Мужчина в офицерской форме Имперской гвардии плотно сжал губы, о чем-то напряженно размышляя, затем слегка кивнул, будто отвечая на какое-то принятое про себя решение, и, взяв меня за локоть, оттащил чуть в сторону, подальше от лишних ушей.
Слушай внимательно и запоминай этот номер, последовала череда цифр, сказанная четким шепотом. Это телефон Григория Коршунова. Сейчас он служит командиром третьего полка гвардии. Если вдруг почувствуешь, что что-то не так и тебе грозит опасность, позвони ему. Скажешь: Гриф передает привет и просит о помощи. Однажды я спас ему жизнь, и за ним остался должок. Он вряд ли пойдет против Ордена напрямую, но скрыться может помочь. Запомнил?
Я послушно повторил продиктованный номер и странное имя.
А почему Гриф? осведомился я, также вполголоса.
Отец Кирилла искривил губы в мрачном оскале, враз став похожим на зверя, готового вцепиться в противника всеми клыками.
Поразительная трансформация, и не скажешь, что за личиной тихого фермера скрывается хищник в человечьем обличье.
Когда-то давно это был мой позывной, объяснил он.
Я молча кивнул. Ясно, армейские штучки. Головорезы всех стран, объединяйтесь. Блин, и чего я несу? Оцепенение прошло, вместо него начало ощутимо потряхивать. Разум будто проснулся, и пришло понимание, что эта фигня происходит на самом деле со мной, а не с кем-то еще.
Кончики пальцев вдруг задрожали, а на ладонях выступил пот. Дерьмо! Здорово меня заколбасило. На мое место надо какого-нибудь спецназера или любого другого вояку. Вот они бы знали, как сохранять хладнокровие, в отличие от меня.
Долбаные квадроциклы и дурацкие кочки на грунтовке
Ты в порядке? крепкая рука отца с силой сжала плечо, передавая капельку уверенности и выдержки.
Ага, я через силу улыбнулся.
Не хватало еще показывать, что здорово струхнул и совершенно не испытываю желания куда-то ехать.
Словно в подтверждение мысленных опасений, на сцене снова появился давешний чародей, повелительным взмахом приглашая избранных последовать за ним во внутренние помещения регионального представительства Ордена.
Первая партия подростков прошла проверку, скоро зал снова наполнится толпой жаждущих обнаружить в себе таланты к магическим наукам. Церемония будет длиться до позднего вечера и затронет весьма внушительное число детей, достигших четырнадцати лет от роду в этом году. Если не успеют, то перенесут на завтра и даже послезавтра, пока все не пройдут мимо зачарованных постаментов.
К этому времени внутри кроме нас осталась еще одна семья, с гордостью провожающая девчонку со способностями друида. Две другие «счастливицы» стояли чуть в стороне. Девочка-злюка с крутой прической и невероятными украшениями, вживленными прямо в кожу, имела слегка растерянный вид и, кажется, совершенно не представляла, как реагировать на изменившийся собственный статус.
Знакомое состояние. Лично я тоже до сих пор пребывал в некотором ступоре от стремительно изменяющейся обстановки.
Береги себя, сынок, нежные объятия матери.
Не подведи, братишка. Покажи им, твердые рукопожатия братьев.
Будь осторожен, помни о номере, сильное рукопожатие и такие же объятия от отца.
Прощание закончилось слегка сумбурно и скомканно, не успел я опомниться, как очутился в коридоре, идя следом за бело-зеленой высокой фигурой.
Я знал семью Мечниковых меньше двух дней, и все равно почему-то, когда оглянулся в последний раз, в груди что-то защемило. Где-то глубоко-глубоко внутри появилась печаль от предстоящего долгого расставания с родными.
Должно быть, сознание Кирилла все же не стерлось бесследно, оставив после себя какие-то крохи, заставляющие сейчас поневоле думать о покинутой семье.
Устав Ордена Искры недвусмысленно содержал строгие положения о порядке прохождения обучения, где общение с родственниками для послушников было под строжайшим запретом в первое полугодие.
И это вызывало тоску. Потому что Мечниковы для меня оставались самыми близкими людьми в этом мире, как бы это наивно ни звучало.
Вы сюда, а ты сюда, сопровождающий скупыми взмахами распределил короткую процессию на две неравные части.
