Твари, от которых только что удалось откатиться на небольшое расстояние, оторвались от своих дел и уставились на меня. Их было с десяток. Разных видов. Группа относительно мелких, размером с собаку крысообразных чудищ, до моего маневра дрались между собой за добычу. Пара монстров, смахивающих на пауков, но таковыми явно не являющимися. Мало того, что эти насекомые вымахали не меньше метра в высоту, так еще их глаза загадочно светились красным в темноте. И еще несколько созданий, напоминающих горку желе, медленно колыхались рядом.
Последние нападать не спешили, по-моему, их цель была наползти на неподвижный труп. А вот "крысы" и "пауки" проявили ко мне явный интерес. Первые осторожно начали меня окружать. А многоножки понеслись на меня, явно собираясь атаковать. Пара коротких очередей, и насекомообразные падают. Оказалось, что у них нет никакой защиты. Возможно, только плотная кожа, но ее легко проходят бронебойные патроны.
Более мелкие падальщики, видя, как я легко справилась с их "коллегами", остановили движение и настороженно уставились на меня. Стараясь держать их в зоне видимости и на прицеле, я осторожно начала отступать. Медленно шаг за шагом, боясь сделать резкое движение. Они наблюдали за мной, но не нападали. Только когда я отошла от них метров на тридцать, те вернулись к трупу, не став меня преследовать. Хотя это может быть временно. Сейчас наедятся, немного еду переварят и могут кинуться в погоню.
Надо было что-то решать. Оставлять их за спиной и рисковать мне не хотелось. Как и тратить патроны. Чую, я еще не со всеми тварями тут повстречалась.
Я все же ушла. Хотя расстрелять их с большого расстояния казалось мне несложной задачей. Я не увидела на их телах каких-нибудь хитиновых пластин, как у первого монстра или чего-то подобного. Но все же патроны нужны. Сейчас их хватает, но так как часто натыкаясь на опасную живность, я рискую растратить их за пару дней, а то и быстрее.
Занимался рассвет. Небо равномерно посветлело, но свет был неярким, постепенно набирая мощь. Надо решить, куда идти. Наверное, все равно. Вся видимая местность вплоть до горизонта представляла собой эту пустыню пепла. На это я обратила внимание сразу, как попала в это место.
Быстро перекусила сухим пайком, запив несколькими глотками воды, ведь ее нужно экономить. Неизвестно, когда будет возможность пополнить запас.
Потом я нашла в одном из многочисленных карманов компас. Проверила, он тут работает. Что самое странное, плеер работал тоже. Более того, он не сел ни на один процент.
Воткнув наушник в одно ухо, чтобы вторым была возможность услышать, если кто-то будет приближаться со спины, я отправилась ровно на север.
***
"... Доброе утро, последний герой,
Доброе утро тебе и таким, как ты...", - напевала в наушнике группа "Кино". Исключительно подходящая к ситуации песня. Мне казалось, что все вокруг мертвое на много миль вокруг. Тварей, встретившихся мне, я за живых почему-то не считала. Хотя последние пару часов, я больше никого не встретила. Ха! "Последний герой"! Да, это точно не про меня. Чем больше раздумывала над ситуацией, в которой оказалась, тем правильнее мне казался вариант, что я умерла и очутилась в Аду. Собственно, это была единственная версия. Про то, что ядерный взрыв уничтожил планету и всех обитателей превратил в чудовищ, я старалась не думать. Да и не могли такие изменения так быстро произойти. А вот в наказание за все мной совершенное, меня вполне после смерти могли отправить в Ад.
"... Мы идем, летим, плывем.
Наше имя - Легион...", - сменилась группа на "Агату Кристи".
Эта песня напомнила мне о боевых товарищах. Она была нашим своеобразным гимном. "Легион" - неофициальное название секретного подразделения, в котором я служила. Но была и подоплека. Легионом в Новом Завете перед Иисусом Христом назывался человек, одержимый тысячей демонов. Так и мы... Нас было только десять, но мы могли заменить маленькую армию, мы всегда справлялись с любой миссией, и смеялись, что каждый из нас одержим тысячей демонов, которые нам помогают. Ведь часто мы делали такое, что только демоны могут. Не в плане физических затрат, а в плане морального падения. Но все оправдывалось нуждами военного времени и борьбой с терроризмом. Было ли это правильным? Вряд ли. Но случись мне повторить свой жизненный путь, я бы ничего не поменяла в нем. Кроме момента смерти, конечно.
