Мелькнула даже мысль, а не собрать ли исключительно женскую команду, раз уж мужики от нас нос воротят. Но вспомнив, насколько неприятна была в общении Идет, подумала, что не стоит. Если большинство женщин-воинов такие, то уж лучше с мужчинами работать!
- А знаешь, - заметив мою помрачневшую физиономию, опять усмехнулся хозяин таверны,
- похоже, я знаю, куда тебе можно приткнуться. Есть у нас одна необычная команда. К ним относятся неоднозначно, уж слишком странная компания подобралась. Но они себя неплохо зарекомендовали. Пока все клиенты оставались довольны.
- Вот как? - заинтересовалась я. - И чем же они такие необычные?
- А вот сама как раз посмотри! - он кивнул в сторону только что вошедшей в таверну тройки наемников, что двинулись к свободному столу. Видимо, неслучайно завел речь именно о них.
Компания и правда была, мягко говоря, странная. На полноценного наемника среди них тянул только один. Но зато какого наемника! Все в нем так и кричало о том, что с этим парнем лучше не связываться. Рослый, широкоплечий, атлетически сложенный, и в то же время двигающийся с поразительной, какой-то кошачьей, пружинистой грацией. Даже Ален, добивавшийся перестройки тела с помощью магии в течение нескольких лет, не мог так двигаться.
Интересно, я сама смогла бы в бою быть с ним на равных? - подумала, бесцеремонно его разглядывая. Кожа смуглая, с легким золотистым отливом. Почему-то подумалось, что в обнаженном виде он и вовсе напоминал бы бронзовое изваяние. Так, и с чего это у меня мысли про обнаженный вид возникли?
Одернув себя, продолжила критически изучать этот образчик мужественности. Волосы короткие, смолянисто-черные, и как ни странно, с золотистым отливом. Довольно необычно. Впрочем, и глаза тоже были такого же цвета. Черные как бездна, но с золотистыми искорками внутри. Лицо немного грубоватое, но привлекательное. Не той аристократической правильной красотой, какой отличался Ален, а суровой, будто высеченной из камня. Волевой подбородок, прямой нос с легкой горбинкой, жесткоочерченные губы.
При взгляде на это лицо по спине невольно пробегал холодок. Сразу возникала мысль, что во врагах этого парня лучше не иметь! На первый взгляд ему можно было дать около тридцати, но когда он улыбнулся своей спутнице, лицо его неуловимо смягчилось. И стало видно, что он не старше двадцати пяти.
Я оценила и два меча, висящие в ножнах за спиной, и перевязь с метательными ножами. Все из риозита. Как и доспех. Видимо, дела у команды идут неплохо, раз он может позволить себе такую экипировку.
А вот остальные члены отряда вызывали недоумение. Девушка и парень, в которых наемников можно было угадать разве что по одежде, оружию и жетону. Но если юнец, которому от силы можно было дать лет двадцать, имел вполне типичную неброскую внешность - таких на улицах Кемстара можно встретить на каждом шагу: русоволосый, светлоглазый, не красавец, но и не урод - то девушка невольно бросалась в глаза. Кожа у нее была с заметным голубоватым отливом. Волосы лилово-фиолетовые. Глаза же такого яркого и насыщенного сине-голубого цвета, что вызывали ассоциацию с сапфирами. Когда же она улыбнулась черноволосому в ответ, стали видны небольшие, но заметные клыки на верхней челюсти.
- Это кто вообще? - ошарашено спросила я. - Неужели райна?
Об этой расе Авалайн разве что слышала или мельком читала. Наделенные сильным ментальным даром существа, живущие по ту сторону измененных земель. С Рамалией интересы райнов не пересекались, и это даже хорошо. Уж слишком высокомерный народ, агрессивный по отношению к тем, кто к ним не принадлежит! Говорят, пытаются навязывать свою волю соседям, и те откупаются от них рабами и деньгами, лишь бы не трогали. К счастью, пересекать измененные земли и вторгаться к нам райны не спешат. Их вполне устраивает уже занятое положение.
- Полукровка, - коротко пояснил Седой Род. - И не советую слишком пялиться на нее. Почувствует.
Словно в подтверждение его слов, девушка резко обернулась. Наши взгляды встретилась, и я поспешила выставить защиту от ментального воздействия. Девушка некоторое время изучала меня, что привлекло внимание и ее спутников. Они тоже обернулись. Стало не по себе от немигающего и тяжелого взгляда черноволосого. Русоволосый же парнишка приветливо улыбнулся мне и выглядел вполне дружелюбно. Но я сочла за лучшее пока не привлекать к себе излишнего внимания и отвела глаза первая.
