Правда, думать подобные мысли она сможет не так уж и долго - очень скоро вся умственная деятельность Вилонии Нотель будет сведена к простой цепочке - ласкай-не-кончай-остановись-продолжай.
Мелочно, конечно.
Ну да ладно - мне не жаль признать себя мелочным засранцем.
С этими мыслями я накинул легкий, но довольно теплый кафтан и пошел куковать в свою "радиорубку" - а ну как замечу что-то? Да и опыт, уже перевесивший за треть двадцать восьмого уровня, тоже будет не лишним. А мне его отсыпают от щедрот Системы за каждое сканирование - никогда не встречал более подходящей мотивации к ответственности на рабочем месте!
После дежурства решил сходить, распить еще одну бутылочку в компании Шарля. В этот раз, правда, пил намного меньше, и даже ушел обратно на своих ногах - главное больше слушать и поддакивать. Признаюсь - что-то в совместных попойках определенно есть, на душе становится легче, да и вообще ситуация смотрится не столь и безнадежно.
В свою каюту вернулся спустя почти двое суток, чтобы застать совсем уже затраханную (скорее наоборот) Вал. На мое появление она только махнула рукой, да промычала что-то невнятное. Спустя секунду она вновь вернулась к своей разгоряченной и измученной киске.
Мягко.
Осторожно.
Буквально одной только подушечкой указательного пальца провести по клитору и вновь взять паузу. И так раз за разом. В течении почти двух дней. Под конец, это было намного больше похоже на пытку, чем задумывалось изначально.
Не желая смотреть за чужими мучениями, да и успев успокоиться за время своего отсутствия, просто позволяю женщине довести себя до оргазма. Нет ни криков ни стонов, только резкое напряжение тела и почти минута непрерывного экстаза. Сразу после пика женщина тут же отключается, а я невольно даю себе ментальный подзатыльник - за двое суток непрерывного (почти) самоудовлетворения воздух в каюте насквозь пропах сексом. Спать тут будет тем еще удовольствием.
Открыв на максимальную широту небольшое окошко, из которого тут же потянуло свежим воздухом, я, даже не переодеваясь в чистое, свалился на матрас и отрубился.
Тот злополучный шторм ощутимо просадил скорость всего флота. Многие корабли потеряли мачты, снасти, такелаж, некоторые вообще непрерывно протекали. Некоторые из этих некоторых, еще задолго до пришествия шторма. Стандартная физика, безусловно, сильная тетенька, но в магическом мире ей хватает адекватных ответов. Пока есть магия в накопителях, пока жив капитан, на которого завязаны основные узлы корабля - судно будет плыть, даже если у него вообще отвалится днище.
Или если его построить из чугуна.
Ходят слухи, что гномьи корабли именно так и плавают.
Отвлекаясь от раздумий на инженерные темы (тем более, что я в них плаваю аки топор), путешествие проходило буднично и спокойно. Короткий разговор с Фроссом подтвердил, что мне заплатят за всю переработку, а все тот же хороший чай скрашивал скуку во время дежурств.
С Ренной Ортан, почти постоянно находящейся при капитане, я пересекся ровно дважды. Первый раз во время того самого разговора с Фроссом (кстати, увидел капитанский мостик), а второй раз на званом ужине в кают-компании, куда меня, как оного из подмастерий, тоже пригласили вместе с Вал.
От обоих девушек я держался подальше (слухи о нашей с Вал ссоре уже ходили по всему Золотоносному) и не переставал быть параноидально осторожным - до конца месяца оставалось четыре дня, и я не желал подвергать себя лишнему риску.
Мое влияние на мозги Ортан позволило той успокоиться и начать относиться к концу своей карьеры в рядах Сизых Медуз с достаточной долей философского пофигизма. Осознав, что уходить придется в любом случае, она принялась перебирать доступные варианты. Сам Фросс, что характерно, приглашать ее не стал - во первых, будучи старшим сыном принципатовского чиновника, к аристократии он не относился и ее спесивости не одобрял. А во-вторых, явно не желал накалять отношения со Старым Кормаком (адмиралом Медуз).
Оный Старый, выглядящий и вправду лет на пятьдесят, был таким же аристократом, только давно разочаровавшимся в родном Вилмане, отчего и пошел в наемники. Растратив все накопления семьи, последним членом которой он являлся, распродав земли и торговые патенты, он смог сколотить свой боевой флот (скорее, крупную флотилию, специализирующуюся на охране грузовых караванов), и вот уже три с половиной десятка лет бороздил Орфейское Море, зарабатывая на том свой маленький гешефт. И ссориться с таким зубром, у которого опыта больше, чем у пяти Фроссов вместе взятых, не говоря уж о силах... Ну, достаточно сказать, что Ферио Фросс является очень умным и осторожным торговцем. И подобных "чемоданов без ручки", коим и стала Ренна Ортан, ему и даром не нужно.
