У меня есть два главных и неоспоримых преимущества: скорость развития, и вариативность доступных улучшений. По поводу первого и говорить нечего - прошло меньше двух лет, а я уже стал вровень с подмастерьями. Теми, кто мог бы достичь моего уровня к восемнадцати годам, только если бы начал развиваться с самого раннего детства.
Вариативность же позволила мне накопить столько разнопрофильных навыков, знаний и перков, даже одно из которых для безродного мага получить почти нереально, что аж дух захватывает. Маскировка, преодоление сопротивления, ментальные крючья - я знал и умел столько, что принять меня за сына торговца было бы почти нереально. Я мог бы наняться во многие места, просто продемонстрировав свои умения и представившись беглым аристократом - все поверят. Потому что легче поверить в какого-то хреново воспитанного и незнающего этикета бастарда знатной семьи, чем в какого-то простолюдина, самостоятельно освоившего все то, что я нынче умею.
Меня по-прежнему может убить один подмастерье-боевик, если не будет жевать сопли и куражиться, а просто ударит со всех сил, предварительно защитив свой разум, или надев хороший амулет. Мне все так же противопоказано злить мастеров и всех, кто выше. Но я уже не такой беззащитный юноша, каким был раньше.
Еще один шажок к всемогуществу и мировому господству.
Сколько их таких надо сделать?
И надо ли вообще?
По правде говоря, если бы убрать угрозу Метки, я бы просто поселился в какой-то глуши вместе с Вал и Ренной, и тихонько бы качался, не парясь никакими проблемами выживания и спасения своей шкуры.
Блин.
Сам не верю в то, что говорю, но я бы согласился даже вернуться в родительский дом, и продолжить помогать Баниру водить караваны - и горя не знать. Потеря магии меня бы опечалила, но если поставить спокойную, сытую и безопасную жизнь против магических способностей... я не знаю, на что я решусь.
Прокачка моих женщин тоже важное дело, которое я не стал откладывать в долгий ящик. Благо тут не было никаких мук выбора - я уже давно знал, как я хочу прокачать Вал, да и для Ренны были идеи.
С воительницей было проще всего: я просто довел до конца цепочку стандартных навыков всех магов ее класса. Три очка улучшения оказались потрачены на весьма полезное знание. Сначала привычное базовое, затем продвинутое базовое и наконец-то развитое самоисцеление.
Почему воители так опасны? Да потому, что это сверхсильная, очень быстрая, закованная в броню по самые уши, почти не тратящая резерв (разве что на форсированное ускорение в критических ситуациях), и постоянно восстанавливающаяся после ранений машина для уничтожения всего живого, неживого, давно мертвого, и вообще находящегося вне концепций жизни и смерти. Два десятка воителей, действуя слаженной группой, способны перемолоть в прямом бою практически неограниченное количество неодаренных противников.
Новое знание я выбрал не потому, что хотел сделать Вал сильнее в бою, - благо были весьма интересные перки, - а потому, что хотел позаботиться о ее выживании. Теперь, когда женщина может регенерировать, как тролль, убить ее будет намного сложнее. Благодаря высокому контролю над собственной магией, Вал может не просто пережить кинжал в печень, но и заживить смертельную для других рану за полчаса. Ну, за полтора, если удар был особо сильным, или исцеляться придется буквально на ходу. Добавьте к этому невозможность истечь кровью, пока есть хоть капля магии, и нет потери сознания; способность прямо в бою лечить растяжения и синяки; невосприимчивость, или крайне быстрая нейтрализация, простых и немалой доли сложных ядов... Выходит этакий маленький монстр - осталось только подобрать, или, что вероятнее, заказать подходящие доспехи.
Ко всему прочему, навыки Вилонии в контроле магической энергии, достаточно высоки, чтобы использовать часть своих целительских умений не только на себе. Совсем немного, недостаточно даже для того, чтобы получить базовое знание, но она теперь сможет унять ноющий зуб, зарастить царапину или натертые ноги, и, если хорошо постарается, то и снять болевой шок.
Напоминание себе - не забыть заставить Вал приналечь на тренировки в этой области. Получение даже базового навыка, профильного для целителей - очень хороший стимул поработать. Правда, резерв и скорость восстановления у моей спутницы едва ли позволят раскачать его выше базового, но и то хлеб.
