Только тут она вспомнила, где его до этого видела. Кажется, он шел вместе с той семьей, где впереди вышагивал гвардейский полковник со своей матроной. Охранник-невежа тогда еще дернул ее за руку, заставляя сделать шаг назад. Сын, что ли?
У тебя отец военный, сказала она нейтральным голосом. Важная птица.
Парень пожал плечами, как бы говоря: не знаю, может быть.
Разве что в этой дыре, безжалостно закончила Ольга, с высокомерием кривя губы. В столице он никто, как и ты. Мой папа владелец концерна Балашовых, знаешь какой у него ежегодный доход?
Ее до сих пор злило, что пришлось уступить дорогу бравому вояке. Подумаешь, куча наград на груди. Кому нужны эти бесполезные висюльки?
Пара сотен тысяч? предположил парень, глядя на Ольгу честными-пречестными глазами.
На какую-то секунду она и впрямь поверила, что он не ориентируется в цифрах. Двести тысяч для крупной компанииерунда. Какая-нибудь пекарня в месяц зарабатывает значительно больше. Но потом сообразила, что сосед над ней просто издевается.
Она уже хотела сказать что-нибудь язвительное в ответ на прозвучавшее предположение, но быстро поняла, что будет выглядеть глупо, доказывая что-то какому-то провинциальному невежде.
Вместо этого Ольга отвернулась, напоследок обдав грубияна волной холодного презрения. К счастью, тот догадался заткнуться и больше к ней не приставать.
Скоро на небольшую сцену вышел мужчина в бело-зеленых одеждах. Вскинулась вверх рука, над собравшимися в зале людьми пролетел плотный порыв ветра, забивая уши раздражающим шумом и поневоле заставляя замолчать, пытаясь определить, что происходит.
Добившись тишины, чародей сделал небольшой шаг вперед. По его взмаху воздух подернулся рябью и на фоне серой стены проступили пять постаментов, выстроившихся идеально ровным полукругом на небольшой возвышенности.
На каждой из бетонных тумб находился символ одной из знаменитых Лож Ордена Искры.
Ложа Зеленого Древа. Сюда приходили те, кто стремился к светлой и целительской магии. Символом служило дерево с раскидистой пышной кроной. Цвета: зеленый и белый.
Ложа Алого Феникса. Ее адепты считались лучшими боевыми магами. Огонь, молнииони умели создавать любые проявления стихий, несущих с собой разрушение. Цветнасыщенно ярко-красный. Изображениептица с расправленными крыльями.
Ложа Сумрачного Тумана. Иллюзия, ментальная магия, сновидцыпредставители этой ложи по праву считались лучшими в деле влияния на человеческий разум. И оттого многие их боялись. Цветабелый и серый.
Ложа Каменной Чаши. Сюда приходили те, чьим призванием являлось созидание. Творцы, умеющие изменять любой материал и придавать ему самую причудливую форму. Всего за один день член этой Ложи мог возвести целое здание в одиночку, не прибегая к посторонней помощи. Знаком служила фигурка каменной чаши. Цветасерый и синий.
И наконец Ложа Темной Воды. За представителями этой части ордена прочно закрепилась репутация самых зловещих чародеев. Там проходили обучение все, у кого находилась склонность к темной магии. Гербом ей служила черная водная поверхность, подернутая легкими волнами.
Как и все подданные Российской империи, Ольга с самого детства знала о фракциях Ордена, их знаменах, цветах и что они обозначают, поэтому вполне спокойно отнеслась к немного театрализованному представлению появления пяти постаментов.
Сегодня великий день речь одного из светлых, выступающего в роли распорядителя церемонии Отбора, полилась плавным ручейком, достигая до самых удаленных концов огромного зала.
Тоже не вызывающая особенного интереса болтовня. По телевидению и в сети регулярно шли трансляции из особенно крупных представительств, и любой видящий хоть одну проверку на наличие дара мог с уверенностью предсказать дальнейший ход событий.
Сейчас импозантный маг выговорится, не забыв упомянуть о важности для страны каждого человека, есть у него магические способности или нет. Затем детей выстроят в подобие очереди и предложат пройти на невысокую площадку.