"Да. Песня, определенно, про нас", - думала я не для того, чтобы пофилософствовать, а чтобы отвлечься от окружающего унылого пейзажа. Исследователи жизни, познающие вражескую территорию. Глаза всегда за черными очками, но не в прямом смысле. Образно. Некоторые живут по жизни позитивно, в неведении, надев "розовые очки". Мы даем им такую возможность. Мы гробим себя и свои души, чтобы они спокойно спали. Нет, мы не пессимисты. Мы просто много знаем, вот и смотрим на все через "черную призму". А как-то по-другому, может, и хотелось смотреть да не получалось. Только встаешь на этот путь и все. Выход только вперед ногами. Слишком много видишь, слишком много можешь... Наш шаг провозглашают не трубы, а взрывы. Ведь, где бы мы ни появились, рано или поздно что-то взрывалось. Частенько уже после нашего ухода. Нас никто не мог отследить. Ведь двигались мы в сумерках и тени не отбрасывали. Да и небо мы засрали... Не сапогами, конечно. Все те же взрывы... Я уж молчу о химическом оружии. Хотя тут, надо отметить, старалось все человечество. Машины, заводы-пароходы превратили атмосферу в не пойми что.
Не додумав до конца, я прислушалась. Откуда-то доносился странный шум. Шуршание. Чую, мне опять предстоит "приятная встреча".
Выхватила "пэпэшки" и огляделась. С востока ко мне что-то приближалось. Это что-то было еще довольно далеко и при движении поднимало большое пылевое облако вокруг себя. Так что, рассмотреть его сразу не удалось.
Я решила не дергаться и оставаться на месте. Если, что бы это ни было, идет за мной, то убежать от него не смогу. Слишком быстро оно двигается. А так, может, просто минует меня и все?
По мере приближения мне удалось рассмотреть несущуюся на меня тварь. И я поняла, что в этот раз просто не будет. Это был огромный змей. Его мощное тело я бы не смогла обхватить даже двумя руками. Из открытой пасти торчали клыки, которые можно рассмотреть даже с большого расстояния. Наверное, один такой был размером с руку.
Быстро думала, как бороться с этим монстром. Очередь в него я, конечно, попробую пустить, только чую, что это не даст никакого результата. Ведь тело существа сплошь покрыто чешуей. И если она хоть на четверть той же прочности, что хитиновый панцирь первого монстра, то я могу отстрелять цинк патронов, а результата будет ноль. Вариант метить в глаза. Но чудище движется быстро и зигзагообразно, боюсь, попасть по ним будет нереально.
Я еще ничего не придумала, а змей уже был на расстоянии выстрела. Пущенная мной очередь, как и ожидалось, не причинила вреда змею, более того, пули срикошетили от чешуи и только чудом не попали по мне.
Я побежала, стараясь немного нарушить координацию монстра и попытаться запрыгнуть на него. Можно было надеяться, что пуля в голову с небольшого расстояния положит конец его существованию. Не сработало. Змей просто дернул хвостом и сбил меня с ног, отбросив на несколько метров. Приземлилась неудачно - на спину. Не успела сгруппироваться, и из меня выбило дух, но сил мне все же хватило на подъем с разгибом со спины.
Дальше началась увлекательная игра над названием «Увернись от хвоста чешуйчатого». Сколько времени я уклонялась, прыгала, изгибалась в немыслимые позы, пропуская мимо себя удары, даже не знаю. Но я вымоталась, а плана так и не было.
В очередной раз вижу летящий на меня хвост, но понимаю, что сейчас уже не успеваю отклониться. Зато замечаю то, что не увидела раньше. Маленькое место непокрытое чешуей. Но это уже мне может не помочь. Очередной удар достал меня и отбросил в сторону. Но на этот раз сил подняться не было. Пистолеты выпали из рук и улетели в сторону. Вроде недалеко, но вряд ли дотянусь.
А чудовище, будто издеваясь надо мной, неожиданно медленно подползало ко мне, облизываясь раздвоенным языком.
Огромная пасть нависла надо мной. Вот он! Единственный шанс. Моментально выхваченный "Каратель" пробивает единственное незащищенное место, находящееся под нижней челюстью. Только чудом торчащий клык монстра, который, подозреваю, еще и ядовитый, не задевает меня.
