А если просто прикарманить эти монетки?спросила Елка.Чо будет? Делать нам больше нечего, как только хоронить всякое бандитское отребье.
Елка протянула к золотым руку. Но тут же отдернула ее, получив от Астры шлепок по пальцам.
Чо?!
Ннельзя! Пплохая ппримета.
Я бросил свою добычу в общую кучу.
Уже почти утро,сказал я.Пора нам уезжать. Позавтракаем позжеразведем костер где-нибудь подальше отсюда, как вчера вечером; что-нибудь приготовлю. Заодно и для «костлявого квартета» тренировку устроим. К тому же, думаю, что эти пятероне единственные, кого отправили по нашу душу. Так что не будем здесь засиживаться. Запрягайте лошадей. А я пока поднимусь к себе в комнату, переоденусь.
И ноги помой.
Что?
В говнецо ты где-то вступил, твоёчество,сказала Елка.Точно тебе говорю! Мой нос не обманешь. Мне щас с тобой в карете ехать. А ты попахиваешь.
***
Елка помогла мне отмыть ноги, окатив их несколько раз водой из поилки для лошадей. Вода оказалась ледянойтак мне показалось. Я поднимался на второй этаж, постукивая зубами от холода и шлепая по деревянному полу мокрыми босыми ногами.
Ордошу пришлось взламывать дверь, чтобы мы с Четверкой смогли попасть в закрытую изнутри комнату.
Там я надолго не задержался.
Облачился в тот наряд, в котором покинул герцогство, нацепил драгоценности. Сам не знаю, зачем нарядился. Наверное, хотел реабилитироваться в глазах собравшихся на постоялом дворе женщин за свою утреннюю прогулку в полуголом виде.
В большом зале на первом этаже уже собрался проголодавшийся за ночь народ. Меня разглядывали с нескрываемым интересом. Все.
Да уж. Должно быть, мой павлиний наряд смотрелся здесь, как бриллиант на коровьей лепешке.
В сопровождении Четверки, прятавшей под капюшоном плаща иллюзию лица Злого Колдуна, я подошел к прилавку с бочками и бутылками, за которым суетилась маленькая краснощекая женщина. С грохотом уронил на него руки с десятком перстней на пальцах. Облокотился, заставив доски прилавка простонать.
Уважаемая,сказал я.Не уделите ли мне минутку?
Краснощекая заулыбалась.
Чего желает госпожа?
Господин.
Женщина вскинула белесые брови.
Мужчина?
Господин желает найти человека, который смог бы организовать похороны,сказал я.
Похороны? У господина кто-то умер?
Да. Пять человек.
А! Господин, должно быть, говорит о тех грабителях, которых застрелили сегодня на моем постоялом дворе?
О них. Кто может их похоронить?
Позвольте уточнить,сказала женщина.За плату?
Конечно,сказал я.За погребение каждой умершей плачу по одному золотому.
Женщина вытерла руки о грязный фартук, сказала:
О! Пять золотых? Я могла бы вам помочь. Мои слуги все обстряпают. С соблюдением всех положенных ритуалов.
Хорошо. Я заплачу сразу. Не желаю у вас задерживаться. Но на обратном пути проверю, выполнили ли вы свое обещание.
О! Не волнуйтесь! Все сделаем в лучшем виде!
Я высыпал на прилавок пять дырявых золотых монет.
Краснощекая улыбнулась.
Но когда она рассмотрела монеты, ее улыбка исчезла.
Похоже, отверстия в золотых она видела не впервые.
Наконец, женщина накрыла монеты рукой. Кашлянула, прочищая горло. И сказала:
Сделаю.
***
Постоялый двор мы покинули без сожаления. У меня даже настроение улучшилось, когда неокрашенный деревянный забор скрылся из вида. Да и сидевшая напротив меня Елка тоже не скрывала своих эмоций.
Я даже в детстве не жила среди такого говнища,сказала она.Лучше бы мы сегодня в лесу ночевали. Там хоть тихо и не воняет. Слушай, твоёчество, скоко нам еще трястись до твоего дворца? К вечеру хоть доберемся?
Я покачал головой.
К утру. А если не будем спешить, то завтрашнему вечеру.
А мы не будем спешить?
Ты хочешь ехать голодной?
Ха! Прикалываешься? Чо это я должна голодать? Ты обещал покормить нас!
Раз обещал, значит, покормлю,сказал я.Но тогда явимся в столицу позже.
Елка махнула рукой.
Ну и ладно.
Хорошо. Раз ты согласна, значит, как только Астра найдет подходящее место, остановимся. Приготовлю завтрак.
