Видимо, кто-то меня тоже созерцал, потому что совершенно неожиданно я почувствовала сильный тычок в спину и едва не полетела вперед на эти самые цветочки и кустики.
Ах ты ж - зарычала в гневе, оборачиваясь, готовая сожрать каждого, кто посмел на меня напасть, но там никого не было.
То есть вообще никого.
И спрятаться никто и никуда не мог - я стояла на обширной лужайке, покрытой пожухлой травой в гордом одиночестве. Да, там было несколько деревьев но никто за ними не прятался.
Осмотрела землю вокруг - ну вдруг там что-то лежит, чем в меня кинули? - ничего не обнаружила и слегка усомнилась в собственной адекватности.
Может у меня уже видения начались на нервной почве?
Такие осязаемые физически?
Черт.
Снова пошла вперед, к поблескивающему метров в десяти пруду, окруженному несколькими деревьями и снова тычок в спину.
Я развернулась еще резче и снова тишина.
Р-рр.
Ощущение, что ничего я не придумала, а со мной просто играют каким-то странным образом, меня не оставляло. Потому к следующему «удару» я приготовилась. И успела заметить полупрозрачный таяющий след в воздухе!
Да какого
Решительно зашагала обратно, в сторону ближайшего дерева, готовая поймать мальчишку - ну а кто там может еще развлекаться?! - укрывшегося в ветвях и стукнула по шершавому стволу:
Спускайся!
Тишина.
Спускайся немедленно или залезу и надеру тебе уши! Или позову да хотя бы лорда Хилла и расскажу про твои нападки!
Сдавленный писк и возня.
Мелкий, поганец, наверное, раз смог спрятаться в не столь уж густой кроне Вот он, ползет
Ой.
Я отпрыгнула, в изумлении уставившись на то, что приползло.
Спустилось.
Слетело?
Нет, я все-таки ударилась головой. Но как но где да блин!
В шоке я смотрела на человечка, ростом, наверное, не больше тридцати сантиметров, с лицом проказливого ребенка и острыми ушками.
Зеленого человечка, если что.
Виновато выглядящего человечка, если что!
Захотелось заорать да не смоглось. Потому что из всего того, что произошло со мной за последние двое суток, вот это вот всё было на третьем месте после попадания и того факта, что моя подруга - лошадь.
Зеленый человечек, - прошептала, наконец.
Фей, миледи, - возмутилось существо.
Фейское, блин.
Так, спокойно Нина. Тебя только вчера доктор обследовал, и сегодня видел - если бы у тебя действительно что-то было с головой, он бы это выявил.
Значит, человечек реален.
А ты настоящий?
Что значит настоящий? - возмутилась мелочь, - Вы там на своем юге уже совсем нас всех уничтожили, что и не помните, как выглядеть должны?
Значит, на юге.
Уничтожили.
Человечков.
Твою ж зеленую силу, мне срочно нужно выпить то есть я хотела сказать, узнать подробности об этом ужасе.
Это ты мне в спину?
Насупился. Он. Уж в мимике я разбираюсь.
А зачем?
Еще больше насупился.
А чем?
Энергосгустком, конечно, - удивился фей.
Лучше бы молчал.
Я прикрыла глаза и потерла виски и щеки, стараясь прийти в себя.
Я не зря подумала, что затащить меня сюда могло только волшебство. А затащило потому, что мир-то волшебный Фей вот есть. Может еще кто водится. Говорящая лошадь, например.
Нервно хохотнула и спросила тихонько.
А зовут тебя как?
Миледи хочет узнать мое имя? - распахнул глаза зелененький.
Ну надо ж как-то на тебя наябедничать, - улыбнулась я, показывая, что это шутка.
Ми-ки.
А я леди Сторм, - улыбнулась еще шире. Не важно - воображаемый он или реальный, кидался в меня чем-то со зла или по приколу, но, если я хотела разобраться в происходящем, с такими человечками точно следовало дружить,
Так зачем ты кидался в меня энергосгустками, Ми-ки?
Опустил взгляд. А я притворно нахмурилась:
Мне следует все-таки пожаловаться лорду Хиллу? - этот мелкий явно ведь боялся сухаря.
Не надо, - вздохнул, - Я просто подслушал несколько дней назад разговор беньянок, что южане все ужасно жестокие и решил проверить, как вы отреагируете.
