Переглянувшись с девочками, Аня бровью показала им на подносы, намекая на мытьё посуды, а сама пошла провожать нежданных-негаданных гостей, которые отличались от неугомонных Партхланов тем, что, кажется, помогут ей спасти Онору от дайны Эннис. Так что от этих гостей, хоть и явились они внезапно, сплошная польза!
Следом за каретой, из окна которой ей благодарно махал рукой дин Александер, она дошла до ворот, которые снова открыла и закрыла, хотя дин Валентайн мог это сделать и сам. Но после проведённого магического ритуала ей захотелось пройти, что она и объяснила дину Валентайну.
Стоя перед закрытыми воротами, держась за его решётки, она думала о том, как обрадуется Никас, когда узнает о том, что Оноре нечего бояться городских чиновников. Как перестанет тревожиться и сама девушка - ведь она слышала слова, которыми её представила гостям хозяйка дома...
Она развернулась от ворот, стараясь забыть о гостях и вспомнить, что ещё сегодня должна сделать... Так, обед ведь скоро. А она, Агни, опять пустила его приготовление на самотёк - то есть на трясущиеся ручки старушек служанок. А на них надежды нет, что сумеют приготовить нечто не только съедобное, но и вкусное..
Доходя до кустарникового поворота, она слабо ухмыльнулась: ну и видок у неё был при гостях! Впрочем, тут она не виновата. Да и дин Валентайн больше тревожился о её профессиональных качествах, чем о внешнем виде. Даже жилет не сняла...
Вспомнив о жилете, она машинально сунула в карман руку и нащупала бумаги, отданные ей дином Валентайном. Нетерпеливо распрямила сложенную вчетверо бумагу с "актом", чтобы посмеяться над тем, как будет описан проведённый ею ритуал. И правда - похихикала, прочитав. Канцелярит был на уровне, как она и ожидала. Но вот последняя строка, под которой она подписалась, не читая, заставила её нахмуриться.
А потом пришлось снова залезть в карман жилета и вынуть конверт. Надорвала его, уже стоя на крыльце. И захлопала глазами на чуть не вывалившуюся из конверта пачку денег. Нет. Что кроме монет, здесь пользуются и банкнотами, она знала. Видела одну, когда Никас похвастался, что ему увеличили зарплату в суде. Но даже денежные пособия на них двоих они получили крупными монетами, а не банкнотами. А сейчас... Аня растерялась до ступора... Целая пачка?!
В голове снова завертелось всё, что до сих пор требовало разрешения в качестве домашних проблем: одежда, продукты... С чего начинать закрывать дыры?! И хватит ли этих денег, чтобы, залатав дыры в домашнем бюджете, потом жить спокойно?!
Аня взглянула на входную дверь.
Так. Она хозяйка дома... Покачала головой. Никасу она покажет только... скажем, только три банкноты, а потом посоветуется с ним, на что их потратить - на самое необходимое. Остальное же она припрячет и будет тратить тогда, когда можно будет втихаря, найдя новые дыры в хозяйстве, затыкать эти самые дыры.
Куклы. Они будут продолжать шить куклы, чтобы в доме всегда водились деньги. В последнее время она побаивалась, что на них не хватало не только материала, но и ниток, каких-то мелких украшений. Теперь нитки-иголки появятся в доме в неограниченном количестве. Одно дело - Онора, которая привыкла работать. Другое дело - Кристал, которая в последнее время не сразу поняла, что творится в доме, куда постоянно ездили беспечные Партхланы. Но теперь Аня твёрдо намеревалась сделать так, чтобы и Кристал выросла не просто мастерицей, но и вообще по жизни работящей. Уроков по магии у неё пока мало. Не надо давать ей расслабляться и вырасти человеком, который привык жить на всём готовом.
Пожав плечами, Аня вздохнула: ей самой тоже придётся поработать - и ещё как. На эти банкноты можно будет съездить с Никасом на рынок и купить в тамошних лавочках ткани. Шить платья для девочек будет подешевле, чем покупать готовые вещи в дамских лавочках, а потом ушивать их. Аня уже примерилась к выкройкам в дамских журналах. Неизвестно, какая жизнь её ждёт с Таеганом, но что - что, а слабая и прекрасная половина в её доме всегда будет хорошо одета.
Решив всё для себя, Аня протянула руку к дверной ручке, чтобы войти в гостиную.
Знакомая тревога вновь кольнула сердце.
