Мне двух лучших девиц,растерянно пробормотал гончий. Тролль удивленно поднял кустистые брови, глянул на меня, на гончего, снова на меня.
Конечно, господин. Сейчас оформим. Вы пока поднимайтесь на третий этаж, выбирайте комнату. Девочки скоро придут
По столешнице покатились золотые монеты. Неровной походкой гончий поплелся к лестнице.
Что ты с ним сделала, Эйри?
Поговорила. По душам,ответила уклончиво, насаживая на вилку кусок омлета. Фырша, жена Грыха, еще и салатик нарезала. Троллиха меня по-матерински любит. По большей части за зелье трезвости, но все равно. Зла держать не буду, Грых, но ты меня не видел.
Сама знаешь, какие порядки,тролль растерянно пожал плечами, за что получил затрещину от жены.
Вот именно, порядки! Эйри императорского гончего отчухекала! Ты у меня смотри! пригрозив мужу кулаком, она промурлыкала мне: кушай, папа, кушай. Вон какая худенькая!
Угу,протянула, набивая полный рот.
Всем известно, если тебя откармливают тролли, значит, где-то неподалеку развели костер. Фаршированная человечинкаделикатес для волосатых. Да-да, закон охраняет человеков от съедения, но с каждым годом Астория все больше похожа на джунгли, где каждый второйхищник, а нам, простым смертным, приходится спасаться от всех подряд. Ведь даже куст может оказаться дендроидом и сожрать тебя. Его потом, конечно, накажут. Возможно, даже сожгут, но сильно ли это поможет, когда тебя уже съели?
Быстро подчистив тарелку и опустошив кружку, я поблагодарила троллей, выгребла последний медяк, случайно застрявший между подкладкой и тканью мошны, и пошла на выход. Посвящать Грыха в дальнейшие планыдело неблагодарное. Да и что мне теперь делать?
Вышла на улицу, подставила лицо ласковому солнцу и вздохнула.
Гадина ты,беззлобно прошептала браслету.
Красивые завитушки приятно обнимали руку и, как ни странно, не мешали. Наоборот, мне показалось, что браслетчасть меня. Глупо, конечно, но
Может, и не стоит его снимать? Ну, мало ли? От приличных мужчин браслеты не убегают. А тот господин, который хамло подзаборное, хоть и папа, но на приличного совсем не похож. От такого и я бегаю!
В детстве нянечка читала мне сказку про выпечку-оборотня. Как-то раз ведьма на пенсии заскучала. У нее с мужем-оборотнем детей не получилось, и решили они поэкспериментировать. Испекла ведьма человечка, щедро сдобрила маслицем и на окошко посадила. Под лунным светом человечек очеловечился. Потянулся, размялся, осмотрел халупу, и решил, что достоин большего. Пока ведьма спит, а оборотень охотится, новоиспеченный, в прямом смысле слова, сделал ноги. Бродил он бродил по лесам, и все его, горемычного, съесть хотели. В итоге сгинул он в недрах желудка кицунэ, невесть откуда взявшейся в тех краях, но не суть. Не хочется и мне закончить в недрах чьего-нибудь желудка. Мораль той сказки такова, что если уж ты бегаешь, то не высовывайся и на льстивые речи всяких красавчиков не ведись. Будь это даже красавчики в эполетах императорской гвардии или тем паче императорских гончих!
И что мне с тобой делать? спросила браслет, неспешно переставляя ноги. Куда бреласама не знаю. Одно ясно: с браслетом за мной будут гоняться все подряд. Это как пройтись по нашему кварталу ночью, позвякивая мошной с золотыми монетами. Можно сказать, это навязчивая просьба получить по голове
На всякий случай осмотреласьникого. То есть, никого подозрительного. Местный люд, кутаясь в капюшоны и прикрывая лица шляпами и кепками, передвигались перебежками, вдоль стеночек. Это нормально для местного квартала.
«Спаси, прими, береги»,прошептал браслет.
Как там сказал тот хам, шамани? Эльшмани? Шмани тьфу.
«ЯШаамни»,прошептал браслет.
Я затормозила и осмотрелась.
Э, нет! Говорящих браслетов не существует! Всякие артефакты бывают, но чтобы читал мысли и отвечал? Это только разумное существо так умеет. А теперь внимание, вопрос: что за змею я пригрела на груди? Ну, то есть, на руке?
«Опасность! Сохрани!» предупредил браслет и почему-то я сразу поверила.
