Что это?..заинтересовались Ольга и Владик.
Карета прибыла,хрипло рассмеялся Аден из камина.
Да чтоб ему провалиться, этому гадскому демону!не сдержалась Ольга и зашвырнула половую тряпку в дальний угол. Рукавом оттерла с лица сажу.Он все же наколдовал карету, чтобы отправить нас в город. Получается, мы зря горбатились половину дня?
Глава 12
Ничего не зря!возразила Ирина. Поправила волосы и, сняв фартук, положила его на спинку стула.Это теперь наш дом, и он должен быть чистым. Если демон собирается выставить вон, ему придется затолкать меня в карету силой.
Куда же ты направляешься?охнула Ольга.
К нему!объявила Ирина, глянув вверх.Нужно поговорить.
На этот раз Даер не пропустил ее прихода. Возможно, потому, что с момента появления под окнами кареты гипнотизировал закрытую дверь. И когда она открылась, широко улыбнулся, продемонстрировав острые белые клыки.
Настало время обеда?спросил он с сарказмом.Вы принесли мне суп из сорной травы и салат с плесенью? Или что там еще нашлось в кладовых?
Он сложил руки на могучей груди и откинулся в кресле. На лице его застыло победное выражение.
Ирина продемонстрировала пустые ладони.
Боюсь, в ваших кладовых нет даже этого. Сорная трава не растет в этом пустынном месте. Но и плесени, к счастью, в кладовых нет. Уже нет.
Улыбка сплыла с лица демона. Он скептически вскинул темную бровь, осматривая Ирину с ног до головы. Ну да, платье запылилось и местами испачкалось. На высокой скуле остался след от сажи. И все же с раскрасневшимися щеками, растрепанными волосами и собранным в узел подолом Ирина была страсть как хороша.
Тогда зачем же вы пришли?поинтересовался демон, нарочно задержав взгляд на неприкрытых щиколотках.
Ахнув, Ирина развязала узел, в который собрала подол платья, чтоб не испачкать. Да как она могла забыть об этом?
Видно, была слишком зла и взволнованна.
Пришла поблагодарить вас,лукаво произнесла она и улыбнулась так, словно получила высшую награду из рук короля.
За что?Даер подозрительно прищурился.
За карету, разумеется. Я очень благодарна вам за то, что вы все же разрешили мне съездить в ближайшее поселение и купить продукты, мыло и все необходимое.
В этом нет необходимости,упрямо проговорил демон, нахмурившись.Я сам отлично готовлю себе с помощью магии. И уже в тысячный раз говорю вам, что не нуждаюсь в услугах экономки.
Это было так же далеко от правды, как расстояние до третьей луны. Даер забыл вкус настоящей пищи, скучал по обществуособенно такой хорошенькой молодой женщины. Да и дети... удивительно, но они нравились ему. Особенно Владик. Сегодня он напомнил Даеру его самого в далеком, полустертом из памяти детстве. Маленький демон был таким же решительным и отважнымпорой до безрассудства.
Вы в них более чем нуждаетесь,Ирина тоже умела быть упрямой и отстаивать интересы, свои и детей.К тому же должны позаботиться о нас, чтобы мы могли позаботиться о вас. Слышала, носы демонов очень чувствительны и не терпят пыли.
Глупости,фыркнул Даер.
Но, как назло, именно в этот момент в носу защипало, и заслезились глаза. Он с трудом подавил желание чихнуть, и это не укрылось от внимательного взгляда Ирины. Она победно улыбнулась и кивнула в такт собственным мыслям.
И как я должен о вас заботиться?с дерзким намеком уточнил Даер. Но на сей раз не приблизился, боясь, что не справится с нахлынувшим желанием, и тогда утренняя сцена может повториться.Спрашиваю не потому, что хочу выполнить это условие. Так, из любопытства.
На его лице застыло скучающее выражение. Чтобы усилить эффект, демон выглянул в окно и зевнул, прикрыв рот широкой ладонью.
Продукты,спокойным, ровным тоном произнесла Ирина.Дети не могут питаться волшебной пищей. Она не такая питательная.
Откуда вам знать?
Демон все же обернулся, забыв о притворстве. Ирина все сильнее разжигала ее интерес.
Догадываюсь. Я не такая деревенщина, как вы подумали.
Демон вновь осмотрел ее с головы до ног. Уголки его тонких, но чувственных губ дрогнули.
