А я, наверняка, напоминаю нечёсаную кошку. Ещё и глаза покраснели, наверное.
Да, я уже собиралась заканчивать.
Бэйв принялся помогать мне убирать журналы на полки.
Нашли что-нибудь?
Совершенно ничего! Может, там вообще ничего нет. Нигде!
Я с грохотом передвинула чернильницу к краю стола.
Не злитесь на Двэйна, вдруг проговорил маг. Он просто хочет вас защитить. Пока принц тут, вам лучше реже попадаться ему на глаза. Скоро он уедет, и сможете вздохнуть свободнее. Кстати Хотел уточнить. Сегодня мне наверняка стоит изображать вашего жениха особенно рьяно. На приёме будут и Кадан Гард, и Уэн Мактал.
Если вас не затруднит, я пригладила ладонью растрепавшиеся пряди. Честно говоря, мне так неловко, что я впутала вас в это. Как только всё уляжется, мы сразу прекратим этот цирк.
Не затруднит, усмехнулся Бэйв, придерживая меня под локоть, пока я поднималась по лестнице. Думаю, хватит пары танцев и прогулки для того, чтобы напомнить о том, что нас якобы связывает.
Благодарю! я прижала ладонь к груди. Вы меня очень выручаете!
Если бы я ещё толком умела танцевать местные танцы! Может, память тела подскажет? А нет? Это будет позорный позор Хотя, может быть, дочери опального аристократа, которая ни разу не была на светских раутах, гости простят некоторую неуклюжесть?
Отвлечённые мысли о приёме и о том, что вообще-то на нём желательно не ударить в грязь лицом, слегка отвлекли меня от размышлений о Вратах Феникса.
Гугл притих: женские хлопоты и сборы были ему совершенно не интересны.
Зато ба ругала меня на чём стоит свет за халатное отношение к своему внешнему виду. Похоже она снова забыла, что я не её настоящая внучка.
Я точно всыплю этому Двэйну Ардеру за то, что он так тебя истязает! И не посмотрю, что императорский любимчик! она сама лично принялась убирать мои волосы в причёску. Это же надо! Нашёл конторского червя, тоже мне! А Бэйв! Если бы я не напомнила ему, он так и позволил бы тебе сидеть в архиве до ночи! Мужчины
Усилиями служанок, ба и Айне, которая привела в порядок моё самое годное из существующих вечернее платье, я была готова к выходу в свет уже очень скоро. Вместе мы спустились в фуршетный зал. О нашем приходе объявил церемониймейстер, и все гостикто с большим интересом, кто безразличновзглянули в нашу сторону.
Женщины сразу вернулись к разговорам, а мужчины вдоволь нас разглядели. Многих я видела впервые: достаточно знатные маги Дорраса, дельцы, связанные с финансовым благополучием княжества, да и просто придворные Помню, как у меня едва не отсохла рука, пока я писала все приглашения. И вот онрезультат моих трудов таращится на меня со всех сторон.
И Кадан Гард. И Уэн Мактал, чтоб его лошадь лягнула Я искала взглядом спасительный островок по имени Бэйв, но никак не могла найти. Зато заметила и принца, который, кажется, проигнорировал наше появление, и торжественно разодетого Двэйна, занятого разговором с ним. Но даже так претемнейший успевал следить за мной в полглаза.
Леоты облепили его с двух сторон. Гленнаболее страстно и проникновенно. Лиябез особого желания, скорее формально. Она вообще смотрела в сторону. Кудая не поняла, пока не приблизилась. Чуть поодаль стояла группка «зародышей». Арро что-то пылко и довольно громко рассказывал, через слово цедя шампанское из бокала, явно стараясь успеть до того, как это заметят наставники. Одуванчик думал о чём-то своём, глядя в пол. А Шерк, заложив одну руку за спину, очень внимательно слушал. Или делал видего щёки почему-то заметно пылали. Вот на него-то, мне показалось, и смотрела младшая леота Двэйна.
Хм Интересно.
Алиши поблизости не былонаверное, она всё ещё недомогала. Или просто куда-то отошла.
Гости перемещались из фуршетного зала в соседнийбальный, откуда звучала музыкаразговаривали, смеялись, время от времени подходили к Двэйну, чтобы поздравить его с инициацией.
Подошли и мы.
Поздравляю, дорх Ардер! громко проговорила Нэсса, прежде кивнув его высочеству. К сожалению, в суматохе дня не успела это сделать.
Благодарю, графиня! претемнейший уважительно наклонил голову.
