-Хорошо, а теперь растирай кровь по всему телу.
-Стой, Мирхи - Послышался крик Каны.Я Я помогу.
Кана подошла и взяла другую губку, а вместе с ней и Тильда. Они окунули губки в кровь и начали втирать её в тело повелителя тьмы. Раз за разом проводя окровавленной губкой по открытым трещинам, можно было заметить, что раны становятся меньше, тьма перестаёт сочиться, а потом и вовсе остаются лишь незначительные порезы. Всё время, пока продолжалась процедура, огромный символ под их ногами сиял и пульсировал.
-Этого достаточно.Произнеся эти слова, Рэй шагнул назад и тут же облачился в свой чёрный костюм.
Девушки рухнули на колени, покрытые потом. Их руки и платья были испачканы кровью.
-Ну что же, Вы сможете ещё некоторое время пожить.Произнёс Рэй, двинувшись к своему трону.Посмотрите друг на друга, старушки.
Девушки подняли головы, оглядывая себя, и друг друга.
-Всего лишь несколько морщинок.Произнесла Кана, глядя на Тильду.И руки слегка сморщились. Ничего страшного.
-Всё так плохо?Расстроенно спросила Тильда и посмотрела на Мирхи.
-Ха-ха-ха.Рассмеялся Рэй.Серьёзно? Вы, правда думаете, что от этого постарели?
-Хозяин, что Вы хотите сказать?Непонимающе спросила Майя, внимательно всматриваясь в подруг.
-Всего лишь высосал немного энергии.Пожал плечами Рэй.Я годами питался энергией и магией Мирхи, а она постарела только от возраста Ну и от стресса. Хорошая еда и здоровый сон и все придут в норму.
-Так это была шутка?Злясь, спросила Мирхи.
-Нет.Серьёзным голосом ответил Рэй.Это была проверка. Если бы вы отказались, то я бы высосал из вас жизнь, как из тех жертв, что ко мне посылают.Рэй посмотрел на Мирхи.Я знал, что ты сделаешь это, ты уже подготовилась к смерти. Но, если бы Кана и Тильда не помогли тебе, то боюсь, что у меня вновь осталось бы только две игрушки.
-Зачем?Хныкнув, спросила Кана.
-Вы считаете, что вы мне нужны лишь для развлечения?Рэй зажёг огонь на своей руке и начал с ним играть. Это был самый обычный огонь, а не сгусток тьмы, который был более привычен.Вы прошли испытание, поэтому, в конце, я дам вам двоим выбор.
-Двоим?Уточнила Тильда.А как же Мирхи и Майя?
-У Майи тоже будет выбор, но не такой, как у вас, дамочки.Рэй как-то по-детски рассмеялся.На тебя, мой Шедевр, у меня особые планы.Рэй перевёл взгляд на Мирхи и перестал улыбаться.Что же касается жрицы судьбы, которая искалечила множество судеб У неё тоже будет выбор. Но это выбор будет делать не она.
-Ты сделаешь его за меня?Почти прорычала Мирхи.
-И не я сделаю этот выбор.Рэй закрыл глаза и откинулся на своём троне.Будет ли этот выбор милосердием или же жалостью, а возможно отмщением и яростью? Нельзя точно сказать. Есть множество вариантов будущего. И любой из этих вариантов меня удовлетворит.
-Какой из них?Спросила Мирхи.
Рэй открыл глаза и с интересом посмотрел на жрицу.
-Тот, кто видит варианты будущего, видит и наиболее вероятный путь.Решительно сказала Мирхи.
-Наиболее вероятный путь?Рэй снял перчатку с левой руки, и та покрылась липкой тьмой.Наиболее вероятный путь тот, в котором ты гниешь в моих руках. Но сбудется ли он, покажет лишь время.
-Сколько?Настойчиво спросила Мирхи.Сколько осталось.
-В этом году всё закончится.Уклончиво ответил Рэй и снова закрыл глаза.Идите, поешьте, в столовой уже всё должно быть готово.
Девушки неуверенно направились к выходу, но были остановлены странной фразой Рэя:
-Если захотите поболтать, то заходите сюда, ближайшие месяцы мне нечем заняться, а ждать в одиночестве довольно скучно.
По спине Каны пробежал холодок, и она выскочила из зала. Тильда выбежала следом за Каной. Мирхи какое-то время смотрела на замершего на своём троне Рэя, но тот снова стал похож на статую. Последней выходила Майя, она всё пыталась что-то сказать, что-то спросить, но так и не решилась. Перед выходом Майя поклонилась и умчалась догонять своих подруг. Когда за последней пленницей закрылась дверь, Рэй открыл глаза и вздохнул.
