«Кого-то отсюда только что вытолкали. Какую-то пьяницу»,сказал Ордош.
«Идея заночевать у костра не так и плоха,сказал я.Здесь, небось, и насекомые в кровати водятся».
Я распахнул оконные створки, впуская звуки улицы: голоса, смех, собачий лай, ржание лошадей.
С глухим стуком из пространственного кармана на пол выпал скелет.
Я не вздрогнулпривык к подобным фокусам колдуна.
По сапогам опознал Четверку.
Та выпрямилась. Шагнула к окну, прошуршав тканью плаща.
«Она здесь зачем?»спросил я.
«Чтобы ты мог спокойно спать, Сигей»,сказал Ордош.
«Охранять будет? Думаешь, ночью в комнату могут забраться грабители?»
«И охранять тоже. Но не в первую очередь. Вот, поставь перед ней на подоконник».
В моих руках возник накопитель.
«Хочу поработать над пространственным карманом,сказал Ордош.Наши возможности возросли. Можно увеличить и карман. Чтобы не возникали в дальнейшем проблемы с хранением вещей. Нескольких часов мне для этого хватит. Но нашего резерва, как ты помнишь, для работы над карманом недостаточно. Четверка ночью будет изредка прижимать к твоему телу накопитель, чтобы я мог восстановить ману. Ты этого не почувствуешь, не переживай. Не хочу тебя будить. Спи спокойно. И еще. Обещаю: ни одна кровососущая тварь к тебе ночью не подберется».
***
Проснулся я от зубной боли.
Ааау!
«Что за ерунда?»
С трудом разлепил веки. Не сразу сообразил, где нахожусь. Сел.
Пробежал взглядом по тесной кладовке-комнате. Посмотрел на темную фигуру застывшей в углу Четверки, на небо за окном. Прижал к челюсти руку, попытался понять, где болит.
«Сейчас пройдет,сказал Ордош.Успокойся. Это сработала «сигналка». Кто-то прикоснулся к нашим вещам. Тем, что мы оставили на улице, в карете».
«Нас обворовывают?»
«Возможно».
Я соскочил с кровати, выглянул в окно.
Вдоль горизонта протянулась брусничная полоса рассвета. Еще темно. Но ночной мрак уже превращался в утреннюю серость.
Нашу карету отыскал быстро. Лошадей Астра вечером отвела в конюшню. Без них карета превратилась в большую будку на колесах. Она выделялась среди заполонивших территорию постоялого двора телег и крытых повозок.
А вот и костер рядом с ней. Еще горит, как и десятки других, разбросанных по территории постоялого двора. На охапках веток и сена около него улеглись ночью спать мои бандитки. Я отыскал взглядом их ложа, но самих женщин разглядеть не смог.
Зато я увидел, что возле привязанных к карете баулов кто-то суетился. Рассмотрел красное пятно ее спины (ну не его же) и светлый затылок. Если зрение меня не обманывало, этот кто-то рылся в наших вещах.
«Кто это такой наглый?»спросил я.
«Не узнаешь свою рубашку? И свою подружку?»сказал Ордош.
«Елка? Вот засранка! Не дала поспать! Что она там ищет?»
«Откуда мне знать. Спросишь у нее сам. Позже».
Я покачал головой. Придется просить колдуна, чтобы усыпил меня на час-два. Сам теперь не усну.
Зевнул.
«Что она там перебирает?»
Елка вынимала из баулов вещи, расправляла их, рассматривала.
«Не знаю. Могу лишь предположить: в ней проснулась привычная для нас тяга женщин к красивой одежде»,сказал Ордош.
«В такое время? Еще ночь! Крыша у нее поехалавот что я думаю!»сказал я.
Снова зевнул. Собрался уже, было, вернуться в кровать. Но вдруг замер: заметил у кареты движение.
Со стороны забора к Елке скользнула тень. Я сумел увидеть ее, когда она промелькнула рядом с костром. И лишь когда тень оказалась у бандитки за спиной, я понял, что это человек.
Что-то блеснуло у головы Елки.
Звук удара я скорее представил, а не услышал.
Тело Елки обмякло. Но упасть ему не позволили. Напавшая подхватила Елку, развернула, забросила на плечо и понесла в темноту.
Я не запомнил, как оказался на подоконнике.
Но помню, что задел макушкой головы оконную раму. И еще: как смотрел вниз, под окно.
И как спрыгнул.
***
Собачий лай я услышал еще в полете.
Приземлился на песок. Устоял на ногах. Это не из дворца прыгатьвысота меньше.