Хорошо,голос демона был вкрадчивым, как поступь тигра.Я уступлю вам, а вы
уступите мне. Это понятно?
Ирина затаила дыхание. Разумеется, она тотчас поняла намек. Даер не забыл об особых услугах и не привык, чтобы его приказы нарушали. Рано или поздно, но ей придется исполнить все пункты контракта.
Более чем,проговорила она, с вызовом вздернув подбородок.
Дыхание ее стало более глубоким, неровным. Волнуется или, напротив, дрожит от нетерпения? Последняя мысль особенно понравилась Даеру.
Он важно кивнул. А после, бросив быстрый взгляд в окно, насмешливо проговорил:
Эта карета для меня. Для вас прибудет следующаявы должны спуститься вниз не позднее, чем через двадцать огарков.
(Огарок - единица измерения времени. Огарок равен минуте. Свеча - часу. Здесь и далее примечания автора).
С помощью Жемчужины Ирине и детям удалось быстро привести себя в порядок. В назначенное время они спустились к парадному выходудля того, чтобы увидеть, как демон Даер садится в карету, запряженную черными конями. Странные это были кони: гривы и хвосты словно состояли из плотного, густого тумана. Глаза, как угли, светились красным. Кони фыркали и нетерпеливо перебирали копытами, выбивая из камней крошку. Пыльное облако почти полностью окутало карету. Стоило Даеру подать команду, и кони рванули с места. Но поехали не по аллее, а взмыли в воздух и уже через минуту растворились в темном небе.
Ничего себе!..присвистнул ВладикВот бы покататься на таких конях верхом.
Б-р-р...поежилась Ольга, представив, как сама оседлает такого монстра.Придумаешь тоже.
Надеюсь, наши кони более смирные и обычные,проговорила Ирина, указывая на второй экипаж.Нам туда. И не забывайте, что стоит быть очень осторожными. Помните: нас не должны узнать.
Вторая карета была запряжена серыми с землистым оттенком конями. Их глаза были более тусклыми и менее демоническими. На козлах, там, где должен сидеть возница, покоился крупный коричнево-бурый камень.
Э-э-э... Кто-нибудь из нас умеет управлять экипажем?проговорила Ольга, касаясь ладонью камня. На удивление, тот оказался теплым и каким-то пористым.Что за шутку придумал этот демон? Зачем нам камень?
Она попыталась скатить его с козел, но тот оказался необычайно тяжелым.
Это кто это здесь камень?донеслось из его сердцевины.Сейчас-сейчас, погодите. Слишком долго его Темнейшество не пользовался моими услугами. Отвык я обращаться.
Глава 13
Через минуту на козлах сидел коренастый, плотный мужнина с кучерявой коричневой бородой и необычайно добрыми глазами. На нем были серый жилет и короткие брюки, обнажавшие крепкие, прямо-таки каменные икры. На ногах красовались просто огромные деревянные ботинки.
Ты тоже дух?восхищенно проговорил Владик, подходя ближе.
Бикташ,улыбнулся мужчина.Но вы можете звать меня просто Ташик. Ну-с, куда поскачем, милостивые господа? Да запрыгивайте уже в карету, не стесняйтесь.
На обитом мягким бархатом сиденье лежал пузатый сундучок. Приподняв крышку, Ирина не сдержала изумленного возгласа: Даер не поскупился и выдал столько золота, что можно было купить не только продукты, мыло и прочие вещи для хозяйства, но и небольшой домик на окраине города.
Так куда едем, милостивая госпожа?снова спросил Ташик.
Нам нужны продукты,проговорила Ирина, все еще не в силах отвести взгляда от сундучка. Давно она не видела золото в таких количествах.Хозяйственное и туалетное мыло, полотенца, ткани, новые щетки... В общем, много чего.
Тогда лучше на центральный базар Меличи,проговорил Ташик и тронул поводья.Это далеко, но я мигом вас домчу.
Нет-нет!поспешно выкрикнула Ирина. Показываться в Медичи, так близко к столице, им не следовало.Лучше отвезите нас в ближайшую деревню.
Как скажете, госпожа!весело прикрикнул Ташик.
Кони неслись, как угорелые, то сливаясь с землей, то рассыпаясь по ней комьями. Но ни на секунду не останавливаясь. Созданные из земли и пыли, они не встречали препятствий на пути. Карета буквально плыла в воздухе, почти не соприкасаясь колесами с поверхностью. Плыла ровно, словно и не было ни кочек, ни ухабов, ни камней. И даже когда въехали в густой лес, не встретили препятствий. Деревья расступались, ветви поднимались, освобождая путь.