Ох, понятней не стало.
Беньянки? А кто это?
И тут он снова на меня посмотрел в изумлении и густо покраснел.
Я не успела разобраться с его реакциями, потому что услышала крик:
Леди Сторм! Леди Сторм!
К нам уже бежал раскрасневшийся Бредли.
Я вас повсюду искал!
Зачем? - удивилась.
Этот вопрос поставил пухлика в тупик.
Вы полагали, я опять сбежала? - хмыкнула.
Нет, конечно, - пробормотал мужчина и отер кружевным платочком пот со лба, отводя взгляд.
Не дождетесь. Я здесь с- начала говорить про фея, но рядом с нами никого уже не было. И в обозримом пространстве тоже. Хм - Я здесь гуляю. А теперь закончила гулять и придумала себе новое занятие.
К-какое?
А проводите-ка меня в библиотеку.
Глава 13. Война Севера и Юга
Пухляш заметно удивился - может считал южанок необразованными дикарками - но возражать не стал.
Библиотека находилась в огромной комнате как раз в боковой части дома с круглыми стенами и высоким потолком. Здесь отсутствовали углы, а книжные полки были встроенные прямо в стены по кругу, и возвышались до самого потолка.
Интересно, как они достают книги с самых верхних полок?
Стремянки или лестницы нигде не наблюдалось.
В центре библиотеки стоял большой и тоже круглый стол, несколько стульев, а чуть дальше в небольшой нише - диванчик со столиком, чтобы было удобно читать.
С вашего позволения я вас оставлю, - Бредли разрушил волшебную атмосферу своим высоким голосом.
Постойте, не могли бы вы, пожалуйста, подсказать мне, где книги по истории? Хотелось бы освежить свои знания о Севере и раз мне предстоит стать женой эм военачальника Северных земель
Маршала Северной армии, - тут же поправил Бредли, и я кивнула. Надо, наконец, запомнить не только имя, но и его должность, чтобы больше так не сглупить.
Да, точно. И раз такое дело, то мне стоит знать больше. И еще, Бредли, если вас не затруднит, не могли бы вы принести мне газеты за последние пару месяцев? - попросила я, в надежде узнать больше об этом мире.
Интернета-то у них не было.
Жидкие брови Бредли удивленно поползли вверх - я даже засомневалась, что у них тут газеты водятся. Затем он кивнул и, прежде чем удалится, показал полку со сборником энциклопедий.
Я подошла ближе, медленно вдыхая запах старинных книг. Пахло приятно и совсем не так, как в нашей городской библиотеке, в которую никто никогда не ходил. Я и сама там была в далеком детстве и запомнила лишь запах плесени и пыли.
Здесь все было иначе.
Первой меня заинтересовала толстая книга с необычным названием «Энциклопедия магических существ».
Содержание энциклопедии было еще более необычным, чем ее название. Существа, которые считались у нас вымышленными, здесь, судя по статьям, обитали в большом количестве в южных лесах и очень редко встречались на северных землях.
Климат двух частей большого континента, разделенного горами разительно отличался друг от друга. Суровая зима и холодное лето на Севере, и жара круглый год на Юге - будь я магическим животным, я бы тоже поселилась там, где теплее.
Но, пролистав энциклопедию, которая была посвящена истории развития континента, тут же передумала. В ней южане описывались как кровожадные браконьеры, убивающие фей и крылатых дракончиков забавы ради. Многие животные, такие как единороги, которые считались священными на Севере, были полностью истреблены ради магической пыли, которую получали из рога. Это и стало одной из причин войны между Севером и Югом. Давным-давно эти две части большого континента подчинялись единому королю, и тот разумно правил своим королевством до самой старости, и перед смертью привел во дворец своего бастарда, рожденного от какой-то дриады. Королевский канцлер, предполагавший, что не имеющий приемников король передаст власть ему, поднял бунт, не желая подчиняться полумагическому существу - и южане его поддержали. Северяне, в свою очередь, приняли нового короля, полностью став на его сторону.
Таким образом и начался конфликт, который перерос войну.
Более тонкая книга повествовала о самых разных кровопролитных сражениях, то утихавших, то разгоравшихся с новой силой, а также о том, что стороны не раз и не два пытались договориться о перемирии, но что-то им все время мешало. Какие-то странные случаи и происшествия, которые приводили к новому конфликту.