***
Больше мы на постоялые дворы не заезжали. Как бы мне ни хотелось ночевать на кровати и под крышей, а не на куче веток и травы в лесу, но я решил, что одну ночь смогу потерпеть. Тем более что мы с колдуном продолжали ждать нового нападения.
Дважды за день мы останавливались, чтобы приготовить пищу и устроить тренировку «костлявому квартету». Елка успела привыкнуть к тому, как ловко я управляюсь с кухонным ножом, колдую с приправами и готовлю на самодельном очаге сразу несколько блюд одновременно. Мои действия ее больше не развлекали. Все внимание она теперь уделяла занятиям Астры со скелетами. Пыталась даже давать им советы, которые и Астра и «костлявый квартет» игнорировали.
В третий раз мы остановились уже на ночевку. Поужинали. Искупались в озере.
В воду я заходил с опаской, вспоминая свою первую и пока единственную рыбалку в этом мире.
«Щурицы здесь не водятся, дубина. В такой луже им не прокормиться»,успокоил меня Ордош.
Ночь провели под открытым небом в окружении сразу трех костров. От насекомых нас оберегал колдун. От посещения непрошеных гостей«костлявый квартет».
Не скажу, что ночевать на лесной поляне мне понравилось больше чем в комнатушке постоялого двора. Утром я вспомнил, что изначально собирался идти в столицу Уралии пешком, останавливаясь на ночевки в лесувздрогнул. Человек я сугубо городской, неприспособленный к подобным приключениям. Об этом я сказал Ордошу, за что удостоился от колдуна целой подборки нравоучений и издевок.
Ночью нас никто не побеспокоил.
Ближе к полудню мы снова отправились в путь.
Но стоило только отъехать от последней стоянки, как на первом же перекрестке нам пришлось остановиться.
Чо там?спросила Елка.
Я услышал недовольный голос Астры. Приоткрыл дверь, выглянул наружу.
Дорогу нам преградил десяток королевских гвардейцев. В доспехах. На белых лошадях.
Я почему-то нисколько не сомневался, что этот отряд встречал именно нас.
Глава 3
Отряд военных запрудил дорогу.
Лошади под гвардейцами приплясывали, цокали копытами по камням. Всадницыв одинаковых блестящих кирасах и шлемах с гребнем, в бирюзовых гвардейских плащах. С мечами и пиками.
У одной женщины я увидел пулемет. Смутно припомнил, что пулеметы в королевстве положены по уставу только офицерам, даже в гвардии. Они скорее определяют статус, а не являются эффективным оружием. Это не армейские пулеметы, стоящие на вооружении стрелков великого герцогства. Убить человека из обычного пулемета можно лишь с близкого расстояния: пределпятнадцать шагов. Да и то, если тело жертвы не защищено кирасой.
Елка,сказал я.Будь другом, сгоняй, спроси, что этим гвардейцам от нас понадобилось. И возьми с собой пулемет. На всякий случай.
Ладно.
Елка, скрипнув дверью, выбралась из кареты.
«Непохоже, что они приехали за нашей головой. Слишком уж долго болтают с Астрой. Что по-твоему им от нас нужно?»сказал я.
«Принц им нужен. В этом сомнений у меня нет. Но ты прав: убивать нас они не собираются. А иначе их командирша разговаривала бы с Астрой иным тоном».
«Странно, что нас встречают уже почти у самой столицы».
«Это говорит о том, что в нашем случае обошлось без почтовых птиц и прочей экзотики. Думаю, весть о принце отправили с королевской таможни. С обычным курьером».
Вернулась Елка.
Астра говорит: вояки хотят сопровождать нашу карету до столицы. У них такой приказ. От самой маршала! Настроены они вроде мирно. Да и вообще, у них всего-то один ствол имеетсяу главной. Астра держит их под прицелом. Если чоскажи. Мы их быстро перещелкаем.
Не нужно никого щелкать,сказал я.
Так чо им ответить?
Пусть едут с нами. Я не возражаю.
Скажу.
Елка уже развернулась, чтобы уйти, но вдруг замерла. Посмотрела на меня.
Слушай, Пупсик Я хотела сказать твоёчество. Ну, ты понял. Оделся бы ты нормально, а? Чо это у тебя за прикид? Хуже, чем у меня. Не похож ты на принца! В таком виде тебя стыдно даже этим воякам показать.
Почему стыдно? -- спросил я.
