-Астра, ты застряла что ли?Раздался мужской голос снаружи комнаты.Мы так до завтра не выедем!
-Уже иду, Гардус!Крикнула в ответ Астра и отошла от зеркала.
Лидер группы «Мифриловый кинжал» Гардус. Человек двух метров роста и крепкого телосложения. Орудуя огромным щитом и топором, он представлял собой гигантскую мобильную крепость. Гардус был довольно подвижен для своих габаритов, но в тренировочном поединке он всегда проигрывал астре, которая брала быстрыми, ловкими и отточенными движениями. По Гардусу нельзя было сказать, но он крайне умный человек.
Астра вышла из номера гостиницы и направилась к выходу, поправив кольцо наёмника на пальце с выгравированной цифрой «7». Внизу лестницы Астру ждала Валента. Эта девушка крепкого телосложения с луком была главным разведчиком «Мифрилового кинжала». Девушка, ориентирующаяся в лесу так, словно ходит по собственному дому. Даже тёмной, беззвёздной ночью. Поиск пути, выслеживание добычи, охота, и не только на животных, была её задачей. Валента была мастером стрельбы из лука, способная со ста шагов попасть в забрало шлема.
-Опять Астра перед зеркалом всё утро провела?Спросил подошедший к Валенте мужчина.Зачем ей это, она и так красивая.
-Цейстер, я смотрю, что тебе не дорога твоя жизнь.Ответила Валента с натянутой улыбкой, не предвещавшей ничего хорошего.
-Как бы Астра не была красива, - невозмутимо отвечал Цейстер, - ей всё равно не сравниться с тобой Валента.
-Всё так же остёр на язык.Улыбка Валенты перестала быть натянутой.
Цейстер и Валентамуж и жена. Хотя, в начале карьеры наёмников они ещё не были женаты, но со временем сблизились. Цейстер отвечал за добычу информации, слежку, диверсии, скрытые действия. Цейстер обладал удивительной способностью, даже находясь в нескольких шагах от этого человека, можно было полностью упустить его из вида. Человек-невидимка, так в шутку его называли члены команды. Идеально владеет кинжалами и неплохо стреляет из лука.
Выйдя на улицу, Астра встретилась взглядом с последним членом команды Рунсоном. Он был самым старшим в команде, на вид ему было больше пятидесяти лет, абсолютно лысый и невероятно молчаливый. Бывший монах, подавшийся в наёмники. Рунсон выполнял роль целителя, алхимика и кулинара в команде. Жрать еду похожую по вкусу на варёную подошву сапога не слишком приятно, именно поэтому Гардус принял Рунсона в команду и не было ни единого дня, чтобы он пожалел об этом. В бою Рунсон мастерски орудовал боевым посохом, а ещё он носил с собой целую сумку с различными алхимическими настойками, эликсирами, ядами и многими другими, порой не предсказуемыми, зельями.
В этой команде Астра исполняет роль атакующего бойца. Уже в возрасте семнадцати лет она выиграла чемпионат Дрейзда по фехтованию мечом среди аристократов. Конечно, данное соревнование кажется смешным для настоящих наёмников, но победа девушки была настолько стремительной и ошеломляющей, что привлекла к себе внимание. А с каждым следующим годом её мастерство становилось всё лучше. Конечно, не обошлось без злых голосов за спиной, о том, что не полагается девушке-аристократке владеть мечом. Не женское это дело. Но никто не пытался встревать в споры с семьёй, которую ценил тёмный маг. На самом деле, Астра подозревала, что её невероятные способности как-то связаны с кристаллом, что она носит все эти годы на шее, так как даже по чистой физической силе она сильнее многих людей, даже хорошо тренированных солдат.
Что же касается магии тьмы Девушка за эти три года наёмничества неоднократно пользовалась магией, вот только никто не смог распознать эту магию. Отвод глаз, иллюзия, мрак, морок. Это лишь незначительные заклинания в арсенале девушки, но очень эффективные. Если посреди боя враг потеряет тебя из вида, то можно легко нанести критический удар. А что самое главное, использования этих заклинаний совершенно не видно. Когда Астра только начала постигать заклинания, она была удивлена, что для них совершенно не требуются начертательные символы. Окольными путями, девушке удалось узнать, что все маги, даже маги тьмы, используют начертательные символы или сырую магию, но девушка пользовалась тьмой напрямую, а не через символы. Были и заклинания способные убить врага на расстоянии, но все бы заметили, если бы цель начала внезапно гнить посреди боя. А ещё было одно страшное заклинание, которое Астра не решалась использовать, даже никогда не пыталась тренировать его. Поглощение жизни. В кристалле содержалась подробная информация об этой магии, а ещё, в нём было предупреждение, что если Астра воспользуется хоть раз этим заклинанием, то никогда не сможет вернуться к нормальной жизни. Тёмный маг, убивший тысячи разумных, сделал такое важное предупреждение для неё. Почему? Астра тряхнула головой. Не важно. Магияинструмент и только ей решать, как им воспользоваться.
