В противном случае, наемник рисковал потерять работу.
Уверен, знай Пайк точно, что где-то там в лесу его ждет богатая добыча, он без колебаний бы бросил меня, дающего стабильный и регулярный заработок. Но бывший солдат удачи не был в этом уверен, потому колебался, предлагая поучаствовать в сумасбродной затее совместно.
Самое дурацкоемне и самому стало жуть, как интересно, чем же в конечном итоге вся погоня закончится.
Мы всегда можем отойти назад, не привлекая внимания, вкрадчивым тоном убеждал Пайк. Оставим лошадей здесь. Подойдем тихо и незаметно. Если что, уйдем.
Вот гад. Прямо демон-искуситель.
Послать на три веселые буквы? Или нет?
Давай. Только тихо, согласился я.
Пайк молча кивнул. Наемник, суть, почти как у разбойника, что плохо лежит, обязательно подберет. Впрочем нет. Прочие поступали так же. Другая эпоха, другие нравы, другая психология.
В средние века (а здесь сейчас их примерный аналог, за исключением наличия магии) не считалось зазорным если и человек благородных кровей не откажется от богатой добычи. Даже если для этого придется нарушить несколько правил. Скажем самому организовать нападение на проезжающий по его землям купеческий караван.
А что? Запросто.
Это еще не говоря о королях и прочих, способных развязать целые войны ради обладания куском земли, где располагаются богатые рудой шахты.
Чем не разбойное нападение? Только в гораздо больших масштабах.
На ум пришла Земля начала двадцать первого века. У меня на губах заплясала усмешка. Ну да, будто в «цивилизованном обществе» по-другому. Та же хрень, только замаскированная под красивые лозунги установления демократии«у вас есть нефть? тогда мы идем к вам».
Только ты будь осторожней. Если что, меня-то сразу убьют, а вот тебя могут и в веселый дом продать, что на побережье Южного королевства, прошептал Пайк, пока мы с ним подкрадывались к месту вероятного сражения между двумя отрядами конников.
Куда?! В веселый дом? В смысле в бордель? я аж остановился. Охренел?
По физиономии наемника пробежала ухмылка.
А ты что думал? Когда ты в последний раз видел себя в зеркале? Жаль будет терять такую смазливую мордашку ни за что ни про что. Точно говорювозьмут живьем и отправят в веселый дом. За такую милашку не меньше полусотни золотых монет отвалят.
Я понял, что он издевается. Тоже нервничал, гад.
Пошел ты. Если меня в бордель, то тебя на коневодческую ферму, чтобы надрачивать жеребцам пока их готовят к случке.
Пайк аж притормозил, пораженный. Несмотря на весь свой богатый наемнический опыт, такого ответа он явно не ожидал. Послышался хрюкающий смех.
жеребцу ха-ха его кол ха-ха руками перед кобылой ха-ха
У него даже слезы выступили, так развеселила бывалого воина моя фраза.
ой не могу это же надо такое придумать ха-ха обязательно запомню
Да заткнись уже, с досадой рявкнул я, в последний миг успевая снизить голос до горячего шепота.
Не такой реакции ожидал на обидное замечание. Да и черт с ним.
Ладно, идем, все еще подхихикивая Пайк махнул рукой.
Мы двинулись дальше. Крались пригнувшись, стараясь издавать как можно меньше шума. И чем ближе подходили, тем медленнее двигались, перейдя на осторожный скользящий шаг. А вскоре и вовсе поползли на брюхе.
Звуки битвы приближались рывками, то утихая, то разгораясь со страшной силой. Стало ясно, что нападающие не получили легкой победы и беглецы оказывают ожесточенное сопротивление.
А значит, с обеих сторон будут серьезные потери. Следовательно, авантюрный план Пайка вполне может сработать.
Делааа, протянул наемник, оглядывая место побоища.
Добивать никого не пришлось, нападающие и защитники сами с этим неплохо справились.
Неглубокая прогалина, где разыгралось основное действо, оказалась буквально завалена трупами. Слышались стоны, в воздухе витал острый запах сырого железазапах крови.
Настороженные, с обнаженными мечами, мы ступали между трупами и раненными, внимательно оглядывая результаты скоротечного, но яростного сражения.