Там волки!выкрикнул Владик, высунувшись из окна.Говорил же вам, надо взять нож!
Кроме себя, ты бы им никого не поранил,хмыкнула сестра.
Мальчика задели слова Ольги, но он не подал виду. Ирина покачала головой:
Уже то, что он попытался напасть на высшего демона, говорит о его храбрости. Не требуй с брата большего.
Испугаться всерьез они не успели. Ташик тоже заметил стаю волков, огибавших карету с обеих сторон. Они, словно рой серых пчел, обтекали и готовились, преградив путь, напасть.
Не подозревая, что земляным коням не страшны никакие хищники.
Хо-хо!воскликнул Ташик.
Щелкнул в воздухе кнутом, и на головы волков могучим градом посыпались камни. Те, кто еще недавно мнили себя хозяевами леса, разбежались в разные стороны, поджимая хвосты и поскуливая.
Вот это приключение!выдал Владик.
Спасибо, Ташик,ласково поблагодарила Ирина.
Такой карете и такому вознице были не страшны ни хищники, ни лесные разбойники. И, пожалуй, даже черные рыцари королевы Кавилэнда.
На деревенской ярмарке Ирина и дети стали звездами первой величины. Всем хотелось посмотреть карету, потрогать коней и познакомиться с гостями.
Ирина не сказала, откуда они прибыли. Но местные сами догадались: прежде к ним уже прибывали гости из замка Даера. И сами экономки, и посыльные со списками необходимых вещей и продуктов.
Вы самая красивая из всех,заметила Триста, бабушка, продававшая зелень.У господина Даера было много женщин, но еще никогда такой. У вас глаза добрые.
Ирина могла бы сказать, что совсем не собирается становиться женщиной Даеране важно, лучшей или нет. Но понимающий взгляд старушки говорил о многом. Она знала правду, как знали все в этой деревеньке. Демон искал не экономку, а очередную любовницу. И она, Ирина, уже согласилась стать ею.
Покупок предстояло многозамку требовалось капитальное обновление и генеральная чистка. Купленных припасов должно было хватить на несколько недель: Ирина не хотела рисковать и слишком часто покидать замок.
Ольга и Владик надолго задержались возле лавки сладостей. Засахаренные фрукты, домашние компоты, джемы, петушки на палочках и карамельная тянучкакак давно они не видели всего этого. И так соскучились.
Можно?осторожно спросил Владик, указывая на коробку с домашним мармеладом.
Ольга стояла молча, с угрюмым, непроницаемым лицом. Когда-то она могла получить несметное количество сладостей по первому требованию. В последние же годы приходилось довольствоваться редкими и небольшими порциями.
Ирина разрывалась между желанием побаловать детей и совестью. Вряд ли демон выдал денег детям на лакомства. С другой стороны, ему все равно некуда тратить полученные средства. Пусть немного пойдет на этих ребят, они и так видели слишком много страданий и лишений за свои немногие годы.
Можно,сдалась она после недолгих раздумий.Возьмем все, но пообещайте, что не станете объедаться всем этим до боли в зубах и животах. Кто знает, может быть, демон Даер тоже окажется сладкоежкой.
Обрадовавшись, дети положили сладости в плетеную корзину, которую еле смогли поднять вдвоем. А Ирина вздохнула: сегодня Даер ожидал совершенно иного угощения. И именно она должна стать десертом к его столу.
Кроме того Ирина выделила немного денег на ткани и нитки, чтобы изготовить себе и детям новую одежду. Выбор швейных принадлежностей был не велик, но она никогда не была привередой.
На обратной дороге Ольга и Владик уснули, а, вернувшись, помогли приготовить роскошный ужин. Но есть им пришлось одним: Даер еще не вернулся.
Лишь поздно вечером, когда на свой проклятый пост заступили Мороки, сверху спустилась призрачная карета. Ирина, собрав волю в кулак, подоткнула ребятам одеяло и, поцеловав каждого в лоб, пожелала спокойной ночи.
А ты отчего не ложишься?закапризничал Владик.
Вы уже большие и можете спать одни,спокойным, ровным тоном проговорила Ирина и через силу улыбнулась.Я должна подать господину демону ужин. Не ждите, засыпайте. У меня еще много дел.