Она-то решила, что её тревожило неожиданное появление чиновников со стариком... Но, если боль опять появилась... Что ждёт её, Аню, дальше? Она насупилась. Что бы ни ждало, почему-то она была уверена, что справится со всем... Спрятав поглубже в карман конверт и "акт" о ритуале, она вошла в гостиную.
Глава восьмая
Когда гости и хозяйка уходили из дома, Онора оставалась в кабинете - собирала рассыпанные по полу карточки. Одну, по просьбе дина Александера, отдали ему. И помощники его вели к выходу снова под руки - уже не из-за его слабости, а от страстного желания восхищённого старика вот непременно, вот прямо сейчас, на ходу, вчитаться в таинственные письмена - в образ своей личной силы.
Проходили гостиную - Аня немного боялась, что в ней будет шалить, бегая с криками, Лисса. Уповала Аня только на здравомыслие Кристал, которая не только оторопела при виде "высоких" гостей, но и заметно испугалась, когда Аня потребовала вызвать к себе Онору.
Но, провожая гостей и пересекая гостиную, Аня обнаружила, что та пуста. Ни следа Лиссы или Кристал, хотя с надеждой ожидалось, что девочки будут смирно сидеть где-нибудь в уголочке. Сбежали в огородик?
А сейчас, вернувшись, сразу увидела выразительную картину: на диванчике сидели все три разновозрастные дамы - причём несколько удивлённая Онора оказалась посередине, а Лисса и Кристал, притихшие и насторожённые, крепко сжимали её руки. То ли поддерживали, то ли не давали сбежать... Подойдя к ним, Аня оглянулась в поисках ближайшего стула - и уселась перед девочками.
- Что случилось?
- Девочки решили, что ты меня отдаёшь, - чуть улыбаясь, объяснила Онора. - Мне - не поверили, что дело в другом.
- Агни, Онора остаётся? - строго спросила Кристал. - Ты не забыла, что она невеста Никаса - и мы должны её защищать?
Господи, как хотелось дурашливо всплеснуть руками и саркастически произнести что-то, типа: "Ах, батюшки! И это говорит та самая Кристал, которая не далее, как два месяца назад относилась к Оноре, как к жалкому и презренному существу, не имеющему права на её благосклонное внимание!"
Но нагнетать воспоминания, которые могут вызвать обиду, Аня не стала. Она лишь коротко оглянулась, почувствовав взгляд со стороны: девочка-призрак со своей собакой прятались за креслом, чуть высовываясь из-за него... И сказала:
- Очень сильно надеюсь, что уже в понедельник, к вечеру, мы получим официальное подтверждение, что некая дайна Онора действительно является моей законной помощницей в магических делах!
- В понедельник? - растерялась девушка. Она не слышала негромких переговоров дина Валентайна с Аней.
- Да, именно в понедельник, - кивнула хозяйка дома, чувствуя себя почти счастливой. - Мы поговорили с городским чиновником, который работает на... - она немного затруднилась с определением ведомства, а потому сказала просто: - На государство. Он обещал, что сделает всё, о чём я прошу. Вот и всё.
Кристал завизжала от радости так, что Лисса чуть не упала с диванчика, а собачка отпрянула за кресло - и там, за небольшой преградой от Ани, жалостливо взвыла.
- Всё! Всё! - засмеялась Аня, помогая Лиссе встать. - Больше не будем так кричать.
- Ты меня напугала! - крикнула Лисса Кристал. - Ты зачем так кричишь?!
- Ага, тебе можно, а мне нельзя! - тут же нашлась девочка, уже только смеясь.
- Хватит, - скомандовала Аня. - У нас полчаса - добежать до озера, а потом обед, а потом приедут братья, и... - Она поджала губы, прикидывая, хорошо это или нет. - И мы ничего не успели сделать с куклами.
- Ты ночью не сиди! - встревоженно сказала Кристал, заглядывая ей в глаза. - Никас сказал - так и ослепнуть можно! Братья приедут не сразу после обеда, так что я тебе помогу. Онора вон сколько успела накроить кукол - все сошьём!
- Одну оставим Конгали, - объявила Аня. - Я обещала.
Обрадованная девочка-призрак немедленно встала с коленей и подбежала к ней.
... К озеру пошли - взрослые "дамы" взяли корзины с рукоделием, а младшие помчались по дорожке от дома налегке. Уже на собственном пляжике младшие, сразу переодевшись, с воплями пошлёпали по прибрежным волнам, поднимая сверкающие брызги, а Аня с Онорой уселись на скамейку возле купальной беседки.
