История на том бы и закончилась.
Закончилась бунтом и последующей кровавой резней, ну, или Аргуса тоже успели бы прибить. Благо, в одиночку он не так уж и опасен для двух младших магистров (Войма и Сазара Места, нового нашего мэра). Совсем не опасен, прямо скажем.
Но Войм не любил излишний риск там, где можно было бы обойтись без него, а потому проклятие сделал не смертельным. Вернее, временно не смертельным. И если Аргус лично не придет на встречу с Воймом, в его дом, то оно быстро станет вполне себе убивающим.
Ну разве же можно отказаться от столь щедрого предложения?
В огромной гостиной поместья Миколаса Войма собрали всех магов, что были ему верны. А по углам здания посажали еще и простых бойцов-рубак. Не стоит забывать и про крупный отряд армии, вышедший на улицы и загнавший всех горожан в дома - о возможности бунта никто не забывал. Такой толпой, да в родном месте силы, Войм мог и магистру некоторое время противостоять.
Ох уж и мог.
Куда там одному почти сломанному событиями мастеру. Пусть мастер пришел не один, а с остатками верных ему до конца (ибо их никто бы в живых не оставил) стражников. Пусть с ним был еще один мастер - вроде как флорист, обеспечивающий урожайность ближайших к городу ферм да полей, и выводящий новые сорта семян - который, видимо, тоже впал в немилость новой власти.
Пусть.
Это не смогло бы спасти Аргуса.
Уверен, ему и этих-то позволили привести, чтобы прибить их всех одним ударом.
Когда все гости собрались, Войм перешел к заключительной части программы на этот вечер - показательным унижениям бессильного оппонента. Та маленькая война многого ему стоила, и Войм, так и не решившийся атаковать тогда напрямую, захотел восстановить потерянный авторитет. Все же как бы он не корчил из себя аристократа перед быдлом, маг слишком многое взял от тех, кем руководит, превратившись в еще одного мордоворота. Просто особенно здорового, сильного и наделенного интеллектом.
- Приветствую, гости дорогие, приветствую в моем доме! - Разливался соловьем Войм, не вылезая, впрочем, из за принесенного в большой зал стола. Стол этот было бы правильней назвать переносным алтарем, чем простым столом - сколько там было чар и защит навешано.
Предосторожность вполне понятная - отчаявшийся маг опасен, а уж такой, как Аргус... Любой маг может пожертвовать собственной жизнью и верхними оболочками души, дабы раз в жизни сколдовать предсмертные чары, они же чары последнего ответа. Это могут быть любые заклинания, зависит от специализации и силы мага. Одно остается неизменным - удар всегда сходен с таким же, отчаянным ударом другого мага, который не вкладывает свою жизнь, а просто бьет изо всех сил. Мага на два ранга выше.
То есть, реши сейчас Штаун уйти красиво, он ударит как полноценный магистр боевой магии. Потому и стоит тут этот стол. Потому-то и сидит за ним Войм, никуда не вылезая. Потому-то стоит за его спиной Таль Сиам, готовая, как мне кажется, случись что, вытащить учителя из-под удара с помощью короткой (на пять метров всего) телепортации. Потому что Войм очень умный и осторожный человек, которому нигде не нужны лишние риски и опасности. И потому, что один удар магистра он, сидя в месте своего наибольшего могущества, все же удержит.
- Хватит. Говори, чего ты хочешь.
Голос Аргуса Штауна холоден как лед, как вымороженное наглухо дно арктического моря. Таким голосом говорят тогда, когда слова уже закончились, когда следом за словами пойдет в ход волшебство и сталь. Таким голосом можно напугать любого.
Войм любым не был.
И он не испугался.
- Чего хочу? Многого. Но ничего из этого ты дать мне не можешь. Так что я желаю просто посмотреть на то, как ты вымаливаешь жизнь своей ручной шл**и. Как-то так. - Радушно ответил Миколас.
Глава стражи был терпеливым человеком - с его то работой. Он даже бровью не повел на оскорбление. Просто продолжил явно заранее намеченный план разговора.
- Верно, мне нечего предложить. И терять, помимо Лергии, мне тоже больше нечего. А проклятие такого типа должно держаться на тебе, твоей жизни. Ты все же не магистр, Войм. Стоит тебе умереть - проклятие спадет.
Плохо, или даже вообще никак, не завуалированная угроза не оказала на Войма никакого эффекта. Ну разве что только немного улучшила криминальному барону его сиятельное настроение.
