущённый гулэто четвёртый лорд знал наверняка.
Теперь несостоявшиеся шпионы, завёрнутые в пушистые пледы, пили чай на диване его гостиной; они ещё ни слова не сказали, даже друг с другом не разговаривали. Алакрион создал им спокойные, домашние условия, отослав всех слуг и стражников, и размышлял, когда правила гостеприимства позволят начать задавать вопросы. Где пропадала принцесса? Кого она привела с собой? И зачем? Как поживает Сэм Маршалл?
Почему вы хотели нас убить? спросил неожиданно гость, назвавшийся Энтони. Отставив чашку с недопитым чаем, он выжидающе уставился на Алакриона.
Потому что так положено по закону, Алакрион присел за рабочий стол напротив, это во-вторых. А во-первых, я лично не хотел вас убивать.
И мы это чрезвычайно ценим, вставила Самира.
Алакрион почтительно кивнул.
Я готов наконец узнать, кого имею честь принимать в гостях. Познакомишь меня со своими спутниками, принцесса?
Самира достала из-под пледа одну руку.
С превеликим удовольствием я представляю вам, четвёртый лорд Короче, это Тони, она указала на неудавшегося главаря маленького отряда, он учёный, исследователь. Справа от меня Джеклучший лекарь своего города.
Лучший лекарь, услышав похвалу, чуть не пролил на себя чай.
А это Грэйс, продолжила принцесса, она, она как бы это сказать
Она здесь просто за компанию, закончила другая девушка.
От Алакриона не укрылась некоторая досада, прозвучавшая в её голосе.
Так что за закон предписывает сбрасывать гостей в пропасть? повторил вопрос Тони.
Так и быть, Алакрион нетерпеливо постучал пальцами по столу, сначала я коротко объясню, на каком тоненьком волоске от смерти вы находились сегодня утром, а потом вы ответите на мои вопросы. Согласны?
Все четверо синхронно кивнули. Они напоминали недавно родившихся драконов, которые уже научились узнавать его запах и с жадным любопытством вытягивали шеи при его приближении.
Почти тысячу лет назад в нашем мире бушевала войнадолгая и кровопролитная, проговорил Алакрион быстро и монотонно, желая поскорее закончить экскурс в историю.
А почему? перебил Тони.
Что, почему?
Почему была война?
Четвёртый лорд плеснул себе вина из графина, чего обычно не требовалось раньше полудня, и призвал всё своё самообладание.
Потому что с древности люди сражаются за власть, за земли, за принцип Так уж заведено.
Аначал было Тони, но Грэйсда озарится вечным солнечным светом её существованиечто-то шепнула ему на ухо, и дотошный вопрошатель смущённо замолчал.
Однажды правители стран Северной звезды решили положить этому конец, поторопился закончить Алакрион. Военные действия прекратились буквально в один день, и был принят закон о ненарушении границ. Это значит, что жителям одной страны нельзя пересекать границы другой.
Без визы? не выдержал Тони. То есть, без разрешения? Но как это возможно, как работают международные отношения?
Алакрион развёл руками.
Люди живут своей жизнью на своей земле и соблюдают закон как бы автоматически.
Неужели не бывает исключений? спросил Тони, намекая то ли на их собственное правонарушение, то ли на неприятную категоричность подобных ограничений для всех.
Почему же, успокоил его Алакрион, исключения есть всегда. В известной мере свободно путешествуют торговцы, гонцы ну и рассказчики, конечно. Правитель одной страны может посетить другую по предварительному приглашениюздесь, опять же, действуют ограничения на длительность визита, численность свиты, вооружение стражи и тому подобное.
Самира хмыкнула и произнесла какое-то незнакомое слово:
Бюрократия.
Для остальных термин явно имел очевидное значениеони понимающе закивали.
Если из нашего мира к вам просочились фантазии о магии, добавила Самира, то мы переняли у вас самое зловредноебюрократию.
Ну вот, они начали рассказывать о мирах.
Хорошо, что ты заговорила об этом, принцесса, Алакрион схватил интересующую его тему за хвост, пока она вновь не ускользнула в летописные дебри. Я внимательно тебя слушаю.
Самира многообещающе набрала полный рот воздуха, но только для того, чтобы подобно резиновому мячику вновь выпустить его наружу с неуверенным тихим свистом.
А что конкретно вас интересует? уточнила она с почти искренним недоумением.
Почему ты пропадала так долго, Алакрион начал загибать пальцы, как тебе удалось попасть в другой мир, почему ты привела с собой гостей.
Принцесса улыбнулась.
Откуда вам известно, что я где-то пропадала? Шпионы Норклифа так хороши? она обворожительно улыбнулась.
Алакрион ответил ей не менее приторным оскалом. За несколько десятилетий в звании лорда Норклифа он научился не обращать внимания на столь невинные провокации.
Что вы, принцесса, какие шпионы? Я располагаю исключительно официальными сведениями, полученными путём обмена важными, он услужливо сделал ударение на это слово, новостями и корреспонденцией.
Тони беспокойно заёрзал. Очевидно, он жаждал делиться знаниями, но не решался сделать это без особого разрешения. Вот бы остаться с любознательным исследователем наедине!
Ладно, Самира безразлично пожала плечами, я расскажу. Хотя не могу обещать, что моё короткое повествование представляет какой-нибудь интерес.
Алакрион предпочёл бы самостоятельно сделать выводы по этому поводу.
Тогда расскажи не ради интереса, а для восполнения информационных пробелов, он театрально потёр руки.
Вы знаете моего отца? спросила Самира.
Знал ли он Сэма Маршаллачеловека, который в картотеке охраны периметра до сих пор числился в разделе разыскиваемых и особо опасных нарушителей? Алакрион удержался от ироничного междометия.
Я слышал о нём, уклончиво ответил он.
Правда? вмешалась Грэйс. Слышали? Он здесь знаменитый?
Алакрион не смог быстро придумать ответ. Любопытство в глазах девушки было непомерным, и удовлетворить его за короткое время не представлялось невозможным. Поэтому Алакрион спросил:
А ты с ним знакома?
Непосредственно, ответил за девушку Джек.
Самира подняла руку, напомнив присутствующим в комнате, чья сейчас очередь говорить.
Итак, с нажимом сказала она, как вы, несомненно, знаете, лорд Алакрион, мой отец прибыл к нам из другого мира. Пробыв здесь короткое время, которого, впрочем, хватило, чтобы хм, причинить непоправимый ущерб, он не помешкал вернуться обратно.