Те несколько секунд недоуменно переглядывались. Казалось, можно было услышать, как в их черепах со скрипом крутились металлические шестеренки. А потом, вдруг, резко вскочили с колен и бросились на связанного пленника. За какие-то секунды того раздели аж до узких нижних портов. Верхнюю же его одежду и кожаные сапоги тут же принялись тщательно прощупывать.
Нашел, нашел, господин! внезапно заорал один из братьев, откидывая в сторону плотный шерстяной камзол с небольшим потайным кармашком. Есть! Пакет! в руке он нежно, словно величайшую драгоценность в мире, держал маленький сложенный вдвое кусок пергамента. Вот, господин
Миг, и послание оказалось у тысячника, который с нескрываемым удивлением начал вчитываться в какие-то закорючки.
О! изумленно воскликнул Борхе, когда причудливые закорючки знакомого ему ольстерского письма сложились во фразы. Теперь понятно, почему этот молодой Лис (король Роланд) решил выползти из своей норы, он призывно махнул рукой долговязому воину из своего окружения, носящего высокую пику с небольшим треугольным багровым флажком. Скачи в ставку и передай Победоносному, что перехвачен конец с посланием короля Роланда своему брату. Король Ольстера хочет, чтобы отряд его брата ударил в нужный момент в тыл наших атакующих войск. Сигнал для начала атакиподнятый вверх зеленый стяг над ставкой короля Пусть Победоносный не беспокоиться за свою спину, Борхе горделиво вскинул голову, все своим видом показывая, что если надо, то он лично изрубит всех врагов. Бессмертные Борхе раздавят сброд этого напыщенного павлина, а его самого приведут на аркане и бросят под ноги господина!
Хой! стукнул себя по груди гонец и вскочил в седло.
Однако, Борхе уже и думать о нем забыл. Сейчас его мысли занимало совершенно иное Он никогда не считал себя честолюбивым и до безумия не жаждал власти, однако, будоражащие его в этот момент яркие картины будущего говорили совершенно об обратном. «Я возьму его сам. Этот жалкий слизняк будет умолять о пощаде, извиваясь у моих ног как продажная девка, тысячник облизнул пересохшие от видений губы. А за такой подарок Сульдэ не пожалеет и свою правую руку. Н-е-ет! За голову врага не грех спросить и чью-то жизнь, губы Борхе разошлись в хищной улыбке. Например, жизнь моего врага, перед ним сразу же возникло ненавистное лицо Касатуетоже тысячника, с которым они уже долгое время совершенно искренне ненавидели друг друга. А Победоносный с радостью заплатит и эту цену».
Тут он вновь вспомнил о гонце и, главное, о содержании послания. «Если все именно так, то в письме лежит голова самого короля Роланда, а значит и, тысячник почувствовал, как волосы на его спине зашевелились от осознания важности этого послания. И судьба всего королевства Ольстерец надеется, что его брат ударит к нам в тыл. Поэтому он и решил вылезти на свет А если, брат не появиться, то мы прихлопнем его как таракана! А потом Великий спросит, кто принес Вечному Шамору целое королевство? Борхе тут аж закатил глаза от нахлынувшего на него восторга. Кто тот герой, которого мы должны возвысить и приблизить к себе? в своих мыслях он уже видел себя командующим целого атакующего тумена тяжелых пехотинцев и настоящим владетелем богатой провинции. Как мы должны достойно наградить его?».
Однако, какие-то громкие крики спорящих моментально разрушили все так тщательно выстроенные им воздушные замки. Раздраженный Борхе открыл глаза и, найдя источник громких воплейего сотников, направился к ним.
Сотники стояли спинами к нему и что-то яро обсуждали.
Не может быть! Арслан, высокий молодецлюбимец женщин, яростно тряхнул своими черными как смоль волосами. Отец еще восемь лет назад рассказывал, что это проклятое племя под корень вырезали. Откуда вообще теперь могли появиться? он с вызовом посмотрел на широкоплечего крепыша напротив, сжимавшего в руке необычную стрелу с длинным черным наконечником и густым оперением из бурого пера дикой утки. Уж не привиделись ли они тебе? сотник демонстративно заржал, показывая крупные зубы; он без всяких купюр намекал на ставший широко известным случай, когда один из сотников так напился, что ему увидел крылатых демонов. А?