Глава 14
Ирина поймала его с поличным. Даер приподнимал крышки с кастрюлек и заглядывал внутрь, втягивая ароматный запах ещё тёплой еды. На его мужественном лице отображалось неземное блаженство. Зачерпнув пальцем густую мясную подливку, он отправил его в рот.
Г-хм,громко прокашлялась Ирина. Терпеть такое хулиганство она не могла. Даже от демона и хозяина замка.
Даер резко обернулся и поспешно спрятал руки за спину. Сейчас он выглядел совсем не как могучий демон и полновластный властелин богатейших рудников, скорее напоминал нашкодившего мальчишку.
Подавив ползущую на лицо улыбку, Ирина сделала реверанс.
Если Ваше Темнейшество соблаговолит переодеться с дороги или хотя бы вымыть руки, я подам ему к столу все, что он захочет.
Склонив голову к плечу и прищурившись, Даер одарил её подозрительным взглядом.
Всё, что захочу?переспросил он, не сводя взгляда с её высокой груди. Зелёные глазищи вспыхнули желанием.
Именно,слишком поспешно отозвалась Ирина, не делая даже попытки скрыться от этого пронизывающего, возбужденного взгляда.
Он все еще пугал ее, заставлял сердце учащено биться при одном жгучем взгляде. Но вместе с этим появилось совсем другое, новое чувство. То, которого Ирина от себя не ожидала. Ее манило к Даеру. Ей хотелось дотронуться до его смуглой кожи, потрогать шелковистые пряди волос. Вдохнуть хвойный с легкими нотками ветивера аромат. Быть окутанной той аурой силы и уверенности, что исходила от демона.
Ругая себя за проявившуюся вдруг чувствительность, Ирина выложила на блюдо добрую порцию картофельного пюре, щедро сдобренного мясной подливой. Подала салат из свежих овощей и зелени, заправленный отменным льняным маслом. Выставила соленья, маринады, пшеничный хлеб. В довершение ко всему подала к столу травяной чай и домашнее варенье.
Не перестарались ли вы?спросил вернувшийся Даер.
Он вымыл руки, почистил запылившийся костюм и даже побрился. Как успела заметить Ирина, борода у него отрастала с просто-таки маниакальной скоростью. Еще утром его подбородок был гладкий, а к вечеру стал похожим на ощетинившегося ежа. Такая жесткая поросль наверняка бы оставила след на нежной коже Ирины.
Подумав об этом, она мысленно усмехнулась. Ну да, демон наверняка побрился именно для этого, чтобы случайно ее не ранить. Он заботился о ней уже сейчас, хотя и не признавал этого. А она, Ирина, еще не выполнила главного условия приема на работу.
Считаете, что все это слишком? Или просто не любите что-то из блюд?
Ирине стало неловко. Могущественный демон мог позволить себе и более изысканный стол
в том, что приготовила она, не было ничего особенного. Или... Вдруг этот демонжуткий скупердяй и чахнет над своим золотом, как сказочный кощей, жалея каждую напрасно потраченную монету? Может быть, сундучок с деньгами был своего рода испытанием?
Испытанием, которое она, похоже, не прошла.
Если вам угодно, я могу готовить скромнее.
Да нет, все великолепно,возразил Даер, присаживаясь за стол и закатывая рукава.
Он сказал это. Сказал!
А ведь не собирался хвалить ее, что бы ни случилось. Сегодня она и ее дети проделали огромную, просто гигантскую работу на кухне. Даер не мог не заметить, как сильно они старались. И только догадывался, как устали. Потом поездка в деревню и сытный ужин. Он рассчитывал на холодную солонину или, в лучшем случае, купленный в деревне пирог. Но нет же, Ирина преподнесла сюрприз в виде отменного угощенияпо случайному совпадению, его любимого.
Странно все это.
Обычно экономки больше думали об особом условии, пытались влюбить его в себя, завладеть вниманием и даже подчинить с помощью своих женских чар. О состоянии замка и тем более об ужине мало кто думал. Ирина же делала все с точностью до наоборот: избегала близости, но с подозрительным усердием выполняла роль горничной, кухарки, посыльной.
Благодарю,она мило улыбнулась, продемонстрировав задорные ямочки на щеках.
А он их раньше не видел.
Вопреки желанию оставаться бесстрастным, улыбнулся в ответ. Тыльной стороной ладони провел вдоль руки Ирины, когда она раскладывала столовые приборы. Ее кожа была мягкой и гладкой, словно лепесток розы.