Мне оставалась сущая мелочь - свести двух своих женщин вместе, и помочь им завязать общение. Перекраивать личность потомственной аристократки настолько, чтобы она стала общаться с Вал на равных, я не стал. Но проявлять банальную вежливость к нижестоящим Ренна и сама умела - пока оные нижестоящие не начинали косячить.
Две дамы прощупали почву на предмет общих интересов, и, найдя планы друг друга вполне схожими, решили продолжить знакомство. Ну а я, как настоящий джентльмен, не мешал им секретничать о своих намерениях. Немалой долей столь легкое схождение этих двоих было обязано тем, что Вал, с ее уровнем сил и подготовкой, походила на такую же аристократку (пусть и помельче - манеры не скрыть), которая была вынуждена податься в бега. Что, в общем-то, было не совсем уж неправдой.
Помимо обычных тренировок, потихоньку работал с доставшимися мне накопителями. Нормально огранить и, упростив термин, привыкнуть к ним у меня пока не выходило - это же просто чистые камни, а не готовый жезл-накопитель. Тем не менее, заполнить их силой, чтобы быть готовым, при необходимости, использовать несколько собственных резервов за один бой... Я посчитал это обоснованной тратой времени и сил. Штамп с нападением фентезийных пиратов с попугаями и одноглазыми капитанами продолжал забивать собой мои мысли.
Вот и приходится носить мешочек с камушками на груди. В магическом зрении такой накопитель, несомненно, очень заметен, но, если на то пошло, то ношение магом всяческих артефактов - вполне закономерное решение. Были тут многие другие "оснащенные", некоторые, особенно старшие офицеры, даже намного лучше, чем я сам.
В ту ночь я заметил неладное не то чтобы сразу, но все же задолго до начала основных событий. Просто в силу неопытности не смог правильно интерпретировать усвоенные данные. Специфика профессии менталиста в том, что трудно понять что именно ты видишь, если никогда раньше не встречал подобного.
Пытаясь вслушиваться в разум и эмоции существ, привыкших обитать под толщей воды, я невольно напрягался в попытках осознать и обработать принятые данные. Это чем-то напоминало попытку объяснить дальтонику концепцию красного цвета. То есть, ты воспринимаешь оный красный цвет, но то, как ты его видишь, целиком и полностью отличается от того, как его воспринимает собеседник.
Что видит в пучине вод полуразумная медуза, только что поймавшая свою жертву и принявшаяся ее переваривать?
Какие слова скрыты в китовой песне?
Что испытывает рыба, когда попадает в прохладное завихрение водоворота?
Какая на вкус магическая энергия подводного источника?
Признаюсь, только на борту Золотоносного я понял, почему флотских магов выделяют в обособленную категорию от обычных гидромантов - слишком разное восприятие. Моряки привыкли к тому, что огромная и смертельно опасная масса воды всегда рядом. Им нет нужды заморачиватся с материализацией жидкости, ее конденсации из атмосферы, или конечности основного боеприпаса. Да и противниками у них часто бывали не отдельные люди, а целые суда, или огромные морские чудовища, иные из которых могли бы проглотить весь наш флот, просто раскрыв пошире свою пасть.
Для того, чтобы полностью освоить чтение морской фауны (а иногда и флоры), мне нужно, по меньшей мере, десяток лет. Или столько же уровней. Иначе, так и буду маяться головными болями после каждого сканирования.
Плохое самочувствие и отсутствие опыта не смогло помешать мне заметить странную активность глубоко внизу - там, где пассивные сканеры уже не доставали. Я, конечно, не мог смотреть на пять километров вглубь, только в ширь. Чем глубже в бездну, тем плотнее магическая энергия и мощнее помехи, прямо как в Подземелье. Но почти шесть сотен метров я, худо-бедно, контролировал. Их было немного - меньше десятка. Разумные, спокойные, голодные и чего-то ждущие. Судя по всему, это были одни из многочисленных представителей подводного народа, в морском лексиконе зовущихся "рыболюдами", но чаще просто "рыбомордыми", а то и вообще "этими с***ими выбл***и". В море они занимали ту же нишу, что и гоблины, или, скажем, гнолы, на суше - многочисленные, дикие и смертельно опасные каннибалы. Репутация вполне заслуженная - случаев мирных торговых, или просто мирных отношений между моряками и глубинным народцем было самую малость больше, чем между людьми и дроу. То есть, по легендам, пару раз такое было. Гораздо чаще союзные отношения заводились с пиратами, которые тех моряков грабили. Чаще всего, встреча с этими тварями ничем хорошим не заканчивалась. Особой силы за этими дикарями не водилось, но не все подводники были дикарями - разница между небольшим племенем на пару сотен особей и огромной подводной цивилизацией, со своими архимагами и государственной структурой, огромна. Чаще, естественно, приходилось иметь дело с первыми. Вторые, если и обитали в Море Орфея, то в самом его центре, куда люди плавать решались... никогда не решались. Но и у диких племен могли найтись аргументы против наглых людишек.
