Они живут на такой глубине, куда не попадает ни солнечный свет, ни людской взгляд.
Говорят, что им дано некое знание, подчиняющее даже самых страшных морских тварей, включая многокилометровых и полумифических левиафанов.
Гутарят, что они пришли в этот мир самыми первыми, и были здесь за долго до того, как появились первые боги. Были здесь всегда, с момента творения, а может, и дольше.
Поговаривают, что в пучине океанической бездны есть целые Империи глубинных, развитые настолько, что даже эльфы покажутся дикарями на их фоне.
Ходят слухи, что их магия позволяет превращать других разумных в свое подобие, подобно влиянию демонической энергии. И что немалой долей атакующих корабль рыболюдов могут быть вчерашние моряки.
Много чего рассказывают, но мало кто знает ответы - в плен они почти никогда не сдаются, а если какой могущественный некромант, спирит или шаман и допрашивал их души, то своими выводами с широкой, и крайне любопытной ко всему таинственному, общественностью... он делиться не стал. Да и не так-то просто пленить или убить кого-то знающего, а не очередного тупого дикаря.
Факты неутешительны.
Ибо угроза нападения этих тварей на наш караван не обрадует никого - трофеев почти никаких, а риск сдохнуть неприятно высок. Оттого и засуетились капитаны, выставляя дополнительных дежурных, передавая информацию по цепи, от одного корабля к другому. Да и сам флот начал собираться в более тесную формацию, ибо риск столкновения был не столь страшен, как возможность пропустить вражеский десант.
Самое неприятное - не ясно точное число противника.
Кем были те гады, которых удалось спугнуть (не без моего участия)?
Небольшая крепкая банда, жаждущая быстро откусить кораблик-другой от всего флота и тихонько уползти обратно?
Какие-то доходяги, вообще случайно оказавшиеся рядом и надеющиеся на случайность и удачу - мол, вдруг они все потонут в шторме?
Или натуральная армада, для которой наш караван не более, чем аперитив перед основным блюдом?
Ответ был известен только самим рыболюдам. Нам всем оставалось лишь перейти в режим максимальной паранойи - что меня даже вдохновило, по вполне ясной причине. Маги были постоянно наготове, матросы спали в обнимку с баграми и гарпунами, капитаны не отползали от центральных управляющих контуров, а немногочисленные пассажиры страстно молились всем известным им морским и сухопутным богам, прося отвести беду от незадачливых мореплавателей. Ну и, конечно же, во всю тратилась энергия на максимально точное и широкое сканирование остающегося безмятежным моря.
На первый день после тревоги не произошло ничего.
На второй день, все вздохнули спокойно.
На третий день общую тревогу решили отменить, хотя новую формацию не разрушали.
На четвертый день даже самые параноидальные перестали просыпаться от каждого шороха.
А на пятую ночь...
Из состояния сна меня вырвало внезапно, но резко - погас разум сразу у нескольких разумных, находящихся на палубе. Перед окончательным исчезновением они успели ощутить боль, удивление и животный ужас. На ногах я оказался на пять секунд раньше, чем по всему кораблю пронесся оглушающий звук тревожного рога.
Не замечая, как Вал начала сверхъестественно быстро облачаться в свои латы, я подумал о том, что моя идея сесть на морской караван оказалась откровенно идиотской - словно невидимая пелена упала с реального мира, открывая огни сотен умов, жаждущих крови и преисполненных совершенно чужой и чуждой злобы.
Похоже, рыболюды решили не отказываться от идеи своего визита на Золотоносный. Правда, стесняясь громкого приветствия, решили замаскировать себя во всех спектрах.
Единственной мыслью в еще не до конца проснувшемся мозге была не паника, страх или что-то похожее, а нечто совершенно банальное, и даже несколько тупое. Что я тут же и озвучил:
- Штампы. Ненавижу, б***ь, штампы.
Глава 15
Еще на Земле я слышал историю о том, что в армии над солдатами издевались довольно забавным способом - заставляя облачаться в военную форму за те несколько секунд, пока догорит зажженная спичка. Не знаю, как справляются несчастные защитники отечества, но Вал оделась даже за меньший срок. Не успел еще замолкнуть тревожный рог, как на женщине были надеты доспехи, в руках ее оказались меч и щит, а общее состояние свелось к полной боевой готовности.