Мальчики налево (в смысле один я такой хороший), девочки направо (три особи женского пола) для переодевания.
Личные вещи оставьте там же, позже их перешлют вашим родным. Небольшая заминка, голос чуть построжел и далее предупредил: Не стоит считать себя самыми умными, пытаясь спрятать наладонник под одеждой. Вы ничего этим не добьетесь, за исключением появления в мусорном ведре дорогостоящего устройства.
И внимательный цепкий взгляд в сторону малолетней светской львицы. Понятно, куда ветер дует. Богатая фифа обязательно захочет придержать средство связи. Современная молодежь без мобильника никуда. Да и не молодежь тоже. Чего уж скрывать.
Мне родителям позвонить надо, сказала девчонка с модными волосами, изменяющими окрас в произвольном порядке. Они не в курсе, что я здесь.
У вас было время на прощание, отрезал чародей, но тут же смягчился и благосклонно пообещал: Им сообщат, не волнуйтесь. И не советую пытаться делать это сейчас, внутренние помещения накрыты зачарованным пологом, здесь связь не работает. У вас пять минут, опоздаетепо прибытии в главную резиденцию Ордена вас будет ждать наказание. Поверьте, начинать учебу с него крайне неблагодарное занятие. Остальные послушники увидят, насколько вы нерадивы, и обязательно припомнят вам это в будущем.
Уж не знаю, что он там конкретно имел в виду, но лично мне совершенно не улыбалось отбывать наказание на глазах у других молодых неофитов. Так что я, больше ничего не слушая, по-быстрому шмыгнул в комнату и резво стал разуваться, параллельно разглядывая разложенные на простом деревянном стуле шмотки.
Вроде ничего особенного. Штаны, рубаха навыпуск, на ногиплотно облегающие голень сапоги из мягкой кожи. Поверх накидка, по покрою отдаленно напоминающая рыцарское сюрко (видел нечто похожее в историческом блокбастере), чуть ниже колена с разрезами в передней и задней части, без рукавов и с капюшоном.
Ткань легкая, плотная, но при этом не имелось никаких сомнений в ее прочности. Все одинаковое светло-серое, немаркое. Лишь широкий пояс черного цвета.
Официальное названиеорденская ряса послушника.
На мой взгляд, на монашескую рясу она совершенно не походила в том плане, как я ее себе представлял. А так ничего, практичные шмотки, удобно сидят, не стесняют движения.
При выходе обнаружил, что у двух других, выбранных Ложей Темной Воды девчонок тоже черные пояса, а у той, что относилась к Зеленому Древу, талию охватывала зеленая полоса. В остальном наши одежды ничем не отличались друг от друга.
Готовы? все тот же распорядитель оглядел нас, остался довольным увиденным и указал на дверь в конце коридора. Идите туда, вас ожидает транспорт.
Мы переглянулись и размеренным шагом направились к выходу. Орден ждал своих новых послушников.
* * *
Российская империя.
Москва. Главная резиденция Ордена Искры.
Кабинет магистра Ложи Зеленого Древа. 10:25
Вызов из регионального представительства раздался в самый неудобный момент. Принесенная помощницей чашка кофе только угнездилась на краю стола, как монитор компьютера засветился тревожной надписью, извещая, что кто-то прямо-таки жаждет пообщаться с хозяином кабинета по зашифрованной линии орденской связи.
Аркадий Борисович Осипов печально посмотрел на исходившую ароматом чашку, прикинул, будет ли уместным появляться перед подчиненными, прихлебывая божественный бодрящий напиток, понял, что нет, и почти с отвращением нажал на кнопку ответной развертки канала.
В дни церемонии Отбора срочные сообщения вовсе не редки, но обычно они приходили ближе к вечеру, в основном касаясь проблем с выделением ресурсов на затянувшуюся процедуру. Со всем остальным успешно разбирался организационный комитет, как правило, не отвлекая высшее руководство Ордена мелочами.
Доброе утро, Юрий Самойлович, тем не менее, несмотря на прерванный прием кофе, глава Ложи вежливо улыбнулся одному из своих подчиненных, сегодня трудящихся в поте лица в отдаленных уголках необъятной империи.
