Но дети...
Нет, это слишком. К такому Даер был не готов. Да и они явно не готовы к нему: трясутся и жмутся к матери.
Чьи это дети?спросил он, заглядывая за спину Ирины.
Девочка тут же опустила голову. А мальчишка, несмотря на малый рост, напротив, встретил его взгляд с вызовом.
Мои!отважно заявила Ирина, отвлекая внимание от детей.Ольга, Владислав, не забывайте о манерах. Представьтесь господину Даеру, как полагается. Как наш работодатель и покровитель, он не причинит вам вреда.
Даер усмехнулся. Эта девушка не из робких и, в придачу к внешним достоинствам, обладает острым умом и искусством слова. Так легко определила его место в их жизниа ведь он ещё не согласился. Ему предлагали стать не просто хозяином, но и защитником. Тут все не так просто.
Странные имена,заметил Даер, когда Ольга сделала книксен, а Влад коротко кивнул.
Кто их отец?
Это не важно,поспешно заявила Ирина.
Так он и думал. Эта девчонка сбежала от тирана мужа или любовника, такое тоже бывало в его практике. Вслед за ними наверняка придёт какой-нибудь прощелыга лорд или барон. Снова его, высшего демона, вызовут на дуэль. И снова погибнут. Скучно и глупо. Даер демонстративно зевнул, нарочно не прикрыв рот ладонью и демонстрируя острые белые клыки.
Вы не нравитесь мне,рявкнул он,Несмотря на внешнюю привлекательность. Всего доброго.
Шагнув обратно во тьму, под своды замка, Даер собирался закрыть двери. У этих гостей ещё есть время сбежать до того, как явятся ночные стражи.
Ирина поставила на порог ножку, обутую в потрепанный башмак. Демон вопрошающе вскинул тёмные, хищно надломленные брови. Но дверь не закрыл.
Вы тоже мне не нравитесь,заявила Ирина,но я все равно буду вашей экономкой.
Она достала из кармашка объявление пятилетней давности, что дала ей герцогиня Давенвуд, и протянула демону с видом победительницы:
Вот! Прочтите это объявление.
Он не взглянул, прекрасно зная, что там написано.
Вы сами читали это?поинтересовался он.Читали внимательно?
Ну конечно, пункт об особых услугах. Ирина перечитывала этот отрывок трижды, в надежде, что зрение её подводит. Но нет, демону требовалась не просто экономка, а женщина, способная скрасить его одинокие ночи своим теплом. Не трудно догадаться, какие именно услуги подразумевались под этим.
Мельком глянув на детей, Ирина кивнула и все же отвела взгляд. На улице было темно, но демоническое зрение Даера сумело распознать румянец на пухлых щечках.
И вы готовы?поинтересовался он.
Снова выступил вперёд и расправил крылья, давая рассмотреть себя. Мощную, поросшую тёмными волосами грудь пересекли множественные шрамы, следы былых сражений. Крепкую шею Ирина не охватила бы и обеими ладонями. Смотреть ниже, туда, где тёмная поросль курчавых волос узкой дорожкой убегал за пояс бридж, она не рискнула.
Но ради детей она была готова на все. Даже на близость с демоном.
Да...выдохнул она.
Ну и лицо у неё было, точно на плаху ведут. Даер горько усмехнулся и, сжав в руке объявление, искрошил в труху. Наверно, это последнее. Даже удивительно, что кто-то откликнулся после стольких лет полной тишины.
Он рассматривал её, а она стояла, вскинув подбородок и глядя куда-то вдаль, за его спину. И вот её прекрасное лицо исказила гримаса ужаса. В первую секунду Даер решил, будто она наконец-то рассмотрела его. Но этот ужас в её глазах предназначался не ему. Слева от главного флигеля проявился Морок. Полупрозрачная накидка, наброшенная на желтоватобелый скелет, покачивалась на ветру. Череп хищно оскалил пасть и выпустил из прогнившего нутра тонкую струйку ледяного дыхания. Ту, что заморозит твое тело и душу.
Следом за первым объявился и второй Морок. Вот только парализующий холод почему-то не добирался до Ирины и детей. Бегло взглянув на демона, она поняла почемутот легко блокировал нападение одним взглядом. Призрачное свечение окутало их, не позволяя яду пробраться в лёгкие.
Ирина успокоилась, план почти сработал. Она прижала к себе дрожащего от страха Вадика, потянулась к Ольге.
