В общем, обе женщины застали только финальные аккорды этой симфонии погибели, да и то, исключительно в магическом восприятии, ибо не умели смотреть сквозь стены.
Орк погиб, унеся с собой двоих наших мастеров. Еще один погиб, так и не добравшись до места основной схватки. По итогам в наших рядах остались только очень усталый комендант с его лишившимся руки заместителем, да еще глава охраны нашего каравана. Паравик, кстати, поймал лбом метко брошенную сулицу, после чего не смог продолжить торговую деятельность, да и жизнедеятельность вообще.
И стали мы считать потери, раненых считать.
Меня нашли по звуку тихих стонов. Не моих, ибо я сам ловил глюки совершенно молча, а того незадачливого орка, которого я окрестил Кидун-Летуном. Даже стыдно немного за все то, что этот чертов убийца и варвар пережил из-за моего временного помешательства. Собственно, именно в тот момент, когда меня нашли и растолкали, часть дебафов полученных от моего героического самопожертвования иссякла, и я на пару секунд обрел ясность сознания. А потом впал в кому.
Спасибо девушкам, чьи тумаки и злобные взгляды все же заставили и без того очень вымотанных лекарей взяться за мое здоровье. Вал, кстати, была удивительно убедительной в тот момент, когда обещала запуганной целительнице сеанс любви с неошкуренным бревном в том случае, если мне станет хуже.
Не стало.
Лучше, впрочем, тоже не стало.
Выручил комендант, который вспомнил какой-то трактат, то ли методичку, в которой рассказывалось о возможности впасть в кому от сильного перенапряжения ментального тела. Тонкие слои оболочки, как и разум, слишком перенапряжены, отчего умный организм сам выключает сознание, давая пострадавшим участкам немного отдохнуть. Риск так никогда и не выйти из забытья, оставшись овощем, очень даже высок, но среди присутствующих магов все равно нет никого, кто мог бы помочь мне со столь неординарной травмой. А потому, уважаемые леди, давайте обойдемся без кровопролития на пустом месте? Вместе с напряженной оболочкой и общей мрачностью, хватило чтобы остудить горячие головы.
О том, как почти две сотни, - все кто остался живым, - людей пытались выбраться из Красной Степи, можно было бы написать целый роман, если не книжный цикл.
Нам повезло в двух вещах. В том, что орки не стали резать встречающихся лошадей, как и не стали ломать повозки. Пусть в хаосе битвы уцелело не все, но горстке выживших этого хватило, чтобы полностью укомплектовать друг друга, и даже погрузить на повозки раненых и некий запас воды. Последнее особенно важно, ведь двигаться мы собирались не по маршруту, проходя сквозь оазисы, а напрямик через степь.
Ну и вторым везением оказалось то, что на нас всем было наплевать. Оркам в особенности. Что-то у них там не заладилось под Кастрицем, отчего большая часть свободных бойцов начала стягиваться именно туда. Об этом мы, правда, узнали уже намного позже, а тогда напуганная, но все еще очень боеспособная, толпа гнала лошадей изо всех сил молясь богам, чтобы на них не вышла еще одна орочья ватага.
Если честно, я далеко не сразу понял, почему маги не бросили людей и не попытались уйти сами. Без балласта в виде раненых они могли бы двигаться намного быстрее. Потом, однако, до меня дошло, что без запаса провизии и воды они все равно далеко не ушли бы. А если тащить за собой еще и их, то разница в скорости выйдет не такой уж и большой. Можно было бы, например, отобрать лишних лошадей и навьючить их той самой провизией и водой, спору нет. Но втихую уйти, оставив подопечных людей на произвол судьбы, это одно. А вот попытаться их еще и ограбить на дорогу, это совсем другое. Не из-за морального вопроса, а потому, что эти люди были поголовно вооружены и очень злы. Короче, шли мы все вместе.
И таки пришли.
Целью нашего побега был Сиаль-Тер. Это был не совсем город, скорее, основной и самый крупный форпост во всей торговой линии, стоящий, ко всему, на собственном источнике магии относительно высокого класса.