- Кто они такие вообще? И как стали одной командой? - выждав, пока меня перестанут буравить взглядами, спросила.
Странная компания меня и правда сильно заинтересовала.
- Почти всех собрал Марк Альбер, - по лицу Седого Рода пробежала тень. - Мой старый приятель и один из лучших наемников, которого я когда-либо знал. К сожалению, четыре года назад он погиб во время выполнения очередного задания. Они на него отправились вдвоем с Натаном, - на мой вопросительный взгляд пояснил: - Имею в виду того черноволосого парня. Натан - приемный сын Марка. Они работали тогда только вдвоем. Найю к этим делам не подключали. К сожалению, на последнем задании их занесло в такую глушь, что в нужный момент рядом не оказалось ни одного завалящего целителя или хотя бы лекаря. Противников перебили, клиента доставили куда следовало, а вот Марку не повезло. Добрались до того, кто мог оказать помощь, слишком поздно. После смерти Марка главным стал Натан. Он подключил к делу девчонку, а позже и того парнишку нашел. Натана, кстати, в основном называют по прозвищу - Черный Ящер.
- Почему Ящер? - с недоумением спросила.
- А ты ничего странного в его внешности не замечаешь? - усмехнулся хозяин таверны. Украдкой пригляделась к наемнику и пожала плечами.
- А что я должна заметить? Разве что сразу видно, что парень опасный.
- Еще какой опасный! - подтвердил Седой Род. - С ним в поединке только самоубийца рискнул бы сойтись. Никогда не слышала об алкарах?
Я едва не поперхнулась отваром, который как раз решила отпить.
Разумеется, слышала! Между прочим, эта раса живет не где-нибудь, а на измененных землях. И вполне адаптировалась к тамошним условиям. В результате мутаций приобрели почти полный иммунитет к любому виду магии. Еще и имеют боевую трансформацию. Насколько знаю, могут превращаться во что-то вроде ящеров. Невероятно быстрые, ловкие, агрессивные. Научившиеся не только выживать среди тамошних хищников, но и заставлять их в страхе от себя бежать при встрече.
- Но как алкар оказался среди обычных людей? - ошарашено спросила.
- Марк нашел его еще пятилетним мальцом в измененных землях, израненного и покалеченного. Подробностей рассказывать не буду. Если войдешь в их команду, сама спросишь. Хотя, сомневаюсь, что твое любопытство удовлетворят. Откровенничать Натан не особенно любит. Скажу только, что Марк спас мальчишку и привез в Кемстар. Не пожалел денег на лечение, постепенно приручил. А то поначалу пацан даже на него скалился, будто дикий зверек. Все ждал какой-то подлянки. Но постепенно привык. Понял, что от Марка ему ничего плохого ждать не стоит. А тот привязался к мальцу, как к родному, усыновил официально. С тех пор они были вместе.
- А полукровка-райна? Она-то как к ним примкнула?
Хозяин усмехнулся.
- Похоже, у Марка был прямо-таки дар подбирать всяких необычных приемышей. Мать Найи была наемницей. Мариен звали. Бедовая девка! Всегда в самое пекло лезла! Но и на старуху бывает проруха. Ей не повезло в измененных землях столкнуться с отрядом райнов. Те иногда, как и наши, промышляют там в поисках разных диковинок. В итоге угодила в рабство. Остальных ее спутников попросту перебили. Мариен же оставили, потому что баба. Притом смазливая. Таких райны в качестве наложниц используют. Уж не знаю, как ей удалось сбежать. Об этом Мариен не любила распространяться. Но умудрилась пересечь в одиночку измененные земли. Когда явилась в Кемстар, едва на ногах держалась. А позже оказалось, что еще и подарочек прихватила от райнов. Понесла от того, кто ее там оприходовал.
Я мысленно поморщилась от лексикона Седого Рода, но смолчала.
- Умерла родами. Их дети, оказывается, из обычных баб жизненную силу хлещут. Не всякая выдерживает. Может, если бы Мариен магичкой была, и выжила бы. Но уж как есть так есть, - он вздохнул. - Найе, дочке ее, несладко пришлось.
Могу себе представить! Люди всегда жестоки к тем, кто в чем-то от них отличается.
