К середине зимы сведения о неизвестных трупах или отрядах, умерших странной смертью прекратились. Да и сами приглашения от аристократов куда-то все подевались. Наступило затишье. За это время Рэя, в сопровождении Андрея уже привыкла к высшему свету, а Пешка с Софией начали обсуждать вопрос свадьбы, которую запланировали на конец весны.
К концу зимы из разных стран поползли слухи о странных происшествиях. Святилища, храмы, священные места, соборы, церкви и другие места поклонения богам были уничтожены и осквернены в различных странах. Империя Силот не стала исключением, в ней был уничтожен один из главных храмов Древусабога природы. Читая отчёты, София приходила в ужас от описаний, которые там были. В каждой стране был разный метод, но от этого не менее ужасный.
Неизвестные звери напали на священную рощу Гвартела в далёкой Калидской империи. В отчётах говорится об огромных зверях с тёмными глазами, они рвали жертв на части, которые по несчастью оказались в священной роще. Деревья в роще были вырваны с корнями, ветви тысячелетнего дуба были обломаны, лишь могучий ствол остался стоять, но и он был повреждён. Пруд света, который был известен далеко за пределами Калидской империи, звери осквернили кровью и телами жертв, а так же своими экскрементами.
В Финрии уничтожению подвергся Лес Страха. Кто-то считал это место шуткой бога смерти Шульта, кто-то его святилищем, кто-то карой для смертных, но сейчас, леса больше не существовала. Свидетели описывают это происшествие, как огромный пожар из тёмного пламени. От него веяло холодом, а те, кто смотрел на это пламя, чувствовали незыблемый страх. В Каменных Вратах, селении неподалёку от Леса страха, исчезло множество жителей, в том числе и староста, эльф - Алендиэль Виннос Синкарт.
Недавно построенный храм Судьбы в Фингрии был разграблен неизвестными налётчиками, в живых осталась лишь молодая жрица, чудом успевшая спрятаться где-то в подземельях храма. С первого взгляда данное обстоятельство могло показаться простым совпадением, но не до происшествия не после разграбления, никто не смог найти каких-либо следов нападавших.
Что же касается священного собора Древуса в Империи Силот. Толпа мертвецов заполнила это место. Эти немёртвые существа явились из неоткуда и до сих пор бродят по священным коридорам собора. Император готовит войско для освобождения собора.
София читала отчёты и задавалась лишь одним вопросом: «Джерард, что же ты задумал?». Рука тёмного мага была настолько очевидной, что только слепой не мог увидеть здесь взаимосвязи.
Судя по отчётам Софии, храмы, соборы и другие священные места активно разрушались и осквернялись по всему миру, до Софии дошло более пятидесяти подобных отчётов. Графиня пыталась спросить о планах своего брата через ворона, всегда находящегося где-то рядом, но ответа так и не последовало. Джерард решил бросить вызов богам? При чём всём сразу?
От мрачных мыслей графиню отвлёк стук в дверь её кабинета.
-Госпожа София, у меня письмо от его императорского высочества принца Иогана.Раздался знакомый голос из-за двери.
-Минутку, Эрдэн.София убрала книгу Джерарда в свой потайной ящик и быстро прибрала на столе беспорядок, спрятав те записи, которые не должны попадаться посторонним на глаза.Заходи.
Помощник вошёл в кабинет в сопровождении Пешки, которая выглядела обеспокоенно. Эрдэн передал письмо графине и покинул кабинет. София вопросительно взглянула на орчиху, которая так и осталась стоять у входа, озираясь по сторонам. Вздохнув, София встала и подошла к своей подруге. Усадив девушку в кресло, София села напротив неё.
-Что случилось?
Пешка напряжённо посмотрела на Софию и, вытащив что-то из рукава, протянула Софии. Графиня приняла протянутую вещь от Пешки и обнаружила распечатанное письмо. К её удивлению, оно было направлено лично от императора к графине Пешке Яр-Феррал. В нём, неровным почерком было написано приглашение на весенний бал, но форма приглашения была не стандартная. Это письмо больше было похоже на приказ, чем на формальное приглашение, которое по традиции рассылает дворец. София открыла своё письмо и обнаружила в нём обычное приглашение на весенний бал.
-Андрей получил такое же.Тихим голосом произнесла Пешка.
-Кто-то ещё?Осторожно спросила София, но Пешка лишь покачала головой.Хм
София задумалась, но глядя на Пешку, которая всё сильнее волновалась, решила сначала успокоить подругу.
-Не беспокойся.София улыбнулась доброй улыбкой.Это письмо не значит, что тебе или Андрею что-то грозит. Скорее всего, у императора есть какое-то важное дело к тебе и твоему сыну.