-Вот уж превратности судьбы. Надеюсь, что она сделает правильный выбор.
Глава 29
Весенний бал.
Ежегодное сборище змей и пауковвесенний бал. Для этого мероприятия всегда найдётся повод, если же повода нет, то его придумают. Формальным поводом в этот раз послужило четырнадцатилетние наследника какого-то удалённого графства. Иронично, такой бал, с таким же поводом семнадцать лет назад был одним из самых запоминающихся событий в жизни Софии и её семьи. Графиня ежегодно посещала весенний бал, это было знаковым событием в жизни аристократов, всё-таки он проводился в императорском дворце. Здесь вспоминались старые обиды и появлялись новые, здесь решались многолетние конфликты и закладывался фундамент для будущих неприятностей. Держать своих подданных в напряжениизадача императорской семьи. Главное, чтобы не перерезали друг друга на корню, хотя, даже тогда найдутся другие желающие на их места, но боевая мощь империи, держащаяся на силе, как императора, так и его вассалов значительно ослабнет.
Нынешнюю обстановку в империи можно назвать спокойной, не считая мертвецов, осквернивших храм Древуса, в последние годы империя живёт вполне спокойно. Внутренние конфликты зарождались и исчезали, происходили мелкие стычки между аристократами, порой доходило до кровопролития. Подобные события никого не удивляли. Такие конфликты наблюдались между молодыми и горячими аристократами, едва вступившими в наследство. Опытный интриган, обязательно разрешил бы подобный конфликт методом переговоров, подстав, отравлений, заказных убийств, угроз, шантажа или чего-то более изощрённого. История империи всегда писалась на крови. Мелкие бароны появлялись и исчезали, но и знаменитые семьи виконтов или графов могла постигнуть та же участь.
София ехала в своей карете вместе с мужем. Полмесяца назад она сообщила семье о новости, которой никто от неё не ожидал. Графиня Яр-Феррал ждёт ребёнка. Эта новость строго скрывалась от всех слуг в доме, лишь близкие члены семьи и Эрдэн знали об этом, поэтому на балу будет интересно понаблюдать за реакцией гостей. Особенно за их действиями. Это же какая возможность? У графства есть новоявленный наследник, сын пропавшего графа Джерарда Яр-Феррала, а тут, «Нержавеющая леди», основная проблема которойотсутствие наследника, внезапно, забеременела. Найдётся множество злых языков, желающих стравить молодого и неопытного наследника с его собственной тётей. Никто не поверит, что в случае рождения сына, она захочет отдать нить правления в руки своего племянника. Это была отличная возможность, при правильном подходе, избавиться от сильного врага. София прекрасно это понимала. Она бы сама воспользовалась подобной возможностью, если бы была такая необходимость. Опасалась ли графиня такого исхода? Да. На самом деле, она могла надеяться только на здравомыслие Пешки и Андрея. Да что говорить, если бы не тёмная поддержка за её спиной, она бы вполне могла бы устранить ненужного наследника.
-Неужели я такая ужасная?Тихо пробормотала София, поймав себя на мысли, что задумалась над потенциальным убийством племянника.
-Что?Спросил Киртан, не расслышав бормотание жены.Что-то случилось? Ты чего-то хочешь? Может ехать медленнее? Или подушки недостаточно мягкие? Я немедленно прикажу остановиться, передохнуть и всё исправить!
-Нет, дорогой.София мягко улыбнулась и взяла мужа за руку.Всё хорошо. В карете столько подушек и одеял, словно это спальная в доме, а не транспорт для путешествия.
Действительно, сейчас карета была переполнена подушками и одеялами. Киртан, с несвойственной ему настойчивостью, заставил Софию ехать в этой мягкой карете. С тех пор как он узнал о беременности, он ни на шаг не отходил от жены, выполняя все её прихоти и требуя назвать новые.
-Я просто не хочу, чтобы тебе или ребёнку стало плохо от этой поездки. Не нужно было вообще ехать!
-Успокойся, - улыбнулась София, - ребёнок родится только через два три месяца, со мной всё будет в порядке.
-Я убью любого, кто попытается тебя тревожить.Киртан выглядел невероятно воинственным.
-Не стоит.София говорила всё так же мягко.Есть правила приличия, которые не позволят им действовать опрометчиво. Кроме того, не позволяй эмоциям затмить разум. Как и раньше, положись на меня. Я беременна, а не больна. Главное оружие с этими животными, зовущими себя представителями элитыязык. А он у меня никуда не делся.
