А ведь она праваон, так или иначе, как-то связан с первичной магией смерти и ей его трогать категорически нельзя. Сообщив Калисе, что я с ней полностью согласен, мы направились в северную часть леса, по пути пытаясь выследить какую-нибудь живность. Но все наши попытки оканчивались провалом: если нам изредка и попадались представители местной фауны в виде оленей и кабанчиков, но они замечали нас раньше. И чем ближе мы подходили к осквернённому лесу, тем реже встречаются хоть малейшие признаки того, что здесь кто-то есть.
В какой-то момент мы пересекли невидимую черту, и звуки леса остались позади. Хоть мы всё ещё находились в обычном лесу, но складывалось такое впечатление, что птицы и животные боятся приближаться к осквернённым местам. Музыка жизни, пение пернатых, всяческая возня остались там, за чертой, а здесь, в преддвериях скверного места, воцарилась мёртвая тишина, разбавляемая лишь редким завыванием ветра и скрежетом раскачиваемых деревьев.
Мне стало как-то не по себе. Такое ощущение, что я нахожусь в пограничье, в странном подобии чистилища, и жизнь, какое бы воплощение она ни имела, старается держаться подальше от скверны.
Сверившись с картой, я лишь подтвердил свои убеждения. Лес, на окраине которого мы сейчас стоим, редеет, уходя на север и через километр он закончится, плавно перетекая в открытый луг. А за ним начнётся осквернённая местность, и кто его знает, каких она размеров.
Интересно, скоро Ликура дойдёт до пещеры? Говорила, что с неделю, но я сильно в этом сомневаюсь, ведь почти середина осени и снег может со дня на день пойти, так что, думаю, она будет подгонять разумного, чтобы тот быстрее перебирал ногами. И всё же, чем она умудрилась его завлечь в такое путешествие? Какими пряниками? Ведь ему нужно идти по правилу трёх Х: хрен пойми куда, хрен пойми зачем, и хрен пойми с кем! Вот тут я согласен с сестройнамного проще его было бы так, в лапах принести.
Сиал, что делать будем?
Ну, мне вот интересно: как выглядят осквернённые места вблизи. Может, подойдём поближе, посмотрим?
Мы, вообще-то, должны мне покушать поймать, чуть не с обидой ответила Калиса.
Хоть одним глазком!
Только из леса не будем выходить. И так сможешь всё увидеть.
Ты лучшая, я кинул ей фразу уже помчавшись в сторону скверного леса и радуясь, что хоть упрашивать долго не пришлось, и то хорошо. А то, что всего лишь из леса, так не проблемаповерхность луга ровная, без холмов, а зрение у меня отличное. Да и желания соваться в такие злачные места у меня не наблюдается.
Остановившись в тени редеющих деревьев, прямо на краю леса, я всматривался в далёкие очертания искорёженных стволов. Вскоре глаза смогли сфокусироваться, и мне стало немножко дурно.
Скверна не просто скопировала живых существ и исказила их, но и переписала их поведение, отчего они стали выглядеть ещё более странно и пугающе. Чего только стоит огромный арахнид, размером с автомобиль! Словно не ощущая своих габаритов и наплевав на все возможные законы физики, он планомерно оплетает своей рыжей нитью облысевшие кроны нескольких деревьев, создавая огромнейших размеров паутину.
На другом краю леса показалось существо, внешне напоминающее кабана. Вот только огромная пасть, усеянная клыками различных размеров и форм, подсказывала мне, что он питается не совсем желудями. Подойдя к одному из деревьев, он стал мощными передними лапами раскапывать землю, попутно вырывая из земли и проглатывая массивные корни мёртвого дерева.
Мгновение, и массивная ветка со скрежетом опустилась на спину свинье с такой скоростью и силой, что даже отсюда мне был слышен звук ломающегося позвоночника. Дерево вытащилось из-под земли, развернулось и слегка наклонилось к визжащему кабану и теперь я мог осмотреть его переднюю часть: с виду оно напоминало обычный сухой ствол, с шершавой, потрескавшейся корой и метра три высотой, заканчивающийся кроной искорёженных ветвей разной длины, формы, и степени уродливости. Книзу ствол переходил в огромное количество различных корней, чем-то напоминавшими конечности пауков и осьминогов одновременно.