Следующий Морок возник прямо перед лицом девочки. Ольга вскрикнула и, потеряв сознание от страха, стала оседать на пол. Но могучая рука Даера удержал её от падения. Второй он отогнал Морокатак легко, словно тот был всего лишь сухим листом.
Приятно знать, что в сравнении с ними я не так ужасен,впервые голос демона звучал не так грубо и строго.Увидев меня, она, по крайней мере, не лишилась чувств.
На заросшем лице сверкнула улыбка. И это дало Ирине надежду.
Так вы примете нас?осторожно спросила она, не выпуская руки Влада.Мороки блокировали обратный путь. А вы не так жестоки, чтобы отдать нас им на утеху. Верно?..
Его строгое лицо на секунду осветила улыбка. Он умеет это делать? «Интересное открытие»,решила Ирина.
Глава 5
Ирина, Владик и очнувшаяся Ольга вошли внутрь вслед за хозяином замка. На первом этаже донжона располагалась громадная кухня, мрачная и запущенная. Единственным ее достоянием был каменный камин и потрескивающий в нем огонь. Странный огонь, бледнолиловый с оранжевыми и красными всполохами. Подойдя ближе, Ирина заметила тонкую горящую змейку, кольцами обвившую полыхающее полено. Завидев гостей, огненное пресмыкающееся повернуло приплюснутую голову, сверкнуло красными глазами и продемонстрировало раздвоенный язык. Из разинутой пасти вырвался огненный поток, едва не подпаливший платье Ольги.
Ой!..девочка отошла подальше, хотя до этого собиралась обогреть руки у огня.Это же... Это...
Она не могла договорить из страха и лишь указывала на камин, в котором извивалась огненная змея.
Огненный дух,договорил за нее Даер.Аден не любит гостей, особенно нежданных. Так же, как и я.
Ирина сделала вид, будто не заметила намека. А Даер подкинул в камин еще несколько толстых поленьев, и Аден тут же поджег их, с явным наслаждением хрустя и пощелкивая сухой древесиной.
Растопи камин в голубой спальне,небрежно бросил Даер.И не делай, как в прошлый раз, ладно?
Ирина не стала спрашивать, заранее предполагая, что ответ ей сильно не понравится. Огненный демон, похоже, мог свободно путешествовать по всему замку, перемещаясь из одного камина в другой. и творить любые бесчинства. А учитывая его нелюбовь к гостям
последствия вряд ли будут приятными.
Впрочем, пылающий змей не высказал недовольства и, щелкнув хвостом, ненадолго удалился. Дрова в это время продолжали пылать призрачным огнем.
Ух ты!..высказался Влад, подходя ближе к камину.Сколько тут всяких чудес. А покажете еще что-нибудь, господин демон?
Даер поморщилсяон был явно не настроен развлекать посторонних.
О некоторых «чудесах» этого замка лучше не знать,проговорил он строго. И, многозначительно глянув на мальчика, добавил:Опасно для жизни.
Небрежный взмах рукии по всему периметру загорелись свечи. Они висели в воздухе над столом, словно маленькие яркие воздушные шары. Их блеклый свет выхватил из тьмы паутину и слой пыли, который плотно устилал кухню. Лишь возле камина и одного из кресел было достаточно чистокажется, именно тут любил проводить время Даер.
Что-то яркое пробежало возле ног Ирины. Она инстинктивно отпрыгнула, чуть приподняв юбкией показалось, будто вернулся Аден. Но то был лишь кот, точнее, трехцветная кошка. Маленькая, с округлым животом и торчащей в разные стороны рыжей с черными и серыми подпалинами шерстью.
Как ее зовут?..заинтересовалась Ольга, опускаясь на корточки и протягивая руку.
Кошка фыркнула и отбежала подальше. Кажется, все в замке не любили гостей. И совершенно не привыкли к ласке.
Просто кошка,Даер пожал мощными плечами, за спиной его упруго прошелестели крылья.Пронырнула в замок из ближайшей деревни. Или ее подбросилидумали, сожру.
Демон усмехнулся в растрёпанную темную бороду.
Но кошка осталась. Такая же непрошенная гостья, которой больше некуда было идти. Просто кошка. Без имени и без возможности вернуться назад. Ирина зябко поежилась, обхватив себя руками. Она и дети тоже пришли сюда не от хорошей жизниим не осталось места ни в одном из миров. И только от этого демона зависело их будущее. Выбросит или оставит? Позволит стать просто экономкойодной из многих, что следили за его замком и согревали постель?