Размерами в половину Ауса, с собственной маленькой регулярной армией, достаточно здоровой, чтобы держать оборону даже против полноценных вторжений, и целой магической гильдией, что обосновалась в этой глуши, и которая эту армию содержала. Крепкий орешек, который не вдруг и расколешь - слишком далеко от основной линии атаки, чтобы посылать туда крупные отряды, ослабляя основной ударный кулак. И слишком сильный, чтобы взять его отрядами малыми, особенно если учесть то, что орков в охрану этого места не допускали, опасаясь предательства. Как показала практика, правы были.
Когда орда поперла на Кастриц и Сармилит, тут быстро поняли, что дело серьезное, а потому закрыли ворота и объявили военное положение, во всю трубя о происходящем в астрал (здесь был собственный Круг связистов, пусть и далеко не самых квалифицированных). Их, само-собой, тоже накрыли шаманским колпаком, отрезав связь, но своему начальству они доложить успели. Да и слишком далеко они находились от эпицентра событий, а квалификация полноценного круга астральных магов все же повыше, чем у отдельных наемных работников, присутствующих в остальных форпостах.
Про начальство я не зря сказал, ибо тут все сложно.
Если основная линия форпостов, предназначенная для создания путей для караванов, была полностью под контролем торговых гильдий Кастрица, и уже через них, тамошним двум архимагистрам, то Сиаль-Тер был территорией занявшей его магической гильдии. А эта самая гильдия была одной из многих дочерних организаций гильдии Шиал'Тлере. А последние, на минуточку, представляют собой сообщество магов, входящее в первую сотню, - пусть и почти с самого низа, - гильдий всея Триша. То ли они поленились посылать свое собственное представительство в такую даль, посчитав это недостойным их величеств, то ли большим шишкам понадобился удаленный полигон для испытания всяких-разных опасных новинок, напрямую не связанный с самими Шиал'Тлере. Скорее второе, но это мое мнение.
Главным лично для нас оказалось наличие полноценного опорного пункта, к которому можно было держать путь. Все же комендант - кремень. Он ведь не имел никаких гарантий того, что город еще стоит, или что он не взят в осаду, у него не было возможности связаться хоть с кем-то знающим и расспросить о происходящем в округе бардаке, и все же он принял решение. Принял, основываясь только на смутных догадках, попытках мыслить логично и отчаянной надежде на успех.
Угадал.
К Сиаль-Теру вышли далеко не мы одни. Множество караванов, вынужденных менять маршрут прямо в пути, армейские подкрепления от парочки соседствующих со степью государств, просто одиночные беженцы, чудом пережившие шествие орды, торговцы, жаждущие половить рыбку в мутной водичке, даже несколько отрядов наемников, привлеченные звоном монет.
Да и постоянные стычки на этом направлении были весьма кровавыми, хоть и не сильно активными, что вынудило устраивать на местах полевые госпитали и запрашивать все больше и больше подкреплений.
Судя по всему, город потихоньку превращался в плацдарм для контратаки по оркам, вернее, один из возможных плацдармов, ибо людей здесь было слишком мало для полноценного сражения с ордой. Полагаю, совместные силы марионеток Триша, торговых и магических гильдий, двух соседних королевств да еще Роанарда, местной империи, которой эти территории принадлежали, не попытались полностью перерезать оркам коммуникации только из-за ожидания того момента, когда Сармилит и Кастриц окажутся в заднице настолько глубокой, что будут согласны вообще на любую требуемую плату. Вот тогда и пойдет потеха.
А жизни людей - это такая мелочь, право слово.
Я уже даже не удивляюсь этому миру и его двинутой по фазе морали.
Но все равно корчит от омерзения.
Через память Ренны и потихоньку оклемавшейся от последствий вражеской магии Вал, я видел как все подходящие и подходящие войска превращали не особо большой город в настоящий военный лагерь. Геоманты подымали оборонные валы за пределами стен, ибо места внутри уже не оставалось, - или гильдейцы не желали видеть в своей вотчине чужие войска, - копались рвы, ставились шатры, полевые кухни, штабы. Жуткая путаница вокруг, вызванная излишней пестротой состава этой армии, вызывала головную боль даже у повидавшей подобную жизнь Нотель.
Потихоньку учащались стычки мобильных групп людей и орочьих фуражиров, что приводило к новым спорам между командирами и увеличению загруженности целителей.