Здравствуйте, Аркадий Борисович, от мужчины на экране последовало почтительное приветствие.
Ну как там в Костромской губернии, тепло, солнечно? Не ожидаете дождя?
Погода прекрасная, все отлично, учтиво ответил чародей в традиционных бело-зеленых цветах Ложи Зеленого Древа.
Не желая затягивать светскую болтовню и стремясь поскорее снова вернуться к полной чашке с превосходным колумбийским кофе, магистр молча приподнял правую бровь, безмолвно вопрошая собеседника о причинах срочного вызова. Тот оценил недвусмысленный жест и одной емкой фразой поспешил передать экстренную новость:
У меня на Отборе обнаружился тенелов.
И всё. Сразу же после этих слов наступила тяжелая мрачная пауза. Ничего больше говорить не требовалось. Всё уже сказано.
Тенелов, он же ловец душ, он же повелитель судьбычародей с опасной способностью, присущей исключительно темным магам, дающей возможность носителю оказывать влияние на поведение людей.
Молчание затянулось, региональный представитель нервно облизал тонкие губы, породистое лицо изнеженного волшебника несло на себе печать сильной усталости.
Так что мне делать? Аэролет вот-вот улетит.
Ты точно в этом уверен? вместо ответа мрачно осведомился Аркадий Борисович. Никаких ошибок нет?
Абсолютно, я до сих пор в шоке от того, что увидел своими глазами то, о чем раньше лишь читал в учебниках. У нас тенеловы не появлялись уже сколько? Лет сто?
Около того, глава Ложи Зеленого Древа побарабанил по столу, про себя обдумывая дальнейшие собственные действия.
Появление столь редкого мага очень сильно укрепит позиции Ложи Темной Воды. Нужно ли ему это? Конечно же нет. Но как поступить? Бросаться очертя голову в авантюру опасно, если совет магистров пронюхает о его участии, то будет скандал. А дальше суд и, скорее всего, приговор. Стоит ли риска отчаянная попытка избавиться от опасного неофита еще по дороге в Орден? Или лучше это сделать здесь? Но тут за ним уже станут присматривать темные, зорко следя за столь ценным ресурсом для своей фракции. А сейчас у него есть преимущество. Небольшое, почти незаметное окно в пару часов. Достаточно, если подойти к решению проблемы с толком.
Так мне задержать вылет? спросил Юрий Самойлович, устав ждать.
Нет, ни в коем случае. Следуй строго по инструкции, ничего не предпринимай, негромко произнес магистр, параллельно еще раз проверяя уровень защищенности линии.
Канал связи зашифрован его личным кодом, и вряд ли кто-то смог бы получить к нему доступ, но все же все же техника имела плохую привычку преподносить крайне неприятные сюрпризы.
Появление тенелова дар для всего Ордена, нейтральным голосом проронил Аркадий Борисович, слегка смыкая веки. К вящей его славе.
Если чародей на экране и удивился странному заявлению, то не показал вида, продолжая внимательно слушать главу Ложи.
Пусть транспортник отправляется по расписанию. И проследите, чтобы экипаж вместе с сопровождающим из числа Посвященных немедленно вернулся назад. Вам ведь нужны все свободные руки в костромском представительстве? Не так ли?
Чародей осторожно кивнул, соглашаясь с начальством.
Действительно, у нас очень много
А послушников пусть оставят в аэропорту дожидаться машину из резиденции Ордена, не слушая подчиненного, сказал глава Ложи, немного помолчал и с едва заметным нажимом добавил: А если им невтерпеж ждать, то всегда можно воспользоваться услугами монорельса.
Без дополнительных разъясняй понятно, что подростки, впервые попавшие в столицу империи, обязательно захотят добраться до конечной цели самостоятельно.
Им намекнут на эту возможность, поклонился чародей в бело-зеленом.
Прекрасно, мой друг, прекрасно, лидер Зеленого Древа улыбнулся. Ну, не буду вас больше задерживать. Уверен, у вас есть более важные дела, чем болтовня со стариком.
Экран мигнул и погас, разрывая связь. Одновременно с этим сработали защитные механизмы, уничтожая любые цифровые следы состоявшегося разговора.
Российская империя.
Кострома.
