Зрители погалдели и смолкли. Бабуля нахмурилась, сверля лоб Рошина взглядом, но тому, кажется, не было никакого дела до её негодования.
Арро чему-то усмехнулся и взглянул на меня со своим обычным самодовольством. Мы разошлись по парам. Первыми назначили «выступать» Шерка и Уну.
Готовься, рыжая, сегодня быть тебе мокрой с головы до ног, произнёс Арро, глядя на плац, где наши соратники уже сходились в магическом поединке. Слышал, ты вчера крайне интересно провела ночь.
Если и так, тебе повезло, потому что достанется вполсилы.
А ты всё-таки злюка.
«Не бойся, Еся, одолеем этого водяного! подбодрил меня Гугл. Много о себе мнит!»
Тут я была с ним согласна. Но удручало одно: принц как будто нарочно хотел столкнуть нас лбами. А ведь мы должны быть своего рода командой! До дрим тима нам, кажется, ещё очень далекопока каждый тянет одеяло на себя.
Поединок Уны и Шерка закончился очень быстро. То ли магисса так расслабилась ночью в объятиях Бэйва, что её мысли сегодня витали далеко от магии. То ли воздушник был настроен очень серьёзнои потому не давал сопернице продыху. В буквальном смысле. Отбивал все её атаки, налетал смерчами и ударными волнами без остановки.
В общем, я впечатлилась. А вот то, что Уна не смогла отстоять честь «девочек», слегка меня расстроило. Настал наш с Арро черёд. Мы вышли на плац и остановились друг напротив друга.
Эйли, задай ему! вдруг раздался за спиной голос ба.
Я усмехнулась, чувствуя поддержку не только «родни», но и того, кто сидел рядом с принцем. На один короткий миг я позволила себе посмотреть на Двэйна. Опершись на подлокотник, он задумчиво разминал подбородок пальцами. Словно волновался за то, чем теперь всё это обернётся.
Начали! скомандовал Бэйв.
Я едва вдохнуть успела, как мне в лицо плеснула ощутимо упругая и очень холодная вода.
«Гадкий приём!»угрожающе выдал Гугл.
Я смахнула с лица леденящие струи и вперилась в едко ухмыляющегося Арро. Если он хотел меня разозлить, ему это удалось. Ну, держись, мокрица белобрысая!
К слову, Арро за дни усердных тренировок тоже немало чему научился. И это как-то ускользнуло от моего внимания. Теперь ему всё легче было порождать воду из собственных магических ресурсов. К тому же он мог активно «подключать» к атакам ту, что найдёт вокруг. В фонтанах, бочках, даже пруду, если тот находился поблизости.
Правда, сноровки в построении заклинаний ему ещё недоставало. Однако помогала природная ловкость мага воды, которая порой превращала его в нечто неуловимо текучее. Он словно бы размазывался в воздухе, ускользал от моих атак довольно быстро. А то, что его всё же настигало, с шипением разбивалось о водные щиты.
Поединок затягивался. Некоторое время мне понадобилось, чтобы «прощупать» соперника со всех сторон и оценить силы. Мы кружили внутри круга в таких плотных атаках, что казалось, сейчас просто сцепимся в рукопашной.
И что хуже всего, я ощущала, как на меня волнами накатывает угнетающая слабостьсовсем как ночью, после того, как выпила зелье. Магия рвалась в бой, а тело не успевало с ней справляться.
«Есенька, держись! то и дело ухал Гугл, который кружил рядом, но никак не вмешивался в ход поединка. Только подбадривал меня и слегка подпитывал, помогая привести магические потоки в порядок и сохранить баланс, чтобы я не потеряла контроль. Зелье ещё не полностью вышло из крови. Оттого и неприятные эффекты!»
Да! Эти эффекты я чувствовала на собственной шкуре во всей, так сказать, красе! Меня припекало, обжигало, ослепляло собственной магией. Дыхание то и дело сбивалось, перед глазами вспыхивали серые пятна.
Пришлось пару раз отступить к краю площадки, чтобы перевести дух. Один хороший удари меня вышвырнет за границы круга.
Но минута шла за минутой. Напряжение нарастало, зрители молчали, как прибитые. Постепенно я научилась справляться с гадкими последствиями опоения. А может, просто перестала обращать на них внимание. Кровь кипелапочти в буквальном смысле. Под кожей словно бы бурлило раскалённое масло.