Некоторое время обе сосредоточенно работали, быстро орудуя иглами и ножницами, то и дело тянясь к связанному Аней кошелю за нитками. Потом Онора несмело спросила:
- Тот чиновник... Как ты договорилась с ним? Что он потребовал?
- Потребовать он ничего не мог, - задумчиво сказала Аня, вспоминая оценивающий взгляд дина Валентайна по сторонам в гостиной и в кабинете Агниного мужа. Реалист. И, надеялась она, понимающий. - Он хотел, чтобы я опробовала на нём магию образов. Не забудь, что в понедельник ты снова помогаешь мне.
Онора посидела, молча работая, ещё немного, а потом, не поднимая глаз, сказала:
- Мы могли бы получить деньги, но ты предпочла устроить мою жизнь.
- Я не святая, если ты это имеешь в виду, - довольно резко сказала Аня. - Я именно что эгоистка. И пока мой эгоизм выражается в том, что я хочу комфорта. Для меня комфорт - это мой уютный дом и моя счастливая семья. Я, как Кристал говорит, привыкла к тебе, к мысли, что ты будешь женой моего брата. Ты тоже часть моего комфорта, даже если тебе такое определение и покажется... грубым.
Онора вдруг ещё ниже склонила голову, явно стараясь не рассмеяться вслух.
- После магической болезни ты стала иногда говорить необычно. Но ведь изменилась не только твоя речь. Поэтому я не буду возражать против такой... грубости.
Они поработали ещё немного, время от времени поглядывая на озеро, чтобы быть начеку, если что. Потом Аня усмехнулась и сказала:
- Мне кажется, дин Валентайн - хороший человек. Так что за оплату понедельника не беспокойся. Уж что - что, а я ему об этом напомню. Ведь ты не только часть моего комфорта. Ты часть комфорта нашего государства. И, Онора, пока девочки бегают по воде, скажи мне, что бы ты хотела получить в первую очередь, когда у нас будет достаточно денег?
Девушка быстро взглянула на Аню и с надеждой сказала:
- В библиотеке не хватает одной книги по моей специализации, а я видела её в книжной лавке. Она не очень... - Онора споткнулась на полуслове, но упрямо закончила, с той же надеждой глядя на хозяйку дома: - Не очень дорогая. Ну, в сравнении, конечно... А ты правда её купишь мне?
"Жаль, в этом мире нет телефонов, чтобы вызвать такси, - внезапно подумалось Ане, и она улыбнулась этой странно пришедшей на ум мысли. - Такси... Наёмную карету! Ну и фиг... Можно было бы вызвать любой здешний транспорт, захватить с собой девочек и устроить загул по лавочкам. Оноре - книгу, которую выберет, и даже не страшно, если выберет не одну. Кристал - всё, что душеньке захочется, потому что вряд ли она потребует поехать в ювелирную лавку. А уж потом всем вместе с Лиссой засесть где-нибудь в кондитерской, чтобы перебирать покупки и наслаждаться чем-то вкусненьким!.. Интересно, а дамам здесь позволяется совершать долгие прогулки? Ведь до рынка можно пройтись, а уж оттуда нанять карету и доехать до дому. Тем более - все устанут именно в конце прогулки..."
И спохватившись, ответила:
- Как только Никас в следующий раз поедет на рынок, мы представим ему целый список - деньги у нас постепенно появляются: сегодняшний день принёс нам их отнюдь не мало. Но, когда я говорила о том, что тебе хочется, я имела в виду что-то из одежды.
- Я подумаю, - нерешительно пообещала Онора, а потом вдруг удивлённо улыбнулась, глядя на озеро и не видя его, и Аня не стала спрашивать - чему. Судя по всему - своим необычным мыслям, которые вызвало необычное предложение Ани.
"Ничего, пусть подумает, - размышляла Аня. - Никас купил ей всего одно платье - этого мало. Вообще, конечно, надо бы разобраться с этими одеяниями. - И чуть не расхохоталась, сообразив, что снова придётся перелистывать дамские журналы, чтобы узнать, насколько серьёзны здешние зимы. По вещичкам Агни в гардеробе трудно было сообразить. С другой стороны, Агни, насколько понимала Аня, редко выходила с территории поместья. - Пока покупаем самое необходимое для лета и осени, потом - зимнее. И не только одежду. Об обуви пора тоже позаботиться... Хм... Кажется, заначку сделать не получится. Зато будет работа с куклами. А может, ещё повезёт, если с дином Валентайном сеанс пройдёт на "отлично", и он порекомендует меня своим знакомым..."