Представительство Ордена Искры. 10:30
Выйдя через запасной выход наружу и очутившись на заднем дворике орденского дома, я обомлел, разглядев обещанный транспорт.
Легковой автомобиль, минивэн, обычный крупногабаритный пассажирский автобус, на худой конец вертолетвот какую технику я ожидал увидеть за распахнутыми настежь дверями. Но реальность оказалась куда невероятней.
Вытянутый корпус, скошенные под прямым углом бока, длинные сплошные от носа до кормы иллюминаторы панорамного типа, короткие крылья-стабилизаторыпонятия не имею, как назывался данный агрегат, но он определенно не предназначался для банальной езды по дороге. У него и колес-то не виднелось.
Что это за чертовщина? прошептал я, с невообразимым изумлением рассматривая механизм, какой ожидаешь увидеть разве что в очередном фантастическом блокбастере, а не перед собой в качестве настоящего средства передвижения.
Это воздухолет, модель «Альбатрос», недовольно буркнула девочка-злюка, проходя мимо. Их еще называют аэролетами.
Выпускают на Путиловском заводе, добавила вторая особа с черным поясом из нашей небольшой компании. Пока таких машин очень мало.
Не задерживаемся, проходим внутрь, поторопил притормозивших неофитов шедший позади так и не представившийся сопровождающий из числа Посвященных.
Распорядитель куда-то испарился, оставив вместо себя другого чародея, щеголявшего в похожих светло-зеленых шмотках «эльфийского» дизайна. Более молодого, более торопливого и такого же молчаливого. Вместо ответов на вопросы предпочитающего перевести стрелки на будущие вводные занятия.
Салон не уступал внешнему облику диковинного летающего аппарата. Удобные широкие кресла, просторный проход между ними, много свободного пространства. Конструкторы явно не заморачивались идеей запихать внутрь как можно больше людей при меньших затратах. Что лично меня, неоднократно летавшего эконом-классом на отечественных авиалиниях, более чем устраивало.
Естественно, я занял место у окна.
Сразу же бросилась в глаза небольшая полоска внизу рамки. Ярко-салатовое свечение привлекало внимание, поневоле вызывая желание до него дотронуться.
Ох уж это неуемное любопытство русских людей. Увидел надпись: «Окрашено» обязательно надо ткнуть пальцем, проверить. Вдруг врут. Так и тут. Не успел еще толком сообразить, а стоит ли лезть куда не надо в совершенно незнакомой технике, а палец сам уже тычется в светящуюся фиговину.
А если это аварийный выход? Фух, к счастью нет. Касание ничего не принесло. А попробовать провести по диагонали? Нет? Вертикали? Тоже нет? Горизонтали? О-о-о, сработало. Да еще как.
Прямо на стекле выскочило меню из нескольких пунктов. Лезть в дебри настроек я сразу не рискнул, ткнул в первую строчку, озаглавленную«ТВ». Спинка сиденья напротив ожила, матовый черный прямоугольник загорелся, проецируя изображение.
«продолжаются стычки на границе Марокко между войсками Испанского королевства и Римской империи. Должно быть, по умолчанию стоял новостной канал. 31-й легион потеснил Кастильскую пехотную бригаду, вынудив потомков гордых идальго оставить позиции, отойдя на два километра в глубь территории. Источники сообщают, что в результате наступления римляне понесли большие потери. В частности, указывается о почти полностью истребленной 9-й штурмовой манипуле. Легат Гай Публий Тиберий уже заявил, что погибшие будут отомщены. Наблюдатели опасаются дальнейшей эскалации конфликта и привлечения к боевым действиям военной авиации, тактических ракетных комплексов и тяжелой артиллерии»
Пошли красочные кадры сражения. Что-то взрывалось, солдаты в пустынном камуфляже куда-то бежали, мелькала необычного вида бронетехника.
Нехило. Особенно дико для меня звучали слова: легат и манипула. Как правило, такое ожидаешь увидеть в исторических книгах, а не в выпуске новостей двадцать первого века.
Далее пошло еще несколько репортажей, касающихся горячих точек на планете. Стоило признать, воевали тут много. Империи с удовольствием выясняли отношения между собой, используя в качестве аргументов силу. В основном на приграничных землях или в нейтральных территориях. К счастью, до глобальной войны дело не доходило.