Нет, не так. Я почувствовала. А ещеувидела. С улицы резко исчезли люди, а, как известно, быть беде, когда крысы бегут с корабля. Местные обитатели вовсе не крысы, но беду они чуйкой чувствуют, иначе и дня бы здесь не протянули.
По ногам потянуло холодом. От стен отделился черный туман и двинулся в мою сторону. Справа, слева, сзадиотовсюду!
Что за бесовщина?!
Я попятилась, но услышала позади злобное рычание. Дернулась в сторонунатолкнулась на призрачную морду черного пса с налитыми кровью глазами. Порождения Нижнего мира! Что, и Темным лордам нужен браслет? Идея остаться без руки перестала казаться идиотской. Тьма принимала облик уродливых псов с узкими длинными мордами, ощерившимися тремя рядами клыков. Красные точки глаз неотрывно следили за каждым моим движением. Под блестящей черной кожей перекатывались бугры мышц. То тут, то там, псы вспарывали мощными когтями мостовую, оставляя в камнях глубокие оплавленные следы. Судорожно вздохнула. Примерно такие следы оставляет ложка, черпающая мягкое масло. Но ведь под ногами не масло, под ногамикамень! А я даже чуть-чуть не камень!
Сглотнула еще раз и взвизгнула, когда справа от меня что-то рявкнуло и громыхнуло.
Дальше помню смутно. Я закрыла глаза, призвав остатки своей силы, все, что было, все до последней капельки, и ударила. Псы едва шелохнулись, впитав отчаянную волну моей силы, но этого хватило, чтобы рвануть вперед и скрыться за поворотом. Увы, опомнились они слишком быстро. За спиной вовсю скрежетали стальные когти, выбивающие искры из мостовой. С этого момента официально перестаю любить животных! Если питомцы такие злобные, то страшно представить, каков хозяин!
Последний не заставил себя ждать. За очередным углом меня схватили в охапку и, зажав рот ладонью, с силой вжали в стену. Я дернулась, но когда мимо пронесся табун порождений Нижнего мира, притихла.
Убивать меня собирались не сразу. Точнее
Папа!
Дважды спаситель мой ненаглядный! И надо же, живой совсем, ни капельки не покалеченный! Прямо как я, и от тех ушел, и от этих ушел, теперь не сгинуть бы в недрах желудка нижних тварей и будет совсем хорошо.
Я отпущу, если обещаешь не кричать. Рацги реагируют не только на страх и ауру, но и на звук.
Кивнула, не имея ни малейшего желания познакомиться с этими рацгами поближе. Передышка длилась недолго. Не успел Гардиан объяснить, что происходит, как клацанье когтей направилось к нам. Слишком быстро эти темные твари поняли, что бегут не в ту сторону.
Если я попрошу тебя подождать здесь начал мужчина с тяжелым вздохом.
Посмотрела на него честным-честным взглядом и заверила:
Как скала! Ни сама не сойду, ни сдвинуть себя не дам.
Не поверил. Но рацги отказывались ждать. Толпились перед нами и кидались на невидимую стену, не в силах ее преодолеть.
Кто ты? прошептала с изумлением.
Нижние твари это вам не гоблины и не тролли. Да это даже не императорские гончие! Это порождения магии настолько древние и сильные, что даже императору приходится с ними считаться! Единственные, кто хоть что-то может им противопоставитьэто Танцующие со смертью. Но Гардиан, по понятным причинам, на них не похож. Не берут в танцующие мужиков. Как говорится, плохому танцору в общем, нет среди них плохих танцоров, потому что ничего не мешает.
Жди. Здесь,с обманчивой мягкостью попросил он и повернулся к тварям.
Те резко поумерили пыл, заскулили, прижали уши к голове и разошлись в стороны, пропуская моего спасителя сквозь защитный барьер.
Первый порыв сбежать пресекла моя совесть. Я же слово дала! Но, как справедливо заметил сам Гардиандевушке держать слово вовсе не обязательно.
Второй порыв сбежать пресек интересуж больно тихо у них там за поворотом. Не договариваются же они в самом деле? Порождения Нижнего мира умеют только две вещи: убивать и отыскивать жертву, чтобы убить. У них нет чувств, усталости, жажды, совести. Все, что мешает выполнять цельатрофировано. И чем больше я об этом думаю, тем страшнее.
С другой стороны, если Гардиана боятся порождения Нижнего мира, не будет ли и мне благоразумней покинуть его обманчиво добродушное общество? Ну, скажем, вот прямо сейчас? Кейлара я хотя бы знаю, а этого
Шаг назад. Другой. Третий.