Внезапно ствол древня расщепился на две части, образовав огромный вертикальный зёв. Одной из своих ветвей дерево схватило несчастное животное, которое было ещё живо и пыталось отползти в сторонураздался оглушительный визг. Своей работающей верхней половиной тела свинья пыталась вырваться из мёртвой хватки, но это было тщетно. Не спеша, древень закинул в свой ствол кабана, и резко захлопнул рот с отвратным, чавкающим звуком. Визг тут же смолк, но из разреза, где был зёв, фонтаном брызнула кровь. Постояв пару секунд, дерево развернулось ко мне спиной, ловко окопалось в землю и замерло.
Слушай, сестра Пойдём медленно повернувшись, я побрёл в сторону родного леса.
Сиал, что с тобой? Ты какой-то нервный?
Нервный? меня переклинило от этого слова. Какой, на год, нервный? Ты вообще видела, что там творилось? Нет, ну ты видела? Видела? Этого паука? А живое дерево, которое сожрало кабана? Знаешь К чёрту этот осквернённый лес! Мне и тут приключений хватает. Те же волки, или, на худой конец, птицы-переростки. Тут, по крайней мере, меня деревья сожрать не пытаются, уж и на том спасибо! Нет, нет, нет! Я к этой обители абсурда и близко подходить не намерен!
Братик. Тебе что, страшно?
Страшно? Мне? Не, ни разу! Вообще, ни капельки! Просто знаешь Я тут подумал Мы ведь так тебе и не поймали еды, а время уходит! Скоро нас мама может позвать, тогда у нас и шанса не будет тебя накормить, так что пойдём, нам надо спешить, я продолжил путь в сторону чащи.
Не знаю, как там кто что хочет, но выходить из зоны комфорта и искать приключения на свой хвост у меня желания нет. Вот подрасту, обзаведусь магией, там и посмотрим.
Спустя несколько секунд сестра догнала меня и предложила сходить к тому месту, где мы птиц видели. Она объяснила решение тем, что прошло уже несколько дней и, возможно, стая волков собралась неподалёку, а раз там теперь нет вожака, то можно попробовать их сцапать. Согласившись с её доводами, мы неспешно отправились в дорогу.
Удача в этот раз оказалась на нашей стороне и подарила оленя, которого сестра заметила на полпути к поляне. Побегав за ним около часа, мы всё же смогли его загнать. А когда родственница закончила акт чревоугодия, развалились там же, предавшись дреме.
На меня вдруг накатило осознание того, что мне в скором времени предстоит сделать. Как не посмотри, но это будет убийством. И какие бы цели я ни преследовал, но лишить жизни другого человека? От осознания этого мне стало очень противно. Одно дело зайти в лес и поймать того же оленя, но вот человека В памяти всплыла картина из прошлого, когда сестра поедала эльфа. Хладнокровно, без эмоций, словно он какое-то животное.
Дети мои, где вы сейчас находитесь? голос матери выдернул меня из раздумий. Предавшись философии, я не заметил, как день стал подходить к концу, и местность вокруг меня залилась лучами заходящего солнца.
Мы между северной границей леса и поляной, где были беркуты, быстренько объяснила ситуацию Калиса.
Я, вместе с разумным, только что подошла к нашей пещере. На ночлег решили остановиться внутри, рядом с входом. Поутру я поведу его к западной площадке. А после будем плутать по пещерам. Так что два или три дня на дорогу у вас есть. Но поторопитесь. Время идёт против нас.
Мы поняли, отрапортовала Калиса и стремглав помчалась в сторону нашего жилища.
На горное плато мы вышли, когда уже вторая ночь нашего пути плавно подходила к концу. За лесом стало постепенно светать, а значит до рассвета не так уж много времени и стоит поторопиться. Известив маму, что мы вышли из леса и через два часа будем, как безумные бросились к намеченной цели.
Когда до входа оставалось меньше минуты бега, Калиса сообщила матушке, что мы почти прибыли. Ликура ответила, что она уже час может нас отчётливо чувствовать. Она попросила нас направиться в пещеру и предупредила, чтобы мы были готовы к возможным сложностям: разумный может начать сопротивляться. Поэтому сестре ни в коем случае нельзя приближаться к нему и вступать с ним в бой. Тем более, пробовать поглотить его плоть.
Сообщив маме, что всё поняли, мы ускорились и влетели в преддверии пещеры, где наши уши уловили лёгкий хлопок, а затем сдавленный, глухой крик. Переглянувшись, мы бросились к нашей кладке.