Что-то упало за моей спиной.
Я не обернулся. Уже бежал к карете.
Несколько раз вступил во что-то мягкое и скользкое, чудом устоял на ногах.
Снизу, с земли, я карету не видел. Ее спрятали от меня накрытые тентом телеги.
Собака тявкала все громче и увереннее.
Слева промелькнула закутанная в красное фигура. Но я не повернул голову. Потому что уже слышал: у кареты идет бой.
Я проскочил между двумя крытыми повозками.
Тут же заметил Астру. Ни на миг не усомнился, что это именно она, хотя и видел ее со спины. В ее рукешпага.
Увидел трех женщин в темных одеждах. Они обступили мою бандитку с разных сторон. Обменивались с ней стремительными выпадами, скрещивали с Астрой оружие. Скрежет и звон металла.
А еще одну из напавших я проворонил.
Ее заметил Ордош.
Голова женщины взорвалась. Состоящая из мозга и дробленой кости шрапнель окатила карету. Обезглавленное тело покачнулось, выронило пулемет, так и не успев выстрелить в Астру. Повалилось на землю.
«Держи!»сказал колдун.
Я почувствовал в руке холодный предмет. Сжал его, не позволив упасть.
«Еще один!»
Моя вторая рука тоже оказалась занята.
От созерцания обезглавленного тела меня отвлек новый взрыв: плеснула в окружающих своим содержимым голова одной из тех, что нападали на Астру.
«Хоть делай вид, что стреляешь, дубина!рявкнул Ордош.Направь на них ствол!»
Я поднял руки, лишь теперь сообразив, что держу в руках пулеметы. Те самые, которые когда-то отобрал у погибших в моей съемной квартире кошек.
«Хлюююп!»заполнила паузу в собачьем лае еще одна взорвавшаяся голова.
Я повел пулеметом в ее сторону.
«В другую целься, дубина!»
Четвертая голова разлетелась на куски после того, как я нацелил на нее оба ствола.
Астра ударила ногой в живот свою последнюю уже обезглавленную соперницу, опрокидывая ту на спину. Повернулась ко мне. Сказала:
Елка!
Мы сорвались с места одновременно. Устремились к выходу с территории постоялого двора. Туда, куда унесли Елку.
Успели пробежать десяток шагов. Остановились.
Навстречу нам, обходя повозки, костры и лежащих около них людей, шла укутанная в плащ худощавая фигура. Четверка. Несла на руках Елку.
Люди приподнимались, смотрели ей вслед. Обменивались фразами.
Капюшон плаща болтался за спиной, голова Четверки непокрыта. Но пламя ближайшего костра освещало не череп в очкахбезносое лицо Злого Колдуна.
Жжива?
Астра устремилась к Четверке. Отобрала у нее Елку. Бережно уложила ту на землю, похлопала по щекам.
Елка открыла глаза. Посмотрела на Астру, на меня, потом на Четверку. И сказала:
О! Дьядьямиша вернулся!
Глава 2
Тетушка, смори, смори, што за штуковины у нее в руках?
Кулеметы. Разве не видишь? В герцогстве все с такими ходят. Направят тебе на пузо, бах, и у тебя в брюхе дыреньтакая, что кишки видать.
И накой эта баба ими размахивает? Прибить кого-то хочет?
Не баба этомужик!
Хто?
Мужик, говорю!
Ты брешишь! Откуда тут мужику взяться? Их к людям не выпускают.
На сиськи его посмотри. Нету их. Да и штуковина его вишь, как из трусов выпирает?
Какая штуковина?
Ты што, не знаешь, какая у мужиков есть штуковина?
Не, знаю, конечно. Девки городские рассказывали. Одна брехала, что даже видела ее. А што он в одних труселях расхаживает? Из-за штуковины штаны не налазят?
Та не. Дурной, наверно. А труселя-то здоровские! Сразу видно: иноземные. Дорогущие, небось!
Я краем уха слушал разговор разбуженных нами крестьянок. Только после их слов сообразил, что стою в окружении женщин босой, в одних лишь трусах. В руках пулеметы, на лицеглуповатая улыбка.
Я сам не понимал, почему улыбался. Должно быть, вошло в привычку подобным образом реагировать на любое событие.
Посмотрел по сторонам.
Женщины, ночевавшие у костров, проснулись. Наблюдали за нами. За мной. Даже Четверка в облике Злого Колдуна не привлекла к себе столько внимания, как мои трусы с сердечками.
По приказу Ордоша Четверка набросила капюшон, склонила голову.