Процедура в целом несложная, надо лишь неторопливо прошествовать мимо постаментов и проследить, не отреагирует ли какой символ на твое появление.
Нет? Тогда всего доброго, можете возвращаться обратно в зал, к основной массе неудачников. Почему основной? Потому что соотношение имеющих талант чаротворца к общему числу испытуемых, как правило, стремилось к сотым долям процента.
В сети писали, что рождение одного мага приходилось на тридцатьпятьдесят тысяч обычных людей. Правда это или всего лишь глупые россказни, Ольга точно не знала, но учитывая количественный состав Ордена, в данные цифры вполне можно поверить. По крайней мере, они звучали достаточно правдоподобно.
Началось медленное дефилирование. Почти все подростки старались замедлить шаг, с придыханием вглядываясь в зачарованные символы, надеясь увидеть там отклик на свои скрытые чаяния оказаться одним из избранных.
Ольга не вытерпела и громко фыркнула, когда какой-то пухлый мальчишка, пройдя первый раз и не получив реакции, попытался вернуться и пробежать по площадке еще раз. Посвященному пришлось его ловить за шкирку и отправлять мягким толчком назад, не позволяя нарушить ровное течение ритуала.
Первое выявление способности к волшебству случилось примерно через десять минут. Невысокая пигалица своим приближением к символу Ложи Зеленого Древа вызвала появление в воздухе маленького ростка, буквально на глазах разросшегося до размеров небольшого деревца.
Раздались бурные аплодисменты, люди встречали овациями молодую одаренную, имеющую склонность к магии леса. В Ордене их называли на иноземный лад друидами.
Ольга завистливо поджала губы и уже в который раз подосадовала, что не получилось пройти быстро из-за построенной искусственно очереди. Благодаря настойчивым усилиям помощников распорядителя ее оттеснили почти в самый конец. Теперь приходится ждать, наблюдая за чьей-то удачей.
Через пятнадцать минут определился второй счастливчик. Точнее счастливица. Еще одна провинциальная дуреха с абсолютно невзрачной внешностью показала наличие дара. На этот раз у постамента Ложи Темной Воды.
Девка так обрадовалась, что у нее на глазах навернулись слезы. Ольга скривила губы в брезгливой усмешке. Пусть эта идиотка еще расплачется. Неужели не понимает, что в такой момент проявлять слабость нельзя? Это ведь потом навсегда сохранят в орденских архивах. Хочет остаться в веках заплаканной дурой? Идиотка!
Тем временем подошла ее очередь. Легко взбежав по ступенькам, девушка быстрым шагом проследовала вперед, не заботясь смотреть по сторонам и желая лишь одногопобыстрее выйти на улицу, сесть в машину и улететь обратно в столицу. Она почему-то была абсолютно уверена в полном отсутствии у себя какого-либо потенциала стать чародейкой.
И тем сильнее стало ее удивление, когда распорядитель вскинул руку, приказывая остановиться. Она так спешила, что совершенно не заметила, как один из символов отреагировал на ее прохождение.
Ольга замерла и в полном шоке обернулась назад, желая увидеть, какая из Лож разглядела в ней магический дар.
* * *
Российская империя.
Кострома.
Представительство Ордена Искры. 09:27
Как одеваются маги в двадцать первом веке? В элегантные итальянские костюмы ручной работы с дорогими галстуками, бриллиантовыми запонками и шикарными туфлями, беря пример с преуспевающих банкиров? Как бы не так. По крайней мере, первый увиденный в этом мире мною Посвященный предпочитал стиль куда менее классический для элитарных слоев общества.
Свободные одежды, поверх длиннополая мантия без рукавов, с вырезами сзади и спереди, широкий пояс плотно обхватывал талию, преобладание белого и зеленогопредставительный мужик на невысокой сцене сильно напоминал эльфа из «Властелина колец». Ему бы еще кончики ушей поострееи стал бы вылитым бессмертным из легендарного лесного племени.
Интересно, это ритуальный наряд по случаю церемонии, или они тут и в повседневной жизни такое носят? Выглядело весьма необычно, с легким налетом нереальности, будто очутился на съемочной площадке какого-то фильма о волшебниках.