В пещере нам предстало увидеть интересное зрелище: посередине пещеры стояла наша мама в драконьей форме, рядом со стеной лежали два наплечных мешка и всякие вещи, а недалеко от них два спальника. Один пустовал, а другой был связан, брыкался, издавал непонятные звуки и катался по полу.
Мама, что про я уже хотел уточнить один очень интересный момент, но меня сбила с мысли одна мелкая зелёная особа, пронёсшаяся рядом и стремглав устремившаяся к Ликуре.
Добежав, Калиса со щенячьим восторгом, наплевав на все предупреждения матери, прилипла к ней и стала оглашать наши сознания своими радостными речами. Ликура не стала её отчитывать, а лишь наклонилась и потёрлась о её спину своим носом и попросила её отойти и встать ей за ней. А меня, наоборот, подойти поближе.
Здравствуй, мама. Я рад, что ты вернулась, я встал рядом с ней.
Ничего не ответив, она просто потёрлась своим носом о мою спину. Наверно ей, как матери, эти два с половиной года разлуки дались очень нелегко. Я посмотрел ей в глаза, а затем на спальник, который прекратил перемещаться туда-сюда и притих. Наверно существо в нём пытается прислушаться к происходящему.
Что это?
Это разумный, которого я привела тебе. Он станет для тебя ключом, с помощью которого ты раскроешь свой магический сосуд.
А чего он связан? Он не задохнётся?
Нет. Я сейчас освобожу его. Связала специально, чтобы уменьшить его возможности к сопротивлению.
Переведя взгляд на спальник, Ликура медленно подошла к нему и занесла над ним свою когтистую лапу:
Не дёргайся, сейчас я разорву верёвку, раздалось у меня в сознании. Наверно она подключила разумного к нашему каналу мыслеречи. Аккуратно поддев верёвку когтями, мама разрезала её в нескольких местах и скомандовала:
Вылазь!
Аффигеть! пронеслась мысль у меня в сознании, глядя на запыхавшееся и покрасневшее от удушья существо, вылезшее из спальника.
Взъерошенные, местами слипшиеся серо-синие волосы. Красная радужка глаз и тёмно-фиолетовая кожа. Длинные, заострённые уши с кончиками, немного загибавшимися вниз. Сглаженные скулы, лёгкий румянец на щеках и тяжёлое дыхание, от которого вздымалась небольшая грудь, закованная в кожаный нагрудник, видневшийся из-под распахнутого камзола. Под ним рубаха свободного покроя, но от влажного пота прилипшая к телу, и я мог видеть чётко выраженную талию. Тёмно-коричневого цвета штаны из грубой ткани мешковато висели на ногах и имели вставки из кожи на тыльной и передней стороне бёдер. На ногах надеты походные сапоги из топорно обработанной шкуры, доходившие почти до середины голени и по всей длине перевязанные бечёвкой.
На поясе находился широкий кожаный ремень, с каждого бока на нём что-то крепилось. Справа висела книга, закрытая с помощью кожаного клапана, а слеванебольшая сумка и рядом с ней странное деревянное изделие, чем-то напоминающее толстую барабанную палочку, но обильно украшенную непонятными линиями и разноцветными стекляшками. За ней висели ножны с кинжалом. Взгляд зацепился за левую руку, на которой отсутствовал мизинец. Но на всех остальных пальцах было надето по кольцу.
За что? лишь эта фраза вертелась у меня в голове, пока я разглядывал девушку, выпрыгнувшую из спальника.
За прошедшие почти четырнадцать лет в теле дракона, из которых шесть лет бодрствовал, я привык к своему новому телу. Даже как-то и не вспоминал о тех прекрасных моментах из прошлой жизни, которые происходили с участием противоположного пола. И вот Ликура притаскивает с собой довольно симпатичную девушку. Хорошо, что у драконов пубертатный период проходит во время последней спячки и гормоны тебе в голову не бьют от слова совсем, но, всё жеэто подло.
Лира! Нкаро нэ лосву? Орно тютрэ нгшоуд уно даро
Говори с помощью мыслеречи! Я ещё не обучила своих детей языкам разумных.
Деть прервалась мысль остроухой, когда она, немного поплутав взглядом, заметила меня.