А вот мне набросить на себя было нечего. Я ощутил ознобто ли от утренней прохлады, то ли от чужих взглядов. Поправил трусы, натянув их чуть ли не до пупка.
Астра заглянула Елке в глаза. Ощупала у той затылок.
Елка морщилась от боли, но терпела.
Ккость цела. Ххорошо.
Астра подняла с земли шпагу, выпрямилась.
-- А чо с моей черепушкой будет-то?сказала Елка.С детства от тебя по башке получаю. Привыкла.
Она огляделась. Спросила:
Чо случилось? Как я тут оказалась? Ничо не помню.
«А ведь пытались похитить тебя,сказал Ордош.Два человека у кареты: ты и возница. О Елке похитители могли и не знать. Она была в твоей одежде. Думаю, ее просто перепутали с тобой».
«Я это уже понял. Сейчас мне интересно другое: кому наш принц снова понадобился?»
Украсть тебя хотели,сказал я Елке.Вспоминай, кому вчера глазки строила?
Чо? Какие глазки? Причем тут глазки?
Еще как причем! Понравилась ты кому-то. Очень. Вот и пришли за тобой ночью. Местные себе так невест воруют. Традиция такая. Не знаешь разве? Увидят красивую девку, мешок ей на голову и везут в свою деревню. А там на привязь сажают, пока девка не угомонится и не согласится на свадьбу.
Какая свадьба?!
Елка вскочила на ноги. Пошатнулась. Оперлась о плечо Астры.
Это я-то красивая?сказала она.Сочиняешь, небось? Зачем им жена на привязи? Они чо здесь, в королевстве, совсем дикие?
Ты почему не спала?!сказал я.Почему бродила ночью одна?!
Елка попыталась отгородиться от меня Астрой.
Мне стало смешно: грозная бандитка, которая заступалась за меня в кафе, теперь от меня пряталась. Похоже, с тех пор я изменился.
Ничо я не бродила! Замерзла я в твоей рубахе! Один бок от костра греется, а второй льдом покрывается. Хотела потеплей одеться. Этот шелк красивый, но бестолковыйя б к рассвету в нем заледенела! Пошла к нашим вещам. А потом бах и темнота.
Не к ннашим!
Да какая разница, к чьим?! Не придирайся!
Астра взмахнула рукой, собираясь отвесить Елке подзатыльник. Но сдержалась. Погрозила той кулаком.
Я сказал:
Пойду, взгляну, что стало с похитительницей. Не думаю, что она успела далеко отсюда уйти. А вы осмотрите тех, что у кареты. Может, поймем, кому мы понадобились.
Ссделаю,сказала Астра.
Чет дядя Миша, а ты со мной,вслух продублировал я для Четверки приказ Ордоша.Покажешь, где оставил несостоявшуюся супругу Елки. Вот держи.
Я протянул Астре один из своих пулеметов. Спросил:
А ваше оружие где?
Я ттолько шшпагу успела ссхватить. Ссобака ззалаяла. Я ппроснулась. Увидела Елку. И этих. Нне успела им ппомешать.
А мой там, у костра,сказала Елка.Наверное. Я его вечером в сено спрятала. Я ж не сражаться вставала. Хорошо хоть сперва пописать сходила, а уж потом пошла в вещах рыться. А то после этого удара по башке сейчас и штаны менять пришлось бы. А пулемет про него я забыла. Да и неудивительно: замерзламозги от холода совсем не варили.
Они у ттебя и в ттепле не вварят!сказала Астра.Ппошли, ппока ттебя сснова нне украли. Нне стыдно, что ппринцу ттебя сспасать пприходится, а не ннаоборот? Охранница! Сстирать ббелье бы ннаучилась! Ттогда хоть ккакой-то ттолк бы от ттебя для его ввысочества был! Ппозорище!
***
Я шагал по узкому коридору между телегами. Сознательно свернул именно в него. Здесь мало места. И потому женщины тут не разжигали костров и не укладывались на ночевку. От всех любопытных глаз меня теперь отделяли повозки.
Ступать было больно. Ходить босиком тело принца не привыкло. Подошвы кровоточили в нескольких местах. Я умудрился поранить их, когда бежал спасать Елку. Заметил это только сейчас. Ничего. Вернемся в комнатуколдун подлечит.
Краем глаза заметил, что очередная женщина тычет в мою сторону пальцем. Очень захотелось тоже показать ей палец. Средний. Сдержался. Не в последнюю очередь потому, что женщина мой жест все равно не поймет. Такому жесту я пока не обучил даже Елку.