- Ну-ну, право, не стоит таких жертв. Особенно, если учесть наличие одного занимательного барьера, препятствующего созданию посмертных заклятий. Нет, вы его, конечно проломите. Но только тем самым посмертным проклятием. Видите?
С последними словами Войма на полу, потолке и стенах стали проявляться все те же геометрические символы, составляющие собою основу его магической практики. Сияние их было столь ярко, что затмевало масляные (внешне, а на деле - магические) лампы, а густота скрывала ручную роспись узоров по всему залу.
Хорошая подготовка.
- Я все еще могу...
Но в этот раз Штауну даже не дали договорить.
- Ничего вы больше не можете, Аргус, ничего. В городе армия, и она не допустит бунта черни. Все, кто остался вам верен, сейчас здесь. Ничего у вас больше нет. А потому я, и мои гости, естественно, будем очень рады посмотреть, как вы перейдете от угроз к мольбам. - В этот момент в зале раздался гогот собравшегося отребья. - И, возможно, я даже отпущу часть ваших людей. Надо же кого-то и судить, за все ваши злодеяния. А магическая печать на череп и билет на каторгу, или там в мертвые земли, это намного лучше смерти, правда же? А потому, на колени, Аргус, если хотите, чтобы ваша личная дырка подыхала без мучений. - Гогот перерос в гомерический ржач.
Это был финиш.
Как говорится, ум - самое страшное оружие. Войм не просто победил своего давнего врага, он его уничтожил. Отобрал все, что он имел, доведя до состояния, когда даже сдохнуть достойно не выйдет.
Я не знаю, что именно выбрал бы этот мужчина лет сорока с усталым лицом и глазами. Возможно он кинулся бы в атаку, последнюю и бессмысленную. Возможно он попытался бы таки вымолить жизнь для своей любимой. Может быть даже нашел бы еще какой способ сдохнуть.
Я не знаю.
Зато, в тот миг, на меня снизошло осознание.
Я просто понял.
Войм расправится с последней противостоящей ему силой и возьмется за город.
Понял.
После этого его позиции только упрочнятся.
Понял.
Я не покину Аус уже никогда.
И я принял решение самую малость раньше Аргуса.
Все мои улучшения и характеристики уже давно были распределены по местам, нужно было только вжать подтверждение. Я сделал это почти без раздумий, хоть и находился в помещении, полном излишне глазастых магов. По счастью, они так упивались происходящим унижением их природного врага, что не обратили на меня никакого внимания.
Выбор опций.
Подтверждение цели.
Мгновенное исполнение.
В этот момент Аргус прошелся взглядом по всему залу, словно ища на что опереться. Это была попытка, отчаянная попытка выиграть хоть еще секунду времени. Но глаза его видели лишь смеющихся над ним ночников. Пока он не провел взглядом по стоящему в самом дальнем углу менталисту и воительнице.
И в этот момент я широко взмахнув руками и сделав страшное лицо, указал на все так же спокойно попивающего травяной напиток Войма, находящегося под надежной защитой мини-алтаря. Возможно, Аргус и воспринял это как очередное издевательство какого-то низкорангового ублюдка, но рефлекс вынудил его перевести взгляд обратно на самодовольного урода.
А еще один миг спустя, Таль Сиам, спокойно охраняющая своего учителя, мгновенным движением воткнула ему в грудную клетку два до рези в магическом зрении зачарованных кинжала. Вспыхнули охранные знаки на столе, на одежде, даже на теле, но тщетно - ученица, тщательно связанная десятками клятв и обетов, знала многое о защите своего учителя. Да и была специалистом именно в том, чтобы любую защиту обходить. И даже суперстолик не мог помочь хозяину ночного Ауса - нанесшая удар была внутри периметра барьера.
Маги не совсем обычные люди и нелюди.
И чем выше ранг, тем больше они перестают быть похожими на простых смертных. Начиная с ранга младшего магистра, всяческие чародеи частично переходят на иной план бытия. Переломы срастаются за считанные часы, синяки и ссадины исчезают спустя минуты, кровь не желает вытекать из ран - убить такого разумного отнюдь не просто. Будь Войм полноценным магистром, и он мог бы выжить даже после такого.
Он им не был.
Но и умереть сразу тоже не смог.