У всех должны быть имена,решительно заявил Влад.Можно, мы назовем ее Герцогиней, как ту кошку из мутьтика?
Не думаю, что это хорошая идея, милый,Ирина потрепала мальчика по светлым волосам.Это кошка господина Даера. Только ему решать, как ее назвать.
Мультики? Чувствуется, вы прибыли издалека,недовольно пробубнил Даер, хмуря густые темные брови.И это не моя кошка! Всего лишь пришлое создание, которое ловит мышей. И зачем-то подкладывает их мне в кровать...
Ирина не сдержала смешок, представив могучее лицо Даера, обнаружившего на своей подушке дохлую мышь. Ольга и Влад тоже хихикнули, но, под строгим взглядом Ирины, быстро взяли себя в руки. И только кошка, словно поняв, что разговор идет о ней, выгнула спинку и потерлась о босые ноги Даера. Тот нахмурился сильнее, но не прогнал. И, материализовав прямо из воздуха миску с мясным паштетом, поставил возле ножки стола.
Приятный аромат еды наполнил полупустую кухню. У Ирины внезапно подвело живот, и она чуть согнулась, болезненно поморщившись. Ольга и Влад наблюдали за кошкой с тем видом, словно готовы присоединиться к ее трапезе.
Когда вы ели в последний раз?Даер не мог не заметить того, что так отчаянно пыталась скрыть Ирина.
«В прошлом мире,подумала она и сухо сглотнула.Один раз пили сладкий чай в придорожном трактире, это было... кажется... почти сутки назад. На большее денег не хватило. А, учитывая, что Влада вывернуло на ухабах, его желудок был самым голодным».
Ответить она не успела. Недовольно пробормотав что-то себе под нос, Даер наколдовал мясную вырезку, тарелку тушеной капусты и буханку хлеба. Подумал и добавил к этому корзину с фруктами. Сделал приглашающий жест, и дети с жадностью набросились на угощение.
Не забывайте о манерах!..запоздало спохватилась Ирина, наблюдая за тем, как дети жадно набивают рот едой.Господин Даер может подумать, будто мы и правда нищие.
Мне все равно,бросил он и, прошуршав крыльями, удалился из кухни, оставив гостей одних.Я вообще не думаю о вас. Никак.
Он вралпрежде всего, сам себе. Вид голодных детей, их смех и желание непременно дать кошке имя всколыхнули в его душе что-то полузабытое, усилием воли стертое из памяти. Словно нерастраченный запас любви и нежности прорвал так долго и тщательно возводимую плотину, грозившую утопить его самого.
Глава 6
Он всегда такой угрюмый?спросила Ольга, глянув вслед демону.
Скорее немногословный,ответила Ирина с некоторым сочувствием в голосе. Еще раз осмотрела кухню: запустение, сырость, паутина.Наверное, он пропитался серостью этого места.
И нас постигнет то же?..охнула Ольга.
Перспектива жить в уединенном, мрачном месте совсем ее не радовала. В школе она была изгоем и не пользовалась особенной популярностью у сверстниковвозможно, из-за полученного прежде воспитания или той жизни, которая теперь осталась лишь в воспоминаниях. И все же прежнее место в прежнем мире нравилось ей больше, там были хоть какие-то развлечения. А тут?.. Ольга уткнулась в тарелку, решив, что лучше есть, чем рассматривать темную кухню.
У мяса странный вкус,пожаловался Владик. Первый кусок он проглотил, почти не жуя и не разбирая вкуса. Но вот второй скорее напоминал сушеную рыбу, чем мясо. И казался подозрительно мягким.Может быть, продукты просрочены?
Не думаю,Ирина улыбнулась, вспомнив, как сама долго и тщательно учила детей проверять этикетки товаров, прежде чем употребить их в пищу.Вряд ли такой могучий демон стал бы тратить силу на создание подобного. Скорее дело в том, что он слишком долго не пробовал настоящей, не намагиченной пищи. Забыл ее вкус.
И верно, яблоко оказалось сочным, но подозрительно кислымсовсем как лимон. Капуста скорее напоминала томат или сливу. А вот запах у еды был отменным, правильным. Его Даеру удалось передать на славу.
Мне не нравится здесь,сообщил Влад, болтая ногами на слишком высокой для него лавке.Давайте уйдем. Поищем другое место, а?..