Арро в очередной раз неприятно задел меня каменно твёрдым водным всплеском. Как это вообще возможно? Кажется, на время нашего спарринга физика взяла отгул.
Я отшатнулась, чтобы выстроить щити всё передо мной на несколько мгновений скрылось за пеленой белёсого пара. Стало жарко, как в самом настоящем хамаме. Одежда окончательно промокла, хоть выжимай.
По лицу теклото ли пот, то ли осевшая, словно роса, влага. Я поминутно протирала глаза, даже боясь представить, насколько плачевно сейчас выгляжу. Впрочем, Арро смотрелся наверняка не лучше меня. Весь мокрый, взмыленный, покрасневший от жары.
Мы разошлись, чтобы собраться с силами и решить, что делать, потому что приёмы и ухищрения были почти исчерпаны, как, впрочем, и ресурсы. Мне-то их, может, и хватило бы дальше. Но я не собиралась вываливать на его высочество принца Рошина осознание полноты моей мощи, которая порой пугала не только меня, но и наставников. Пожалуй, я могла бы быстро покончить с поединком одним усилиемно тогда, боюсь, Арро превратится в варёного в собственном соку рака.
Сходитесь! скомандовал Бэйв, когда наша передышка затянулась.
Никому этого не хотелось. Сейчас бы скинуть мокрые тряпки и в полотенце нагишом завернуться, а не это вот всё!
«Лучше бы он сказал расходиться», проворчал Гугл.
А ты не сдаёшься, рыжая, хрипло проговорил Арро, не сводя с меня взгляда.
С его блондинистых волос капало, как будто он долго и упорно плевал против ветра; по рубашке расплылись сажистые разводы.
Я прекрасно чувствовала, как в его кулаке зарождается очередная готовая к удару волна. К тому же он, кажется, собирался зачерпнуть силы извнепошёл ва-банк, так сказать. А это уже попахивает массированной атакой со всех сторон.
Будет тяжело и мокро отбиваться.
А ты думал иначе? ответила я, собирая огонь в кончиках пальцев и готовясь выстраивать заклинание.
Честно говоря, да, маг пожал плечами. Но я ошибся.
«Дошло таки», хмыкнул филин, пролетая над ним с такого виража, будто собирался сбросить снаряд.
Арро шагнул вперёд. Я тожеуже готовясь ограждать себя защитным куполом, если вдруг что-то полетит со спины. Но атаковали мы одновременно. Причём настолько одновременно и мощно, что наши энергии, схлестнувшись, породили такой силы тепловой взрыв, словно от переизбытка давления в бойлере.
Нас расшвыряло, как котят на вентиляторе. Подошвы заскользили по мокрому плацу. Я неловко замахала руками, пытаясь удержать равновесие, но из-под меня как будто выдернули опору. Ноги почему-то уехали назад, а я плашмя шлёпнулась в лужу грудью, едва не разбив лицо.
Вот же Хаос побери всё это и принца заодно до десятого колена! Гневная скороговорка оставила звон в голове.
Больно! Я всё-таки ударилась подбородком и слегка прикусила язык. Зрители возбуждённо галдели, обсуждая увиденное и сквозь завесу пара явно пытаясь нас рассмотреть. Он развеялся быстро: не иначе помог Бэйв, который смахнул его воздушным потоком. Я обнаружила, что Арро лежит, как ни странно, поблизости, ворочается на боку, держась за виски и тряся головой. Его ноги безо всяких разночтений находились за пределами очерченного принцем круга.
Я проверила своё положениевнутри. Вся целиком и полностью, так сказать.
Победила лиэса ОКин! громко провозгласил назначенный на сегодня распорядителем Бэйв.
Я огляделась: принц стоял, напряжённо вглядываясь в то, что происходит на плацу. Двэйн, словно приколоченный, сидел на том же месте, но не сводил с меня взгляда. Только на его губах играла едва заметная улыбка. А может, мне показалось: в глаза со лба текла испарина, и всё расплывалось.
Арро досадливо выругался, вставая. Махнул рукой, буркнув что-то вроде «это случайность»и направился ко мне.
Я уже села, но вставать не торопилась: колени трясло на семь баллов из десяти. Казалось, я сейчас развалюсь на части по суставам.
«Ты справилась, Еся!»ликовал Гугл, кружа над моей головой и посылая мне волны тёплого воздуха, чтобы я поскорее согрелась, а одежда просохла. У меня на это сил уже не осталось.