- Ее у себя оставил лекарь, который роды принимал. Когда чуть подросла, стал использовать как служанку. Давал самую черную работу. А когда девчонке одиннадцать стукнуло, попытался и по-другому воспользоваться. Тогда у Найи впервые и дар прорезался. Оглушила его ментально и сбежала. На улице жила, перебивалась с хлеба на воду. Другие нищие поначалу побить пытались, но она и им отпор дала. Поняли, что девчонка магичка, и в покое оставили. Марк ее подобрал в какой-то подворотне, когда среди тряпья какого-то лежала. Заболела тогда чем-то и уже на последнем издыхании была. Жалко стало, видимо. Мы еще тогда над ним посмеивались, что ему сиротский приют открывать надо, чтобы всех болезных туда пристраивать. В общем, и ее на ноги поставил. Поначалу они с Натаном Найю не хотели к наемничьему делу подпускать. Не бабское все-таки дело! А после смерти Марка девчонка Ящера уговорила. Он ее обучил с оружием обращаться, помог жетон получить.
История задела меня за живое. Я невольно прониклась судьбой всех тех, о ком рассказывал хозяин таверны. И старый наемник, который помог двум попавшим в беду сиротам, вызывал симпатию и восхищение. Мне было искренне жаль, что он умер.
- А тот парнишка как к ним попал? - спросила у Седого Рода, глядя на еще одного члена этой странной команды.
- Его уже Натан нашел. Паренек был учеником артефактора. Уж не знаю, что они с хозяином не поделили, но тот его выгнал. Еще и добился, чтобы в их гильдию не приняли. А без этого парень не мог своим делом на жизнь зарабатывать. Питер тоже сирота. Никому до него дела не было. Как платить за жилье стало нечем, на улицу выбросили. Мальчишке тогда лет шестнадцать было. Он попытался артефакт продать нелегально, и на его счастье, обратился именно к Натану. Тот глянул на тощее недоразумение, что от голода едва не падало, повел в таверну, накормил и расспросил обо всем. В общем, предложил в команду вступить, если для них будет артефакты делать. Это, кстати, не возбраняется гильдией артефакторов. Для собственных нужд могут сколько угодно делать, лишь бы не продавали.
Я по-новому взглянула на кажущегося отлитым из бронзы молодого человека. Внешне и не подумаешь, что на самом деле сердце вполне человеческое! И чем больше наблюдала за этой компанией, тем сильнее хотелось примкнуть именно к ним. Я бы туда вполне вписалась! - подумала с усмешкой. Тоже личность странная и неоднозначная.
Заметив что-то на моем лице, Седой Род хмыкнул и поднялся.
- Вижу, ты уже все для себя решила. Посмотрим только, захотят ли тебя принять. Натан чересчур разборчив. Не ты первая, кстати, кто хочет в его команду попасть.
Я запоздало схватилась за кошелек, желая заплатить за информацию, но хозяин отмахнулся.
- Какие счеты могут быть среди своих? Удачи, девочка!
На душе стало теплее. И впрямь почувствовала, что членство в гильдии принесло не только кучу расходов, но и ощущение сопричастности к чему-то большему. Своего рода братству. И пусть не все наемники отличались положительными качествами, но и среди них, оказывается, встречаются вполне порядочные и хорошие люди.
Собравшись с духом, поднялась с места и двинулась к столику, за которым разместилась, как я надеюсь, моя будущая команда.
Глава 4
Кемстар, таверна «Дикий Бык»
Эулин Бор
При моем появлении разговоры за столиком пестрой компании стихли. На меня воззрились три пары глаз: черные с золотистыми искорками, пронзительно-голубые и серые. Причем в каждых читались различные эмоции. Натан смотрел как на вошь, прыгнувшую на его одежду, что вызвало во мне возмущение. Найя - с любопытством. Артефактор Питер же с восхищением и интересом чисто мужского рода.
Последнее позабавило и несколько уняло негативные эмоции, вызванные взглядом Черного Ящера. Надо же, парнишке я понравилась как женщина! Только вот я его воспринимала, скорее, как ребенка, хоть он по возрасту соответствовал моему нынешнему телу. Вообще поразительно, что Натану удалось договориться о том, чтобы его зачислили в наемники. Ведь видно же, что парень совершенно не приспособлен к такой жизни. Щупленький, с детскими чертами лица и лишь отдаленным намеком на мускулы. Типичный ученый, но уж никак не наемник! Ну да ладно, договорился как-то с гильдией, и хорошо.
- Добрый вечер! - поприветствовала я всех. - Вы позволите мне присесть за ваш столик?