Судя по эквипу, нам и правда повезло наблюдать разборки между двумя разбойничьими шайками: легкая кожаная броня весьма посредственного качества, стеганые куртки, обшитые кусками толстой проволоки, конические шапки с заклепками вместо нормальных шлемов, из оружия в основном топоры и короткие копья, больше смахивающие на дротики.
Неплохо ребятки порезвились, задумчиво буркнул Пайк.
Угум, промычал я.
И отвернулся, заметив, как из вспоротого брюха какого-то бедолаги вываливаются кишки.
Вот дерьмо! Так и блевануть недолго. Да еще воняло ужасно. Многие мертвецы перед тем, как испустить дух, опорожняли кишечник.
Один из раненных особенно сильно дернулся, пытаясь отползти, Пайк не глядя, ткнул его в бок носком сапога, заваливая обратно.
Наемник вертел головой, скользя цепким взглядом по лежащим телам, что-то бормоча себе под нос.
Что ты делаешь?
шестнадцать, семнадцать А? он повернулся ко мне. Пересчитываю ублюдков. Кажется все.
Он ухмыльнулся.
Забавно вышло. Придурки умудрились перебить друг друга. Повезло.
Да, и впрямь повезло.
Кажется последними сдохли эти двое, Пайк подошел к лежащим чуть ли не вплотную разбойникам, одетыми лучше остальных.
Я сделал шаг.
Что тут у нас, Пайк кончиком меча отбросил плащ с одного из трупов и присвистнул, под шерстяной тканью обнаружился панцирь удивительной мастерства исполнения.
Слишком жирно для заурядного головореза с большой дороги. Такую броню и высокородному аристократу не зазорно носить.
Синдская работа, вынес вердикт Пайк, изучив доспех.
Синдская что-то знакомое, где я это уже слышал? Точно! Долина Синдзажатая между двух горных хребтов долина, место обитания крутых оружейников и других мастеров.
В основном известны благодаря оружию и доспехам, но делают и всякие другие вещи, вроде ювелирных украшений, изящной мебели с потайными отделениями и похожими изделиями, отличающихся изяществом исполнения.
Откуда у босяка с большой дороги синдский доспех? спросил я.
Пайк хмурился, кажется ему не нравилось то, что он видел.
Я же еще раз огляделся, на этот раз сфокусировавшись на окружающем ландшафте и лежащих в беспорядке телах.
Что-то здесь неправильно, чувствуется какая-то неточность. Я мысленно прочертил наш пути с опушки, прикинул примерное направление движение первого отряда, (по расположению тел), еще раз огляделся
И до меня вдруг дошло.
Они не преследовали нас, сказал я.
Пайк обернулся, оставив в покое богато одетого мертвеца он занялся его товарищем, который, судя по всему, и прикончил того, удачным ударом зазубренного кинжала в шею.
Ты о чем?
Я повел рукой, указывая на склоны прогалины.
Это начало оврага. Гляди, чем дальше, тем он становится глубже.
Наемник стрельнул взглядом в указанном направлении.
Ну и что? он все еще не понимал куда я клоню.
Это ориентир. Они изначально направлялись сюда. Когда мы сделали резкий поворот, они все равно оказались неподалеку от нас. Это потому, что они повернули еще раньше нас. А значит, ни о каком преследовании не могло идти и речи. Сомневаюсь, что они вообще нас заметили.
Это была огромная оплеуха в сторону Пайка. В конце концов это он предложил свернуть в лес, скрываясь от отряда преследователей. Который, как оказалось, никого и не преследовал вовсе.
Мы запросто могли продолжить ехать вдоль леса и благополучно скрыться на дороге.
С чего ты взял, что это ориентир? недовольно спросил Пайк, хотя видно, что прикинув наш маршрут и маршрут разбойников, он признал, что логика в моем предположении присутствовала.
А на кой черт им еще сюда переться? Ставлю золотой против медяка на другом конце этого оврага находится либо заброшенная дорога, либо река, либо выезд из леса рядом с каким-нибудь торговым трактом. Глянь на дно прогалины. Если ехать гуськом, можно сохранять приличную скорость. Не то что шарахаться между деревьев.
Пайк хмуро оглядел дно зарождавшегося оврага, у начала которого мы стояли и где произошло побоище.
Фарх меня побери, прошептал он.
Я ухмыльнулся. Приятно чувствовать себя чуточку умнее, чем бывалый наемник. Пусть и изредка.