К своей чести, я сам тоже не сплоховал. Пока воительница облачалась в латы, я тоже успел накинуть на себя что-то помимо ночной рубашки, и, самое главное, перейти в боевой режим.
Исчезли все лишние эмоции, мысли стали абсолютно четкими, очень быстрыми и невероятно острыми - того и гляди порежешься. Или кого другого порежешь - менталист же, как ни как. В подобном состоянии паника и злость просто не могли потревожить мои высшие когнитивные процессы, а потому удалось спокойно обдумать дальнейшие шаги.
Первым делом я снял с шеи мешочек с кристаллами аурита, здраво рассудив, что именно сейчас самое время, чтобы начать тратить запасенные силы. Имея сразу несколько своих резервов в полном распоряжении, я временно выходил на уровень сла-а-а-а-абенького мастера магии. Естественно, исключительно в плане голого запаса сил. Умение пользоваться оными силами осталось прежним. Но даже так, это уже намного лучше, чем ничего. Парочка коротких вдохов и выдохов, и вот я уже подключился к заполненным силой камушкам.
Хорошо.
Теперь к своим союзникам.
Вал находилась рядом со мною, а вот Ренна, как показал быстрый взгляд через Поводок, сейчас орала на паникующих пассажиров, в попытках успокоить публику. В ее мыслях было очень много недовольства по поводу недисциплинированности и плохой подготовки матросов на Золотоносном. Что, если подумать, было вполне логичным - торговое судно же. Тут привыкли сражаться с пиратами или морскими чудищами помельче, но все же полагались именно на прикрытие своего сопровождения.
За что и расплачивались.
Заставлять Ортан бросать все и идти спасать меня я, будучи в своем "просветленном" состоянии, не стал. Гораздо проще будет добраться до нее самостоятельно - а там уже и оборона готовится, и народу побольше. А много народу - это меньше жаждущих перегрызть конкретно мою попаданческую глотку.
Все мои размышления заняли едва ли два десятка секунд, а потом мы с Вал, кивнув друг другу, покинули ставшую небезопасной каюту. Как-то отстранено подумал, что такая внезапная атака имеет и положительные стороны: я теперь точно уверен, что сейчас мой мозг не затронут ничьим влиянием.
Радость-то какая!
Пусть времени на наши сборы ушло совсем немного, но рыболюды уже успели захлестнуть палубу живой волной. Казалось бы, это полный крах и вообще: "мы все умрем", - но пребывающий в медитативном трансе разум подавил всякую панику. Да палуба захвачена, но только первая палуба. Вверх или вниз, но рыбомордым придется пробиваться через узкие коридоры, и кое-как готовых к бою защитников. Плюс, хоть число рыболюдов и было устрашающе огромным, но большую часть из них составляли мелкие, - пол метра ростом, - твари, вооруженные дай-то боги хотя бы костяным копьем.
Правда, далеко не все атакующие были столь жалки, что подтверждалось страшно закричавшим мужиком (вроде как наш сосед). Комок какой-то синей слизи прилетел из-за спин столпившихся у самого края рыболюдей в относительно хороших (хоть и таких же костяных) доспехах, и ростом не уступающих людям. Оная слизь быстро заставила плоть незадачливого торговца сползти с костей, подобно плохому гриму под дождем. Да и не единственным был этот комок - разноцветные вспышки различных магических атак летели оттуда с завидной частотой и регулярностью. Теперь ясно, где именно собрались вражеские колдуны.
В нас пока так ничего и не швырнули, но все же мы решили не задерживаться на открытом пространстве. Особенно, если учесть лезущих по такелажу тварей, с волнующей скоростью приближающихся к нашей дислокации. Прекрасный повод поторопиться, не правда ли?
Сделать мы успели едва ли несколько шагов, как прямо на меня вылетели сразу трое матросов с лицами настолько испуганными, что заставляли усомнится в чистоте их портков. Дальше я действовал следуя опыту, при этом очень неприятному опыту, доставшемуся мне из Ауса. Активация направленной эмпатии занимает каких-то несколько ударов сердца. И вот трое объятых ужасом идиотов превратились в полностью спокойных, хоть и немного неадекватных личностей. Ну а после все по шаблону:
- Стоять, с**и!
Оные с**и таки застыли.
- Быстро собрались, и направляемся к кают компании, держаться рядом со мною.