Дальнейшее развитие Ренны заставило подумать намного дольше. К счастью, я не поленился просмотреть ее мысли через Поводок, чтобы знать мнение самой Ортан касаемо своего развития. Очевидно же, что почти мастер (уровней через пять - так уже и без почти) гидромантии будет знать о способах и предпочтениях своего дальнейшего обучения намного лучше, чем подмастерье ментальной магии.
Оказался целиком и полностью прав: у Ренны был вполне четкий список приоритетов, и весьма подробный план тренировок. Леди Ортан собиралась стать мастером до того, как ей стукнет сорок. И имела все основания полагать, что ей будет сопутствовать успех в таком похвальном, хоть и сложном, начинании.
Развитый контроль жидкостей в чужих телах потребовал одно очко, чтобы перевести его из продвинутого базового, но жалеть о том смысла не было. Этот навык был основой дуэльного стиля всей семьи Ортан, и тщательно изучался с самого детства. Сколько невинных мышей и кроликов умерло в муках, пока Ренна осваивала контроль, знает только она сама. Зато в результате она получила очень серьезное оружие даже против превосходящих ее противников. Теперь, когда это умение скакнуло на ранг вверх, она сможет использовать несколько фамильных заклятий, на которое ей раньше тупо недоставало контроля и мастерства. К примеру, Песнь Калипсо, что отправляет гидродинамическую волну сквозь тела противников в диапазоне расширяющегося конуса. Неодаренных рвет вообще в клочья, но даже мастер, если не успеет, или не сможет защититься, рискует получить кучу разорванных сосудов и превращенных в месиво внутренних органов.
Базовое преодоление сопротивляемости поднялось на ранг, и стало продвинутым. Я бы довел его и вовсе до развитого, но последнее очко все же нужно в другом месте. По сути, этот навык всего лишь дополняет предыдущий, делая его эффективнее и опаснее, в первую очередь для сильных оппонентов. Со слабыми Ренна и без него справилась бы.
Последним - и, по мнению самой Ортан, самым полезным навыком, который получил улучшение, оказалось слабое предчувствие опасности, которое спасало ее жизнь как бы не чаще, чем, собственно, магия. Перекачанная интуиция могла предупредить о неприятностях, чаще всего смертельных, за несколько минут (изредка за час) до начала этих неприятностей. Бывало и так, что предупреждение настигало в последнюю секунду. Но оно было. И давало шанс избежать гибели. Учитывая то, что беглая аристократка все еще была жива, шансами она всегда пользовалась.
По мнению Ренны, этот дар достался ей от бабки, что происходила из семьи знатных аэромантов, которые, поговаривали, разбирались в прекогнистике. Вплоть до тактического ясновидения. До подобного уровня Ренне было примерно, как отсюда до Триша вплавь, но и имеющихся зачатков ей хватало с головою. В ее семействе просто не было никого, кто мог бы помочь упорной девочке развить талант, как и материала, по которому можно было бы тренироваться самостоятельно. Бабка ее была отдана в род Ортан не обученной ничему, кроме самых азов - кто же отдаст такие знания чужакам? Но со мною у нее вполне были шансы прокачать и это знание. Был бы опыт.
Распределив очки, я уже хотел раскидать свободные пункты характеристик, но решил повременить с этим. Особой роли они не отыграют - все еще слишком мало, зато могут вызвать ненужные вопросы. Та же Ренна маскировкой не владеет, а перед капитаном крутится постоянно. Дело даже не в том, что я хочу, как всякие герои ЛитРПГ, накопить кучу очков, чтобы никуда их не тратить, и качаться своими силами - я еще не настолько отупел. Просто сейчас реально не к спеху: толку чуть, а риску много. Это новые "энергетические мышцы" в чужой оболочке не вдруг и разглядишь, а вот увеличение яркости оной оболочки, это другое дело.
Ренна и так получила почти четыре десятка очков за счет своих перков, такой скачок и без дополнительного влияния подозрителен. К тому же, она, как и Вал, сейчас на слуху. И не сказать, что я этим доволен. Я бы даже сказал, что я этим недоволен.
Сразив в два рыла ту рыбу-переростка, они получили право на все трофеи, снятые с нее. И если, по старой традиции, потроха и кровь вражеских магов достались корабельным алхимикам (которых и так мало, чтобы разделывать все трупы), то уже упомянутое ожерелье из черепов, являющееся, по факту, стационарным защитным артефактом корабельного типа, было целиком и полностью в собственности двух боевитых девушек.