-Астра, почему ты так настояла на этом задании?Когда группа конных всадников покинула Дрейзд, Гардус задал вопрос.
-Да, Астра.Вмешалась Валента.Нам всем интересно. Ты сказала, что поедешь выполнять его одна, если мы не согласимся, но, всё-таки, мыкоманда. Расскажи.
Астра задумалась. Она не скрывала этого, но данная информация и не была достоянием общественности. В городе всегда была возможность, что их подслушают. Такие мастера слежки, как Цейстер вполне могут присутствовать в городе, поэтому девушка не рассказывала ничего, но сейчас можно было поведать.
-Из-за заказчика.
-Ты знаешь графиню Яр-Феррал?Удивлённо спросил Гардус.
-Нет.Астра покачала головой.С графиней я не знакома. Но, когда-то, я была знакома с её братом, графом Джерардом Яр-Ферралом.Астра замолчала, и глубоко вздохнула.
-Не тяни. Рассказывай.Подтолкнул девушку Цейстер.
-Когда мне было шесть лет, меня пытались похитить неприятные личности, не знаю, кто это был, враги отца, недружелюбные аристократы, бандиты с большой дороги. Это не важно. Я была спасена проезжающими мимо наёмниками, их было двое. Парню на вид было лет тринадцать-четырнадцать, а девушке восемнадцать-двадцать. Они отбили меня от преследующих латников и вернули в город. Их звали Пешка и Рэй. Возможно, Вы слышали о них. Одна из самых быстрорастущих групп наёмников.
-Я читал о них, - отозвался Рунсон, - там ещё был третий, его звали
-Габриэль.Подтвердила Астра.Но он присоединился к ним позже.
Астра замолчала, вспоминая те времена. С годами память уже отказывалась чётко вспоминать их лица, но её сердце всё ещё помнило доброту.
-Ну?Нетерпеливо спросила Валента.При чём тут Яр-Ферралы.
-А?Вопрос вывел Астру из задумчивости. Позже выяснилось, что Рэйэто пропавший младший сын графа Гарса Яр-ФерралаДжерард Яр-Феррал, который был убит при нападении на их резиденцию. Позже, к сожалению, Габриэль умер, при новом нападении на Яр-Ферралов, этому свидетельствовала сама графиня. А Рэй с Пешкой бесследно пропали. Мой отец, по моей просьбе, искал их, но безрезультатно.
-То естьэто твоя форма благодарности?Уточнил Гардус.
-Можно сказать и так.Девушка натянуто улыбнулась.Но, всё-таки. Это задание от аристократа, к тому же, хорошо оплачиваемое.
-А почему в требованиях было написано, чтобы группа состояла только из людей?Уточнила Валента.
-Империя Силот превозносит культ людей. Хотя к другим расам относятся терпимо, но всё-таки, большая часть населения их как минимум презирает.С видом учёного объяснил Гардус.
-Да?Улыбнулась Валента.Хорошо, что у нас в команде только люди. Хотя, так получилось не специально.
Группа засмеялась и двинулась дальше к границе Сильфийского королевства, а там прямой путь в империю Силот.
Глава 8
В путь.
Меня разбудил шум леса. Приятно просыпаться под шум трепет листвы на деревьях и щебетание птиц. Раннее лето. Самое время для путешествия, дороги высохли после весенних паводков и неожиданных дождей, туда и сюда следуют купеческие караваны, распространяя различные товары и новости. Но самое главное, к ним можно было присоединиться, вместе путешествовать по стране куда безопаснее, да и купцы являются большими прагматиками, поэтому, даже выходцы из империи Силот не относятся презрительно к расам, отличающимся от людей.