Кое-кто из стоявших рядом тоже не сдержался и начал ухмыляться.
Замолкните все! виновник веселья с красным от бешенства лицом уже был готов броситься на обидчика, как его оттер плечом соседпожилой воин с обезображенным ожогом лицом. А ты, он недовольно посмотрел на красавчика. Попридержал бы свой грязный язык, иначе можешь его лишиться, с угрозой закончил он. Мне тоже знакомы такие стрелы. Стрелой с таким же оперением меня чуть не отправили в объятия Великой Матери, сотник, оказавшийся адептом одного из матриархальных сект Шамора, повернул голову, показывая остальным отталкивающую сине-багровую борозду давно уже зажившего шрама. Это был младший вождь племени торков! Тогда он думал, что убил меня Как же он вопил, когда я поджаривал его на огне, чуть увлекшись пробормотал воин.
В этот момент он увидел тысяцкого, который с явным вниманием прислушивался к его последним фразам.
Если Великий отправил их всех в преисподнюю, то откуда они вылезли здесь? Борхе медленно обвел всех глазами. Откуда?
Вдруг самый молодой из сотников, только месяц как получивший из рук самого Сульдэ сотенный бунчук за свою храбрость, чуть вышел вперед.
Еще до похода на пограничной заставе шли разговоры о том, что один род торков выжил, кто-то из сотников что-то удивленно пробормотал. Говорят их кочевья видели на западе Ольстера.
Новость о том, что один из родов торковплемени, посмевшего выступить против самого султана, выжил, могла многих одних привести на плаху, а других возвысить. Вопрос состоял лишь в том, чтобы оказаться не среди первых, а среди вторых.
Если это так, то с ними надо быть осторожнее, вновь заговорил пожилой сотник, в свое время знатно повоевавший с торками. Эти твари отличные наездники, а пускают стрелы так, словно родились с луками в руках, он непроизвольно посмотрел на стрелу в руках крепыша. Но в сшибке они не слишком хороши, продолжал он, видимо что-то вспоминая из своего прошлого. Скорее всего они сейчас улепетывают со всех ног на север, подальше от границы А пехотой их вряд ли догнать.
Молчавший до сих пор тысячник отчетливо заскрипел зубами, сатанея от мысли, что долгожданная награда и столь желанное будущее ускользает от него. Он бросил быстрый взгляд на суету в готовящемся к походу лагереподгоняющих тяжелые брони бессмертных, возниц выгружавших массивные прямоугольные щиты из повозоки уведенное привело его еще в большее бешенство.
Проклятье! вдруг, неожиданно для всех, вырвалось у Борхе и сотники уставились на своего командира. Победоносному не понравиться, если мы упустим их, сотники потемнели в лицах, прекрасно зная, насколько несдержан в гневе десница Великого султана. Сетех! выкрикнул он имя командира так называемой вспомогательной конной сотней, набранной из полудиких горцев с западных границ султаната. Поднимай всех своих! тысячник жестко смотрел на коренастого и кривоногого Сетеха с неприглядным скуластым лицом. Догони мне эту сволочь и получишь этих скакунов, которые просил! горский вождь аж в лице изменился от предвкушения. Они не должны далеко уйти. Свяжи их боем, пока мы не подоспеем! Борхе кровожадно улыбнулся. Только не дай Боги тронешь того, кто отдает приказы. Он нужен мне живым! Сетех понимающе кивнул. Иди!
Уже через несколько секунд вождь был в седле и его скакун сорвался с места.
Остальным, Борхе на мгновение замолчал. Все барахло бросить! Шатры, очаги, припасы, все к черту! К каждой турне (турнаотряд из сорока тяжеловооруженных воинов; две турны, их командиры и вспомогательные части образовывали сотню) прикрепить повозку, на которую сложить щиты и пики (короткие копья с широкими и длинными листовидными наконечниками)! Оставить только мечи! он замолчал, но увидев, что сотники продолжают чего-то ждать, заорал. Выполнять!
Едва сотники добежали до своих отрядов, как лагерь, и так взбудораженный предстоящим сражением, превратился в настоящий извергающийся вулкан.