Поздравляю! буркнул Арро, подавая мне руку. Ты сильная, хоть и прёшь, как таран. Надо быть изящнее. Ты же девушка!
Да ладно! Это что, похвала? И даже бесплатный совет Неужто Арро решил сменить пренебрежение на уважение?
Впрочем, да На тарантолько так я пока и умела. Но ладно хоть не устроила пожар. Магическая завеса, выстроенная принцем, наверняка уберегала всё вокруг от нежелательного рикошета в зрителей или в окружающие предметы. Но безопасность никогда не бывает стопроцентной!
Я опёрлась на поданную мне руку и встала, стараясь не шататься.
Арро некоторое время ещё поддерживал меня. А затем вдруг уставился куда-то в глубины ворота рубашки. Да неужели снова пуговица оторвалась?! Эй! Вообще-то это неприлично, так таращиться!
Что это у тебя? наконец слегка ошарашенно выдал он.
А что там у меня? Ну не третья же грудь!
Я опустила взгляд и едва подавила стон гнева. Шишка арморума, которую я всё время носила на цепочке за корсажем, благополучно вывалилась из свободно облегающего тело топа и теперь болталась в вырезе, как увесистый драгоценный кулон. Может, Арро и принял бы её за обычное украшение, если бы от того места, где она соприкасалась с кожей, в стороны не расходилась бледно сиюящая вязь замысловатого узора, чем-то напоминающего перья. С ума сойти! Я бы полюбовалась, если бы была в одиночестве. Поразмыслила бы, что это означает Но сейчас быстро накрыла шишку ладонью и сунула обратно в укрытие.
Просто кулон, улыбнулась беспечно и на всякий случай отошла в сторонку.
Пусть думает, что ему померещилось.
«Охо-хо, запыхтел Гугл. Как бы этот мокрый нас не выдал! Расскажет принцу и пиши пропало, Есенька».
Об этом я тоже успела подумать. И даже украдкой покосилась на Арро, пытаясь считать его намерения по выражению лица. Но оно так и осталось просто озадаченнымне более. Водник не кинулся к наставникам с воплями «а у неё там!..», остановился рядом и выпрямился, ожидая, когда к нам выйдут соратники и смотрители поединка.
Даже сам принц соизволил приблизиться, а за ним поспешил один из придворных с какой-то загадочной шкатулкой в руках.
Вы почти перестарались, шепнул Двэйн, останавливаясь слева от меня. Проигрывать не в ваших правилах, верно?
Я взглянула на него, пытаясь разгадать, что он имел в виду.
Надеюсь, вы не считаете, что я должна была уступить Арро? пожала плечами.
Иногда лучше уступить на публике, чтобы обезопасить себя.
Вот ещё! Я и так, можно сказать, его щадила.
Мы смолкли, когда его высочество поднял руку, призывая всех к тишине.
Что ж, начал он, сдержанно улыбаясь. Я увидел достаточно. И теперь проникся уверенностью Привратника в том, что со временем из выбранных им магов получатся сносные Стражи. К сожалению, на это уйдёт немало времени. Но также я уверен, что для того, чтобы это случилось поскорей, наставники приложат все усилия.
Значит, вы готовы признать, ваше высочество, что всё это затеяно не зря? уточнил Двэйн с лёгким торжеством в голосе.
Вполне, кивнул тот. И в знак того, что император в моём лице признаёт официальность обучения этих подмастерий, у него для них есть своего рода подарок.
«Что-то подарки от тёмного императора вызывают у меня подозрения», мрачно заметил Гугл.
Честно говоря, я тоже не особо верила в его особую милость и благосклонность. Особенно ко мне.
Но тут помощник принца вышел вперёд, открывая шкатулку. Мы все вытянули шеи, чтобы увидеть, что там лежит. Рошин сунул в ларец руку и вынул серебристый браслет, который излучал бледное фиолетовое сияние.
Проклятье, выдал Двэйн. Только этого не хватало.
Бэйв, расслышав его слова, только гневно выдохнул.
Эти браслеты обозначают принадлежность императорскому двору, а значит, к нему самому, пояснил его высочество. Они даруют вам особое покровительство, защиту, если хотите.
«И контроль», добавил филин.
Вы уверены, что сейчас это необходимо? громко спросил Двэйн. Всё же они ещё не полновесные маги. Им многому нужно поучиться
Рошин свёл брови, ответив ему напряжённо-негодующим взглядом. Словно сейчас претемнейший не имел права ему перечить. Но тот ничуть не стушевался: субординацию он соблюдал, но принца ничуть не боялся.