Магической мощи все равно, умеет ли подводный шаман читать. Если десятки его предков, чьи души так и не покинули своего потомка, были достаточно сильными и умными, то обучить и воспитать наследника смогут и так. Смертельной опасностью было бы недооценивать глубинных магов. Да, большая часть рыболюдских знахарей даже до учеников не дотягивала, но исключений хватало. Не единожды тонули пробитые в сотнях мест галеоны, чей груз потом всплывал на флибустьерских рынках. Чуток подмоченный, правда, но зато дешевле.
Историй о идиотах, решивших сдаться в плен подводникам, хватало - ими обычно детей пугали.
Занятная предыстория, правда?
Сам факт замеченных мною обитателей моря не был чем-то особо волнующим, или опасным. Только совсем нелюбопытный пропустит возможность посмотреть, что там за флот сверху ползет. И только глупец решится к нему приблизиться - ради убийства рыбомордого корабельные водники не поленятся зачерпнуть сил из накопителей.
Так что я далеко не впервые учуял разумную жизнь под водой: русалки, тритоны, те же рыболюды, какие-то совсем внекатегорийные существа - все они были мне знакомы - часть через знания, часть из реального опыта. Все они имели очень разные ментальные отражения, и всем им было, в общем-то, наплевать на нас.
Но именно эти рыболюды... я не в первый раз их чуял. На таком расстоянии, особенно если учесть, что твари проходили по самой границе моей чувствительности, отличить одного носителя не людской психики от другого было сложно. Но практика дает путь к совершенству. И спустя больше месяца плавания, я имел впечатляющий объем оной практики.
И был уверен в том, что именно эта группа нас преследует.
Полностью убедившись в своих предположениях, я сообщил о них успевшему задремать юнге. Тот, поняв, что именно я сказал, мигом сбросил сонливость и побежал куда-то в сторону капитанского мостика. А через пару минут рядом со мною были три дежурных гидроманта, третий помощник капитана Фросса, и, почему-то, один из корабельных коков. Последнего, правда, быстро прогнали взашей.
Внимательно и без всяких скабрезностей выслушав мои подозрения, меня потащили к капитану. Еще раз осмотрев шикарную обстановку кают-компании, где Фросс предпочитал обедать (чтобы, если что, можно было быстро дозваться) принялся пересказывать свои домыслы. Как и раньше, он меня выслушал внимательно и не перебивая. Даже, - камень в сторону покойного Войма, - отобедать предложил.
Пока я вкушал еще теплый говяжий пирог, приказ Фросса заставил корабельных магов создать круг, подключиться к главному накопителю и отправить мощный сканирующий импульс в указанный мною район (предварительно меня попросили еще раз провести пеленг чужих разумов). Все было сделано быстро, четко и явно привычно - сразу видно, не в первый раз. Уже спустя полтора часа волна магии прошла сквозь водный массив в поисках информации.
И полученные данные никому не понравились.
- Понимаешь, Роланд, нас заблокировали. - Распинался предо мною уже немного поддатый Шарль. - Мы все скопом вложились в тот посыл! И шел сигнал как нож сквозь масло, а потом... бац! - Театральный взмах руками. - Словно в стену уткнулись. Даже не в стенку, а в какое-то мутное облако. Сигнал просто... потонул.
- Это нехорошо. - Говорю больше для того, чтобы сказать хоть что-то.
- Это еще, ***, мягко сказано. Узнать типичное для глубинных колдовство труда не составило. А вот то, что они вообще смогли пересилить нас - вот это уже плохо. - Делился опытом морской волк. Впрочем, конкретно сейчас, даже опыта особого не нужно.
- Вывод напрашивается сам собой - у них был маг, достаточно сильный и обученный, чтобы укрыть всех рыболюдов от сканера. А это, как минимум, мастер.