Хм
На краю сознания мелькнула одна мысль, но меня отвлек Бредли, и больше я к ней не возвращалась.
Я благодарно кивнула и жадно схватила газеты.
Из них я узнала, что война, длившаяся несколько десятилетий, наконец, закончена. И, чтобы скрепить шаткое перемирие, король и новый канцлер Южных земель решили как можно быстрее женить представителей нескольких знатных семей. И установить единую власть Высшего совета, в котором будут решать вопросы управления огромной страной под названием Азилум.
И одним из таким представителем оказалась я, дочь погибшего генерала южной Армии, и лорд Хилл, наследный маршалл северной.
Я снова схватила исторические книги и описания всяких магических явлений и так увлеклась чтением, что не заметила что в библиотеке я больше не одна.
Леди Сторм, - замялась на пороге вошедшая служанка. Одна из тех, которая помогала мне одеваться утром. Имени ее я, к сожалению, не запомнила. - Прошу прощения, позвольте вам напомнить, что гости прибудут в семь и вам пора переодеться и сделать прическу.
Я мысленно закатила глаза. Еще даже четырех нет! Сколько ж, по ее мнению, мне нужно времени чтобы собраться? Даже перед выпускным я собралась за час, а тут к моим услугами были толпы служанок, которые натянут на железный купол новый чехол и мои просто локоны превратят в вечерние локоны.
Но возражать не стала. Книги все равно из библиотеки никуда не денуться.
Хорошо, - кивнула я и послушно последовала за служанкой.
Глава 14. Готовность номер один
Как я и предполагала, к ужину меня готовили основательно.
Натерли всем, чем можно, а потом долго выстраивали вокруг меня несущие конструкции - теперь уже с новым покрытием.
Я про кринолин и платье, если что.
Но корсет я не позволила утянуть, как прежде - пригрозила им отлучением от тела, если они переборщат.
Сегодня я планировала щеголять в бархате винного цвета, сверкать глубоким декольте и трепетать рукавами-фонариками.
Волосы служанки подняли наверх и закололи булавками с жемчужинами на концах, а с правого бока закрепили большое перо в тон платью. Еще на меня натянули белые атласные перчатки - они застегивались на сотню крохотных пуговок специальным крючком - и атласные балетки с такой тонкой подошвой, что она выглядела картонной.
Понятие «истоптать бальные туфельки» приобрело совсем другой смысл.
Я вообще как-то присмирела и расслабилась за эти часы подготовки к вечеру.
Меня таскали и мной вертели как куклой, что я позволяла, потому как это давало мне время осмыслить произошедшее и все разложить по полочкам.
Только иногда поглядывала в зеркало, чтобы совсем уж гадость со мной не сделали - например, когда пытались к перу добавить несколько бантиков или прилепить на вполне законченный наряд жуткого вида розочки.
Меня и накрасить попытались - белоснежной пудрой, которая ни черта не подстраивалась под тон кожи, а только покрывала ее плотным гримом, густой-густой гуашью для бровей и ярко-красными румянами, но я не позволила.
Может я когда-нибудь и приду к такому образу но я очень надеялась, что раньше все-таки свинчу из этого «чудесного» мира.
В голове поселилось воинственное спокойствие.
Так всегда бывало, когда миллион моментов, из которых должен был состоять проект, складывался, наконец, в общую картину, и я приступала непосредственно к черчению.
Да, меня прокляли ну в смысле послали ни за что ни про что попадать в этот странный мир. И в это мире у девушки Ниннель - моей, вероятней всего, родственницы - была своя собственная история. И у мира эта история была, немало на девушку повлиявшая. И я вместо нее - пока по непонятным мне причинам, может потому, что бабка - садистка - оказалась в самой гуще событий, в которых пока не до конца разобралась. Уж очень мешал тот факт, что мир совсем другой, да еще и с магией, меня сюда затащившей, что вовсе в моей инженерной голове не укладывалось пока до конца.
И из этой гущи событий я собиралась выбраться.
И вернуться домой вместе с Люськой. Не с лошадью.
Как - пока не известно.
Но я твердо решила сделать все возможное и невозможное, чтобы узнать. А пока вести себя примерно, осматриваться внимательно и набирать как можно больше информации, стараясь не выдать, что я порой, ну совсем ничего не понимаю, и ничего не умею делать того, что делают местные благородные девицы.
