-Кажется, я Вам полностью проиграл, господин граф и не вижу смысла в четвёртом соревновании.Обратился ко мне принц.Вы же наверняка меня и в нём удивите, а я не хотел бы ещё больше опозориться.
-О чём Вы? Ваше высочество.Сказал я с совершенно серьёзным лицом.Это всего лишь дружеское состязание.
-Не надо скромничать, Джерард Яр-Феррал. Вы говорили, что знаете, о какой услуге хотели бы попросить меня, могу я услышать.
Я придвинулся поближе к принцу и начал объяснять ему всё на ухо, так тихо, чтобы никто не смог услышать. Принц посмотрел на меня удивлённо.
-Это будет тяжело выполнить, а сейчас и вовсе невозможно.Принц задумался.Сначала Вам нужно достигнуть совершеннолетия и полноправно принять титул графа, а затем, думаю, я смогу уговорить отца, выполнить Вашу просьбу.
-Благодарю Вас, Ваше императорское высочество.Это был первый раз, когда я низко и искренне поклонился.
Турнир наконец-то окончился. И всё складывалось даже лучше, чем я себе мог представить. Вопрос, который давно меня волновал, возможно, разрешится проще, чем я думал. Да, понадобится время, но теперь у меня была надежда, что всё получится.
Глава 25
Время
Турнир закончился и всё начало становиться на свои места. Желающих записаться в гвардию графа оказалось достаточно много, чтобы заполнить все вакантные места и даже больше, ещё и чуть более ста лучников появились в моём распоряжении, во главе с бароном Патриком Яр-Мейсомпобедителем турнира лучников. Таким образом, в моём распоряжении были чуть более четырёхсот человек, которым ещё только предстояло стать настоящими солдатами. Теперь их ждёт суровая тренировка, как физическая, так и дисциплинарная. С отъездом принца и других аристократов тоже не возникло проблем, исключением оказалась семья Яр-Хейс. Текущий глава семьи Ладор Яр-Хейс, высокий и грозный, на вид, мужчина, лично подошёл ко мне, чтобы обсудить помолвку. Он рассказывал о выгодах укрепления связей между нашими семьями, о планах на будущее, где преданные вассалы графа, связанные брачными узами будут всеми силами бороться за его интересы в грядущей войне. О своих связях в императорском дворе и других странах. Я слушал это всё внимательно, с широко распахнутыми глазами и открытым ртом, буквально, ловя каждое слово. И в конце заверил, что буду крайне рад сотрудничать с семьёй Яр-Хейс, но до своего совершеннолетия ничего не могу сделать. Ладор уходил с довольным лицом, а я чуть не рассмеялся в голос, когда барон скрылся за порогом дома. София, конечно, была недовольна, моей манерой вести переговоры, но я видел, что она специально хмурится, чтобы скрыть улыбку.
Софияединственный мой близкий родственник, оставшийся в живых из моей семьи. Какие бы раньше у меня не были странные отношения к семье нового мира, сейчас я чувствовал, что семья для меня крайне важна. Хотя, детская травма не позволяла есть её угощения без опасения за свою жизнь.
А вот с Пешкой наоборот, отношения начали ухудшаться. Шло время, я постоянно занимался делами графства и либо целыми днями пропадал в кабинете в обществе Софии, Эрдена, Габриеля и Ройда, либо разъезжал по графству. Брал лучших бойцов своей гвардии и наведывался к различным баронам и виконтам, прощупывал почту, смотрел, как будут обращаться с столь молодым графом. Как полноправный представитель семьи, мои поездки сопровождала София. У нас сложилось общее впечатление, что дела плохи. В силу нашего возраста, многие считали, что нами можно манипулировать и управлять. И на своей территории, наши вассалы чувствовали себя более уверенно, чем в нашем родовом имении. Придётся ставить их на место. Придётся налаживать отношения буквально с нуля.
Во время таких разъездов мы заглянули в банки, в которых хранилось «наследство» Вантера. Тут нас с Софией ожидал огромный сюрприз, который мог стоить нашей семье головы. Появился ответ на вопрос, «Зачем Вантер разорял графство». Письма, указывающие на связь между нашим покойным братством и Сильфийским королевством. В свете последних событий и потенциальной войны, такие письма могли привести нас с сестрой на плаху или на эшафот, или ещё к какому-нибудь изощрённому способу казни. Вантер специально ослаблял графство, чтобы оно не могло предоставить достаточное количество воинов и ополченцев в случае военного конфликта. Военный налог тоже было бы проблематично собрать с разорённых селений и городов. Диверсия внутри страны. С одной стороны, эти письма явно указывали на то, что Сильфийское королевство готовит вторжение, а не готовиться к защите и стоило бы показать их императорской семье. С другой стороны, их можно использовать против нашей семьи, либо, чтобы контролировать Яр-Ферралов, либо чтобы уничтожить. Ни тот, ни другой вариант меня не устраивал, поэтому вместе с Софией мы решили уничтожить доказательства. Какую выгоду от такой деятельности должен был получить Вантер, я мог только догадываться.