-Но какое важное дело может быть у императора к нам?Пешке стало ещё более тревожно от слов графини.
-Вот это нам и предстоит выяснить.София задумалась и потом добавила.Поверь, ни император, ни кто-либо другой не сможет причинить вред тебе или твоему сыну.
-Почему ты так считаешь?
-К сожалению, я не могу тебе сказать.София потёрла уставший лоб.Это не только мой секрет. Но, даже если вся империя ополчится на тебя, ты не должна бояться. Есть сила, которой ничего не сможет противопоставить даже император.
-И что это за сила?Недоверчиво спросила Пешка.
-Могущественная сила.Уклончиво ответила София.Ты же знаешь, я не вру.София посмотрела в глаза Пешке.Тебе и твоему сыну ничего не грозит во дворце, а если, кто-то попытается причинить вам вред, то для них же будет хуже.
-Я - Пешка смотрела в глаза графини и потихоньку начала успокаиваться.Я верю тебе. Ты не врёшь. Ты веришь в то, что говоришь. Не знаю, что это за сила и почему ты не можешь сказать о ней, но я тебе верю.
София и Пешка ещё некоторое время болтали на различные темы, постепенно обстановка перестала быть напряжённой и женщины перешли к обсуждению платьев в которых планируют посетить весенний бал. Когда Пешка покинула кабинет, София с облегчением вздохнула. Много лет назад, после такого весеннего бала, графиня разом лишилась оставшейся части семьи. Её пробирала небольшая дрожь, хотя она прекрасно понимала, что ей ничто в этот раз не угрожает, но фантомная боль от воспоминаний всегда терзала её в это время года. До назначенного дня было почти два месяца.
София подошла к окну и посмотрела на садящееся солнце. Она улыбалась. Это была та редкая улыбка, которую даже её семья видела лишь в самые светлые дни. Графиня дотронулась до своего живота и тихо сказала:
-А вот с платьем придётся повременить, боюсь, что к назначенному дню размер уже будет маловат.
Глава 28
Кровь.
-Ты мухлюешь!Прозвучало обвинение Каны.
-Просто, я просчитываю ходы.Кладя очередную карту на стол, спокойно ответила Мирхи.
-Ты заранее знаешь все карты!Кана сильнее надулась и кинула на стол ещё одну карту.Ты же «Жрица судьбы» и заглянуть в недалёкое будущее для тебя не проблема.
Мирхи хотела положить свою карту, но замерла. Кана подняла довольно неприятную тему.
-Когда-то была.Печально произнесла Мирхи.Теперь я лишь игрушка в руках сумасшедшего ребёнка.
-Кана, ты же знаешь, что не стоит вспоминать о прошлом.Тильда укоризненно посмотрела на подругу и положила руку на плечо Мирхи.Прости её, ты же знаешь, что она не может сдержать язык за зубами.
-Прости Мирхи, - шмыгнув, произнесла Кана, - дура я. Но ты слишком хорошо играешь в карты.
-Давайте закончим на сегодня.Мирхи положила карты и встала из-за стола.
-Кстати о птичках, - внезапно сказала Тильда, - куда он пропал?
-Ты тоже считаешь, что я вижу будущее и знаю, куда он делся?Огрызнулась Мирхи.Пускай пропадёт и сгинет. С его смертью нам же будет легче.
-Только не Майе, - заметила Тильда, - она уже несколько дней не встаёт с постели и выглядит всё хуже.
-Как это не печально говорить, но жизнь Майи напрямую зависит от жизни этого монстра.Мирхи вышла из комнаты отдыха и направилась в сторону столовой.Как и вы, я считаю Мирхи своей подругой, но нельзя забывать, что она одна из тех то есть как бы помягче сказать.
-Не совсем живая.Подняв палец вверх, вставила свою фразу Кана.
-Да.Печально вздохнула Тильда.
Полгода назад повелитель тьмы исчез. Отсутствие Рэя по несколько дней было обычным явлением, как и его каменная поза с закрытыми глазами на своём троне. Нельзя было предсказать, что он сделает в тот или иной момент времени. Когда-то его настроение менялось, как вспышка молнии: Минуту назад он улыбался, а мгновение спустя сжимает ошейник и яростно кричит. В последнее время хоть у него и были вспышки агрессии, но не такие жестокие. Наказания стали реже и значительно мягче. Хотя он и называл девушек рабынями, но, если посмотреть со стороны, жизнь их не была тяжкой. Полная свобода передвижения внутри замка и частичная снаружи, вот только небо покрытое тьмой и полчища нежити не вызывали никакого желания выходить наружу. Не считая самого Рэя, единственным разумным существом, если его так можно было назвать, был Руфус. Но это существо вело себя разумно только в присутствие своего хозяина, когда девушки предпринимали попытки поговорить с ним, выяснить о его прошлом или о будущих планах Рэя, он становился неразговорчивым или вовсе превращался в неподвижную статую.