Но удар не убивает монстра, длина клинка недостает до мозга, а только прошивает челюсть, и наверное, язык, который теперь тряпочкой болтается из пасти. Хотя этот маневр заставляет змея отступить. Он ошарашенно мотает головой из стороны в сторону, пытаясь избавиться от торчащего в ней ножа. Это промедление дает мне время добежать до пистолета-пулемета. Взяв его в руки, я буквально падаю под пришедшего в себя и несущегося на меня монстра. Один выстрел. Попала. Чудовище падает замертво. Хорошо, что успеваю увернуться и не попадаю под его тушу.
Пару минут лежу, давая себе отдых.
Отдышалась. Вынула свой ножик из челюсти животного.
И тут во мне проснулся зверь. Страшный. Под названием "хомяк".
Открываю пасть змею, там прощупываются набухшие железы с ядом. Залпом выпиваю из маленькой фляжки виски, вместо него сцеживаю яд. Им можно смазать нож, а если выберусь куда-нибудь, его, наверняка, можно будет продать, вряд ли таких монстров часто убивают. А не смогу спастись, так хоть выпью его напоследок...
Подавляю желание вырезать и клыки. Они огромные и тяжелые. Лишний груз мне сейчас не нужен.
А вот пару лоскутов чешуи возьму. Во-первых, ее можно подложить под одежду, будет дополнительная броня. Особенно, она нужна на плече. В том месте, где его пробило жало насекомоподобного. Вот вторых, просто как трофей.
На удивление чешуя оказывается легкой, почти невесомой и совсем тонкой. Я снимаю ее почти всю и сворачиваю в рулон. Он, конечно, немаленький, но и не очень большой. Размером со скрученное походное одеяло.
Под чешуей обнажается белое мясо.
Сухпайков мало. А тут прямо национальное китайское блюдо! Жалко, только пожарить не на чем. Вокруг ни кустика, ни веточки. Костер не из чего сделать. Ну, ничего! Мясо сырым не бывает. Только плохо прожаренным. Про себя я смеюсь: плохо прожаренное под местным светилом мясо неизвестного змея. Тот еще деликатес. Но терять мне особо нечего, поэтому храбро отрезаю кусочек и кладу себе в рот. Очень неплохо. Нежная плоть просто тает во рту, оставляя слабый сладковатый привкус. Следующую порцию жую уже уверенней и активней.
Но неожиданно на меня накатывает дурнота. В глазах меркнет свет. "Похоже, не повезло. Оно все же ядовитое", - безразлично думаю я, теряя сознание.
2
Райван
- Рай! Надо срочно собираться и ехать! Вдруг мы упустим его, - суетился мой молодой друг Ивинит Илатазяр. Он еще не понимал, что все наши поиски бесполезны. Этот раз не станет исключением. Но у него есть еще силы во что-то верить, - Ты уже собрал группу?
- И не подумаю, - равнодушно растянулся я в кресле, думая о своем: "Столько дел. Скоро вступительные экзамены. Надо готовиться. Созвать комиссию". Моим размышлениям мешал разбушевавшийся Ивинит.
- Но почему? - упрямо спросил он, - приказ от короля есть. Да даже если его не было! Ты же знаешь! Скорее всего, это наш единственный шанс!
- Сколько этих шансов уже было? Сколько бесплотных попыток? Сколько людей должно погибнуть, чтоб Вы все, наконец, осознали, что Пророчество ошибочно? Или толкуется не верно! - я злился. Знал, что придется собирать отряд и ехать. А потом возвращаться ни с чем и хоронить пустые гробы зря погибших товарищей.
- Сейчас мы засекли мощнейшую энергетическую вспышку! Ты же сам должен почувствовать! Она дошла даже до твоей Академии! А рядом с Зоной все заклинания слетели!
- Такие всплески бывают постоянно. Самое редкое раз в пять лет мы отправляем людей на убой, потому что "была мощнейшая вспышка", - я был недоволен. Надо хоть попытаться что-то поменять. Возможно, если я перебужу Иви, он сможет еще кого-то... Так постепенно мы исправим положение.
Но мне не суждено этого было сделать. Дверь в мой кабинет неожиданно открылась, и вошел Асеир Думеин - декан боевого факультета, по большому счету он почти не исполнял своих обязанностей в этом качестве. Ведь он был еще и Главой Тайной Канцелярии. Студентов он рассматривал только как будущих сотрудников. Выбирал одного-двоих со своего курса и обучал их, а остальными даже не интересовался. По сути, эту должность давно надо было отдать его заместителю. Но нельзя. Король запретил. Вот и играется теперь Асеир с учениками.
Я скривился. Всегда недолюбливал этого человека. Он делает только то, что ему выгодно. Ему и Короне. Больше данного индивидуума ничто не способно заинтересовать. Цепной Пес короля, не зря ему дали это прозвище. Он ему полностью соответствует.