Таль попыталась уйти от ответного удара, но вся мощь накопленного для противостояния с пришедшими на бой бывшими стражниками ритуала обрушилась на нее, смяв защиту и превратив ассасина в кучу кровавых ошметков, задев по пути еще с десяток ночников. Сам Войм начал подыматься на ноги - возможно чтобы добраться до припрятанного исцеляющего зелья, возможно просто следуя какому-то рефлекторному порыву.
Это было уже не важно - удар столь качественно зачарованными лезвиями буквально разорвал ауру, лишив контроля над ней и чарами. Даже дай Войму времени, он бы не сумел вытащить себя с порога смерти, успешно его переступив. Но сверкнувший клинок (еще один могучий артефакт) бывшего главного стражника города не дал ему и этой малости, начисто срезав излишне умную голову.
Я бы хотел сказать, что в глазах ритуалиста мелькнуло понимание, что в самый последний момент он понял, кто именно послужил его смертью... Но я сомневаюсь в том - смерть самого ненавистного для меня человека во всем этом проклятом админами мире была быстрой и бесславной.
Я могу и пережить недостаток пафоса.
Войм не смог пережить недостачу головы.
И пока я раздумывал над несправедливостью мира, где чертов Аргус забрал у меня прорву опыта за убийство полноценного младшего магистра, ночники принялись умирать. Внезапно лишившись защиты ритуальных комплексов, не успевшие даже сообразить, что надо перестать ржать, потерявшие разом и младшего магистра, и единственного почти мастера... Они ничего не могли сделать готовым подыхать, но убивать солдатам. А сразу два мастера, пусть один из них и имел не самую боевую специальность, не оставляли бандитам ни единого шанса.
Я скорчился за широкой спиной Вал, как и я оставшейся на месте, и наблюдал за бойней. Ветер и пламя Аргуса (мужик явно напился всяких стимуляторов) проделывали настоящие просеки в рядах ночников, а остальные чары только дополняли эту песнь разрушения.
В нас прилетело только одно случайное водяное лезвие, да и то было притянуто щитом Вал.
Спустя пару минут, я смотрел в глаза очень опасного человека, имеющего огромный зуб на ночников, и думал о том, что ситуация, в которой ты полагаешься исключительно на то, чтобы сильные мира сего проявили благодарность... это очень плохая ситуация.
- Менталист, верно? - Скорее спрашивает, чем утверждает Штаум.
- Менталист. Верно. - Подтверждаю.
За спиной стоит очень напряженная Вал, но и она, и я, и он понимаем, что ученик-воитель не соперник мастеру, пусть и уставшему как собака, после короткого, но бурного боя.
- Я должен бы тебя прибить, за все хорошее, Немой. - Демонстрация знания противника из уст главы (пусть и бывшего) стражи меня не удивляет. А вот смысл фразы пугает, ибо я знаю, что он не шутит. - Но сегодня я родился второй раз. Полагаю, ты хочешь место нового главы. Это возможно - у них больше не осталось подмастерий даже, а...
- Нет. - Возможно прерывать говорящего с тобой мастера боевой магии, от воли которого зависит твоя жизнь, это глупо, но сдерживаться сил больше нет.
К счастью, вместо смертельных чар следует вопрос.
- Тогда что? Не сомневайся в моих способностях сделать тебя новым ночным королем. Моей смерти хотел Войм, купивший Места. Без него тот не станет давить ни меня, ни его убийцу. Еще и поблагодарит, за избавление от компрометирующей связи...
Снова рискую жизнью, прерывая Аргуса Штаума.
- Мы просто хотим уйти отсюда. Снова быть свободными.
Несколько секунд он молча смотрит на меня, и все так же настороженную Вилонию. Что-то такое мелькает в его взгляде, отчего мне на миг кажется, что предо мною стоит кто-то другой - моложе и... наивнее, что ли. Но мелькнувший образ быстро пропадает.
- Смертный не будет свободным никогда, неважно, маг он или нет. Всегда найдется еще кто-то, кто окажется сильнее. - Видимо, это намек на вербовочную практику покойного босса.
- Значит, мне всего-то надо стать бессмертным.
Ответа на мою сентенцию так и не прозвучало. Вместо этого Аргус развернулся и уже через спину бросил.
- У вас сутки на то, чтобы собраться и свалить из города, Немой. Поторопитесь.
И я и Вал тут же выдохнули от облегчения, принявшись уходить нахрен отсюда. Было желание заняться мародеркой, но я героически его пресек - хватит с меня Ауса и бандитских привычек. Деньги и так есть - почти два золотых на двоих. Припасы и снаряжение есть у Вал, притом там и на двоих хватит - она же с караванами ходила, грех не набить сумки.