Майя, как признался сам Рэй, Шедевр и ошибка. Онаидеально воскрешённая. С виду не отличимая от живого человека, но её жизнь питается энергией своего создателя. Долгие годы она сопровождала Мирхи, а потом появились Кана и Тильда. Сейчас эти девушки были хорошими подругами. Если бы они встретились за пределами логова повелителя тьмы, то их социальный статус не позволил бы даже улыбнуться друг другу. Кана, как и Майя до своей смерти, была служанкой, Тильда графиней, а Мирхи жрицей храма судьба. Тяжело сказать, кто был выше на иерархической лестнице Тильда или Мирхи, но обе могли считаться верхушкой светского общества. Сейчас же все четверо были лишь рабынями. Мирхи не знала, какая судьба ждёт остальных девушек, когда всё это закончится, но она знала свою судьбу. Ту, судьбу, которую предсказал Рэй. Сгнить заживо. Она видела это множество раз. Жертвы, которых сюда приводили. Рэй любил демонстрировать некоторые из своих возможностей. Так он напоминал, что их жизнь в его руках. И такой конец ждёт её, когда всё закончится.
Когда всё закончится? А чем всё закончится? Что творится в голове этого чудовища?
-рхи. Мирхи!Кто-то тряс её за плечо.Что с тобой?
Мирхи качнула головой и поняла, что стоит перед дверью в столовую. Тильда с силой трясла её за плечи.
-Задумалась.Произнесла Мирхи. Она осторожно отодвинула в сторону подругу и вошла в столовую.
В последние дни обстоятельства изменились. Раньше, в столовой всегда были мёртвые слуги, готовые в любой момент выполнить желание девушек. Еда всегда была вкусная и свежая. Сейчас же, по столовой ходила лишь одна служанка. Её движения были дёрганными, на полу можно было увидеть несколько осколков от разбитых тарелок. Еда, которую разносила служанка, была либо недожаренная, либо пересолёная, либо вообще не готовая. По этой причине за готовку взялась Кана. Нехваткой продуктов замок тьмы не страдал.
Пока Кана готовила обед, Мирхи снова задумалась. Несколько дней назад Руфус предупредил девушек, чтобы они не покидали замок. Мертвецы, бродячие снаружи, стали агрессивными и неподконтрольными. Сам Руфус тоже всё больше походил на тех мертвецов, что бродили снаружи. Что же происходит?
-рхи. Да очнись ты!Крикнула Тильда.
-Прости.Мирхи снова выпала из реальности.
-О чём ты так задумалась?
-О нём.Печально вздохнула жрица.Вы правы. Его исчезновение выглядит очень странным. Хотя я бы и была рада, чтобы он сдох где-нибудь, но что тогда случится?
-Что ты имеешь в виду?Непонимающе спросила Тильда.
-Все эти существа, что он создал, это место.Мирхи перевела взгляд на потолок.Оно же не исчезнет просто так. Представь себе, что эти полчища мертвецов, вырвутся наружу и начнут бесконтрольно бродить по округе уничтожая всё живое. Или, ещё хуже, под чётким руководством Руфуса. А ещё эта сфера
-А такое возможно?Удивилась Тильда.Я думала, что с его смертью все подконтрольные существа просто упадут, как марионетки с оборванными нитями. Насколько я знаю, именно так происходит, когда убиваешь тёмного мага, управляющего толпами мертвецов.
-Обычного тёмного магада.Мирхи перевела взгляд на подругу.Но ты видела, чтобы мертвецы обычного тёмного мага разговаривали. Или, ты видела мертвеца, неотличимого от живого человека.
-Майя
-Именно.Мирхи указала на служанку.Он контролировал огромное количество существ. Даже сейчас они выполняют команды хозяина. А что, если она сейчас возьмёт нож и убьёт тебя.
Тильда опасливо взглянула на служанку, которая собирала осколки разбитых тарелок с пола.
-Или же просто набросится и попытается разорвать на части.Не унималась Мирхи.
-Не пугай меня.Поёжилась Тильда.И что ты предлагаешь?
-Ничего.Опустив взгляд, ответила Мирхи.От нас здесь ничего не зависит. Остаётся только ждать.
-Налетайте!Ворвавшись из боковой двери с подносом, крикнула Кана.Я отобрала у мёртвого повара фаршированную курицу. Представляете? Этот мертвяк хотел её сварить! Варвар, такую-то вкуснятину.
-Стоит ли доверять тому, что приготовил мертвяк?Всё ещё наблюдая за действиями служанки спросила Тильда.
-Не беспокойтесь.Монотонным голосом ответила служанка. Её движения перестали быть резкими.Наш поварлучший из тех, что нанимал барон Яр-Штерн.