Когда появились первые одаренные из числа претендентов, я уже устал удивляться от происходящего. Музей с его необычными экспонатами, стоящая поблизости девочка с необычными волосами, меняющими цвет прямо на глазах, возникающие из воздух здоровенные тумбы с символами магических Ложчудеса сыпались одно за другим, заставляя мозг отключиться, воспринимая последующие события как должное.
Наверное, у человеческого разума есть какой-то предел, после которого ты уже не стоишь разинув рот, пораженный до глубины души необычным зрелищем, а вполне спокойно смотришь на очередную диковинку, принимая ее без очередной вспышки изумления, граничащего с восторгом.
Девочка-злюка вызвала всплеск на поверхности темной воды своим приближением? Забавно, но совсем не удивительно.
Разуму надоело поражаться, и он впал в какой-то ступор, автоматически передавая хозяину свой настрой.
Я спокойно стоял и ждал своей очереди, предпочтя не думать, что стану делать после того, как чародей махнет рукой, приглашая уже меня пройтись по сцене.
Наконец настал долгожданный момент. Действуя с механической отстраненностью, я поднялся по двум коротким ступенькам и деревянной походкой пошел вперед, непроизвольно косясь взглядом на серые возвышения справа.
Дерево с пышной кроной, красная птица, сгусток тумана, каменная чаша
Ничего, ничего, ничего, ничего
Отсутствие реакции на мое появление следовало на всем протяжении пути мимо символов орденских лож.
Не знаю, испытывал ли я в эти мгновение разочарование или облегчение (такое тоже вполне могло быть), но отказ в наличии магического дара внешне воспринял в целом куда более спокойно, чем большинство других парней и девчонок. Многие из которых после провала хмурились, как будто получили крайне печальную весть.
До края оставалось пройти еще метров пять, как вдруг от последней тумбочки с олицетворением знака Ложи Темной Воды в мою правую ладонь скакнула едва заметная тень.
Я знал, что это не реакция на одаренного. Ведь две другие девчонки вызывали совсем другой эффект своим появлением рядом. Черная поверхность колебалась, по ней проходили волны, сигнализируя распорядителю, что обнаружился еще один ребенок с магическим даром.
А здесь что? Клочок тени? Совсем не то же самое.
И тем не менее я притормозил. Потому что тень приятно холодила руку, вызывая чувство комфорта в жаркий летний день в заполненном под завязку зале.
Прохлада скользнула по ладони вверх, мягкими объятиями обволакивая плечи, привнося с собой ощущение покоя и приятной расслабленности. Я застыл на месте, наслаждаясь внезапно накатившим чувством умиротворения. Краски окружающего мира померкли, воздух приобрел свежесть и легкость, тело словно укрыли шелковой пеленой.
Понятия не имею, что это было, но мне оно определенно по нраву. Двигаться, возвращаясь обратно в реальность изобилия суеты, совсем не хотелось
Резкая смена, покрывало исчезло так же неожиданно, как появилось, выталкивая сознание в привычные рамки материального бытия. От молниеносной смены даже голова пошла кругом, поэтому я не сразу обратил внимание на гробовую тишину, воцарившуюся в главном зале представительства Ордена.
Я с недоумением посмотрел сначала на притихшую толпу, затем перевел взгляд на распорядителя.
Маг в бело-зеленом выглядел довольно неважно. От былой представительности и помпезности не осталось и следа. Мужик пялился на меня остекленевшим взором, вытаращив глаза, как на невиданное чудо.
Видимо, его странное поведение и спровоцировало молчание зрителей. До этого чародей реагировал на магический отклик куда как более взвешенно и спокойно.
Я могу идти? поинтересовался я, делая осторожный шаг назад.
Мне совершенно не понравилось столь пристальное внимание к своей скромной персоне. Прошлый жизненный опыт подсказывал, что ни к чему хорошему это не приведет. Оказаться в фокусе интереса у слишком влиятельных персон значило гарантированно навлечь на себя тонну-другую неприятностей. А стоящий неподалеку чародей, как ни посмотри, по местным меркам находился на очень высоких позициях.
Стой! Вверх взметнулась рука, сделала полукруг и указала за постамент Ложи Темной Воды, где уже находились две девчонки с обнаруженным даром. Твое место там, послушник!