После возвращения из поездок на пороге дома меня встречала не Пешка, как мне хотелось бы, а Лилиана. За прошедшие месяцы, мне так и не удалось выяснить, о её целях или её связи с тем мятежом. Девушка становилась всё ближе и ближе ко мне, я даже сам не заметил как. А вот Пешка, наоборот, была всё дальше и дальше. Как бы всё не обернулось худшим исходом. Поймав Пешку, последнее время, избегавшую меня, за руку, я решил напрямую узнать причину её поведения. Ответ оказался неожиданнымГалла. Эта родственница Лилианы, тоже была знатной особой, но тихой и скромной, почти незаметной. Я даже забыл о ней на какое-то время. Именно она внушила простодушной Пешке, что ей лучше сейчас отдалиться от меня, чтобы я мог решить свои графские дела. Она рассказывала, что графство находится в печальном положении, буквально на грани восстания и вассалы не потерпят, если граф будет находиться в обществе низшей расы. Могут начаться покушения на мою жизнь, заговоры, восстания, мятежи. Повторения случая годичной давности.
Пешка всё это рассказывала, роняя слёзы, а внутри меня клокотала ярость. Лилиана решила действовать на два фронта, сама сблизиться со мной, а с Пешкой разделить. Причём руками самой же Пешки. А ведь моя клыкастая подруга здесь почти как в клетке, в цирке. Удивительная зверушка, игрушка графа, привезённая из другой страны. Капитан Бремингтон был не так уж и далек от истины на турнире. Нет, все слуги в доме хорошо относились к моей возлюбленной, но никто не воспринимал это влечение всерьёз. Даже Тайрон считал это лишь временным увлечением. Это я узнал уже от Габриеля. Кстати о нашем другеполукровке. Втайне от него, я нанял отряд наёмников, в местной гильдии, с неким заданием в Фингрии. В один из самых обычных дней начавшейся зимы, к моему поместью прибыла непримечательная и полностью закрытая карета, которую вышли встречать я и полуэльф. Какое же было удивлённое и счастливое выражение лица, когда из кареты вышла Дина. Он заключил девушку в такие крепкие объятья, что я подумал, что сейчас задушит. Никогда не видел плачущего Габриеля, до этого момента. Сколько слов благодарности я от него наслушался. А вот для Дины всё это было неожиданно. Девушка, буквально упала на колени и благодарила меня за оказанную ей милость, я даже обомлел. Я посмотрел на Габриеля, давая понять, чтобы он поднял девушку, но вместо этого, он просто встал на колени рядом с ней.
Габриель доволен. Отношения с Пешкой снова наладились, казалось, что всё идёт своим чередом. Лишь странное чувство внутри, не давало мне покоя. Было ощущение, что впереди ждёт опасность, но где это «Впереди», а главное когда? Я не мог ответить на эти вопросы.
Дальнейшие разъезды по графству и за его пределами были уже в сопровождении оричихи. Я попросил София обучить мою подругу интригам и придворным хитростям. Нужно было, чтобы она разбиралась в жизни аристократов. Конечно, за короткое время, такому не обучить, но ей нужно знать хотя бы самые простые вещи, которые не позволят ей подставить меня под удар, а главноесебя. Конечно, у меня есть Габриель, который всегда поможет ей в трудной ситуации. Вообще, полукровка заслужил большое уважение среди аристократов, а ещё больше ненависти. Однажды София меня спросила, для чего она обучает Пешку, ответ заставил широко распахнуться глазам моей сестрицывесенний бал. По традиции, когда новый граф официально получал бразды правления, он должен был прибыть в императорский дворец, засвидетельствовать своё почтение и познакомится с аристократами страны. Так как этот момент наступал вместе с моим совершеннолетием, то и императорский бал будет проведён весной. О чём, естественно, меня уведомил гонец императора.