- Угу. - Уныло подтвердил мои выводы Шарль. - Именно. Сейчас все судна, имеющие своих магов и нормальные сканирующие системы, просеивают воду мелким ситечком. Да только все впустую. И не понять - это они свалили, или затаились?
Дальнейший разговор перешел на более прозаические темы, а мне оставалось только многозначно кивать и поддакивать в нужных моментах. К счастью, я уже неплохо освоил навык сидеть всю пьянку с одним стаканом, и даже его-то не допить. Теперь моя печень могла не опасаться за свое существование.
Отбросив шуточки - ситуация очень нехорошая. Рейд рыболюдов может оказаться серьезной опасностью, в зависимости от размеров и качественного состава этого рейда.
Всего в море жило очень много разных видов и рас. Перечислять их все - задача воистину эпическая. Но конкретно в тех рассказах, слухах, историях и немногочисленных книгах, которые мне удалось получить, говорилось, что только в Море Орфея, - да и в остальных, наверное, тоже, - водятся три основных вида разумных существ.
Русалки.
Тритоны.
Рыболюды.
Самыми малочисленными были русалки (или русалы, тут грамматики и филологи не могут прийти к единому решению). Выглядели эти существа точь-в-точь как в земных мифах - людской торс и рыбий хвост ниже паха. Обитают русалы исключительно на различных отмелях и коралловых рифах - глубокая вода для них смертельна. Обладают весьма сильными способностями к водной магии, и просто восхитительными способностями к магии ментальной. Все сказки про пение, заводящее на рифы целые армады - это про них. Демографическая ситуация у русалов такова, что на одного самца приходится несколько десятков самок. Поэтому так сложно встретить мужчину этой расы. Настолько, что самоназвание русалов постепенно сменилось на русалок. Если верить слухам моряков, то из-за созвучия со словом "давалка" - о любвеобильности и легкости нравов этих женщин легенды ходят. Самцы же напоминают каких-то трутней - живут, жрут, спят и оплодотворяют многочисленных любовниц. Институт брака отсутствует как класс.
С другими разумными у русалов отношения ровные, или даже приятные. Любительницы полакомиться человеческими детишками или внутренностями своих любовников, конечно, встречаются, но редко. Да и не так много русалов уходят из своих рифов, чтобы познать блага цивилизации. Особенно, если вспомнить расценки на требуху этих существ в лавках алхимиков.
Второй по численности была раса тритонов. Если русалы забрали себе отмели и рифы, то тритоны предпочитают мелководья и побережья. Невысокие, хрупкие и достаточно изящные - некоторые видные ученые даже называют их подвидом морских эльфов. На что эльфы настоящие, в том числе и морские, предпочитают предавать таких умников мучительной гибели.
Не в пример остальным народам моря, тритоны могут выходить на сушу, пусть и ненадолго. Культурный обмен привел к быстрому развитию их цивилизации, познавшей искусство геомантии и гидромантии, покорившие трансмутацию и артефакторику - тритоны создавали настоящие подводные города, порою являющиеся продолжением городов сухопутных. Научившись создавать в подводных пещерах своеобразные "холодные кузницы", где раскаленное пламя заменяют прямой трансмутацией и зачарованием, тритонам удалось повторить большую часть людских разработок.
Превосходное "чувство стихии" позволяло даже не самым сильным кудесникам этой расы наниматься на корабли - мало кто сможет лучше чуять течения и отмели, чем тритон. Русалку же нанять, конечно, можно, но закончится это печально - куча мужиков, и одна очень доступная женщина в замкнутом пространстве. Короче, долой разврат и нанимаем тритонов, господа мореходы.
В странах, которые не являются такой глухоманью, как родной мой Каамал, или соседняя с ним Варсия, таких наемников очень много. Я же, пока что, так и не встретил ни единого нелюдя, хотя успел побродить по родному Лаанирею. Говорят, на флагмане нашего боевого флота есть эльф-целитель и сенсор-тритон, а одним из капитанов в караване является полугном.
Вернувшись к тритонам - с другими разумными у них отношения... обычные. Надо - будем воевать, надо - будем улыбаться и готовиться к войне, надо - и торговать станем, гребя злато лопатой. Все как у людей: переняли они отнюдь не только технологию, но и политику с дипломатией.
Ну и последний, самый ненавистный народ из этих троих - рыболюды.
Глубинные.
Было во всей их цивилизации что-то неправильное, словно они пришли в это фентези из книжек старины Говарда. Совершенно нетипичные ментальные характеристики, отвратная и отталкивающая внешность, и безмерная агрессия ко всему живому. Даже пираты и контрабандисты, - единственные, с кем ведут дела глубинные, - опасаются этих существ.