- Я принес список учеников, которые поедут в Зону на поиски. Подпиши! - почти приказал Думеин.
- И не подумаю, - зло ухмыльнулся я, - еще детей не хватало туда отправлять.
- Не разочаровывай меня, Рай. Мы должны сотрудничать. Ты знаешь, как важно для всего мира найти Святого, - пристально посмотрел на меня мужчина, - или мне доложить королю, что ректор его любимой Академии отказывается исполнять приказ?
- Я могу сложить полномочия, - спокойно ответил, - ты знаешь, я никогда не держался за эту должность.
- Райван! Опомнись! В наших руках судьба мира! - начал увещевать меня Ивинит, - Зона разрастается с каждым годом все быстрей. Сколько нам осталось жить на нашей земле? Тысячу лет? Или сто? А может у нас вообще не больше десятилетия.
- Вот именно! - начал доказывать я свою точку зрения, - надо усиленно проводить исследования, разбираться, в чем причина такой активности Зоны! А не надеется, что придет какой-то там Святой из пророчества полоумной старухи и всех спасет! Я тоже в это верил раньше. А потом понял, что эти вылазки только тратят наше время и убивают наших людей. Если бы высшее существо захотело помочь нам, оно бы давно появилось! Не смотрело бы, как гибнут люди! А пришло и помогло бы!
- Какие исследования? Сотни лет! Тысячи ученых проводили десятки тысяч изысканий. И ничего, - боевик распалился, - ты думаешь, тебе одному жаль загубленных жизней? Я своих учеников, между прочим, туда отправляю! Но осознай уже! Из-за ошибки гордеца Боги покинули этот мир. И теперь мы можем только молиться и ждать! И стараться сделать все, чтоб найти нашу единственную надежду на спасение! Пусть хоть все население мира погибнет там или принесет себя в жертву Божеству! Если это даст шанс... Если это хоть как-то поможет спасти человечество, значит, жертвы не напрасны. Это единственный оставшийся у нас вариант! Поэтому я буду посылать в Зону всех, кого необходимо! С каждым разом больше и больше! Буду хоронить их и верить, что каждая загубленная жизнь приближает остальных к спасению! Я и сам готов умереть, если это будет нужно!
- Ты - чокнутый фанатик, - обреченно сказал я, понимая, что проиграл. Асеир не отступит. Такой переступит через кого угодно и не заметит. Надо хоть что-то постараться сделать. Я на пару минут задумался, - хорошо. Мы оформим это как практику. Пойдут только ученики последнего курса. С родителями их ты потом сам будешь разбираться.
Цепной Пес Короля только кивнул на это.
- И мы постараемся хоть что-то сделать. Мы вдвоем сначала пойдем туда на разведку. И подготовим безопасное место, чтоб ученики могли хоть на какое-то время укрыться в случае опасности, - я понимал, что эти примитивные меры вряд ли помогут всем. Но возможно спасут хоть кого-то, - ты сказал, что готов умереть ради своей идеи. Вот и докажи это!
- Хорошо, - безразлично отозвался Думеин.
- Я с Вами! - кончено же Иви не смог остаться в стороне.
- Выходим через два часа, - боевик пошел на выход, - и мы будем искать, пока не найдем. Или пока не погибнет последний из нас. Ты готов к этому, Рай?
Я ничего не ответил. Мой кабинет быстро опустел.
А я не мог оторвать взгляд от окна, где бурлила жизнь. Беззаботные студенты бежали по своим делам. Дальше, за стенами Академии шумел город, суетился народ, не знавший бед. Просто они пока не подозревали о нависшей над миром угрозе
***
Наша подготовка, как ни странно, прошла гладко. Мы разбили лагерь недалеко от начала Зоны. До нее еще несколько километров. Но здесь, все равно уже давно не живут люди. Опасно. Слишком быстро и непредсказуемо разрастается напасть. Сейчас тут буйство природы на развалинах небольшого городка с красивейшими пейзажами. Но уже через год здесь все превратиться в пепел. А может не через год, а через месяц, или день, или пару минут... Никто не знает. Но когда это случится, сюда придут злобные Твари, порождения неизведанной темной магии. Они будут рыскать в поисках добычи. И горе тем, кто попадется им на пути. Прочная непробиваемая броня защищает их тела, яды и просто острые клыки - их оружие. Их невозможно уничтожить магией. И практически нереально убить мечом.