Далеко не все аристократы могли себе позволить хотя бы один дом в этом месте, не говоря уже про личные имения для отдельных членов семьи. Меерслейны могли, причем даже без особого напряжения. Для семейства, настолько плотно связанного с Тишиной, понятия личного бюджета и бюджета государственного немножечко размывались. И чем выше ранг оперативника, тем более размытой становится грань между этими понятиями.
В своем особняке Милайя предпочитала не проживать, в первую очередь из-за того, что он был скорее статусным, чем реально необходимым. Там постоянно находились верные семье и лично ей слуги, не дающие пыли и листьям портить облик архитектурного шедевра. Внутри дома стоял мощный накопитель, регулярно пополняемый выкачиваемой из нескольких элементалей, заключенных в краеугольный камень строения, энергией. Накопитель позволял поддерживать изощренную защиту, способную остановить, или хотя бы замедлить, полноценный штурмовой отряд, заставив злоумышленников умыться кровью. Здесь были все условия для длительного, максимально комфортного проживания, все для того, чтобы можно было предаваться философским размышлениям о сущности бытия, сидя с бокалом коллекционного вина и смотря на закат. Но для работы это место совсем не годилось, просто в силу нахождения в центре столицы и относительно небольших размеров.
Поэтому мое пребывание здесь ограничилось одной трапезой, короткой экскурсией и небольшой лекцией по истории империи Роанард, которую мне прочитал местный управляющий. Сам Джезри, - сорокалетний седовласый мужчина, обладающий весьма заметным магическим даром, - напоминал мне хрестоматийного дворецкого, как их рисовала Земная культура. Именно он развлекал меня, пока Милайя рылась в своих закромах, ища что-то одной ей известное. Если он и имел какие-то негативные мысли в мою сторону, то скрывал их великолепно, со всем опытом настоящего дворецкого. Да и моя, совсем не скрывающая объем резерва, что важно, оболочка стимулировала вежливое отношение со стороны окружающих. Нет, я бы с удовольствием ее спрятал, но защита особняка могла нервно среагировать, а я еще слишком молодой, чтобы сдохнуть по настолько идиотскому поводу.
В столицу мы добирались несколько недель, успев за это время довольно много. Например, найти для Вилонии и Ренны нормальное жилье, соответствующее их статусу и не сильно бьющее по кошельку. Также безопасница отправила несколько астральных сообщений, поспособствовав тому, чтобы некоторые мастера рассмотрели возможность сделать долгожданные доспехи для Нотель... вне очереди, которые у них очень длинные. Еще она отправила пару бумажных писем, уже каким-то своим должникам, чтобы выбить себе несколько месяцев отпуска, требуемого для моего обучения.
Да и само обучение она тоже успела начать, и весьма активное. Думаете, меня натаскивали на сражение с неисчислимыми ордами врагов? Или готовили по программе юного детектива-мага, чтобы я мог называть имя преступника по положению звезд? А может быть, мне открывали тайны семейной магии Меерслейн, готовя из меня будущего Темного Владыку? Если действительно так думаете, можете смело утереться.
Мне пришлось одолеть Его.
Воплощение чистого, концептуального Зла, что свило себе гнездо под небом Лаанирея. Эта тварь насиловала мой разум таким образом, что я лучше сто раз позволил бы женщинам творить со мною все, что вложит им в голову обратный фетиш, ибо последнее хотя бы приятно. А эта дрянь не вызывала ничего, кроме мук и страданий! И нет, меня поставили сражаться не против какого-то архидемона, хотя я уже задумываюсь над тем, было ли бы это худшим вариантом.
Моей немезидой, мстящей за все грехи мои прошлые, нынешние и будущие, стал, будь он триста тысяч миллионов раз проклят самыми страшными проклятиями, томик "Закона Роанарда". Который мне, как работнику государственной структуры, нужно было если и не выучить на память, то знать на высшем уровне как минимум. Милайя, конечно, не ожидает от меня становления гением юриспруденции, но понимание самой структуры местной кухни я должен был получить.