Весть о том, что Пешка будет на императорском балу, для Софии не оказалась шокирующей. Для неё оказалась шокирующей новость о том, что Пешка будет представлена в качестве моей возлюбленной. Он долго возражала и спорила, ей почти удалось меня убедить. Почти. Но ей не удалось. В конце концов, моя сестра сдалась. Сказав, что я сам буду разбираться с последствиями. Честно говоря, я догадывался, чем мне обернётся такая выходка при императорском дворе.
Проблемы графства заключались не только в разорении и пренебрежительном отношении вассалов. Разбойники, бандиты, другие тёмные личности наводнили леса, сёла и города. Это сильно сказалось на моих владениях и на моём кармане. Местными силами такую проблему не решить, поэтому было решено обратиться к наёмникам. Подобные задания мне стоили нашему семейному бюджету ещё части накоплений. Вроде и денег было много, вроде и та часть, которую мы потратили, не являлась какой-то внушительной, но всё равно, каждый раз, когда я оплачивал затраты, я чувствовал боль потерь. Услышав моё негодование, София была удивлена, а вот Пешка лишь смеялась.
В последний месяц зимы я наконец-то мог побыть дома. Личные дела улажены, поручения розданы, гвардия с каждым днём всё больше и больше напоминают личную армию. Но, не смотря на это, я запретил Софии отпускать своих наёмников, исправно платя им немалое жалование. Пускай они будут личной охраной моей ненаглядной сестрёнки.
Закутавшись в плед, я сидел у камина и попивал горячее молоко с свежей выпечкой. Передо мной в воздухе висела проекция футуристического оружия, которое можно было встретить разве что в книгах каких-то фантастов или фильмах о далёком и, возможно реалистичном будущем. Меня поглотило чувство странной ностальгии. В такие тихие моменты я вспоминал, что я жил в другом мире. Мне очень не хватало интернета, телевидения, мобильной связи и других благ цивилизации. Нет, мне текущее положение дел тоже нравилось. Свежий воздух, не запятнанный дымом выхлопных труб и заводов. Чистая вода, не зажженная продуктами человеческой жизнедеятельности. Опасные и мистические твари, которых невозможно было встретить в индустриальном мире. Магия, опасная и непредсказуемая. А ещё ценность жизни. А точнее её отсутствие, мир, где жизнь крестьянина была не дороже моих дорожных сапогов.
-Эх
-Почему Вы, граф, такой печальный.Голос Лилианы раздавшийся из-за спины, был неожиданным.
-Последние месяцы были очень напряжённые, - начал отвечать я, развеивая изображение плазменной пушки, - а сейчас, сидя у камина, я не знаю чем заняться.
-Не обязательно чем-то быть занятым.Сказала Лилиана, усаживаясь в кресло, рядом со мной.Нужно уделять время не только своему графству, но и близким людям, которые окружают Вас. Последнее время Вы были крайне напряжены. Вам нужно высказаться, Вам нужно просто поговорить. Даже на какие-нибудь отвлечённые темы. Например, расскажите, что это было за изображение?
-Просто фантазия больного ребёнка, которая никогда не будет воплощена в жизнь.Ушёл я от ответа.
-Это Вы себя называете ребёнком?Усмехнулась баронесса.
-Ну, я могу пользоваться данной отмазкой до следующего месяца, пока мне не исполнится четырнадцать.
-Если Вы и ребёнок, Рэй, то далеко не больной и далеко не обычный.Я чувствовал, что девушка смотрит на меня очень пристально.Смелый, безрассудный, порой безжалостный, но в то же время добрый, заботливый и отзывчивый. Именно эти черты привлекают в Вас. А то, что Вы ещё ребёнок, это не проблема, с годами это пройдёт.
-Сегодня Вы невероятно упорны, госпожа Лилиана.Я отвечал девушке, не отводя от огня в камине.Но при нашей первой встречи Вы ещё не знали меня, но успели крепко вцепиться в безземельного и безвластного графа. Почему?Хоть я и задал вопрос, но не надеялся услышать ответ.
-Из-за отца.Раздался голос Лилианы.Именно он настоял на том, чтобы познакомится с Вами поближе. Именно он настоял на том путешествии в храм судьбы. Именно он настоял на помолвке и именно он, буквально заставил Вас преследовать. Знаете, сначала, мне это не нравилось, но я не могла идти против воли отца, надеясь, что я не выйду замуж, за какого-то безземельного графа.
-И что же изменилось? Теперь у меня есть земли, богатства, подтверждённый титул и я стал удачной партией для Вас?