Кажется, я просил подождать,раздалось из-за угла.
Еще один шаг и передо мной, скрестив руки на широкой груди, встал Гардиан.
Идем.
С тобой? усмехнулась, сделав еще один шаг.
Конечно же назад! Там такой миленький переулочек. А за ним, если по лестнице на крышу взобраться, три дома и стена
Нет. Спасибо. С тобой я не пойду!
Скажу только один раз,устало произнес он. Шаамни разыскивают все наемники Гардии и, как видишь, Нижнего мира. Это крайне редкий и невероятно дорогой артефакт. В отличие от меня они не знают, что снять его надо с живого тела, иначе артефакт потеряет силу. Шансы выжить без меня у тебя нулевые. Со мной большее, что ты потеряешьруку.
И самоуважение.
И, может быть, честь. Хотя с потерей чести еще можно как-то смириться, конечно.
Тряхнула головой, отгоняя явно не свои мысли. И перестать кусать губу! И смотреть на него, как собака на кусок мяса!
Хлопнула ресницами, размышляя, насколько сильно дорожу рукой. По всему выходило, что очень.
Дело твое,отрезал Гардиан и шагнул за угол.
Шаг, другой, третий. Тишина.
Страшно. Ведь и правдавсе наемники Гардии. Даже Грых, смертопыря ему под подушку, предал, зараза! Выглянула из-за угла и заметила спину стремительно удаляющегося мужчины. И шел он по аллее из покорно восседающих псов. А вот на меня они бросали плотоядные взгляды.
Эй, мужик! окликнула, вжимаясь в холодный камень стены.
Гардиан замер и опасно медленно развернулся.
Кто?
Му
Осеклась, от чистого сердца желая добавить «дак».
Кто-кто? вкрадчиво переспросил он.
Господин?
Вместо ответа мне протянули руку. Собрав в кулак волю, я вприпрыжку добежала до спасителя и, оттолкнув руку, прижалась к его сильной и горячей груди.
Ты только пообещай, что со мной ничего плохого не случится? прошептала, с опаской поглядывая на псов. Сердце Гардиана стучало громко и уверенно. Мне даже не требовался ответ. В кольце его рук я чувствовала себя в безопасности, даже окруженная уродливыми псами, только ждущими момента, чтобы напасть и стянуть мясо с моих хрупких косточек.
Мужчина усмехнулся, покровительственно прижимая меня к своей груди.
Не могу дать такого обещания. Но обещаю, что останешься жить.
Забыл добавить, что инвалидом. Ну ладно, инвалидам хотя бы пособие платят
Идем,короткий приказ, противиться которому в этот раз не стала.
Гардиан все же взял меня за руку и повел прочь от псов с их хозяевами. Да, угораздило меня обернуться, чтобы увидеть три фигуры, которые до конца жизни будут являться мне в страшных снах. Окутанные тьмой, распускающей когтистые щупальца, они неотрывно следили за мной красными точками глаз из-под наглухо задвинутых капюшонов. И только твердые пальцы Гардиана и его уверенный шаг не давали сорваться на бег или свалиться в позорный обморок. Аркхарган я или трепетная лань? Вскинула подбородок и подстроилась под быстрый шаг, не желая быть жертвой.
Я не была ею в шестнадцать лет, не буду и сейчас.
Кто это был? спросила, когда вернулся дар речи.
Триада,коротко бросил мужчина и остановился, потому что мне отказали ноги. Сложно идти, когда твоя ноша застыла окаменевшей горгульей.
Трипрокашлялась и продолжила чуть слышно: Триада? Та самая Триада?!
В Нижнем мире иерархия простая, как три медяка. Есть Темный Бог, подчинивший темную материю. Ему настолько фиолетово до нас, смертных, что он спихнул всю черную работу на главгадов. Пакостями и гадостями заведуют три герцога нижнего мира: Триада. Ею пугают непослушных детей, о ней на уроках мироустройства рассказывают шепотом и даже сильнейшие магистры и архимаги стараются избегать встреч с этими созданиями. Они нечастые гости наших мест, ведь не барское это дело, за людишками гоняться. Этим занимаются огненные лорды, а у тех туева куча своих бесят на побегушках. Так вот вопрос, зачем герцоги нижнего мира, да еще и в полном составе, пожаловали в средний мир?! И кто, Исконная магия меня подери, мой Гардиан, если напугал даже Триаду?
Вместо ответанапряженное молчание.
Что ты им сделал?! спросила фальцетом.