Я полностью в этом уверен.
А нам обязательно их носить? шепнула я Двэйну.
Но он промолчал, играя желваками. Похоже, тут вопрос решённый.
Принц самолично подошёл сначала к Шерку, держа в руке первый браслет. Тот сомневался недолгопротянул рукуи украшение надёжно защёлкнулось на его запястье. Совершенно невероятным образом оно подстроилось под толщину его руки и приняло соответствующий, самый удобный размер, чтобы не давить и не болтаться. Фиолетовое сияние погасло.
Хороши фокусы.
Далее браслет достался Уне, которая тут же принялась внимательно его рассматривать. Арро нацепил «знак принадлежности» без особой охоты, но и без возражений.
Настал и мой черёд.
Попрошу вашу руку, лиэса ОКин, обратился ко мне высочество лично.
Может, для кого-то это большая честь. А вот я сейчас с большей охотой сунула бы руку в костёр.
Не люблю браслеты, мне в них не удобно. Мешают построению заклинаний, попыталась отговориться.
Ну да, неубедительно. Можно было бы придумать что-то на тему аллергии, но, к сожалению, я даже не знала, что это за металл.
Не беспокойтесь, он будет совершенно незаметным и невесомым, я вас уверяю! Рошин улыбнулся.
В этот момент показалось, что я даже расслышала одно из ругательств, пронесшихся в мыслях Двэйна. Он уставился на браслет с такой ненавистью, словно это была ядовитая змея.
Но мне-то деваться было некудапоэтому руку всё же пришлось подать, пока принц не взял её силой. Прохладное украшение мгновенно сомкнулось, и на его поверхности не осталось даже намёка на какую-то застёжку. Я пошевелила его, покрутила тайком, проверяя, сумею ли снять позжено нет. Обруч был такого размера, что вытащить из него кисть было бы возможно только если отгрызть себе пару пальцев.
Вот это засада И что же, это что-то вроде маячка джи пи эс? Император теперь всегда будет знать, где мы и что с нами? Судя по всему да.
И это очень Очень Очень, очень плохо.
«Сильная магия, Есенька. Теперь мы, нерадость моя, на крючке похлеще какой-нибудь рыбины, сокрушённо подытожил птиц. Если не придумаем, как от этой штуковины избавиться».
Но это ещё не всё! для всех провозгласил его высочество, возвращаясь к своему креслу. Развитых умений и уверенных знаний не достаточно, чтобы зваться Стражами. Их должны признать те, кто верно и надёжно служит Империи уже многие годы
Хотите сказать, не слишком вежливо прервал его Двэйн. Что императорские Стражи должны проверить навыки новых?
Конечно! Думаю, это будет справедливо. Я дам вам срок подготовить ваших «зародышей» к проверке. А затем мы устроим большой турнир. Думаю, это будет ещё более зрелищно, чем было сегодня.
Рошин даже ладони потёр в предвкушении. И выглядел он при этом весьма зловеще. Я быстро глянула на бабулю, которая что-то тихо и гневно говорила побледневшей Айне. Как будто в этом состязании было что-то крайне страшное. Нет, участвовать в нём мне вовсе не хотелось. Но, как сказал принц, время ещё есть Придумаю, как избежать всей этой неприятной суеты.
Не думаю, что в этом есть необходимость, устало возразил претемнейший. Но если на то воля императора
Волю императора сейчас оглашаю я. Но уверен, отец со мной согласится, когда я всё ему передам, мстительно улыбнулся Рошин. И, кстати, надеюсь, вы не забыли, дорх Ардер, о том, что и вам, помимо инициации, предстоит пройти совершенно формальную проверку и продемонстрировать восхищённым подданным всю свою мощь?
Так-так! А это что ещё такое? Я завертела головой, прислушиваясь к сразу всколыхнувшемуся гомону зрителей и даже подмастерий.
Да, конечно, я помню, ледяным тоном процедил Двэйн. Но кто выступит моим противником, если предыдущий Привратник находится при дворе, а его наследник, будем справедливы, не способен мне противостоять? Да и никого из архимагов десь я тоже не наблюдаю.
Принц помолчал, не сводя с претемнейшего взгляда.
Думаю, я могу выступить, так сказать, против вас. Исключительно ради удовольствия и чтобы как можно более красочно ознаменовать ваш новый статус, дорх Ардер.