И вот тут встает некоторый вопрос. Сей артефакт, вне всяких сомнений, темный и запрещенный в большей части цивилизованного мира - рыболюды вообще любят все дыры в собственном чародействе затыкать хорошим жертвоприношением. Этот комплект подавляющих активную магию воздействий (именно подавления, а не установки барьера), предназначен конкретно для установки на корабли, здания, - или, в случае рыболюдов, на всяческих громадных тварей. И, согласно заветам их магической школы, сделано это устройство с использованием черепов одаренных людей.
Вообще, такие предметы запрещены. Как по причине того, что государства не любят, когда под нож пускают их же граждан, так и из-за опасных последствий. Вроде непреднамеренно возникшего площадного проклятия, стихийно вставшего погоста, прорыва извергов, и прочих веселых вещей. Люди привыкли к тому, что на мясо для ритуалов пускают только преступников и рабов. Да и многие храмы будут против. В некоторых странах к темной магии относятся полегче, в других - крайне строго. Тот же Принципат, например, знает толк в призывах демонов и тактических жертвоприношениях. В родном же мне Каамале, с его доминирующей церковью Соласа, чернокнижников знатно прижимали к ногтю.
Я это к чему говорю?
Трофей, отхваченный Ренной и Вал, был очень дорогим, качественно созданным, обеспечивающим превосходную защиту... и практически гарантировал аналог земного сожжения на костре при попытках его продать! Для нас, не имеющих торговых связей, - так уж точно. А вот Фросс вполне мог бы попытаться его толкнуть. Что он, в принципе, и собирался сделать, предварительно купив его у нас за бесценок.
Мы все скопом, естественно, не желали отдавать чуть ли не в дар вещь ценою в хороший такой кораблик. Особенно, если учесть, что добыли его исключительно самостоятельно.
По итогам сошлись на трех сотнях золотых монет варсийской чеканки. На эту сумму поскучневший Фосс согласился исключительно оттого, что Ренна, включив аристократку, пригрозила, что лучше скормит эту гадость морю, ублажив Калипсо, чем отдаст его за жалкую сотню. Вот так и вышло, что две женщины получили на руки по сто двадцать монет.
Почему не сто пятьдесят?
Так Ренна все еще являлась частью Сизых Медуз, и должна была отдавать долю от трофеев в казну отряда. Ну, и оттого еще, что Ортан ссылалась на их поддержку во время торга.
Теперь можно будет, наконец-то, прикупить Вал нормальную броню, ибо ее нынешние доспехи, при ее-то навыках, вызывали откровенную жалость. Хорошая, - действительно хорошая, а не то, что можно было бы купить за те шесть десятков золотом, что у меня уже были, - броня превратит и без того опасную воительницу в неостановимую колесницу Джаггернаута.
Удача?
Таки удача!
Эпическая удача!
Видимо, в отместку за это везение, среди остальных доставшихся нам трофеев не было ничего сколь-либо ценного - большая часть амулетов, сделанных из кости и кораллов, мало того что были почти бесполезными, так еще и магия в них была откровенно мерзкой, словно держишь в руках кусок гнилого мяса. Меня, что показательно, так даже от нежити и демонов не воротило.
Посему, себе я оставил только коралловый посох гидроманта-душителя, с которого я сорвал все украшения, оставив только палку с несколькими жемчужинами в навершии. Настоящим посохом чародея эта дубина не была, но все же один мой резерв вмещала. Хотел еще оставить его амулет от ментала, но не смог себя пересилить.
Ну нахрен.
Лучше прикуплю себе что-то.
- Слушайте, дамы, а не слишком ли много золота за один поход? - Спрашиваю обеих женщин, сидя в офицерской каюте Ренны Ортан. - Я немного знаком с торговым делом, и, признаюсь, в недоумении. Богатый торговец шелками заработает такую сумму за год-полтора успешной торговли. Это если караваны не перехватят лихие люди, не испортится товар и не случится обвала цен. Но вот так, за одну ночь? На эти деньги можно попытаться захватить власть в отдельно взятом баронстве, и самому заделаться землевладельцем! Причем, шансы на успех будут очень высоки - можно нанять маленькую армию!
Лениво попивающая вино из стеклянного бокала Ренна, которая наконец-то "решилась" на то, чтобы вступить в наш дуэт, - или, что правильнее, принять нас под свое крыло, - немного подумала и ответила.