Не я,показалось, в глазах собеседника проскользнули коварные огоньки. Ты.
Его взгляд стек по моей руке и остановился на браслете, но только на короткий миг. А потом снова быстрый шаг и впереди замаячила проходная заградительной стены.
Я? истеричный смешок. И ведь правда, гнались они за мной. Точнее, за штукой на моем запястье. Я в своей жизни и мухи не обидела!
Зато обидела кучу троллей и гоблинов.
Заслужили,отмахнулась в ответ. Нашел, кого жалеть! Жила себе, тише воды, ниже травы, пока эта штука не вздумала на меня взгромоздиться.
Я бы на твоем месте не называл Шаамни штукой,предупредил мой защитник, показывая страже корочку с не успела разглядеть! Но, судя по вытянувшимся и побледневшим лицам служак, в бордовом документике написано что-то устрашающее.
И то верно. Какая она штука? Гадина. Самая что ни на есть подлая гадина! припечатала, когда мы вышли в человеческую часть Астории. Это как выйти из тьмы на свет. Сначала щуришься и некомфортно, а потом понимаешь, что и не жил раньше.
Гардиан остановился и, заприметив скучающего неподалеку извозчика, направился к нему, волоча меня за собой.
Помыть бы тебе рот с мылом! Для твоего же благополучия. С Шаамни недопустимо общаться в таком тоне!
Ты тоже ее слышишь? спросила с надеждой.
Ты слышишь Шаамни? проникновенно спросил он.
И так мне его тон не понравился, что выпалила, и глазом не моргнув:
Не-ет. Не слышу.
Шаамни, не смей, поняла! прорычал Гардиан, стискивая мои пальцы почти до боли.
«Уже посмела!»,ответил браслет и гаденько рассмеялся.
А что она уже посмела? поинтересовалась, и прикусила язык.
Гардиан остановился в метре от извозчика, развернулся ко мне и склонил голову на бок.
Не слышишь, значит?
Мотнула головой и похлопала честными-пречестными глазами. То есть, ресницами, конечно же, но взгляд при этом был такой, что не поверить стыдно. Столько раскаяния, столько искренности, столько актерской игры! В общем, отыграла шедеврально, а сама поглядывала, в какую бы сторону слинять. Вариант с Кейларом казался более привлекательным. Мне эти тайны Морорского двора ни к чему. Кейлар напрямую расскажет все, что знает. Чаем напоит, к сердцу прижмет, успокоит. Не то, что этот троглодит пещерный! Ведь даже имени своего не назвал!
И стоило мне подумать о побеге, как браслет на запястье нагрелся, разжижился и скользнул по пальцам. Рано я обрадовалась. Тонкая змейка превратилась в цепочку, юркнула к браслету Гардиана и впилась в него мертвенной хваткой. Все произошло так быстро, что он не успел отпрянуть. Отшвырнул мою руку, но поздно. Браслеты превратились в наручники.
Это еще что за бесовщина?! Отпусти меня, немедленно! дернула рукой, но короткая цепочка коварно звякнула в ответ.
В меня впился хищный потемневший взгляд:
Снова думала о побеге? Поздравляю! Из всех тупых девиц Нории мне попалась самая тупая!
Я со всего размаху ударила нахала кулаком в плечо. Взвыла, потирая ушибленные костяшки, и в отместку ударила коленом в бедро.
Закончила убиваться? нервно переспросил он.
Кивнула, потирая ушибленную конечность, и насупилась. О такого и впрямь убиться легче, чем побить. Мышцы на мышцах и мышцами погоняют!
Гардиан что-то скомандовал извозчику, а потом в буквальном смысле впихнул меня в карету. Я влетела в нее вперед головой и не упала только потому, что волшебные путы привязали меня к самому несносному существу Нории.
Мы одновременно сели на противоположные диваны и цепь недовольно звякнула. Сидеть с вытянутой рукой то еще удовольствие, поэтому мы поднялись, поменялись диванами, и снова звякнула цепь.
Стиснув зубы, Гардиан похлопал ладонью по бархатному сиденью рядом с собой. Карета покачнулась и тронулась с места. Зацокали лошадиные копыта, чуть заскрипели деревянные колеса, подскакивая на крупных булыжниках мостовой.
Сузила глаза и отзеркалила жест нахала. Я что, собачонка, прыгать к нему по первому зову? Пусть сам пересаживается.
Мы с вызовом смотрели друг на друга. Никто не желал уступать. Вытянутая рука затекла и постанывала.