-Но Ты, наверное, права.Киртан погрустнел.Прости, что я такой бесполезный.
София ничего не сказала, лишь взяла мужа за голову и прижала к своей груди. Он выглядел очень взволнованным. Сейчас поддержка нужна именно ему, а не ей. София улыбнулась при этих мыслях. Он всегда был таким. Каждый представитель аристократии до сих пор задаётся вопросом, что же она нашла в таком бесхребетном и слабом человеке?
***
-Графиня София Яр-Феррал со своим мужем, графом Киртаном Яр-Ферралом и дочерью Рэей Яр-Феррал!Объявил церемониймейстер, когда София с семьёй заходила в бальный зал императорского дворца.
-Графиня Пешка Яр-Феррал и её сын Граф Андрей Яр-Феррал и Виконтесса Астра Яр-Солод!Прозвучал голос за спиной Софии.
Всё те же лица. За последнее время их компания наделала много шума, вот и сейчас появление семейства Яр-Феррал вызвало шепотки в толпе. На лицах многих было видно удивление, хоть живот и был небольшим, но не заметить его было невозможно. София мило улыбнулась, но за этой улыбкой скрывалось слишком много слов.
Пока, официально, бал не объявлен, каждый держался своей компании, вот и сейчас София смотрела на пустующее кресло императора. Правитель болен, поэтому его наследник сейчас занимается всеми делами, Иоган был здесь, вместе со своим сыном Герхардом. Но кто посмеет занять место императора? Никто. Поэтому Иоган сидел на своём месте, по правую руку от императорского трона. Встретившись взглядом с графиней, наследный принц едва заметно кивнул и перевёл взгляд дальше. У этих двоих был маленький секрет, секрет, который может стоить головы им. Или же всем, кто о нём прознает. София не сомневалась, что Иоган не рассказал о его связи с тёмным магом. Будь то жена или сын. Никто не должен знать.
Вместе с официальным началом бала начался и маскарад. Аристократы, за своими фальшивыми масками подходили к Софии, поздравляли её, что-то спрашивали, что-то рассказывали и уходили. Даже Граф Яр-Тес выглядел напряжённым, когда поглядывал на живот Софии и задавал вопросы о наследниках. София отвечала уклончиво, говоря, что может родиться ещё одна девочка. Но граф, почему-то, не был удовлетворён. В этот раз Пешка держалась рядом и внимательно слушала слова графини, её лицо выглядело напряжённым, кажется, кто-то уже заложил в голову неопытной графини мысль о потенциальном наследнике. Андрей же с Рэей наслаждались обществом друг друга. Астра повсюду следовала за ними, а за ней, назойливой тенью следовал Терис Яр-Тес. Не то, чтобы она была против компании графа, но по-прежнему, оставалась с ним холодной. Хотя, она вела себя так только на людях, насколько знала София. Кажется, граф уже крепко поселился в сердце бойкой виконтессы. София наблюдала за этим с интересом. Терис был младшим сыном. Если ему не была уготована смерть от рук своих братьев, то он бы стал каким-нибудь работником госаппарата, офицером армии или же вовсе взял бы небольшое наследство и куда-нибудь умчался бы из страны. Были и другие варианты, но эти три наиболее вероятные. Но, тут есть виконтесса Яр-Солод. Конечно, она не обладает тем же весом на политической арене, что и София, она не является наследником семьи, но, за ней есть определённые силы в Фингрии. Отец крайне любит свою дочь, как и вся семья, поэтому её точно не оставят с разбитыми ожиданиями. И вот, София задавалась вопросом, это расчётливый план Териса или же он действительно влюбился в Виконтессу?
-Госпожа графиня, - раздался незнакомый голос, выводящий Софию из задумчивости, - искренне поздравляю Вас с вашим положением. Несмотря на Вашу холодную маску, можно разглядеть ту радость, что Вы чувствуюте.
София повернула голову в сторону говорившего и встретилась взглядом с незнакомым лицом. Молодой человек, на вид, едва ли достигший двадцати летного возраста. Чуть выше среднего роста. Приятные черты лица, атлетическое телосложение, аккуратные движения. Должно быть гроза девичьих сердец.
-Спасибо.Натянув свою маску-улыбку на лицо, сказала София.Кажется, мы не знакомы?