Выступить им удалось лишь через пару часов
Старинный торговый тракт, протянувшийся на сотни лиг от границы Шамора и через весь Ольстер на юг, сотрясался от странного шага сотен и сотен тяжеловооруженных воинов. Шаморская тяжелая пехота то быстро шагала десяток другой метров, то столько же медленно бежала. Этот рваный «волчий» шаг был отличительным знаком бессмертных, который таким образом могли проходить за день почти сотню лиг.
Подтянуть это стадо! бросил Борхе в сторону и один из его телохранителей сразу же скакал назад. Торки рвутся на волю, бормотал он, рассматривая протянувшийся с обеих сторон тракта густой черно-белый лес, чуть припорошенный неглубоким снегом. В степи Там их уже точно не догнать.
Несмотря на все недовольство тысячника и усилия сотников хоть как-то ускорить движение, неполные десять сотен растянулись почти на полторы лиги. Благо старинный купеческий тракт в этой части Ольстера был довольно широк (три повозки могли свободно разъехаться друг с другом) и в отличном состоянии, иначе продвижение пехоты Шамора вообще напоминало бы шаг муравья.
Господин, один из телохранителей подскакал ближе. Сотня Сетеха прошла здесь уже давно, он показал на полу занесенные следы копыт. здесь еще чьи-то следы Не подкованы
Борхе в свою очередь чуть придержал скакуна, чтобы лучше слышать.
Всадник повернулся к командиру всем телом и чуть наклонился вперед, как вдруг его что-то с силой ударило в спину. Молоденький воин негромко застонал и с удивлением уставился на длинный черный наконечник стрелы, который торчал из рваного отверстия в его тяжелом металлическом панцире.
В каре! раздался вопль не растерявшегося командира первой турны. В каре! Беременные выблядки! из-за деревьев с пронзительным гудением начали вылетать стрелы. Прикрыться щитами!.. мать! Повозки!
Это был сотни, тысячи раз отработанный прием шаморских бессмертныхсобраться в каре и словно диковинный броненосец укрыться от лучников. Но не в этот раз! Стройные походные ряды первой турны, ломанувшись к повозке со щитами, в мгновение ока превратились в беспорядочное стадо.
Счастливцы, стоявшие к повозке ближе всех, успели почти сразу укрыться за щитами. Тем же, кто был дальше всего, повезло меньше. Тяжелые стрелы, выпускаемые с убойного расстояния, пронзали мечущихся воинов насквозь, как беспомощных насекомых иголкой безжалостного вивисектора.
Собраться в каре! голос командира второй турны еле доносился до растерявшегося Борхе, прикрытого здоровенными телохранителями, щиты которых были за их спинами. Взять щиты, олухи! В каре! Вперед! Первый ряд, шаг вперед!
У повозок появились первые островки прикрывшихся щитами бессмертных, которые начали медленно, шаг за шагом, двигаться к засевшим за деревьями лучникам.
Второй ряд, шаг вперед! орал, срывая голос, командир. Закрыть тылы! десятки металлических черепах начали сливаться в несколько больших, которые с неумолимостью начали приближаться к деревьям. Еще шаг!
Однако, сразу же со всех сторон начал раздаваться странный треск временами переходящий на неестественный стон. С разных сторон на колонну стали падать заранее подрубленные у основания деревья. Высокие исполины с растопыренными ветками словно гигантские плети ударяли по дороге, превращая людей на ее поверхности в беспомощных и орущих от боли каракатиц.
Господин, не высовывайтесь! телохранитель, держа высоко щит, прямо в ухо кричал невменяемому Борхе. Назад! окружившие тысячника воины встали плотнее, укрывая командира от продолжавших лететь стрел. Щиты выше!
Он же отталкивал их, пытаясь опустить то один то второй щит.
Прибавить шаг! первая турна почти добралась до деревьев. Сомкнуть щиты! Плотнее!
Командиру турны, и его солдатам, уже казалось, что еще несколько шагов и всевот он противник, которому можно «пустить кровь».
Второй ряд, вновь раздался голос командира, тянущего из ноже меч. Обнажить мечи! за спинами своих товарищей, державщих щиты, воины вытащили мечи и приготовились к броску.
И все снова изменилось! Железная черепаха, в толстой коже которой застревали и ломались стрелы, вдруг начала распадаться. То один то второй щит внезапно дергался и с диким воплем выпадал из общего строя, а в появившийся провал с визгом устремлялись все новые и новые стрелы.