Ладно. Не так уж это и важно, махнул рукой Пайк.
Он прошелся между тел, добивая раненных. Острый кончик меча легко погружался в плоть, останавливая сердца.
Быстро. Равнодушно. Хладнокровно. Словно выполняя неприятную, но нужную работу.
Оказывать первую помощь разбойникам, а тем более лечить их никто не собирался.
Вспомнив свою схватку с бандой мародеров в деревне у башни алхимика, я в целом одобрил данное действие.
Так, а теперь посмотрим, из-за чего весь шум-бор, пробормотал Пайк и направился к телу в синдском доспехе, без труда угадав в нем предводителя одного из разбойных отрядов.
Помедлив, я направился следом.
Глава 3.
Обшаривание тела не заняло много времени. На живот мертвеца упали кинжал, несколько золотых монет, спрятанных в поясе, какая-то резная фигурка, скорее всего талисман и небольшой кошель из выделанной кожи.
Его-то первым и поднял Пайк. Шершавые пальцы наемника ловко развязали тесемки, кошель раскрылся на манер бутона, являя взору содержимое.
Это что? Драгоценные камни? я задумчиво почесал затылок.
Хуже, мрачно изрек Пайк, разглядывая пригоршню багровых кристаллов.
На рубины похожи, не слишком уверенно проронил я.
Наемник зло мотнул головой и вдруг решительно смял кошель в руке, скрывая камни за бурой кожей.
Какое-то время молча стоял, изучая разбросанные в беспорядке тела мертвецов, что так жаждали завладеть добычей, что сейчас сжимала его ладонь.
В чем дело?
Пайк покосился на меня.
Если не ошибаюсьэто красные алмазы, сказал он.
Понадобилось несколько секунд, чтобы сообразить, что к чему.
Ах ты дерьмо, с чувством выдохнул я.
Пайк покачал головой.
Вот и я о том же, наемник прикусил губу. Мы влипли.
Говорил он спокойно, но от его голоса несло могильным холодом безысходности. Разумеется, мне это совершенно не понравилось. Тянуло от подобного поведения каким-то малодушием. Все равно что сдаться, еще не вступив в бой.
Глупости, возразил я. Это всего лишь стекляшки. Не нагоняй жути.
Пайк резко обернулся.
Всего лишь стекляшки?! яростно прошипел он, потрясая сжатым кулаком, в котором болтался кошель. Ты хоть знаешь, что это такое?
И тут же заткнулся, натолкнувшись на мой заледеневший взгляд.
Лучше тебя, холодно бросил я.
Я иногда замечал за собой нечто подобное, накатывало, вызывая внутри холодную ярость. Редко случалось и обычно проходило незаметно для окружающих.
Скорее всего давала о себе знать принадлежность к темным родам Дуэгара. Чертово кольцо продолжало свою черную работу, постепенно изменяя меня изнутри, как преемника запертого в Блуждающей Башне мага.
Эти превращения, эти метаморфозы, шли на глубоком уровне, задевая не только энергетическую, но и материальную сущность.
По крайней мере так это ощущал я. Перстень не просто сидел на пальце, он превращал меня в одного из дэс-валион.
У этих камней есть хозяин, угрюмо процедил Пайк. И рано или поздно он за ними обязательно явится.
«Красные алмазы», они же «алые камни», они же «кровавые слезы гор» являлись невероятно редкими и невероятно дорогими накопителями магической энергии.
В отличие от прочих кристаллов они могли аккумулировать и удерживать внутри себя разные типы энергии.
Магическая энергия делилась на три типа: природная (или мировая, что пронзала все сущее, то есть материальный мир), личнаямага, генерируемая из магического дара волшебника и эфирная, приходящая через астрал в форме отголосков Эфириума, где живут боги.
То есть раньше жили. Сейчас их пинком отправили из родных краев в наши пенаты, тварной мир. И все благодаря моему учителю, Паулю Гренвиру, легендарному Старцу из башни.
Он тот еще затейник по части общения с божественными созданиями. Может посадить в клетку и сосать из плененного бога силу на манер вампира, а может устроить «богопад» в масштабах вселенной, перед этим заключив сделку с теми, кого называли «отверженными» и кого тысячи лет назад изгнали в глубины первозданного Хаоса.