- Предпочитаем ужинать в собственной компании, - отбрил Натан, смерив меня недружелюбным взглядом.
Внутри всколыхнулась волна раздражения, и вся моя симпатия к нему, что возникла после рассказа Седого Рода, мигом улетучилась. Ну до чего ж невоспитанный тип!
- Ужинать я с вами не собираюсь, - сменила я тон на такой же холодный. - Поговорить хочу.
- Натан, может, выслушаем ее? - робко предложил Питер.
Найя же что-то шепнула ему на ухо. Так тихо, что даже я со своим обостренным слухом не услышала. После чего Ящер неохотно махнул рукой на свободный стул.
Испытывая все большую неуверенность в том, что дело сладится, я села за стол. Оказалась как раз напротив Натана, и некоторое время мы мерили друг друга взглядами.
Опять возникло настолько подавляющее ощущение, что захотелось отвести глаза. Ну точно ящер! Хищник, осознающий свою силу и всячески демонстрирующий, что от него стоит держаться подальше. Похоже, этот парень делил окружающих на своих и чужих. Полутонов для него попросту не существовало. И что-то брали большие сомнения в том, что захочет включить в число своих меня! Уж слишком красноречивым был прием, который он мне оказал.
- Говори, - сухо предложил Натан. - У тебя есть минута.
Вот ведь засранец! Даже захотелось плюнуть на все и вернуться за свой столик. Но я сдержалась. Буду выглядеть глупо, если позволю ему настолько подавить меня.
- Я хотела бы вступить в вашу команду, - сказала прямо, понимая, что хождения вокруг да около обернутся тем, что и правда турнут из-за стола.
- Не интересует, - последовал жесткий ответ, после чего Натан демонстративно вернулся к тарелке с жареным мясом.
- Почему? - не пожелала я удовлетворяться таким ответом. - Вы даже не выслушали, какими умениями я обладаю. А в вашей команде всего три человека. Думаю, четвертый был бы нелишним.
- Сказал уже: нет! - рыкнул он, снова вперив в меня свои черные глазищи. - Твоя минута закончена.
Ну и ладно! Возобладала гордость, и я поднялась из-за стола. Чувствовала, как горят щеки после перенесенного унижения, и понимала, что наверняка окружающие нас наемники все прекрасно поняли.
Отправляясь за свой столик, чувствовала на себе насмешливые взгляды. К счастью, никаких шуточек не последовало - видимо, моя демонстрация силы с Адрианом подействовала как надо.
Стараясь не показывать, как сильно меня задела грубость этого гада, села на свое место и обвела холодным взглядом зал. Те, кто в этот момент пялился на меня, отвернулись, хоть и ухмыляясь. Как ни странно, но Адриан, которому я едва не сломала руку, улыбался сочувственно. Даже перестала испытывать к нему неприязнь. Вполне нормальный парень оказался. Может, и правда стоит попроситься в его команду?
За столиком же Натана о чем-то оживленно спорили. Черный Ящер явно был недоволен тем, о чем говорили его друзья. Огрызался и недовольно морщился. И с чего он так меня невзлюбил с первого взгляда, интересно? Я ведь ничего плохого ему не сделала. Мог бы и выслушать по-человечески. Впрочем, «по-человечески» - это не про него. Ящер, одним словом!
Не успела я решиться на что-нибудь другое, как в таверну с шумом влетели семеро. Наемники были уже навеселе, громко гоготали и еще с порога крикнули Седому Роду:
- Нам вина и закуски! Тащи все, что есть! Гуляем!
Хозяин таверны поморщился, с неудовольствием оглядывая клиентов. Даже пробормотал:
- Вот как раз вас видеть тут я не слишком рад.
- Кто это такие? - я ухватила за руку подавальщицу, пробегавшую мимо.
- Команда Бешеного Гастона. Отъявленные головорезы, - шепнула она. - От них лучше держаться подальше.
Девушка продолжила свой путь, я же подумала о том, что среди наемников встречаются самые разные личности. И не стоит их идеализировать.
Выбрав себе стол, вновь прибывшие так же шумно устроились за ним, обмениваясь приветствиями со знакомыми. Некоторые морщились, другие отвечали, но видно было, что эта компания вызывает противоречивые чувства. Когда же я заметила среди них двух своих знакомцев с рынка, внутри похолодело. Демоны! Не хватало только нарваться на трактирную драку! Связываться сразу с семеркой здоровых мужиков не хотелось. Результат может быть непредсказуем. Может, не заметят? Ведь уже успели где-то набраться.