Я поздравить его тоже как-то не успела, но сейчас уже и не собиралась. Более того, по моему мнению, поздравлять тут было не с чем. Айне торопливо пробормотала заранее подготовленную речь, до дрожи смущаясь принца. А тот смотрел, кажется, вовсе мимо неё.
Фуршет шёл своим чередом. Ба прибилась к компании женщин постарше. Айне куда-то запропастилась с Каданом Гардом.
Танцы становились всё активнее. Мне даже пришлось отказать паре незнакомых кавалеров, которые пытались меня пригласить. Бэйв всё никак не попадался мне на глаза, и это начинало нервировать. Отыграть бы уже положенную рольи наконец оставить все эти мысли хотя бы на сегодняшний вечер.
К тому же постоянное незримое наблюдение не давало мне покоя. Словно кто-то ходил по пятам и следил, что я делаю. Стремясь избавиться от назойливого внимания, из бального зала я вышла на открытую галерею, по полу которой ветер гонял опавшую листву. Прошла вдоль неё, глядя во двор и прислушиваясь к звукам музыки и шуму голосов позади.
Так, пожалуй, даже лучше!
Впереди было сумрачно, шелестела сухая зелень, которая украшала вазоны на парапете. Вино в бокале слегка разогревало кровь, и мне даже не было зябко. А вот когда я услышала тихую возню где-то в полутёмном закутке между колоннами, мне и вовсе стало жарко.
На чистом любопытстве я прошла ещё чуть дальше Это стало похоже на маленькое приключение. Кто там? Стараясь ступать как можно тише, подобралась ближе к шепчущейся парочке и остановилась, едва не выронив хрусталь из руки.
Эх, лэс Ултар! Подвели вы меня, так подвели!
Пусть на галерее было сумрачно, а внушительную фигуру Бэйва, который в этот самый миг страстно и крайне увлечённо целовал Уну, я узнала сразу. Парочка не видела и не слышала ничего вокругкакая беспечность!
Злиться мне было не на что, ведь на самом деле я не его невеста. Но вот досада меня разобрала нешуточная. Даже захотелось сказать Бэйву что-то этакоено какое я имею на это право? Вот Уна целовать его право имеет. У них симпатия, влечение и всё такое. А я просто мимо проходящая интриганка.
Ну их, путь целуются Может, он ещё обо мне вспомнит, пока до меня не добрались нежелательные воздыхатели?
Пытаясь не шуметь, я попятилась, а затем отправилась назад. Шла быстро, стараясь подавить невольное разочарование. Ну разве не мог найти другое время? Так он ещё чего доброго и ученицу свою скомпрометирует!
Повернув на изгибе галереи, я и не заметила, как мне навстречу вышел кто-то высокий и широкоплечий. Он разом загородил весь свет, что дотягивался сюда из залаи я едва не врезалась в него со всей дури.
Бокал всё же вылетел из руки и разбился под ногами с громким звоном.
Хаос побери! не выдержала я и подняла взгляд на неуклюжего гостя.
Да ладно! Мне не могло не повезти ещё больше, чем это уже случилось!
Я, конечно, понимаю, что вы рассчитывали потанцевать с женихом. Но так уж вышло, что он на проверку оказался не слишком верен, Двэйн заложил руки за спину, безразлично глядя на осколки хрусталя.
Принесла же его сюда тьма! От леот, что ли, своих бегает?
А вы прямо всё знаете! буркнула я, встряхивая подол, на который попали брызги вина. Между прочим
Я знаю Бэйва. Этого мне достаточно, усмехнулся претемнейший.
Он посмотрел в сторону бального зала, и, отразив свет, серёжка в его ухе блеснула.
Тогда позвольте пойти и залить горе шампанским. Такое времяпрепровождение на сегодня меня вполне устроит. Да, я помню, вы говорили, что не стоит злоупотреблять. Обещаюне буду!
Двэйн вдруг поймал мою руку, которой я нервно поправила волосы. Между нами повисло напряжённое, звенящее молчание. Маг разглядывал моё лицо, а я даже и не знала, что делать. То ли вырваться, то ли
Я могу заменить Бэйва на те пару танцев, что вы обещали ему, наконец произнёс Двэйн заговорщицким шёпотом. Так вы не менее надёжно оградите себя от нежелательного внимания неприятных вам людей. Как вы на это смотрите?