Выглянув в окно, я увидела Андрея. Он тренировался. Мой сын вырос очень крепким юношей, и, не смотря на факт, что ростом он пошёл не в меня, он был довольно сильным. Вокруг нашего лесного домика давно появилась тренировочная площадка. Она была полностью создана Андреем, возможно из-за тяги к тренировкам, а возможно из-за скуки, когда я подолгу отсутствовала дома. Последние пять лет я провела в постоянных путешествиях, изыскивая возможность заработать денег. Профессия целителя оказалась довольно выгодной, но не такой выгодной, как я представляла изначально. Особенно возникали проблемы с оплатой. Люди, да и другие расы очень жадные до денег и, изначально, обещают золотые горы, когда вопрос касается их здоровья или здоровья их близких. Я долгое время прожила со странным чувством, когда Краус или Андрей говорили мне неправду, внутри возникало какое-то странное ощущение, какое-то отторжение. Мой круг общения редко включал кого-то кроме Андрея и Крауса, но сейчас я знала, что это за чувство. Я ощущала, когда мне врут. Эта способность за время моих странствий не раз помогала мне выпутаться из сложных ситуаций. Хотя, тяжело не морщиться, когда человек улыбается и говорит что-то, но при этом нагло врёт.
К сожалению, я уже не смогу вспомнить, во время каких разговоров с Краусом у меня возникало ощущение лжи. Но, возможно, это к лучшему. Но сейчас, пора узнать правду. Я достала из набедренной сумки документ о присуждении мне титула аристократа. Имя Пешка для меня было непривычным, мне нравилось имя, которое мне дал Краус Винга. А может, это вовсе и не моё имя, а имя кого-то другого. Но перед смертью, Краус говорил, что это точно мои документы и моё кольцо. Я аристократка? При этой мысли у меня на лице всегда возникала глупая улыбка.
Приготовив лёгкий завтрак, я вышла на улицу.
-Андрей, - услышав своё имя, мой сын прекратил взмахи мечом и повернулся ко мне, - ты же знаешь, что нам сегодня предстоит уходить, сохрани свои силы, путешествие может быть тяжёлым.
-Мама, я совсем не устал.Андрей улыбнулся и крутанул мечом.Я должен быть достаточно сильным, чтобы защитить себя и тебя.
-Спасибо за заботу.Его слова тепло растеклись у меня в груди. - Но нам пора собираться, пошли завтракать.
Завтрак прошёл быстро и мы начали проверять уложенные вчера вещи. К сожалению, денег на всё, что я планировала, не хватило. Особенно жалко было, что рухнули планы по образованию Андрея, хотя, базовые знания математики и географии, я смогла вложить в его умную голову, но этого недостаточно. Готовившись к этому дню, я смогла заработать на крепкую походную одежду. В такой ходили многие наёмники, да и мы в ней были похожи на наёмников или воинов, что было очень удобно, с учётом плана нашего путешествия. Вода, небольшой запас еды, котелок, металлическая посуда, запасная одежда, деньги и множество других мелочей покоились в сумках, которые Андрей помогал мне водружать на лошадей. На накопленные деньги я приобрела пару смирных лошадок, не слишком приспособленных для быстрых и долгих переездов, но для неспешного путешествия они вполне подходили.
Проехав несколько десятков шагов, мы остановились и оглянулись. Старенький, но всё ещё крепкий дом стоял в глубине леса, эта полянка была так далеко от дорог и селений, что, не зная где искать, её было почти невозможно найти, можно было только случайно наткнуться.
В моей голове мелькало множество воспоминаний о проведённом здесь времени. Было тяжело покидать это место, осознавая, что можем сюда больше никогда не вернуться. Андрей это тоже понимал. Я рассказала ему всю правду. Прошло какое-то время, не знаю, долго ли мы так стояли, но я взяла себя в руки и отвела взгляд.
-Оглядываясь в прошлое, не забывай о будущем. Я знаю, что ты достоин большего, чем прожить всю жизнь отшельником в лесу. Тыаристократ. Своим умом или клинком ты сможешь добиться того, чего не получилось у меня.
-Мама, ты что-то вспомнила?Раздался печальный голос Андрея.
-Ничего конкретного.Я покачала головой.Лишь невнятные обрывки. Пламя. Тьма. Кровь. Эти видения, возможно, являются лишь плодом моего воображения, а возможно, воспоминаниями. Не зачем гадать. Думаю, что графиня Яр-Феррал сможет помочь нам в некоторых вопросах, всё-таки, она наш сеньор, а мы её вассалы. Посмотрим, действительно ли она достойна иметь таких вассалов.
И откуда у меня такие напыщенные мысли? Играю из себя аристократку, но судя по документам в моей сумке, я не родилась аристократкой. Но я должна вести себя достойно этого титула. Не вручают же такие титулы всем, кому попало, уж точно не за то, что кто-то моет полы в императорском дворце или прибирает в его комнатах.