Черт
Леди? Вы что-то сказали?
Старшая горничная, Клементина, как она представилась, посмотрела на меня удивленно.
А это я просто осознала, что «прием с ужином» - это, прежде всего, «сесть за стол и пожрать».
Сесть. Угу.
На юге у нас не такие пышные юбки, - вздохнула, - Мне следует потренироваться, прежде чем идти в столовую.
Если даже девицы были удивлены, возражать они не посмели. Потому еще пятнадцать минут я упражнялась с табуреткой. Садилась - вернее, пыталась садиться, и вставала, то есть, пыталась вставать самостоятельно, разбираясь, куда мне при этом девать ноги, лишние метры платья и себя саму, и, наконец, наловчилась достаточно, чтобы хотя бы не падать.
С приборами и блюдами, как я понадеялась, справлюсь и так. Подсмотрю за соседями, если что.
Стук в дверь застал меня на безуспешной попытке отдышаться после жутких физических упражнений. Я встрепенулась и встала ровно, а в комнату вошел лорд Хилл.
Осмотрел меня внимательно и
Вы прекрасно выглядите, - сказал он таким тоном, будто хотел сказать что-то совсем противоположное.
Ну вот чего он такой противный, а? Неужели нельзя просто сделать комплимент?
Ладно я врагиня и все такое, сбежала немного, пыталась сорвать мир во всем мире - но можно же со мной по-человечески? Что-то было в этой мысли, что-то такое, за что очень захотелось зацепиться, что-то очень важное
Но лорд в этот момент открыл плоскую шкатулку, которую прежде просто держал в руках, и я издала изумленное:
А-ах!
Глава 15. Готовность номер «пуск»
Я, если честно, и жабу там была готова увидеть.
Но в шкатулке была не жаба, а роскошное ожерелье. Тоже с рубинами, только они были намного крупнее, чем те, что достались мне «по наследству». Да и само украшение выглядело внушительней.
Наше фамильное ожерелье, - пояснил сухарь.
Надеюсь, не из склепа достал
А то? Которое я вам вернула в смысле, хотела вернуть, но оно случайно упало и ваш слуга его подобрал? - уточнила, в надежде понять, отдал ли пухляш ожерелье законному владельцу.
И вообще, что-то подсказывало мне, что упускать его из виду не стоит. Хотя бы потому, что с него все началось.
- Где оно?
Ожерелье в надежном месте, - он посмотрел на меня странно и повторил с нажимом, - Сегодня. Вы. Наденете. Это. И будете вести себя разумно, помните?
Ой-ой-ой. Какие мы важные. Приказывать умеем - армия даром не проходит. Еще под конвоем бы повел, чтоб совсем уже показать всем, какой он командир.
Как же меня бесила необходимость подчиняться, да не перечить лишний раз! Впрочем, скандал сейчас ни к чему.
Сухарь подошел ко мне сзади и аккуратно пристроил ожерелье. А я почему-то вздрогнула от ощущения его горячих пальцев на моей шее. Прикрыла глаза, вдыхая окутавший меня запах свежего парфюма с едва уловимой ноткой табака
И застыла, глядя в наше отражение в зеркале.
Ох. Мы выглядели парой. И ведь на нем также был винного цвета сюртук Может это какие-нибудь цвета рода - и я чего-то не знаю по поводу их отношений?
Как же много я не знаю!
Прошу, - согнул лорд локоть, и я осторожно просунула руку, готовая двигаться за ним - хорошо хоть недалеко.
И с каждым шагом нервничала все больше. Будет ли там много народу? Не начнут ли они задавать вопросы, на которые у меня нет ответов? Сколько вообще мне придется там торчать и выживу ли я, если у меня от всего лишь часа ношения пусть и не слишком утянутого корсета кружится голова и все передавлено? А опекун?
Вдруг он сразу меня выдаст?
Или это все-таки хорошо, что выдаст?
Впрочем, вечер показал, что как раз об опекуне беспокоиться и не стоило.
Там и так было к кому приглядеться и о ком задуматься.
Но обо всем по порядку.
Как выяснилось, лорд Хилл должен был встречать прибывших гостей. А я, на правах его невесты, должна была стоять рядом, кивать и улыбаться совершенно незнакомым мне людям.