Не скажу, что мне понравился категоричный приказ, однако повелительные нотки в голосе волшебника-франта недвусмысленно указывали на неприятие отказа со стороны юного одаренного.
И в ту же секунду раздались хлопки в зале, сначала редкие, потом все усиливающиеся. Меня все же встретили, как и других «несчастных», кому повезло заставить символы Лож отреагировать на себя.
Дальнейшее время до окончания церемонии я простоял как в тумане. Мысли скакали горными козлами, не желая притормозить и сложиться в единую картину, объясняющую происходящее с логичной точки зрения.
Осознание себя будущим магом тоже никак не хотело проявиться в полной мере. Где-то в глубине души метался червячок сомнений, с жутким постоянством утверждающий, что все это ошибка и скоро тебя попросят свалить на улицу к другому люду, придав ускорение смачным пинком.
Спускался обратно попрощаться с родственниками в какой-то прострации и отупении.
Я очень горд за тебя, сын, крепкие объятия отца Кирилла немного привели меня в чувство.
Ага, я тоже за себя очень рад, ответил я, украдкой оглядываясь по сторонам и пытаясь заметить волшебника в бело-зеленом.
Куда этот гад делся? И что теперь со мной будет?
Ну ты, братишка, выдал, от Прохора прилетел сильный хлопок по плечу.
Трофим не отставал и тоже поспешил продемонстрировать братскую любовь, врезав мне по спине тяжелой рукой.
Амбалы, блин, силы девать некуда. Я чуть на пол не грохнулся под их дружескими похлопываниями
Чего случилось-то? с жадным любопытством осведомился я, делая недвусмысленный жест в направлении сцены, где постаменты Лож уже успели самым что ни на есть волшебным образом испариться.
Здорово у них тут, наверное, дела с чисткой территории обстоят. Рази весь мусор бесследно исчез. И никаких уборщиков нанимать не надо. Удобно
Ты уже почти дошел до конца, когда из углубления с черной водой выскочила клякса, на лету обернулась тенью и обволокла тебя с головы до ног, рассказал Прохор, торопясь поделиться впечатлениями. Распорядитель, как увидел это, так и окаменел
Ага, у него челюсть прямо отвисла, перебил старшего брата Трофим. Стоит, молчит, народ тоже ничего не понимает, вся глядят на тебя, а тебя-то и не видно уже. Лишь силуэт едва угадывается за темной пеленой. Ну, думаю, все, трындец Киру
А ну цыц! Тяжелая мамина ладонь прилетела по макушке слишком разошедшегося чада, отвесив тому внушительный подзатыльник. Думай, что языком мелешь! О родном брате говоришь!
И тут же заботливый взор в мою сторону и совсем уже другие интонации:
Тебе не больно, сынок? Как себя чувствуешь?
Да вроде нормально, не слишком уверенно ответил я, добросовестно прислушиваясь к телу.
Нигде не болело, никаких неприятных ощущений не наблюдалось.
Это не типичный выбор символа Ложи, вставил свое слово отец. Что-то другое, необычное.
Повисла тягучая пауза, мать смотрела с отчетливой заботой о «младшеньком», братья хмурились, папаша задумчиво чесал подбородок.
И что делать? я первым нарушил молчание.
То, что сужденовступать в Орден, иного пути нет, отрубил полковник в отставке, не замечая напряженный взгляд второй половинки, явно не испытывающей восторга по поводу непонятного поведения воплощения символа одной из Лож. К тому же имеющей весьма неоднозначную репутацию.
Как я ее понимаю, меня тоже ситуация отнюдь не приводила в восторг. Неужели последствия пребывания за кромкой бытия и дальнейший перенос сознания в другой мир дали о себе знать в таком виде? Как бы одержимым не сочли и не отправили на костер. Судя по сетевому справочнику, тут у них с этим запросто.
А может, повременить, отговориться болезнью? спросила мама.
Отец сердито насупился, ему было неприятно признаваться в собственном бессилии в сложившемся деле. Но иного выбора нет.
Не выйдет, по закону его должны забрать. Орден в своем праве. И мы ничего не можем поделать.