- Ну, во-первых, лер Роланд, мы тут все же леди, а не дамы. - Намекнули мне на пробел в моих социальных навыках. - А во-вторых, совершенно нормально. Поверьте, юноша, именно этим и привлекает судьба наемника - за один бой можно взять столько трофеев, что хватит на собственный бриг, а то и фрегат. Да и сами суда берутся на абордаж, а потом продаются, с не меньшей регулярностью. Нам с Вилонией, - простите, с Вал, - несомненно повезло: такой златой перст выпадает нечасто. Но только на моей памяти подобные трофеи брались как минимум шесть раз. Правда, признаюсь, что обычно участников дележа было побольше.
Вал, тоже хлебающая вино, сидя в удобном, даже для ее роста, кресле, согласно кивнула:
- Совершенная правда. Помнится, еще во времена начала моей карьеры наш отряд взял замок одного богатого барончика. Так одних только украшений вынесли на сумму даже больше нынешней. Я именно тогда впервые провела усиливающие ритуалы - вложилась в собственную мощь, так сказать.
- Не упоминайте при мне этих людей. - Неожиданно зло заявила Ортан. - Вольные баронства это сущее воплощение анархии. Мне всегда было если и не наплевать на древность крови моей команды, то близко к тому. Но называть этих вчерашних разбойников, взявших титул силой и подлостью, аристократами... скажем так, это почти физически больно.
Тут уже я вмешался, так как меня давно интересовали причины существования сего фентезийного штампа, кочующего из истории в историю, из книги в книгу, и вот, оказавшегося реальностью. До сего дня, все встреченные мною штампы имели под собой основание, и уже не казались ни смешными, ни нелепыми. Чаще страшными.
- Простите леди Ортан, если я спрашиваю глупость, но какова причина самого существования такого феномена, как вольные баронства? Никогда не понимал, почему же никто из крупных игроков их не захватил. Неужели все так боятся удара в спину от соседей, что готовы терпеть у себя под боком подобный рассадник чернокнижия, нечисти и прочих неадекватов?
В ответ на мой пассаж, гидромантка только хмыкнула, и разразилась целой лекцией:
- Вот умеете же вы спросить, юноша... Частично действительно опасаются вводить войска: в вольных баронствах каждый крестьянин это и браконьер, и охотник, и ополченец. Там у простых пейзан может быть подготовка лучше, чем у иных регулярных частей. А за то, что считают своим, они привыкли биться с отчаянием корабельной крысы. По итогам - много потерь там, где они просто не нужны, а толку чуть. - Рыжеволосая аристократка вновь отпила из бокала. - В этом же и вторая причина. Я про отсутствие толка. Ни в одной территории, где существует феномен мелких и постоянно меняющихся владетелей, нет сколь либо значительных богатств. Источники магии есть, но небольшие, интересные отдельным магам, но не государствам, территории почти неосвоенные, плодородной земли мало. Зато всякой дряни там хватает - будь то простая нечисть, лезущие из древних лесов, или из Подземья, твари, а то и вовсе кусок проклятых земель, оставшийся после одной из войн древности.
Разговорившаяся женщина взяла паузу, а я слушал, затаив дыхание - Ренна Ортан умела рассказывать. Явно чувствовались регулярные уроки риторики. Даже Вал с интересом усваивала информацию.
- Наш осененный милостью богов Лаанирей стар. Очень стар, поверьте мне, Роланд. Я в свое время увлекалась историей, так что могу говорить о том с полной уверенностью. Войн, порою крайне опустошительных, за тысячелетия, сокрытые от нас в пыли времен, было столько, что просто дух захватывает. Всегда найдется место, где ни один нормальный государь не пожелает селить своих подданных. А вот сами подданные с удовольствием избавятся от пригляда государева. Потом, они ту землю очистят, проклятия снимут, нечисть уничтожат, а земля станет давать хороший урожай... Тогда и окончится век любого подобного образования - войной ли, дипломатией ли, но такие, хм, баронства, будут поделены между самыми хваткими царями и королями, словно пирог. Так было уже неисчислимо много раз, и так оно и будет продолжаться. Новые территории будут заселяться, новые ублюдки без роду и племени будут стекаться туда в поисках лучшей жизни, основывая новые "вольные" земли, и так до бесконечности. А уж к этим вольностям и стекается все те нечистоты, которым жажда притвориться благородными лерами отбила даже страх перед смертью. Тысячи сдохнут, а кто-то, глядишь, и станет новым властелином трех деревенек, и полутора десятков, таких же, как он, бандитов-дружинников.