Чеснок! Они набросали чеснок! Смотреть под ноги! быстрее всех сообразил кто-то. А-а-а! Плотнее щиты! Сомкнуть ряды! упавшего на землю быстрее отпихнули назад, в глубину строя, а перед ним появился новый щит. Быстрее!
Такие же крики стали раздаваться и с другой стороны, где к лесу подбирались черепахи других турм. На протяжении целой лиги все подступы к лесу оказались буквально усыпаны металлическими щипами, которые с легкостью пронзали подошвы ног пехотинцев.
До Борхе, все это время метавшегося из стороны в сторону, наконец-то дошло, что еще немного и его тысяча, а точнее ее остатки окончательно превратятся в неуправляемое стадо, которое ринется в единственном безопасном направлениив лагерь.
Он с силой оттолкнул одного из телохранителей с его щитом, который загораживал ему весь обзор. Везде, до куда доходил его взор, ощетинившиеся щитами турны стояли либо на дороге либо в нескольких метрах от нее. Лишь турны первой и второй сотни были буквально на расстоянии вытянутой руки от первых деревьев.
А ну прочь! Борхе принял решение и, вырвав щит, у стоявшего рядом телохранителя, соскочил с коня. Первая турна! его пронзительный крик, казалось, был слышен и в лагере. Приготовиться! в несколько гигантских скачков тысячник оказался возле воинов первой турны. Как я скажу, прошипел он тесно стоявшим воинам. Бросайте щиты под ноги и прыгайте на них! ответом ему был повеселевший гул солдат, которых не бросил их командир. Бросай!
Первый ряд кинувший щиты на землю был сразу же скошен стрелами. Некоторых из них стрелы срезали втыкались уже в прыжке, заставляя хрипящие тела беспомощными кулями валиться на землю.
Вперед! зато большая часть второго ряда все же смогла добраться до деревьев. Вперед! Прыгай!
Прыгнувший вместе со всеми тысячник со всей силы ударился о ствол невысокого деревца, но даже с залитым кровью лицом он не выпустил из рук меч. Борхе резко дергал головой, но сквозь багровую мглу видел лишь темные спины убегающих врагов.
Его ноги подогнулись и мужчина опустился на колени. Отбросив меч в сторону, он с силой провел растопыренными пальцами по слегка запорошенным снегом листьям. Однако, пылающие огнем пальцы вдруг на что-то наткнулись.
Что это еще такое? с бормотанием он поднял с земли какую-то рыболовную сеть или очень напоминающую рыболовную сеть с привязанными к ней пучками сухой травы, листьев и разной рванины. Что это
Борхе, словно потерявший рассудок, начал ползать по земле и скрести по ней пальцами. И всякий раз, когда его руки натыкались на еще одну сеть, он испускал очередной горестный вопль.
Торги ушли бесследно. Просто взяли и растворились в лесу, оставив после себя десятки поваленных деревьев, сотни маскировочных сетей и пустых берестяных колчанов. На широком тракте же и вокруг него лежало большое число неподвижных и стонущих тел бессмертных.
Посланные за ними отряды разведчиков шли за ними около десяти лиг и наткнулись на несколько совершенно пустых стоянок со множеством конных следов.
Примечания
1
читать нужно именно такнемного приглушенно, растягивая звуки и, непременно, философским тономот автора
2
Главный геройТимур Мухаметзязновот автора
3
мифологический подземный дух, который любит устраивать гномам всякие пакостиот автора
4
больших монстрообразных повозок с высокими бортами, напоминающими повозки переселенцев времен Дикого Запада
5
Кстати, здесь уместно будет вспомнить например Лжедмитрия I из земной истории, которого бояре обвинили в том, что раз он не любит ходить в баню и не носит бороды, значит он не настоящий русский царь. Или аналогичное обвинение к Петру I, претензии к которому от старой аристократии и мятежного духовенства также строились на несоблюдении тем многих внешних правилот автора
6
По всей видимости, дело здесь в другомв механизме ассоциаций. Тимур, вероятно, продолжает адаптироваться к этому миру и своей новой жизни, а поэтому постоянно, практически в автоматическом режиме сравнивает, «как было там» и «как здесь». Кстати, за границей сам ловил себя не раз на том же самом! Смотришь на что-то и сразу отмечаешь, что у нас-то по-другомуот автора