Не иначе претемнейший по дороге сюда где-то головой ударился. Была бы на моём месте ба, выставила бы всех этих разномастных ухажёров, как в музее, и ходила бы, любовалась, пыль стряхивала. Она до сих пор любила со смаком вспомнить то одного, то другого красавца, что когда-то пали жертвами её дьявольского обаяния.
Но я не она, и внезапная учтивость дохра Ардера наводила только лишние подозрения. Вот так окажет услугу, а потом скажет: «Отрабатывайте, лиэса ОКин, каждую минутку потраченного на вас драгоценного времени!»
Нет уж!
Боюсь, мои умения в танцах разочаруют вас ещё больше чем в магии, ответила я так холодно, как смогла.
Попыталась высвободить руку, но претемнейший не пустил.
Я переживу, он шагнул чуть ближе. Можем попробовать здесь, если вы так уж стесняетесь выходить к гостям. И я оценю, насколько плачевна ситуация.
Оценит он Ценитель! Какие бы умения ни были, как только гости увидят нас вместе, моя неловкость сразу перестанет иметь для них значение. Хоть все ноги Привратнику оттопчи.
Пока я сомневалась, Двэйн потянул меня к себе, явно намереваясь отрезать последние пути к отступлению. Под ногами захрустели осколки бокала. Я даже успела подумать, а почему бы и нет, один раз живём! Вдруг я недооцениваю свои танцевальные способности? Да и в предложении тёмного нет никакого подтекста?..
Но тут чья-то длинная тень от двери бросилась поперёк галереи. Судя по силуэту пышного платьяженская. Я дёрнулась назад, как рыбина, выскальзывая из смыкающихся объятий Двэйна, и через миг к нам вышла Гленна.
Хватит! тихо, но вполне твёрдо выдала я.
И Двэйн тут же зачерствел, как забытое на столе печенье. На его скулах резко выступили желваки. Не любит отказы ровно так же, как и остальные!
Приближаясь к нам, Лягушка проворковала самым милейшим на свете тоном:
Двэйн! Вот ты где. Прости моё нетерпение, я просто хотела потанцевать, но ни с кем другим, кроме тебя.
Взгляд претемнейшего обречённо застыл на пару секунд, а затем он повернулся к своей леоте, растягивая губы в напряжённой улыбке.
Конечно! подал ей руку. Не хотелось бы потом пробиваться через очередь желающих.
Он только с сожалением кивнул мне напоследок, а Лягушка глянула торжествующе. Ладно язык не показалахоть этому я и не удивилась бы. И что вообще со мной случилось, когда я вдруг решила поддаться на уговоры Двэйна? Наверное, всё та же лёгкая обида на на его легкомысленного друга. К слову, он так и не торопился возвращаться в зал.
Зато я, постояв немного в полумраке галереи, пошла обратно. Помелькаю ещё немного для вида и пойду спать. Устала сегодня почти как лошадь на пашне: перелопатила немало бумаг. Гугл, наверное, уже давно отдыхает в своём мире духов. Хорошо ему, идти никуда не надо.
Сторонкой, вдоль стеночки, я прошла обратно в фуршетный зал и остановилась так, чтобы отыскать взглядом ба или Айненадо бы предупредить их, что ухожу. Рядом возник гарсон и услужливо протянул мне поднос с наполненным розовым игристым вином бокалом. Поблагодарив, я взяла его и бездумно отпила, решив, что этого будет достаточно, чтобы наутро голова не была тяжёлой.
Я прогуливалась из зала в зал так, чтобы как можно дальше обходить возможных кавалеров. Они то и дело возникали поблизости и бросались мне наперерез, чтобы увлечь под придирчивые взоры остальных гостей. В промежутках между чужими спинами, плечами и пышными подолами даже удалось увидеть, как Двэйн ведёт в танце Гленнувесьма довольную собой и тем вниманием, что окружало их в этот миг. А претемнейший отлично двигается! Легко, умело, явно не задумываясь над каждым следующим шагом.
А вот мне идти отчего-то становилось всё труднее. То ли тяжёлое платье настолько утомило, то ли переживания и напряжённый с самого утра день
В общем, в какой-то миг я уже перестала понимать, куда иду и кого ищу. Ну их всех! Добраться бы до комнаты и отдохнуть наконец. Завтра меня ждёт А что? Это я тоже не сумела вспомнить. Явно что-то важное! Подумаю об этом потом.
Еле переставляя ноги, я поплелась туда, где по моим представлениям должна была находиться моя комната. Звуки бала стремительно стихали, хоть от зала я отдалялась очень медленно. Голова стала напоминать пушечное ядро, которое перевешивало то в одну, то в другую сторону.