Что касается нашей веселой компании, то после того, как всех нас опросили и внимательнейшим образом изучили все наличествующие у Саймака документы и магические печати, подтверждающие наши личности, на нас... забили огромный зеленый болт. Мол, не до вас сейчас, когда мы тут не можем выяснить кто главнее и у кого родословная длиннее, а фамильное древо толще.
Заплатив немного злата и применив немного вежливых расспросов, Ренна смогла сначала определить меня в один из госпиталей для магов, и даже выцепила где-то целителя, разбирающегося именно в травмах ментального тела и других тонких оболочек. Судя по памяти аристократки, этого дедка прикрепили к пашущим как ломовые лошади астральщикам - у них такие повреждения очень часто встречаются. Упомянутый дедок, к его чести, не стал сдирать бабло за просто так. Поняв, что я и без того скоро приду в себя, он взял деньги, - четверть золотого, - только за консультацию. Даже не знаю, это у него совесть наличествует, или он боялся того, что Ортан может и вломить, если узнает о том, как ее надули?
Клык-якорь, призывающий моего духа, Ренна, кстати, не забыла прибрать к ручкам, здраво опасаясь, что подобную вещь у коматозного пациента могут и слямзить. Дух, ясное дело, никого помимо меня слушать не станет, если вообще не атакует сразу, но когда только это останавливало разных воришек?
Валялся я в постели, под неусыпным присмотром целителей, да регулярными визитами девушек моих, и никакого горя не знал. Но пока я приключался в стране грез, события продолжали развиваться. И развивались они совсем не в ту сторону, которую я бы мог назвать хорошей.
Видимо, Бальтазар не стал скрывать ничего из своих необузданных догадок по поводу моей персоны. Как и того, что он и остальные желающие, услышал на спором допросе бедного орка, использованного мною в качестве замены большой дубины.
Не трудно догадаться о том, что услышанное от этого поца очень понравилось местной тайной службе. Организация, занимающаяся в Империи Роанард, частью которой, - весьма условной, замечу, - являются и Кастриц вместе с Сармилитом, государственной безопасностью, носила весьма говорящее название "Тишина". И хлеб свой "тихие" ели совсем не зря, по праву считаясь крутейшей организацией подобного плана в регионе. После Триша, конечно, но Подземный Город вообще давно уже находится вне всяких привычных для правителей рамок.
И вот эти самые ребята мною, ну и нами вообще, заинтересовались. Не настолько, чтобы тащить нас всех на допрос с зельями и менталистами, но достаточно, чтобы начать задавать всякие неудобные вопросы. Например о том, где я достал свой контракт? Или о том, когда это я успел поучаствовать в штурме логова культистов? А еще о том, кто я вообще такой, и где обучался?
Неудобные, в общем, вопросы.
И что гораздо, гораздо неудобнее - я пока не знаю, как именно нам всем на них отвечать.
Пока что Вилонии и Ренне удалось соскочить с разговора, упирая на то, что расказывать о тайнах своего товарища, без самого товарища они не будут. Учитывая их ранги, а также общую нервность ситуации, подобное прокатило. Но о нас совсем не забыли, а ситуация в регионе потихоньку стабилизируется, что вызывает здравые опасения.
Если нас всех начнут прессовать всерьез, то может выйти печально. Девушкам я могу создать в голове любые нужные сведения, но вот я сам такой возможности лишен. А верить в то, что менталисту, пусть и моего ранга, удастся выдержать любые попытки меня расколоть... Я еще не настолько зазвездился, господа хорошие.
И что мне теперь делать?
Вообще-то, ответ прямо напрашивается, ведь занимающийся благонадежностью всех беженцев, и нами, выходит, тоже, офицер Тишины имел блондинистые волосы, грудь третьего размера, красивое, - холеное даже, - личико и ранг полноценного мастера темной направленности. Точнее о типе используемых ею разделов магии сказать не выйдет - маскировка на уровне. Ни Ренна, ни Вал даже не смогли сказать амулетная ли маскировка, или собственноручно поддерживаемая.
По характеристикам, особенно если распределю все полученное мною в ходе заварушки в форпосте, я вроде как могу заарканить волшебницу являющуюся мастером "выше среднего". Вроде как, ибо толком я в характеристики не смотрел.