Далее её мысли пошли вразброд, потому что взгляд ни за что не хотел отлипать от противоположного берега. Сегодня ветер неплохой такой был: раскачивал кроны деревьев так, что страшновато становилось, как бы не сломал: а уж травы просто приглаживал своим порывами. Только густые кустарники крепко держались, не позволяя нагибать себя. Древесные тени мгновенно сменялись светом, бликующим на листьях - и у Ани сердце вздрагивало: а вдруг это не тени, а далёкая пока мужская фигура, невольно прячущаяся в этих стремительных сменах теней и света?.. И в который разочарованно хмыкнула про себя, вспомнив, что Таеган сегодня будет лишь к вечеру, о чём он и предупредил на ночном свидании, чтобы она понапрасну не ждала...
Прибежали возбуждённые играми на воде Кристал и Лисса, и Аня предупредила младших, что прошёл почти час, так что пора собираться домой и готовиться к приезду братьев. Заметно уставшие, Кристал и Лисса переглянулись и снова опрометью бросились в воду, где Кристал принялась плавать вдоль берега, шлёпая руками перед собой, а Лисса, достав до дна, начала изображать плавание, перебирая руками по дну.
Помня, что вечером они всё равно придут на берег, Аня только улыбнулась ненасытной жажде девочек плескаться в озере, а потом вздохнула, вспомнив Конгали, и спросила у Оноры:
- Когда мы попробуем провести опыт над Конгали? Я - усилить её, а ты - рассмотреть проклятие и снять его?
- Как только ты скажешь, - пожала плечами девушка и сразу попросила: - Только давай проведём ритуал не в выходные!
- Согласна, - ответила Аня, отворачиваясь, чтобы девушка не заметила её улыбки: ещё бы в выходные проводить двойной сеанс! И Таеган будет целый день дома, и Никас!
"Мы обе махровые эгоистки!" - сделала вывод она. С другой стороны, что такое призрак? Нечто, что является частью умершего человека. Наверное, может и подождать? Тем более, самой Конгали никто ничего не обещал... И Аня тут же забыла о девочке-призраке, присматриваясь к тому, что делается на воде.
Встав, она закричала:
- Кристал, вернитесь!
Пока она раздумывала обо всём подряд, Лисса вцепилась в плечо девочки, и та поплыла к середине озера. Аня знала, что к самому центру озера Кристал не осмелится плыть, но и в нескольких шагах от берега здесь довольно глубоко. Так что лучше не рисковать, отпуская младших девочек слишком далеко.
Вскоре они все собрались и медленно, насытившиеся долгой прогулкой, побрели к дому. Когда очутились в гостиной, Кристал спросила:
- Агни, тебе помочь на кухне?
- Если твоё желание искренне, то не откажусь, - спокойно сказала она. - Но, если ты думаешь об обычной вежливости...
- Нет! - воскликнула девочка. - Я правда хочу помочь! Ведь ты опять будешь готовить что-то интересное и простое! Я тоже хочу для наших мальчиков уметь готовить!
- А Лисса?
Кристал засмеялась и оглянулась.
Из коридора с кухней выскочила целая компания: впереди - визгливо лающий Коан, который полностью высох, а потому превратился в пушистый светлый шарик на ножках, за ним - Конгали, бесшумно и радостно кричавшая - только рот раскрыт, а следом - с воплями, конечно же, Лисса. Вся маленькая компания пронеслась по гостиной с такой скоростью, что Онора едва успела отскочить, а потом и вовсе поспешно скрылась в библиотеке, благо Аня не возражала... А потом играющая в догонялки компашка выскочила в сад.
Поворачиваясь идти на кухню, расплываясь в неудержимой улыбке, Аня вздохнула: разве мечталось когда-нибудь о таком счастье? Громадная, но уютная гостиная, в которой летние тени прикрывают некоторую истрёпанность старой мягкой мебели. Дети, которые радостно носятся по дому...
На кухне Аня и Кристал провели где-то с полчаса, когда неожиданно услышали сигнал от ворот. Переглянулись: это не Никас с двойняшками!.. Сигнал какой-то... неохотный, что ли... Быстро вытерев руки, обе побежали на улицу.
- А если это всё-таки Никас? - высказала девочка. - Только он не с двойняшками, а с кем-то ещё! Ух, сколько мы ему расскажем! Вот удивится!
- Может, тебе необязательно идти к воротам вместе со мной?.. - спросила Аня бегущую рядом Кристал.
- В последние дни что-то много всего!.. - задыхаясь от бега, выпалила девочка. - Я буду всегда рядом с тобой, а то вдруг?..