Под ошеломлённые взгляды присутствующих, служанка ловко подхватила сложенные осколки и вышла из столовой в боковую дверь. Девушки уже хотели пойти за ней, но открылась основная дверь, и в неё вошёл другой гость.
-Майя?Бросив на стол поднос, подбежала Кана.Ты в порядке?
-Извините, что заставила вас волноваться.Натянуто улыбнувшись, произнесла Майя. Она крепко держалась на ногах, хотя и была немного бледной.
-Хозяин ждёт всех в тронном зале.Раздался из-за спины Майи голос Руфуса.Немедленно.
Мирхи переглянулась с Тильдой и направилась к выходу. Кана покачала головой, глядя на курицу, отщипнула кусочек, бросила его в рот и начала догонять остальных девушек.
Войдя в тронный зал, девушки наблюдали странную картину: Рэй стоял к ним спиной посередине зала, в чёрном, ободранном плаще. У его ног стояло ведро с какой-то жидкостью, и валялось несколько губок. Руфус закрыл дверь за девушками, оставшись с наружи.
-Соскучились?Голос Рэя звучал тихо и довольно слабо, но всё ещё содержал свою пугающую двойственность.
Рэй медленно повернулся и скинул плащ. Раздался визг Каны, который тут же стих. Девушки вытаращили глаза и глядели на Рэя с удивлением и страхом. Перед ними стоял абсолютно голый повелитель тьмы. Но не этот факт их удивил, по всему телу подростка проходили чёрные трещины, выглядело так, словно тело разваливалось. Тьма внутри трещин пульсировала и вырывалась наружу. На левой стороне лица, от шеи до глаза шла самая ужасная трещина, из неё сочилось что-то чёрное и падало на пол.
-Что с тобой?Очнувшись, спросила Мирхи.
-Боги оказались не столь решительны, как я предполагал изначально.Усмехнулся Рэй.Пришлось их слегка подтолкнуть к действиям.
-Боги?Спросила Тильда.Что Вы имеете в виду.
-Я позвал Вас сюда не для того, чтобы что-то объяснять.Спокойно, но твёрдо сказал Рэй.Берите губки, макайте их в кровь и обтирайте меня.
Внимательно посмотрев в ведро, можно было увидеть, что оно полностью заполнено кровью. Никто не решался двинуться. Рэй нахмурился, что не предвещало ничего хорошего. Понимая, что нужно действовать, Майя шагнула вперёд, но была тут же остановлена повелителем тьмы.
-Не ты. Только они трое.
-Хозяин, почему?Испуганно спросила Майя.
-Потому, что они живые.Оскалившись, произнёс Рэй.Пришло время Вам сыграть свою роль в этой партии. Берите губки и обтирайте меня кровью.С произнесёнными словами на полу засветился огромный символ, в центре которого стоял тёмный маг.Я буду питаться вашей жизнью.
Когда Рэй произнёс последнее слово весь мир замер. Девушки не могли пошевелиться, не потому, что Рэй использовал на них магию, они замерли от страха. Рэй улыбался, оскалив свои белые зубы. Шли мгновения, но никто так и не сделал первый шаг.
-Ну что же вы?- Добродушно улыбаясь, спросил Рэй.Вы же не умрёте от этого. Я высосу понемногу у каждой. Таким образом, вы постареете внешне и ваша продолжительность жизни сократиться.Рэй внимательно взглянул в глаза каждой девушке и добавил.Но, это может сделать и одна из Вас, вот только, боюсь, она этого не переживёт.
Тишина заполняла зал. Кана была бледной и тяжело дышала. Тильда, наоборот, старалась не дышать и не шевелиться. Майя переводила свой взгляд с Рэя на девушек и обратно, пытаясь что-то сказать, но закрывая рот прежде, чем что-то произносила. Мирхи о чём-то сильно задумалась, она боролась сама с собой.
-Что ж.Рэй перестал улыбаться.Если Вы не сделаете этого сами, то я высосу жизни из всех Вас, полностью, досуха. Медленно, болезненно, так, чтобы Вы чувствовали боль несколько дней, пока не сдохните!
Рэй поднял руки над головой и воздух вокруг него стал постепенно тяжелеть, а свет начал пропадать из зала. Но он остановился, заметив движение. Это была Мирхи. Она напряжённым, но уверенным шагом подошла к своему мучителю и взяла одну из губок на полу. Под ошарашенные взгляды подруг, не слова не произнося, Мирхи окунула губку в кровь. Достав губку, жрица посмотрела, как кровь стекает с ней на пол и резко ударила ей по лицу тёмного мага. Рэй ни капли не сдвинулся от удара, лишь улыбнулся и сказал: