Мужчины проводили своих дайн в самую большую лавку рынка, которая встречала покупателей в самом начале этого маленького государства в государстве. Аня ещё успела с тревогой спросить Никаса:
- Ты уверен, что здешние цены дешевле, чем в городских магазинах?
- Уверен, - твёрдо сказал брат.
Настроенная слегка скептически: много он в этих городских магазинах побывал! - Аня решительно вошла в лавку. Ничего. Она вооружена и опасна - внутренне хулигански хихикнула она! Ведь, кроме списка с необходимыми покупками, в её кармане листок с выписанными всеми теми ценами, которые указаны по городским магазинам! А выписала она их из предпоследних дамских журналов - там, последние две странички густо залеплены немного смешной рекламой или просто объявлениями.
Кристал держать за руку не надо было - она сама вцепилась в рукав уличной накидки сестры так, что временами та сползала с Ани набок, и приходилось слегка одёргивать одежду и шёпотом напоминать девочке, что необязательно так сильно держаться за старшую сестру. На некоторое время хватка Кристал ослабевала, но с продвижением по огромному помещению девочка забывалась и, пытаясь разглядеть всё подряд, она невольно, держась за Аню, останавливалась, и одежда снова кривилась.
Мда... Аня настраивалась на многое, но не на то, что перед ней предстанет целый торговый центр, который занимает, правда, всего лишь один этаж. Высокие потолки кажется были выстроены для того, чтобы поднять полки стеллажей так высоко, чтобы челюсти потрясённых дайн падали с неимоверной скоростью. Ведь полки эти были заполнены так, что чудом казалось - вещи с них не падают!
Итак, что мы имеем?.. Аня подобрала собственную челюсть. Громадный зал, по сторонам которого прилавки с торгашами-работниками - явно же не хозяева здесь будут работать с покупателями. И делят это зал центровые прилавки с мелким товаром - прилавки, уходящие от самого входа до конца помещения.
- Так, - грозно сказала Аня, и Кристал испуганно посмотрела на неё. - Мы идём с этой стороны и запоминаем, где тут какие товары. Возвращаемся к выходу и начинаем знакомиться с товаром уже поближе. Кристал, ты всё поняла?
- Да, Агни, - пискнула девочка и на всякий случай вцепилась уже не в накидку сестры, а в руку.
И они пошли гулять и запоминать.
На все радостные зазывы торговцев со всех сторон (Аня пожалела - пришли они одними из первых, а потому и внимание такое!) Аня твёрдо отговаривалась привычным в своём мире:
- Пока мы только посмотреть!
Нет, покупатели здесь тоже были, но утро-то только-только, по здешним меркам, начиналось, да ещё дождь. Так что Аня осторожно присматривалась не только к товарам, выложенным на прилавках и в витринах, но и к покупательницам. Никас оказался прав: здесь в основном ходили не так уж богато одетые дамы. Но, с другой стороны (решила Аня), зачем в обычный магазин ходить в богатых нарядах?
Сначала они с Кристал прилепились к прилавку с пряжей.
- Так, - словно про себя сказал Аня привычное, - у нас ведь крючок. Спицы бы ещё прикупить. Но... Давай сначала посмотрим, что можно связать на будущее.
Образцы вязания заставили их приглядываться к ним чуть не с профессиональным интересом, а восторженная Кристал то и дело задавалась вопросами - шёпотом, конечно, чуть не плача от восхищения:
- Агни, я сумею это связать?! Агни, как красиво!
Они прошли прилавок с пряжей и сопутствующим товаром от одного конца до другого, потом постояли там, где нашли интересующие их нитки. Аня также отметила, что рядом с этим прилавком - через невысокую стенку - находится прилавок с тканями. Потом прогулялись до другого конца. Сравнили цены с украдкой вытащенным листочком и определились с покупками... Рядом с ними мыкалась ещё одна пара женщин, и Аня заметила: как только она и Кристал подозвали наконец продавца, эти женщины стали прислушиваться к деловой беседе.
- Мы берём пряжу на палантины, - объяснила Аня продавцу, беловолосому мужчине с цепкими глазами. - Нам нужны по три мотка "Сирени" зелёного, розового и тёмно-фиолетового цветов. - А когда продавец с готовностью выложил необходимое на прилавок и вопросительно взглянул, взявшись за бумажный пакет (упаковать ли? Или будете выбирать что-то ещё?), она продолжила: - Ещё нам, пожалуйста, пряжу "Соболь". На этот раз по четыре цвета беж, светло-зелёного и сиреневого.
- На что берёте эти? - шёпотом спросила одна из женщин, подобравшаяся поближе.
- На домашние кофточки, - уверенно ответила Аня. И добавила, глядя на продавца: - И два мотка "Сосновой ветки" на отделку.
- Агни, а у нас денег хватит? - опасливо прошептала Кристал.
- Ты забыла? Мы гуляем! - довольная, ответила Аня. - И покажите нам, пожалуйста, спицы восьмого размера.
- И крючок Оноре, - напомнила осмелевшая Кристал, - а то она в прошлый раз у меня попросила. Я помню, что у меня крючок третьего размера.
- Покажите, какие у вас есть крючки третьего размера, - попросила Аня и предложила: - Кристал, выбирай сама. И смотри по руке.
... Смеясь от удовольствия, они заняли столик в самом конце модной лавки. Им повезло: посетителей мало, и незанятых столиков пока достаточно. Поэтому они уложили все пакеты и коробки с покупками на пустые стулья, дожидаясь своих мужчин. Как за ними ухаживали официанты кофейни! А ещё Аня выяснила, что, как первым покупательницам с такой большой и богатой добычей, им будет маленький, но весьма примечательный подарок: их покупки помощники продавцов отнесут в конюшню - к карете и сами там же сложат в ящики для багажа!
Аня решила, что это очень даже неплохо, но подарок придуман вообще хитро: конюшни-то рядом! И посылать к ним достаточно рослых ребят с их покупками, хоть и большими, объёмными, но довольно лёгкими, хозяину лавки, в общем-то, несложно. Зато какая привлекательность для иных покупателей! Особенно, если учесть, что покупательницы здесь бывают среднего уровня, а для них такая галантная обходительность приятна. Что значит - повторное посещение лавки обеспечено.
- Агни, смотри! - негромко сказала Кристал. - Те дайны тоже много накупили и уходят, а за ними идут продавцы. Или помощники?
- Наверное, помощники, - ответила Аня и поблагодарила официанта, который поставил поднос с заказом на стол и начал расставлять чашки с кофе.
Кофейня представляла собой открытую площадку в самом конце лавки, так что от неё просматривалось всё пространство от входа - правда, только с одной стороны. Кристал с удовольствием попробовала сладкий кофе. Себе Аня заказала чёрный - и официант посмотрел на неё с уважением, хотя что уж тут было такого необычного, если к этому кофе были добавлены тарелки с пирожными и выпечкой.
- Ты так хорошо выбирала пряжу, как будто вязала всю жизнь, - задумчиво сказала Кристал, доев одно пирожное и разглядывая, какое взять следующим.
- А ещё я за последние два дня заново проштудировала все дамские журналы, которые у нас имеются! - усмехаясь, напомнила Аня. - И посмотри, как хорошо знать, что наши покупки дешевле того, что есть в модных магазинах!
- Да-а! - вздохнула девочка, с блаженством созерцая тарелку с вкусняшками. - Мы можем на эти сэкономленные деньги купить сладкого и на нас, и на Онору с Лиссой! Ой, смотри - дин Таеган! Он, наверное, нас ищет! Я помашу ему рукой?
И, не дожидаясь ответа, замахала обеими руками. Ладно - успела опустить на стол чашку с недопитым кофе: Кристал, заметила Аня, вообще не столько кофе пила, сколько им запивала пирожные. Таеган издалека - и в самом деле от входной двери в лавку - завидел обеих и быстро пошёл к ним.
- Кристал, - тихонько сказала Аня, - в следующий раз лучше не махать руками. Это неприлично. Он бы и сам нас заметил.
- Но так быстрей, - возразила девочка, нисколько не смущённая замечанием.
- Увы, привыкай, что ты должна уметь держать себя в обществе.
Видимо, взгляды обеих дайн на идущего к ним мужчину привлекли внимание официанта. Он немедленно приблизился к их столику и принялся выжидать. Его выжидание было вознаграждено немедленно. Таеган кивнул:
- Чёрный кофе, будьте добры.
Официант, счастливый, улетучился так, словно ему заказали весь ассортимент кофейни. Аня ещё про себя фыркнула: намётанный взгляд у парня - мужчину из высшего общества определил сразу. Таеган не стал освобождать стулья от набранных ими покупок и остановил Кристал, которая хотела это сделать. Он спокойно взял стул от соседнего столика и с интересом окинул взглядом все коробки и бумажные пакеты.
- Как погуляли? - первой осведомилась Аня. - Всё ли купили из того, что думали?