Ох, милый...Ирина привлекла его к себе и поцеловала в пушистую макушку.Идти нам некуда. Но, на самом деле, все не так уж и плохо,она старалась мыслить позитивно и вселить в детей уверенность, которой не испытывала сама.Господин Даер спас кошку от голодной смерти. Кормит ее и дает ей кров. Это дает и нам надежду на то, что он не будет с нами слишком груб. Побудьте здесь.
Взяв одну из свечей, она пошла вслед за демоном. Им нужно переговорить с глазу на глаз, без детей. При них она просто не решилась бы затронуть эту тему.
Тусклый свет свечи с трудом отвоевывал у тьмы кусочки пространства, оставляя неяркие блики на стенах коридоров и залов, увешанных полуистлевшими гобеленами. Паутина оплела все углы, не давая рассмотреть изображения, в воздухе витал запах сырости и запустения. Хозяин могучего, но обветшалого замка отыскался в своем кабинете. Даер сидел за письменным столом и, не нуждаясь в свете, перебирал какие-то свитки и письма. Дверь он оставил открытой, словно ждал, что его посетят.
Прочистив горло, Ирина легонько постучала в косяк.
Простите, что отвлекаю вас от работы,проговорила она, наблюдая за тем, как перо само окунается в чернильницу, а после, повинуясь пронзительно-зеленому взгляду демона, выводит удивительно красивые и ровные буквы на чистом пергаменте.Хотела поблагодарить вас за ужинвсе было очень вкусно.
Перо нацарапало еще три строчки, прежде чем демон ответил.
Вот видите, я со всем справляюсь сам,проговорил он, не поднимая головы.Так что мне не нужна экономка.
Судя по состоянию замка, так не скажешь,заметила Ирина.
Два светящихся зеленым глаза уставились на нее из-под упавших на лицо темных прядей. Решительным жестом Даер собрал волосы на затылке, закрепив их все тем же пером, и, по-прежнему не сводя с Ирины обжигающего взгляда, спросил:
Как насчет моего состояния?
Ирина с трудом выдерживала этот взгляд. Нет, не потому, что боялась. Если бы демон хотел, то не стал спрашивать разрешения и завладел бы и ее телом, и душой. Но он не сделал этого. Но напомнил о сделке, которую заключал с экономками.
Не совсем поняла вопрос.
Вопреки собственным словам, Ирина прикрыла рукой грудь, словно защищаясь от возможного нападения. Нечто странное творилось с ее телом от зловещего и в то же время манящего зеленого взгляда. Она плавилась, словно воск от огня. Таяла, становясь податливой и покорной. Что это? Неужели какая-то особенная чувственная магия, которой обладает демон Даер?
Расправив крылья, он попросту перелетел через стол и в момент оказался рядом. Опасно нависая над Ириной, опустил руки ей на плечи. Мощные мускулистые ладони казались просто огромными. Особенно в сравнении с ее хрупкими плечами. Сожми он чуть сильнее
и тонкие косточки хрустнут. Но демон держал бережно, даже нежно, и от этого стало невыносимо жарко, душно и... Томительно?
Вы все прекрасно поняли,проговорил Даер, вскинув голову.
Перо вылетело, и волосы темным водопадом рассыпались по обнаженным плечам. Мышцы бугрились под загорелой кожей, от жестких, властных ладоней по всему телу Ирины расплывалось предательское тепло. Оно обволакивало и убаюкивало сознание. Ирина поймала себя на мысли, что ей хочется, как кошке, прогнуться в спине и потребовать ласки. Прежний страх уступил место новому, еще неизведанному чувству. Вблизи лицо Даера не казалось таким пугающим. Ирина отчётливо рассмотрела чистый лоб, высокие скулы, ястребиный нос и бархатные губы, сейчас искривленные в легкой усмешке.
Вы не готовы взять экономку, но требуете особых услуг?возмутилась Ирина.Прямо сейчас, здесь?
Он стоял слишком близкобыло бы так просто поднять колено и ударить ему в промежность, как учил ее охранник из детского сада. Именно так, по его мнению, стоило поступать с наглецами. И Ирина непременно бы сделала это. Но.
От ее поведения зависела жизнь детей, и это связывало ей руки и ноги. К тому же, демон наверняка отразит неумелое нападение, даже если не ждет его.
А вы к этому готовы?
Зеленые глаза демона сузились до узких щелочек. Его могучая грудь высоко вздымалась при каждом вздохе, ладони прошлись вдоль предплечий Ирины, лаская и согревая их.