-Нет. Мои чувства к Вам, Рэй, начали меняться ещё в Фрингрии, когда я ближе узнала Вас.Задумчиво произнесла Лилиана.Я считала, что Вы уцепитесь за богатства моей семьи, но вы наоборот отталкивали меня. А теперь всё выглядит так, что это я цепляюсь за Ваши богатства. Вы же понимаете, что в Империи у Вас ничего не получится с Пешкой, но продолжаете отталкивать меня. Стараетесь сторониться, я недостаточно хорошая для Вас?Я слышал нотки слёз в её голосе.Вы же можете решить все проблемы. Я не буду против, если у Вас буду не только я, но и Пешка, но сейчас есть она, но нет меня. Но в Империи, у Вас нет будущего с ней.
-Значит сегодня Вечер откровений?Задал вопрос я скорее себе, чем Лилиане.Насколько искренне Ваши слова, Лилиана. Насколько сейчас вы действуете сами, а не выполняете волю Вашего отца.
-О чём Вы?
-Скажите мне, Лилиана, - я повернулся к девушке, - почему Ваш отец так навязывал Вам столь близкое знакомство и связь со мной. Не с моей семьёй, а именно со мной.
-Почему?Лилиана задумалась.Я не знаю, точно, есть предположение, что это связано с Мирхи и её предсказаниями, но отец никогда не рассказывал мне подробности.
-Значит, жрица Судьбы.Я кивнул головой самому себе.Можете сказать что-то менее туманное, что это за предсказание?
-Нет, Рэй, я не знаю.Глаза Лилианы снова наполнились влагой.Вы ты мне не веришь?
-Верю.Я отвернулся.Но не слишком доверяю.
-Для этого есть причины?Удивлённо спросила девушка.
Я вздохнул и задумался. Стоит ли сейчас пойти ва-банк или тянуть время и дальше. Не понятно, всё это блестящая игра Лилианы или же ей, правда, так тяжело?
-Всё из-за смерти моей семьи.Решил я начать издалека.
-То есть, ты теперь не хочешь с кем-то сближаться из-за того, что произошло год назад?Уточнила Лилиана.
-Нет.Я повернулся к девушке и внимательно посмотрел в её глаза.Мой брат, Вантер, перед своим «исчезновением», он многое мне рассказал, так же многие косвенные улики были собраны моей сестрой. Именно мой брат был ответственен за тот мятеж и смерть родителей, именно он убил старшего брата и третьего брата. И всё это благодаря помощи семьи Яр-Штер и Храма Судьбы.
-Что?Глаза девушки расширились. Её удивление никак не выглядело наигранным.Этого не может быть? Как?
-А главное «зачем»?Я снова повернулся к камину.Этот вопрос меня беспокоит больше всего Лилиана. Если бы твой отец хотел меня убить, то у него было множество возможностей ещё в Фингрии. Сил у меня своих не было, связей и поддержки тем более. Зачем твоему отцу понадобился безземельных граф и другой страны. Да ещё и младшую дочь решил отдать замуж. Зачем?
- Лилиана молчала. И я мог понять её.
Так молчание затянулось. Для девушки оно было тягостным, а я чувствовал какое-то облегчение. Будто один из камней, которые крепко повисли у меня на сердце, наконец, упал. Не похоже было, что Лилиана как-то связана с интригами Людвига Яр-Штерна.
-Ты считаешь, что я как-то связана с планами отца?Спросила Лилиана.
-Я уверен в этом. Вот только я не знаю, в чём они заключаются.
-Я спрошу у него.Лилиана встала с кресла.Я напишу ему письмо.
-То есть, ты не боишься за свою жизнь?Я ухмыльнулся.
-Что ты имеешь в виду?Непонимающе спросила Лилиана.
-Твой статус, внезапно, может измениться с гостьи на пленницу. Всё-таки, твой отец связан со смертью моих родителей, связан с тем положением, в котором оказался я и моя семья. А сейчас, любимая дочь моего врага, находится у меня в руках. Стоит ли мне воспользоваться ситуацией.
-Ты же не
Я шучу.Перебил я девушку.Но, я бы предпочёл, чтобы твоё письмо было доставлено солдатами твоей семьи. Всеми. Я не хочу, чтобы кто-то из них больше оставался в этом доме. Думаю, что тебе не нужно объяснять причины. Что же касается тебя - Я пожал плечами.Сама решай. Можешь остаться здесь как гостья, пытаясь добиться своей цели. Или можешь уехать вместе со своими солдатами. Завтра я жду твоего решения.