А потому! Я отсюда чую, что от тебя костром разит, а не духами. Вчера ты по тому свинарнику весь в золоте ходил, а сегодня в королевский дворец едешь, как оборванец. Прекращай в носу ковырять, твоёчество. Доставай свои кружавчики. И золотишко не забудь! Оно, кстати, шикарно смотрится с твоими кудряшками. Давай, давай! Переодевайся, дружок. Не позорься перед местными. И не позорь нас!
***
До самой столицы наша карета ехала с эскортом из королевских гвардейцев.
Ужин на природе отменился. Никакого костра, никакой горячей пищи. И уж тем более, обошлось без очередной тренировки для «костлявого квартета».
В салоне кареты мы ехали вдвоем с Елкой. Бандитка сидела напротив меня на диване, тыкала пальцем в окно, чем-то восхищалась, чему-то удивлялась. И то болтала о всякой ерунде, то, запрокинув голову и приоткрыв рот, дремала, изредка похрапывая.
Ближе к вечеру и я стал бороться со сном. Виной тому была не только усталость, но и погода. Небо над дорогой затянуло тучами, пошел дождь.
Гвардейцы ни разу не изъявили желание со мной пообщаться. О том, что они все еще нас сопровождают, напоминал топот многочисленных лошадиных копыт, заглушить который не могла ни болтовня Елки, ни скрип колес кареты, ни стук по крыше дождевых капель.
Основной пейзаж, что я видел у дорогиполя, на которых ветер заставлял кланяться колоски, изображая волны; лес, озера. Чем ближе мы подъезжали к столице, тем чаще мелькали за окном деревни, разок я полюбовался даже издали на стены города. Но то ли дождь тому виной королевство выглядело безлюдным.
«А оно и естьмалонаселенное,сказал Ордош.С начала Темных времен население этого мира уменьшилось в сотни, если не в тысячи раз. Я сейчас читаю размышления на эту темы в дневнике Волчицы Первой. Наш новый мир вымирает, Сигей. Смертность здесь превышает рождаемость. Войны за территорию уже не ведутсятолько за ресурсы. И самым ценным ресурсом стран давно стали мужчины. Имперцы вовсю разоряют Западный континентне захватывают его, нет. Везут оттуда мужиков. Потому что мальчиков в Империи, в Уралии, даже в великом герцогстве рождается все меньше. Не в последнюю очередь, я считаю, благодаря тому, что в быту все чаще встречаются приборы с рунными схемамиони не только потребляют ману, но и частенько выплескивают ее в пространство, делая шансы женщин родить мальчиков близкими к нулю».
«Хочешь сказать, руны следует запретить?»
«Это замедлит гибель мира. Но не спасет его. С той самой минуты, как боги прокляли местных, щедро одарив женщин маной и отобрав ее у мужчин, этот мир обречен. Перед Темными временами люди здесь голодали из-за обилия ртов и недостатка жизненного пространства. Теперь же, полюбуйся: в шаге от столицы большого государствабезлюдные территории: кишащие зверями и рыбой леса и озера, плодородные земли простаивают незасеянными».
«И что же делать?»спросил я.
«Ничего, Сигей. Жить. И наслаждаться жизнью»,сказал Ордош.
***
Дождь закончился. Но оставил после себя грязь и лужи, по которым, предчувствуя отдых, резво бежали наши лошади, брызгами из-под копыт окатывая немногочисленных прохожих.
В столицу королевства мы приехали, когда начинало темнеть. Уставшие. Сосредоточенно жующие твердые куски вяленого мяса.
Задержались посмотреть на городские стены (здесь они даже выше, чем в Залесске). Из окна кареты поглазели на шумную городскую площадь, где толпился народ, где сразу на нескольких помостах выступали артисты. Полюбовались каскадными фонтанами и храмом всех богов.
Гвардейцы нас не торопили. Пока мы разглядывали достопримечательности, они гарцевали на лошадях, отпугивая от кареты любопытных горожанок. Изредка обменивались фразами с нашей возницей Астрой.
Елка выпросила у меня еще один кусок мяса и спросила:
Слушай, Пупсик, а чо мы тут будем делать? Какие у нас планы?
Вы с Астрой высадите меня около дворца и отправитесь в посольство великого герцогства. Вот деньги. Можете их тратить. Вот сопроводительное письмо от великой герцогини. А вот я набросал примерный план города, отметил, как вам добраться до территории посольства. Это почти в центре столицы.
Я протянул Елке сложенный пополам лист бумаги, конверт с печатью Волчицы Шестой и стопку банкнот.
А чо так?сказала Елка.Мы не останемся во дворце вместе с тобой? Рылом не вышли? Или там сегодня нет свободных комнат?