Не то, чтобы мне так были нужны эти трое... но, как уже говорил, рефлексы "бригадира" вытравить оказалось не столь просто, а в критической ситуации невольно начал действовать по шаблону - собрать братву и валить к шефу.
Не останавливаясь для того, чтобы расспросить новых спутников, иду в сторону наибольшей концентрации человеческих сил. Несмотря на вызванное магией спокойствие, я четко понимаю, насколько опасна нынешняя ситуация - шансы навсегда остаться в этих водах просто неприлично высоки. А я, блин, никогда не любил плавать.
В этот момент где-то в районе капитанского мостика раздался мощный хлопок, и сразу несколько толстых и ветвистых молний ударило в водную гладь. На поверхность начали всплывать еще подергивающиеся тела рыболюдов, а терзающий меня вопрос о том, чем занимается Фросс, отпал сам собою.
А капитан зажигал (или тут правильнее будет - электризовал) не по-детски. Видимо, понимая, что всякие воздушные лезвия и порывы будут малоэффективны, могучий аэромант применял исключительно молнии. И, судя по частоте и силе его ударов, он уже успел подключиться к накопителям Золотоносного. Палуба, заполненная толпами тварей, начала стремительно пустеть - эти гады явно оказались уязвимы к электричеству. Даже собравшиеся у борта подводные кудесники оказались под ударом: число их уменьшилось минимум на треть, а оставшиеся уже не помышляли об атаках, изо всех сил удерживая какой-то непонятный барьер из зеленоватой жидкости.
Увы, но долго такая лафа продолжаться не могла. С еще более жутким треском и воем в район мостика ударил настоящий поток, состоящий наполовину из чернильного цвета воды. Вторую половину составляли воющие, как е****е баньши, призраки, которые тут же принялись наводить шороху на мостике. Судя по тому, как быстро убывало их число, Фросс не пострадал, но поддерживать свою команду больше не мог.
Пока я отвлекался на схватку наших "главных калибров", ситуация поменялась уже конкретно для нас. Обычно в таких случаях принято говорить: мол, меня спасла случайность. В моем случае спасла нас всех не слепая удача, а рефлекторно поддерживаемая Сеть Чувств - лучшие из доступных мне сигнальных чар. Стандартное восприятие магической энергии засекло лишь небольшие, почти незаметные, колебания в окружающем фоне. А вот в ментальном пространстве было легко заметить (и очень трудно пропустить) почти десяток нелюдских умов, преисполненных злобного ожидания.
Даю короткий условный сигнал для Вал, даже не пытаясь предупредить матросов - слишком долго и малорезультативно.
Сжимаю в кулаке мешочек с ауритом, и, зачерпнув сил в половину своего резерва, давлю максимально концентрированным замешательством. В отличии от банальной эмпатии, этот прием работает на стыке с чистым менталом. Я не просто вызываю у противника каскад противоречивых чувств, но и провоцирую потерю контроля над собственным телом. Желаешь пошевелить рукой, а вместо нее дергается нога. Или хвост.
Прием сложный, быстро развеиваемый, но при правильном исполнении дающий немного времени, даже против сильного противника. А учитывая находящегося на дистанции удара готового к бою воителя, даже малейшая заминка убьет вернее молнии в морду.
Исполнил свою атаку я просто на пять с плюсом.
Вот перед нами пустой коридор с кучей дверей, ведущих в каюты, а миг спустя прямо из воздуха появляются немного пошатывающиеся глубоководные.
Они бы, вне всяких сомнений, оправились, и порвали одного жалкого менталиста как Тузик грелку - низших тварей тут не было. Все до единого ростом с человека, все поголовно носят хорошие, и, кажется, даже зачарованные копья из китовой кости. Каждый из этих воинов глубин наверняка успел в своей жизни пограбить не один морской караван.
Но я был не один.
Твари только начали сбрасывать мое влияние, чему способствовал находящийся за их спинами и почти не пострадавший кудесник. Матросы только начинали раскрывать рты в паническом вопле. А Вилония Нотель уже убивала.