Но вот стоит ли мне это делать, учитывая все представимые, труднопредставимые и еще большее количество вообще непредставимых последствий такого поступка. Шутить с госбезопасностью - это плохая идея, чреватая таким геморроем, что даже думать больно. С другой стороны, перспективы от получения такого юнита открываются очень широкие. Правда, не стоит забывать о том, что все мало-мальски ценные сотрудники таких ведомств намертво к оным ведомствам привязаны, и отпускать их будут исключительно на тот свет. Да и то не факт, если вспомнить про известные даже мне, менталисту, способы допроса мертвецов.
Если я наложу Поводок на нашего куратора, как ее там, Милайю Меерслейн, то забрать ее с собой в путешествие по миру не выйдет от слова совсем. А оставаться на одном месте мне нельзя, спасибо Метке и админам, твари-мрази-ненавижу. В итоге, просто зря потраченный слот от Поводка. Хотя, такая ли это проблема, как я себе представляю? До сих пор, у меня занято только два слота, а сам суперскилл я применял всего три раза за все время своих эпичных попаданческих приключений. Сильно ли я пострадаю, если уползу вместе с Ренной и Вал, оставив подчиненную мне особь продолжать карьеру в Тишине? Мне кажется, что не очень.
Итак, черновой вариант действий у меня уже есть.
Но что делать в том случае, если ее характеристики превосходят мои больше чем в четыре раза и Поводок не сработает? Использовать спасение Казановы, подаренное мне от щедрот администрации? Тоже вариант, но не хотелось бы так быстро лишаться своего козыря на крайний случай. Все же, случай сейчас совсем не крайний.
В любом случае, сначала мне нужно как следует поработать со своей статистикой, распределить очки и все такое. Без этого лучше даже не задумываться о том, чтобы подчинять полноценного мастера магии, да еще и родом из непростого семейства, если я хоть что-то понимаю. Прокачка Ренны и Вал тоже необходима, но не настолько срочно, как лично моя. Время на подумать еще есть, но совсем немного и тратить его зря не очень разумный поступок.
Первым делом проверяю свой уровень, который нынче достигает отметки в сорок восемь, остановившись буквально в двух уровнях от выбора дополнительного класса. Учитывая то, что до начала заварушки я имел всего лишь тридцать третий, это очень показательный успех. Во всех смыслах показательный, и не только позитивном.
Если сначала я получал уровни даже за убийство жалких зомби, то теперь я отхватил свои уровни за полноценную битву двух мини-армий. Вывод очевиден, хоть и неприятен - чем дальше в лес, тем сложнее прокачка. В смысле, не только количество необходимого для получения уровня опыта возросло, но и уменьшилось количество получаемого за уничтожение противника, вынуждая искать для кача кого-то посильнее и поопаснее. Это приводит меня к мысли о том, что на высоких уровнях, - если я до них, конечно, доживу, - мне и впрямь придется на древних драконов и архидемонов охотиться, чтобы качнуться еще хотя бы немножечко.
Неприятная новость.
Совсем неприятная.
Женщины тоже не застыли на месте, подняв немало уровней. Вал достигла сорок шестого, да и то, только из-за своего ранения, вынудившего ее выйти из боя и заняться собственным выживанием. А ведь раньше она достигала всего лишь тридцатого! Шестнадцать уровней за несколько дней военных действий. С другой стороны, то пекло, в котором мы оказались, встречается не так уж и часто. За свою карьеру наемницы Вал бывала в передрягах сходной интенсивности... один раз. Ну два, если с натяжкой. И это при ее-то образе жизни! Говорящая статистика, скажу я вам. Говорящая еще и в том плане, что большая часть ее соратников такие замесы не переживала.
Ренна перещеголяла нас всех, поднявшись со своего тридцатого аж на эпический пятьдесят третий, став наконец-то мастером, как ранее во всю мечтала. И ведь это у нее еще очки не раскиданы, с ними она станет куда как круче, чем нынче. Сейчас на мастера она тянет только по чистым характеристикам и, частично, по ее знаниям, навыкам и родовым способностям, сиречь перкам. Да, она мастер, спору нет. Но мастер слабый и только-только оперившийся, еще не привыкший к новому статусу.