- Никас и мальчики ждут в конюшне. Мой кучер помогает им погрузить продукты, - ответил Таеган и кивком поблагодарил официанта, подлетевшего с подносом, на котором стояла солидная чашка с дымящимся кофе. - Дайна Агни возражать не будет, если я закажу в этой кофейне десерт для тех, кто остался у вас дома?
- Нисколько! - засмеялась Аня, а Кристал затаилась за чашкой с кофе, прижав её край к губам, потому как задохнулась от нового восторга.
- А как вы управились с покупками?
- У нас всё замечательно, - откликнулась Аня, и Кристал торопливо покачала головой, подтверждая. - Правда, в большей степени мы покупали то, что станет нам работой на эти дни. Но мы довольны, правда, Кристал?
- Очень!
За их столиком следили так, как будто знали, что тут сидят шпионы. Едва Таеган отставил пустую чашку, к ним подскочили, собрали пустую посуду и тут же приняли заказ на пирожные, которые надо запаковать в коробки. Кристал шла к выходу, трепетно прижимая эти коробки к себе. Таеган и Аня, под руку, следовали за ней в небольшом отдалении.
- Ты пригласил нас с Никасом на семейный вечер, - спокойно сказала Аня. - Что мне надо знать о твоих родителях, прежде чем я увижу их?
Некоторое время он шёл, не глядя на неё, а потом взглянул и задержал вздох.
- Ты проницательна, - ответил он. - Тебе надо знать главное: родителям не нравится моя военная профессия. Родителям может не понравиться выбранная мной невеста. Они... - Он помолчал, но не потому, что подбирал слово, а потому, что не хотел выговаривать его. - Они снобы. Меня они хотели бы видеть в высших чиновниках военного ведомства. Мою невесту, соответственно, они видят из дочерей своих приятелей из высшего общества. Спасибо, что задала вопрос. Мне было бы неудобно, если бы ты столкнулась с ними неподготовленной. А как приступить к разговору о них я не знал.
Про себя Аня задала вопрос, который рвался с языка, но сейчас оказался риторическим: "Так не купленный дом родителей оказался для них слишком мал, отчего ты остался у дяди в доме?" Но высказала лишь одно:
- Они маги?
- Нет, - чётко ответил Таеган.
Тогда она чуть сжала его руку и сказала:
- Я постараюсь вести себя так, чтобы ты не был разочарован.
В тамбуре лавки было пустынно, и Таеган быстро поцеловал её в щёку.
Глава одиннадцатая
Пока они были в лавке, дождь, кажется, решил, что хватит ему моросить. И солнце выглянуло гораздо смелей из-за туч, а потом и вовсе словно бы раздвинуло их лучами-руками, да ещё подтолкнув, и тучи, неслышно ворча, начали разбегаться во все стороны.
Под руку с Таеганом шагая по узкой дорожке между уличными лавками, прилавками, палатками, Аня продолжала размышлять. Поцелуй как благодарность? Но за что он мог благодарить её? За услышанное в её словах обещание хотя бы постараться? Или он принял за чистую монету, убрав слово "постараюсь" и услышав главное: "Я тебя не разочарую..."? Не слишком ли сильно его доверие к ней? И как странно осознавать силу этого доверия...
Но в следующие мгновения был забыт и поцелуй, и лихорадочные попытки понять, что он значит.
Впереди шагала взволнованная и счастливая Кристал с большой коробкой пирожных. И, глядя на девочку, Аня удивлённо улыбнулась. Когда Таеган и она касались темы будущего своей семьи, о детях почему-то помалкивали, но вот прямо сейчас идущая перед ними Кристал заняла все мысли не собой, а вдруг открывшимся будущим. Аня прикусила губу, увидев в воображении картинку: она, в домашнем платье, держит на руках свёрток с ребёнком, а Таеган, затаив дыхание, чтобы, не дай Бог, разбудить младенца, заглядывает в этот свёрток и даже осторожно отгибает края детского одеяльца от сонного личика, и лицо молодого отца светлеет, а взгляд теплеет... Думал ли он о таком будущем? Мечтал ли, как все молодые отцы, о мальчике? Или о девочке? Аня вдруг отчётливо поняла, что вот-вот расплачется. Что бы ни случилось... Что бы ни случилось - здесь её ребёнок всегда будет в семье! Так она решила и с трудом перевела зачастившее дыхание, проморгала слёзы, не давая им пролиться. И с чего бы вспомнились собственное детство и юность?.. И быстро, чтобы Таеган не заметил (он в это время смотрел вперёд), Аня помотала головой, прогоняя внезапно откуда-то нахлынувшее и не слишком радостное наваждение. А потом вздохнула тихонько: сколько пришлось пережить за какие-то несколько кратких секунд!..