От моего вида у неё перехватило дыхание, глаза расширились до размера блюдца, а зрачки стали настолько огромными, что полностью скрыли радужку под собой и я на секунду смог различить в них страх. Настоящий, животный страх перед чем-то, что может стереть себя в порошок и не заметить этого. Но она быстро справилась с нахлынувшими на неё чувствами, и, глубоко вздохнув, попыталась придать себе как можно более дружелюбный и безобидный вид. Лишь для того, чтобы вновь удержатся от падения в омут безумия и страха, когда она увидела мою сестру.
Сиал, Калиса, это разумный, про которого я говорила, вновь объяснила мама, и мы втроём уставились на несчастную, готовую потерять контроль над своим разумом и расплакаться от затуманившего её взгляд ужаса. Секунда, другая. На мгновение она сильно зажмурилась, и её глазам вернулась дружелюбие.
Лира, что за шутки? Я уже давно знаю, что ты не высший, а древний разумный, как будто всё в порядке, остроухая стала оглашать нас речами. Но зачем все эти фокусы? Ты хотела познакомить меня со своими прекрасными, милыми детками?
Она попробовала сделать шаг в нашу сторону, но передумала и поставила ногу обратно. Вместо этого она наклонилась, оперлась ладонями о колени и изобразила на лице самую милую улыбку, которую я когда-либо видел.
Здравствуйте, маленькие детишки. Меня зовут Нартана из школы Кнурто. Моя раса зовётся Сэтах, но разумным привычно называть нас тёмными эльфами. Мы с вашей мамой познакомились два года назад и всё это время путешествовали по миру.
Сиал, Калиса. Когда вы будете бороздить просторы мира в теле Ктасат, вам изредка, но придётся проявлять формальную вежливостьесли с вами поздоровались, надо поздороваться в ответ. Ну же, попробуйте.
Здра Здравствуй, кое-как выдавила из себя сестра. давайте уже заканчивать! Мама! Мне очень хочется послушать рассказ о твоих приключениях!
Всему своё время, дочь моя. Сиал, теперь ты!
Она праванадо поздороваться с человеком, а то стоит, зашуганная вся, да улыбаться пытается. Надо бы помягче с ней. Помягче. Нежно и ласково, да.
Дратути! я как можно веселее выпалил приветствие, попутно постарался улыбнуться. Правда, у меня больше получился оскал, от которого эльфийка чуть не потеряла сознание. Меня зовут Сиал. Скажи, а чем ты занималась до того, как встретила нашу маму?
Я? Я была библиотекарем в одной из магических школ, почувствовав какое-то облегчение, остроухая выпрямилась и успокоилась. Это такие места, где разумные собираются вместе и получают новые знания, а чтобы их занятия проходили должным образом, я подбирала для них книги и хранила их.
Расскажи моим детям подробней об этих самых книгах. Точнее о той, что висит у тебя на поясе.
Лира, ты же знаешья против всего того ужаса, что делают с древними! голос эльфийки дрожал, а она сама выглядела как смертник перед плахой.
Знаю, ты мне уже рассказывала, мама сухо посмотрела на свою попутчицу. Но ты всё равно расскажешь им про эту книгу.
Книга, эльфийка замялась, пытаясь побороть себя. Даже не приглядываясь к её лицу, было понятно, что она готова от страха дух испустить. Дрожащими руками она отстегнула книгу от своего пояса, словно она была чем-то ужасным, и взяла в обе руки. Это гримуар Это магический предмет. На его страницах можно записать заклинания и высвободить их силу, когда
Из чего он сделан? гром раздался голос Ликуры.
Лира, чего ты хочешь?
Я хочу, чтобы ты рассказала моим детям, из чего разумные изготавливают свои магические предметы.
Из всего, что поддаётся магическим манипуляциям: кора столетнего дуба для бумаги; тонкие дощечки белого дерева для основы обложки; кожа любого существа, способного впитывать магию, для обложки В моём случае это осквернённый золотой олень.
А чьей кожей обит корешок твоего гримуара? слегка повысив голос спросила мама, отчего остроухая замерла, словно парализованная. Молчишь? Тогда я отвечу за тебя: кожей чёрного дракона, ведь так? Мне было всё равно, если это был бы взрослый дракон, но живьём ни чёрного, ни изумрудного невозможно взять! Мы примем смерть, чем попадём в заточение. В ту же секунду, как прервётся наша жизнь, магия из наших тел уйдёт в магический поток и никакой пользы от них не будет. Магические катализаторы с тел стихийных драконов получить можно, но