Первая наша цельТикорт. Небольшой городок в трёх днях пути от дома. Там я планирую найти караван, направляющийся в Венденбургские земли. София Яр-Феррал. Надеюсь, ты сможешь помочь мне.
Глава 9
Превратности судьбы.
Карета медленно катилась мимо полей, обрабатываемых крестьянами. София смотрела в окно. Её брови были сдвинуты к переносице, девушка явно была чем-то недовольна. Сидевший напротив графини Эрдэн тактично молчал.
-Как же это бесит!София гневно крикнула и повернулась к сопровождающему.Эрдэн, дай мне хоть какую-то идею, я уже не могу!
-Госпожа, успокойтесь.Эрдэн ответил мягким и спокойным голосом.Паника Вам не к лицу.
-Я бы не паниковала, если бы знала выход!София гневно выкрикнула, но затем взяла себя в руки.Прости, Эрдэн. Я знаю, что моё поведение не поможет, но я не хочу опускать руки. Я не могу позволить исчезнуть роду Яр-Феррал. Все эти лизоблюды, все эти твари, под масками аристократов, так и желают получить в свои руки мою дочь. Несколько бесследно пропавших сыновей виконтов и графов, а так же странные смерти, временно сдержали их порывы, но они спят и видят Венденбургские земли своими.
-Госпожа?Эрдэн опасливо огляделся.Не стоит говорить о таких вещах. В высших кругах и так ходят различные слухи.
-Ничем не подтверждённые.Бросила София и повернулась к окну.Но, ты прав. О таких вещах не стоит говорить вслух.
София закрыла глаза и начала массировать виски́. Почему она не может передать свои привилегии дочери? Почему она не может объявить меморандум о женском наследии? Что за глупый закон? За свои пятнадцать лет правления графиня София Яр-Феррал превратила свои земли из графства среднего достатка в самый процветающий край в империи Силот. Многое благодаря дневнику, оставленному её пропавшим младшим братом. У Рэя были инновационные идеи о развитии края, понадобилось время и вложения, но они оказались успешны. Даже будь это бесплотный край с малым доходом, нашлось бы множество желающих получить земли и графский титул, но сейчас на столе всех аристократов империи Силот лежал вкуснейший кусок пирога, к которому нужно только протянуть руку.
София знала своё слабое местоеё дочьРэя. Если нельзя взять силой и хитростью, то можно получить через брак. Рэя росла окружённая заботой и добротой матери. Отцом Рэи был младший сын мелкого барона. Он ушёл на войну и пропал. Лишь после заключения мира с Сильфийским королевством он вернулся к Софии. Оказалось, что он не погиб на войне, а попал в плен. Но его семья не могла позволить себе выкуп, а просить денег на выкуп у Софии, он не мог, не позволяла гордость. София назвала его дураком, дебилом, безмозглым куском плоти, но была рада возвращению. Матрилинейный брак был предусмотрен в империи Силот только в том случае, когда в знатной семье главой семьи становилась женщина согласно меморандуму о женском наследии. В этом случае, муж принимался в семью жены, получая её фамилию, а все дети наследовали титулы и богатства матери. В таких случаях женщина оставалась главой семьи, а её муж занимал довольно низкую позицию. Таких мужчин презирала аристократия. Не способные добиться чего-то самостоятельно, мужья в матрилинейном браке считались отбросами. Но её любимый не раздумывал не одного момента, он сразу согласился. Так барон Киртан Яр-Вакхар, стал графом Киртаном Яр-Ферралом.
За что София полюбила его? Она сама не может ответить. За его улыбку, за его добрые слова. За его взгляд, взгляд человека, который испытывал к ней чувства, а не видел в ней наживу. К сожалению, судьба сыграла с ними злую шутку. Вторая беременность Софии прошла не очень удачно: Ребёнок умер при родах, а София больше не могла иметь детей. София годами искала способ сохранить право наследства за своей дочерью. Но, несмотря на все её достижения, не смотря на записи Рэя, которые помогли в войне, император не согласился на передачу главенства семейства дочери Софии. Графиня могла его понять. Империя держалась на своих вассалах и, если император сделает уступку одному вассалу, то это вызовет недовольство у других вассалов. Ради одного графства, император не станет идти на уступки. У Софии возникала мысль взять чужого ребёнка и представить его всем как своего сына, а затем женить на дочери. Близкородственные браки, хотя и не поощрялись, но и не воспринимались в штыки. Но этот план имел слишком много дыр. Маги прекрасно умеют подтверждать родство, если её действия будут раскрыты, то, вполне возможно, пострадает вся семья.