Но не суть. Сейчас разговор не про это.
Астралесть завеса, отделяющая мир людей от мира богов, но реальность неоднородна и есть области, где граница между пластами бытия размыта. Там энергия Эфира проникает в наш мир. Тонкими струйками, почти ручейками, но все же имеет свойство просачиваться.
Еще раз для тех кто в танкеэфирная энергия это божественная энергия и удержать ее, а тем более хранить, не так просто, как обычную магию, или ману (личную силу чародея). Сосудов, способных на такой фокус, почти нет и все они чрезвычайно ценятся.
Алые камни, как раз из этого рода.
Сколько их там? спросил я, протягивая руку к заветному кошелю.
Пайк неосознанно отдернул кулак.
Много, лаконично ответил он, явно не желая снова развязывать тесемки кожаного мешочка.
Многопонятие растяжимое, хотелось сказать мне, но я промолчал, и так помнил, что речь шла о целой горстке кровавых алмазов.
Это же целое состояние. Замок купить можно, мой голос под влиянием взбудораженной половинки Эри, дрогнул.
Безродный уличный бродяжка и в мыслях не держал когда-нибудь увидеть настолько огромное богатство, не то что претендовать на его часть.
Это поневоле захватывало, вызывало дрожь, заставляя душу биться в радостном предвкушении.
Кто не мечтал однажды неожиданно разбогатеть? Найти пакет с пачками баксов на улице или нечто похожее?
Так вот, мы сейчас нашли целый чемодан денег нет, не чемодан, скорее два чемодана или даже три. Короче, очень и очень много.
И я про что. Этого хватит не только на замок, но и на небольшую армию.
Ты преувеличиваешь, заявил я, но сам особой уверенности не чувствовал.
Большой куш равнялся большим проблемам. Всегда.
Мы постояли некоторое время, каждый обдумывая ситуацию со своей стороны.
С Пайком все понятно, алчность в нем боролось с осторожностью. Наемник не дожил бы до своих лет, если бы не умел трезво оценивать уровень опасности. И твердо знать, что позади всегда есть пути для отступления.
Как недавно. Убеждая пойти посмотреть, чем закончилась битва, он сразу указал на возможность уйти, оставшись незамеченными, если ситуация покажется опасной.
При этом и не подумал отказываться от самой затеи, понимая, какую выгоду она может принести. Потенциальная прибыль стоила риска.
Благоразумный и осмотрительный подход.
С камнями совсем другая история. Если мы их возьмем, то путей отступления уже не будет. Никто не поверит, что два путника проходили мимо и случайно наткнулись на побоище. Так же случайно обшманали трупы, забрав все ценное и свалили в закат.
Владелец красных алмазов не станет разбираеться в обстоятельствах. Он просто будет искать пока не найдет свою собственность. А те, у кого он ее найдет, вероятнее всего закончат жизнь весьма «грустным» способом.
Короче, их убьют, не исключено самым жестоким образом, а то и вовсе с применением пыток.
Я вдруг замер, настороженным взором окидывая крепкую фигуру наемника, стоящего в паре шагов.
Есть и другой вариант. Как там говорится: знают двое, знает и свинья? Почему бы не спрятать концы в воду? Так выйти на след нового обладателя ценных кристаллов будет сложней. Потом затаиться, скажем на несколько лет, и лишь по истечении длительного срока понемногу продавать добычу через подпольных скупщиков краденного.
Таким образом и секрет сохранится и делиться ни с кем не придется.
Пайку не могла не прийти в голову эта мысль. Учитывая его богатый жизненный опыт.
Что? наемник нахмурился. Чего так уставился?
Я дернул плечом.
Да ничего, просто смотрю.
А сам настороженно следил за руками, знал, как ловко Пайк умеет метать ножи. Быстро и молниеносно. Опомниться не успеешь, как начнешь заваливаться назад, хрипя и судорожно сжимая шею, из которой торчит кинжал.
Он сразу просек, о чем думаю. По лицу солдата удачи проползала кривая усмешка.
Думаешь я тебя хочу завалить? бывалый рубака скривился. За кого ты меня принимаешь? За идиота? Мало мне будет хозяина этого дерьма у себя за спиной, так еще целая кодла взбешенных темных пойдет по следу, желая расправиться с убийцей их родича.