-Простите мне мою бестактность.Слегка поклонился молодой человек.Барон Майерс Яр-Берн. Милостью его величества императора Лоркеста Гилсона Яр-Силлиана, я недавно получил титул и земельный надел на севере империи. Это мой первый выход в свет, поэтому я налаживаю связи. Надеюсь, Вы не против такой откровенности.
-Вот оно как?Заинтересованно спросила София.Графиня София Яр-Феррал. Возможно, Вы уже слышали обо мне. При дворе императора есть множество злых языков, которые захотят оклеветать моё имя.
-Я уже успел пообщаться с некоторыми аристократами.Задумчиво произнёс Майерс.Кажется, «Нержавеющая леди» - человек, что пойдёт по головам других людей, если эти головы помогут достигнуть задуманных целей. Умна, опасна, хитра, хорошо контролирует эмоции и использует маски. Отлично манипулирует людьми и их окружением. Ничего не упустил?
-Вы действительно довольно откровенны, барон.София ещё раз осмотрела собеседника.Слишком откровенны. И слишком неопытны. Подобные слова лучше не говорить в лицо собеседнику, если только не хотите оскорбить его
-Или не желаю втереться в доверие.Майерс нагло перебил графиню и завершил её фразу.Как я и сказал ранее, я налаживаю связи. А что лучше всего использовать против заядлого интригана? Откровенность. Откровенность вгонят в ступор людей. Люди не любят говорить правду, особенно здесь.Майерс обвел рукой зал.Или, Вы считаете, что было бы лучше, если бы я подлизывался и льстил? Предлагал свою помощь из бескорыстных побуждений?
-Нет.София была немного ошеломлена от слов Майерса.Но, Вы не так просты, как хотите показаться. Честно говоря, барон, Вы меня заинтересовали. Кажется, Вы легко умеете манипулировать людьми. В таком молодом возрасте, Вы обладаете хорошими талантами. Так за что Вы говорите, получили титул?
-Я не говорил.Улыбнулся барон.Лишь незначительные заслуги перед короной, не достойные обсуждения. Да и мой земельный надел едва ли сравнится, даже с так называемыми землями баронства Яр-Мара.
-Интересно, почему Вы упомянули это баронство?Софию всё больше интересовал этот разговор.
-Все же знают, что награждение некой, всем известной особы баронством лишь маленький трюк Вашего покойного брата, для достижения своих целей. Но даже так, те земли, что он передал, были столь бесполезными, что их и баронством тяжело назвать. А у меня дела ещё хуже.Майерс даже погрустнел, произнеся эти слова.
-Всем, да не всем.Нахмурила брови София.А Вы, лишь недавно стали аристократом. Как же Вы узнали об этом?
-Щепотка смелости, - барон взмахнул бокалом вина в руке, - капелька лести и правильные слова. Хочешь что-то узнать - спроси врага. Главное, отделить в словах правду от слухов и наговоров. А у Вас врагов много, немного информации здесь, чуточку там, вот и сложилась картина.
-У Вас хорошие способности барон.Улыбнулась София деловой улыбкой.Не удивительно, что Вы смогли заслужить благосклонность императорской семьи. Хотя нет, удивительно, что в таком возрасте кто-то способен на подобное. Если Вы хотели, чтобы я оказалась Вами заинтересованной, то у Вас получилось. Но, нужно уделить время и другим аристократам, желающим пообщаться с графиней. Если Вы не против, то заезжайте ко мне в графство. Скажем, через неделю.
-Спасибо.Барон слегка поклонился.Сочту за честь. Пойду к столу, не часто можно поесть столь вкусные блюда.
-Оповестите о своём приезде заранее, я прикажу повару приготовить лучшие угощения для столь интригующего гостя.София взяла мужа, молча слушавшего разговор за руку.Я пригласила его из далёкой южной страны и он готовит невероятные блюда.
-Хорошо, я обязательно сообщу.Барон ещё раз поклонился, но перед уходом он внезапно добавил.Но я не хотел бы отведать еду из твоих рук.
София, наморщившись от последней фразы, наблюдала за удаляющимся бароном. Что он хотел этим сказать.
-Интересный молодой человек.Тихо проговорил Киртан.Но было грубо с его стороны говорить последнюю фразу. К тому же, как он может обращаться на «ты» с едва знакомым человеком?
-Да.София была немного растерянной.Странно.
Софии показалась эта фраза очень странной. И очень знакомой. Эта фраза, словно прорывалась через года. София внезапно о чём-то догадалась, но эта догадка была настолько невероятна, что она просто не могла быть правдой. Графиня глазами начала искать Майерса, но того не было видно. Нужно с ним срочно поговорить, нужно кое-что проверить.