Полностью отрешиться от неясной тревоги помогла Кристал. Она приостановилась на месте и, дождавшись, когда они подойдут ближе, мечтательно сказала:
- Вот бы сюда Онору!
А Таеган вдруг отозвался:
- А что? Можно однажды собрать всех дам вашего дома на более долгую прогулку, чем сегодня. Побывать не в одной лавке, а во многих.
- Это правда? - обрадовалась Кристал.
- Придумаем время, когда дин Таеган будет свободен от дел, и поедем, - одобрила и Аня идею.
- Правда, - улыбнулся сияющей Кристал Таеган.
А вот Аня, едва диалог затих, снова задумалась: почему Таеган так щедр? Ну, ладно, дядя ему разрешает пользоваться каретой, а значит - и кучером. Впрочем, тоже не без выгоды для хозяина, если племянник помнит о вкусах дяди - дина Вилея. Но зачем ему это время препровождение? Не утерпела и спросила:
- Таеган, а почему ты предложил ещё одну поездку? Уже со всеми нашими девочками?
Он чуть склонил к ней голову, чтобы слышала только она.
- Сложилось несколько составляющих. Среди вас будет Онора - а я пока ничем не могу отблагодарить её за снятие проклятия. Да, я помню, о чём мы договорились: она получит деньги с первой моей офицерской выплаты, и это будут хорошие деньги. Но чувствую вину, что не могу сразу отплатить за тот труд Оноры, который она вложила в ритуал. Я же вижу, что и вы не роскошествуете. Прости, если сказал грубо, но я уже знаю и то, что ты человек довольно прямолинейный... Так почему бы мне не постараться и не принести этой девушке радость от поездки на рынок? Я подозреваю, многим женщинам нравится бывать в таких местах, разглядывая милые женскому сердцу вещички.
- В этом ты прав! - засмеялась Аня.
- И ещё одно. Время поездки - время, когда мы с тобой не сумеем уединиться. - Он говорил почти шёпотом. Но оно добавочное ко времени нашего уединения. И мы рядом дольше обычного. Так что я не только ничего не теряю, но и приобретаю. Извини, если выразился не слишком понятно.
- Я поняла, - прошептала Аня, и он погладил её ладошку в перчатке, лежавшую на его локте.
Вскоре они добрались до рыночных конюшен, где работники из модной лавки уже заканчивали укладывать в багажное отделение кареты коробки и пакеты с пряжей и тканями. А Никас и двойняшки терпеливо ожидали появления своих дам и Таегана, о чём-то негромко переговариваясь. Завидя их, Кристал вприпрыжку помчалась к карете, подняв коробку с пирожными над головой. В конюшне пол был ровный, но Аня всё же испугалась, не упала бы девочка, не споткнулась бы!
- Не упадёт! - вдруг сказал Таеган, притиснув локтем её ладошку, когда Аня рванулась было за девочкой. - Не бойся за неё: она бежит, поддерживаемая моей силой. Если ты перестроишься на магическое зрение, то увидишь. Так что не торопись и не переживай за Кристал. Иди спокойно.
- Спасибо, Таеган, - с облегчением сказала Аня и тут же пошутила: - А то я так встревожилась, как бы эти прекрасные пирожные не разлетелись по всей конюшне!
Чуть фыркнув, Таеган заметил:
- Они не разлетелись бы. Насколько я вижу линии намерений Кристал - если даже она упадёт, она не даст коробке удариться о землю. Для неё эта коробка на вес... кошелька с монетами.
Про себя Аня подумала, что Таеган, перечисляя причины своего великодушия и желания свозить соседок на рынок, забыл упомянуть ещё об одной причине: пока они не уединились вдвоём, но на законных основаниях идут парой и под руку, можно поговорить о том, что видят. И эта часть их "свиданий" на виду у посторонних тоже хороша, позволяя им понять друг друга в каком-то... деловом отношении.
Когда все устроились на своих местах в карете, а кучер закрыл за ними дверь, Аня улучила момент затишья в общем разговоре и обмене впечатлениями от поездки и мечтательно сказала:
- Да, мы вернёмся сюда - и очень скоро. Наши оконные шторы старые и обветшалые, что уж говорить о том, что они давно выцвели? А я заметила в одном из углов этой лавки замечательные плотные ткани с ненавязчивым рисунком.