Одним широким шагом, перешедшим в рывок, она сблизилась с кучно стоящими противниками. Клинок ее вспыхнул бледно-синим цветом, и сорвавшееся с него призрачное лезвие перечеркнуло шею так и не успевшего ничего скастовать мага, задевая одновременно еще двоих. Удар щитом отправил самого ближнего рыбомордого прямиком в толпу своих сородичей - учитывая заметно сплющившуюся голову этой "летучей рыбы", умер он еще до того, как сбил своих соратников с ног. Удар клинком, - теперь уже материальным, - и самый рослый из всей группы боец может похвастаться пробитой грудью. Удар ногой скидывает с лезвия уже мертвого противника, заставляя двоих его товарищей отступить назад. Копье самого расторопного нелюдя отскакивает от сдвинутого в направлении его удара щита, а Вал приседает, и вновь использует Холодную Душу, нахрен отсекая слишком прыткому копейщику ноги. Даже не разгибаясь, женщина делает перекат прямо под ноги оставшейся стоять двойке, и бьет снизу вверх, выпуская кишки первому и ломая шею (ударом закованного в латную перчатку кулака) второму. Вновь оказавшись на ногах, воительница подходит к только начавшим подыматся гадам, и торопливо отправляет в гости к Ктулху и их тоже.
Весь поединок занял от силы секунд десять.
Получен новый уровень: 29
- Оху**ь. - Глубокомысленно изрекает ближайший ко мне матрос.
И я целиком согласен с этим суждением.
Ибо и вправду оху**ь.
Все еще находящийся в трансе разум не дает надолго впасть в ступор. Прощупав коридор еще раз, продолжаю свой путь. Ну а остальные идут за мною - Вал как за лидером, а матросы просто потому, что я главнее.
Пройдя тонкую кишку до конца, выходим на смотровую палубу уже с противоположной стороны. Здесь не так уж и пустынно - лежит на досках сбитый ударом капитанской молнии такелаж, а несколько десятков матросов и пассажиров изо всех сил отбиваются от толпы мелких водяных тварей. А, нет, - не только мелких! Среди злобных полуметровых лилипутов мелькает несколько тварей покрупнее, а сзади стоит двухметровая, - даже выше Вал, - дылда, вооруженная трезубцем (железным, а не костяным!) и кнутом. Если верить моему восприятию, то здоровяк - маг в ранге ученика.
Вновь решаю сыграть первую скрипку. Рациональный до самой задницы мозг говорит мне, что мясной щит, прикрывающий меня от дротиков и чар врага, будет полезным для здоровья. Что-то еще, скрытое за холодной отстраненностью медитативной техники, шепчет о том, что оставить этих людей умирать будет как-то неправильно.
Применяю сразу несколько воздействий, тратя почти полтора резерва магии и до предела напрягая свою оболочку, пропуская через себя такое количество заемной силы. Легкое жжение, к счастью, не перерастает ни во что опаснее. Не иначе, сыграло роль то приключение у дольмена, как и полученный после него опыт.
Первым делом, накрываю нахлынувших волною тварей пеленой безразличия. В один миг злобные гады просто лишились всей своей злобы. Всего страха смерти. Всей жажды наживы. Всего того, что заставляет людей и нелюдей убивать. Будь они поумнее, то наверняка бы смогли бы продолжить атаку на чистой воле и логике - найдя нужные аргументы в своем сознании. Но тупые, как страдающие слабоумием гоблины, рыболюди просто застыли на месте, не в силах заставить себя сражаться. Чем тут же воспользовались воспрянувшие духом матросы, вооруженные длинными баграми или крючьями.
Пока шушера умирала в огромных количествах, я атаковал тех нескольких, кто таки остался боеспособным - то ли слишком высокая сопротивляемость, то ли достаточная сила воли, чтобы сбросить наваждение.
Вокруг дылды-мага сомкнулся эмпатический колодец, заставляя его почувствовать все то, что чувствовали окружающие его люди. Учитывая разницу в мировосприятии, крайне неприятный для него опыт. В отличие от памятных по Аусу горилл, рыболюд сбросил с себя атаку за несколько секунд, но за это время Вал успела перебить всех мало-мальски боеспособных атакующих, а остальные люди просто разорвали впавших в апатию коротышек.
Поняв, что ситуация изменилась, погонщик (с кнутом же) попытался отступить прыжком за борт. Падать тут, конечно, высоко, но он бы наверняка выжил - вода глубинным, что людям батут. Но тут снова вмешался ваш скромный слуга - резкий приступ сонливости задержал врага на какую-то секунду, но успевшая сблизиться Вал не знала пощады.