«Еся! вдруг раздалось в мутных глубинах сознания. Еся, ну как так! Только оставь тебя одну!»
Что больше вещал ворчливый голос, я вдруг перестала слышать. Может, мне это вообще уже снится?
Вам нехорошо? раздалось рядом, и под локоть меня подхватили мягкие заботливые руки.
Да, что-то я устала. Еле иду.
Я помогу вам! закивала служанка. Эти танцы так утомляют!
Это хорошо, что она мне попалась. А то меня уже начали терзать сомнения насчёт того, сумею ли самостоятельно добраться до спальни. Девушка повела меня по тихому сумрачному коридору. По лестнице, затем ещё куда-то, пока я окончательно не потеряла нить наших перемещений.
Постойте еле пошевелила языком. Хмуро посмотрела на служанку, но её лицо расплылось. Вы точно знаете, где моя комната?
Та только улыбнуласьпо крайней мере, мне так показалось.
Конечно! Не беспокойтесь!
Однако спокойнее на душе от её слов не стало.
Она отперла одну из дверей ключом, который достала из кармашка на переднике, и провела меня внутрь.
Темно. Вообще ни зги не видать! Хоть бы одна свеча горела
Но даже по едва уловимому запаху я догадалась, что комната не моя. И по тому, что через пару шагов мне под ноги попался столик, которого тут вообще не должно было стоятьтоже. В двери щёлкнул замок. Девушка подошла со спины, зашуршалаи вдруг кинулась на меня, пытаясь зажать мне нос душно воняющим платком.
Э, нет! Я на такое не согласная!
Ослабленное каким-то зельем тело вяло среагировало на опасность. Но, видимо, я была покрупнее коварной девицы, да и она не ожидала сопротивленияпоэтому увернуться мне всё же удалось.
«Еся! Приди в себя! во всё своё птичье горло заорал Гугл в голове. Его огненный силуэт возник над головой служанки. А ну прочь, зараза!»
Надеюсь, это было уже не мне.
Девица ойкнула, хватаясь за спину, когда в неё вцепились острые когти филина. Но его она по прежнему не видела, поэтому только завертелась, пытаясь понять, откуда на неё напали.
Пользуясь секундным замешательством, я схватила первое, что попалось под руку и ударила её сбоку по голове. Оказалось, это была подушка. И тут же в темноте рядом проступили очертания огромной кровати.
Вот как! Мне тут и постельку подготовили. Только, думаю, не для того, чтобы сладко спать.
«Так её, Есенька! радостно одобрил Гугл. Я попытаюсь ослабить действие зелья. Уходим!»
Вылетевшие из подушки перья плавно опускались на пол. Служанка, отмахиваясь и отплёвываясь, кинулась за мной, держа залитый чем-то вроде хлороформа платок наготове. Пришлось побегать, потому что хаотично расставленная вокруг мебель постоянно попадалась на пути.
В конце концов, разум слегка прояснился. Я собрала все силы и сбила настырную злодейку с ног ударом горячей воздушной волны. Снайперски, в моём-то состоянии! Девица попятилась, а я выхватила из её руки тряпку и, перехватив её по пути падения, от души зажала ей нос и рот.
Служанка пару раз дёрнулась и начала затихать.
«Брось гадость!»презрительно фыркнул фамильяр.
Я уложила девицу на пол, нашарила в её кармане ключ и неверным шагом направилась к двери. В замочную скважину, признаться, попала не сразу, хоть Гугл и подсвечивал её. Пальцы не слушались, меня шатало и подташнивало.
«Сильное зелье! вздохнула птиц. Жаль только, я вовремя не понял. Скоро оно снова начнёт действовать. Мне удалось только временно ослабить эффект».
Наконец гадкая дверь поддалась, и я выбралась из комнаты. Заперла её, чтобы предприимчивая служанка не успела сбежать, и цепляясь за стену, потащилась прочь. Думала, в сторону бального зала. Но зелье и правда вновь начало заволакивать разум тяжёлой пеленой. Наверное, я промахнулась парой поворотов и потому внезапно вышла во двор.
Странно. И каким это образом?
Откуда-то доносились звуки музыки. А мне на свежем воздухе вдруг стало так хорошо, что я решила, что сейчас уже больше никуда не пойду. Хоть волоком тащите!
«Присядь сюда, слабо донёсся до слуха голос Гугла. Я постараюсь ещё что-нибудь сделать, чтобы тебе полегчало. Так даже лучше. Голова проветрится».