«Почему Четверка опять с твоей внешностью?»спросил я.
«Делал привязку иллюзии к ее голове. Вдруг нам снова понадобится выступление Четверки в амплуа посланника Сионоры. Улучшать карман закончил за полчаса до твоего пробуждения. И решил немного поработать над иллюзией»,сказал Ордош.
«Это ты ее отправил за Елкой?»
«Ну а кто же? И заметь, девочка отлично справилась! И быстро. Я же говорил: слепцыумницы. Если их правильно замотивировать».
Я ощутил, что колдун сплел заклинание. В голове промелькнули рифмованные строчки. Боль в ступнях притупилась.
«Спасибо»,сказал я.
«Зачем ты босой побежал? Почему не надел сапоги и штаны?»спросил Ордош.
«Сам не знаю. Так получилось».
Похитительницу я нашел за забором. Точнее, меня к ней привела Четверка. Женщина с Елкой на руках успела покинуть постоялый двор. И даже отдалилась от него на пару десятков шагов, прежде чем Четверка ее здесь настигла.
Женщина лежала на обочине дороги. Неподвижно. Животом вниз. Но лицо ее при этом смотрело в небо. Мертвасомневаюсь, что кто-нибудь из живых людей смог бы так повернуть голову.
«Знакомое лицо»,сказал я.
Остановился, разглядывал похитительницу.
«Не стал тебе говорить. Хотел, чтобы ты увидел ее сам. Я понял, что мы с ней знакомы, когда заново просматривал наши воспоминания»,сказал Ордош.
«А вторая где?»
«Среди тех, кто остался лежать у кареты, ее нет. Точно. Пусть они и лишились голов, но их лица хорошо запечатлены в нашей памяти».
У моих ног лежала одна из тех женщин, с которыми я несколько раз встречался в ресторане. Она и ее подруга помогали мне освоить имперский язык для поступления в Академию.
Лишь после, изучив воспоминания посла Уралии, мы с Ордошем узнали, что языку нас учили наемницы из того самого отряда, что напали на мой свадебный кортеж. Случайна ли была та наша встреча в ресторане? Думаю, да. В жизни и не такие совпадения бывают.
Я наклонился, закрыл женщине глаза.
«Жаль. Эта имперка мне нравилась».
«Мы убили пятерых. Но в том отряде было гораздо больше бойцов. И они сейчас могут быть поблизости. Ведь эта группа, наверняка, прибыла сюда не пешком. Где-то они оставили лошадей. А может быть и карету. Интересно: их задачей было похитить тебя или убить?»сказал Ордош.
«Она могла не убить Елку сразу из-за того, что знает меня в лицо. Поняла, что человек в красной рубашкене я. И решила узнать у Елки, куда я подевался. Возможно, где-то там, в лесочке, собиралась ее допросить».
«Тоже вариант. Но, как бы там ни было, нам нужно убираться с постоялого двора. И поскорее».
«Боишься нового нападения?»
«Боюсь, что при новом нападении, да еще в таком многолюдном месте, мы засветим перед всеми этими женщинами свои особые умения. Отбиваться от большого отряда днемэто не в темноте изображать стрельбу из пулеметов».
«И что в этом такого? Кто поверит всем этим крестьянкам?»
«Дубина, пошевели мозгами! Если нас отыскали наемницы, то кто гарантирует, что за нами здесь не следят и прочие доброжелатели? Зачем афишировать перед ними свои умения? Думаю, та же маршал Щурица не сегодня, так завтра узнает о том, что ты едешь в столицу. Если ей уже об этом не сообщили. Давай, пошарь-ка по карманам у нашей мертвой учительницы. Возможно, отыщешь что-то интересное».
***
Над горизонтом полыхал рассвет.
По территории постоялого двора сновали женщины, разбуженные нападением на нас, лаем собак и естественными нуждами собственных организмов.
Звучали голоса людей. Рычали и тявкали собаки. Орали примостившиеся на телегах вороны.
Постоялый двор проснулся.
Ввот ввсе, что у нних ннашли,сказала Астра.
Она показала мне кучку холодного оружия и четыре золотые монеты. В каждой монете просверлена дыра. Чтобы можно было носить на шее в качестве медальона.
Тот же самый набор, который я обнаружил на теле пятой похитительницы.
У всех по одной монете,сказал я.И ни одной банкноты. Странно. Ни колец, ни цепочекникаких других украшений, кроме этих самодельный медальонов на веревке.
Это ннаемницы. Ттрадиция у нних такая. Ммонета ддолжна ддостаться ттому, кто их ппохоронит.