Не переживай,сказал я.Скоро побываешь в королевском дворце. Устрою тебе по нему экскурсию. Свожу тебя в дворцовую оружейную комнату, в тронный зал. Даже разрешу посидеть на Львином троне. Хочешь?
Елка хмыкнула.
Когда?
Не сегодня. Пока во дворце для вас с Астрой слишком опасно. Там сейчас даже королев убивают. Вот прибьют вас там, как я буду оправдываться перед твоей тетей?
Ха!сказала Елка.А для тебя, значит, не опасно?
Себя я защитить сумею. А вот вас могу и не уберечь.
Прикольно. И это мне говорит мужчина. Беречь он нас собрался. Совсем сбрендил. Да мне еще десяти не было, когда я с девчонками с соседней улицы на ножах дралась! Я из пулемета стреляла больше, чем гвардейцы герцогини! Не у всех армейских ветеранов есть столько шрамов, как у меня! Это не ты нас, а мы тебя ехали охранять!
Не выдумывай. Я сразу тебе сказал: мне охранницы не нужны. Там дворец, а не улица. Там бьют исподтишка, спящих. Там травят ядами. И казнят, обвиняя в заговорах. Это не то место, где вы с Астрой сможете мне помочь. Да и не нужна мне там ваша помощь.
Ха! Испугал!
У меня дел во дворцена один-два дня,сказал я.Найду свою сестренку Норку. Узнаю, не обижает ли ее кто. Мы с ней, кстати, близнецы. Она красавица, совсем, как я. Вот только не слишком умная. Но это из-за болезни, да и не страшноне всем же быть гениями.
А сколько у тебя сестер?спросила Елка.
Две. Еще есть Ласка. Она старше нас с Норкой на три года. Слышал, ее упрятали под замок: какие-то умники обвинили ее в смерти мамы. Но это все вранье. Я уверен. Ласку я освобожу. Она должна занять трон Уралии, навести здесь порядок. Тех, кто ее оклеветал, накажу. И еще я хочу найти убийц моей мамы.
Как?
Это будет несложно. Есть у меня на примете одна дамочка, знающая все подробности убийства. Она много о чем знаетне сомневаюсь! Ее я и расспрошу. Может, даже сегодня.
Тебя послушать, так все просто. А если она тебе ничо не расскажет?
Мне-то? Посмотри, какая у меня улыбка. Разве сможет она мне отказать? Не волнуйся. Я умею разговаривать с женщинами. Она от меня ничего не скроет.
И чо дальше?спросила Елка.Как ты поступишь с убийцами? Если найдешь.
Накажу,сказал я.А потом мы с тобой отправимся изучать столицу. Заглянем в портэто в первую очередь. Я очень давно не видел море.
Я его никогда не видела.
Ты хочешь посмотреть на корабли? А побывать на одном из них? Быть может, я смогу организовать для вас морскую экскурсию. Если не в ближайшие дни, то когда приедет моя тетя герцогиня Торонскаяточно. Она у нас адмирал. Самые большие морские порты находятся в ее герцогстве. Так что в кораблях тетушка разбирается. Думаю, сможет не только экскурсию нам устроить, но и прочесть многочасовую лекцию о мореплавании.
Чот я не уверена, хочу ли на корабль. Слышала, там укачивает. И еще: я не умею плавать. А если меня увезут далеко, и я перестану видеть берег? Могу и запаниковать!
Не все так страшно. Море тебе понравится. Я уверен. Еще станешь уговаривать мою тетушку, чтобы она взяла тебя к себе на корабль матросом.
Сомневаюсь. Морячек у нас в роду еще не было.
Можешь стать первой,сказал я.
Прикалываешься?сказала Елка.Кататься на кораблестремно. Но на море я бы посмотрела.
***
Карета подкатила к ступеням дворца, замерла.
Я отодвинул тяжелые шторы, окинул взглядом ярко освещенные окна, массивные, похожие на крепостные ворота двери, замерших под деревянным навесом гвардейцев с чудовищного размера парадными мечами в руках.
Вот мы и дома,сказал я.
Открыл дверцу, спрыгнул с подножки кареты. С удовольствием распрямил спину. Никакого хруста в позвоночникевсе не могу к этому привыкнуть.
В воздухе я почувствовал запах гари, словно совсем недавно рядом с дворцом случился пожар. Скользнув взглядом по мраморным скульптурам львиц, посмотрел вверх. Увидел на центральной башне дворца два длинных узких флага, раздвоенных на конце. Красный вымпелзнак траура.