Я не задержусь в этом городе больше ни на единую минуту.
Уже на выходе из имения Войма, меня вновь догнал Штаум. Швырнув мне в руки (поймала Вал, ибо я не смог) небольшой, но приятно позвеневший мешочек, он задал вопрос, которого я точно не ожидал:
- Тогда, когда тебя допрашивали в отделе... Это ведь не защита была, верно? Ты изначально говорил правду.
Молча киваю.
- Ха. Смешно. - И тут же, почти без паузы. - Так вот, Немой, в жизни каждого мага рано или поздно наступит момент, когда тебе придется переступать через себя. Ты, видно, в свое время отказался. Но запомни - в этом мире бороться и терять жизнь можно лишь за очень немногих людей, людей которых любишь и которые любят тебя. - На миг в нем появилось что-то почти человеческое. - Ты поступил как хороший человек тогда, в "Фиалке", но хорошим магом так не стать. Не пытайся помочь всем и сразу. Говорю это тебе как человек, который видел последствия подобного слишком часто.
Он прав.
Действительно прав.
Тот подвиг стоил мне жуткого допроса, пыток от Войма и "целых" пятидесяти сребреников награды. Возможно, Аргус, который тоже не сразу стал коррумпированным ублюдком, не столь уж многим отличающимся от главаря еще одной банды, действительно знает, что говорит.
Только вот не хочу я в то верить.
Этот мир и так заставляет меня раз за разом переступать через свои, еще земные, принципы и мораль. Я уже почти не напоминаю себя прошлого. Того, каким я был, когда убежал из дома. Того, каким прибыл в этот проклятый город.
Но одно я знаю точно.
Всегда есть куда падать ниже - того не отнять.
Но даже в самой плохой ситуации - не стоит с этим спешить.
- Меня зовут Роланд, и однажды я докажу этому миру, что вы неправы, лер Штаум.
За ворота города я вышел совершенно свободным человеком.
Я понятия не имел, куда нам теперь идти, но это меня не волновало.
Ибо я мог идти в любую сторону.
Глава 11
Первой моей фразой, когда я едва ли не бегом ворвался в свою комнату, выданную мне от щедрот одного, уже покойного, мага, было обращение к ставшему немного привычным и частично незаменимым Чуку. Фраза была предельно простой, как раз чтобы тот понял:
- П****ц. Пахан мертв, все руководство тоже. Стража на коне. Скоро будут облавы. Либо ложись на дно, либо вали из Ауса. - Немного подумав добавляю неожиданный, для меня в первую очередь, вопрос. - Ты один или с нами?
Чук окинул незамутненным разумом взглядом меня и Вал, и явно пытался думать, фонтанируя при этом сомнениями. Столь непривычное дело вызывало на его лице чувство неподдельной муки и боли, но он продолжал анализировать сказанное мною. К моменту, когда все мои немногочисленные пожитки были собраны, Чук таки созрел для ответа.
- Не, ты, эт, извини, б**, Немой, но не могу на***! Моя, б**, баба, тут одна совсем! Пропадет же с**а! А я люблю ее, п***у еб***тую.
Сама мысль о том, что кто-то может не просто быть в отношениях с человеком вроде Чука, но и добиться от него искренних чувств, вызывала желание, находящееся где-то между "заржать как лошадь" и "зарыдать от ужаса". Но, поскольку времени на подобное не было, то я отдал последнюю дань уважения для человека (плохого, скажем честно, человека) который как минимум один раз спас мою жизнь.
- Тогда держи. - Протягиваю ему две золотые монеты, из того самого мешочка, полученного от Штаума. - Ляг на дно и не отсвечивай, чем дольше, тем лучше. В идеале поживи у своей крали. Тут скоро оставшиеся в живых начнут нового главного определять, а стража мстить за пережитое, так что крови будет много. Тебя удавят только так, для профилактики. Прирежут и не заметят. Удачи.
Чук с изумлением, превратившим его поросячьи глазки в два здоровенных круга, смотрел на лежащие в его ладони деньги. Полагаю, такой суммы разом он не держал в руках ни разу в жизни. Все же на два золотых, можно гулять почти всю зиму не просыхая. А Чук ведь простой бык, а не бригадир или маг, так что зарабатывал поменьше и развлечения у него были поскромнее.