Куча поправок, дополнений, дополнений к поправкам, поправкам к дополнениям, прецедентных случаев и прочих ужасов крючкотворства, помноженного на плохое знание языка и еще худшую технику чтения, приводило к тому, что я убил почти месяц своего времени на эту гадость. Естественно, не только на нее, но именно изучение законов занимало львиную долю моего времени. С трудом удалось отбить право на тренировки и нормальный сон, ибо загонять себя еще раз я не желал.
Но все проходит, прошло и это.
Из центра столицы мы направились в Ралику, небольшой и тихий городок, где находилось основное жилище Милайи. Сам особняк был раза в три крупнее столичного, занимал немалую территорию, на которой находилось место для нескольких садов, пары тренировочных площадок, небольшой оранжереи с ценными травами, парочки теплиц с травами чуть менее ценными, ритуального зала, небольшого склепа и персонального магического источника, от которого питался алтарь. А еще в верности практически всех местных слуг женщина могла не сомневаться, ибо подбирала их очень тщательно и скрупулезно. Половина из них дала свое добровольное разрешение на коррекцию сознания менталистами, что, конечно, проходит по границе законности, но не пересекает ее.
Вторая половина прислуги такого разрешения не давала, что, впрочем, не помешало нескольким мозгокрутам и эмпатам долго, тщательно и максимально незаметно повышать их верность. И вот это уже было, скажем мягко, не совсем законно. Однако, легкая коррекция, практически не влияющая на личность и просто заставляющая хорошо и честно делать свою работу, зато неплохо защищающая от постороннего воздействия, особо тяжким преступлением не считалась. Если, конечно, разговор идет про аристократов и их прислугу. Милайя все же не превращала всех и вся в полностью покорных болванчиков, вроде того, что неизвестный умелец сделал с Ланой.
Но, как говорил один одноногий пират, мертвые не кусаются, если их тела надежно обработать против некромантии. Это я к тому, что нелегальных мозголомов прикопали в том же склепе, для гарантии. Воды с тех пор утекло немало, состав прислуги временами обновлялся, но эсбешница старалась не запускать ситуацию, следя за тем, чтобы ее слуги оставались именно ее слугами.
Меня, впрочем, это особо не волновало, ибо покончив, наконец-то, со стотысячпятьсот раз ненавистным Законом, я принялся изучать несколько методичек по оперативной работе. Литература не самая распространенная, но зело интересная и действительно понятно написанная, если не учитывать проблем с речью. По словам аристократки, описанное там далеко от полноценной картины реальности, но определенную картину того, чем именно я буду заниматься, предоставляет.
Поместье было обставлено несколько более скромно и умеренно, чем столичное, но было гораздо... уютнее, чтоль. Видно было, что здесь действительно временами живут, а не просто пребывают. Да и сама Милайя была действительно довольна своим здесь нахождением, что для нее, обычно равнодушной к окружающему миру, совсем не характерно.
Местная прислуга, которую я, по просьбе самой безопасницы, незаметно проверял на сюрпризы и внешнее влияние, реагировала на меня... никак. В смысле, раз я гость и новый работник госпожи, да еще и маг неслабый, то и к моему здесь нахождению никаких претензий нет и быть не может. Несколько служанок смотрели с вполне читаемыми даже без менталистики намерениями, да еще глава охраны был профессионально подозрительным, то есть подозревающим.
Он и несколько его людей были единственными, кроме домоуправляющего, кого я прочесть не смог: хорошая амулетная защита, напитываемая напрямую от алтаря, что значительно ее упрочняло. Охраны было немного, всего полтора десятка, плюс городские стражники, которые фактически ели с руки благородного Дома Меерслейн. Верность охраны была обеспечена ведром компромата на бывших наемников, да еще тем фактом, что они были своей жизнью довольны: риска немного, работа непыльная, девки либо рядом, либо в городе. Требования к профессионализму, правда, вынуждали постоянно пахать и тренироваться, да и к обязанностям относиться приходилось очень ответственно, а то могли и закопать. В том самом склепе, где команда мозгокрутов лежит, да.
На мое присутствие они тоже внешне не реагировали, что меня только радует.
В своей комнате я только вещи оставил, а после сразу отправился в кабинет моего шефа. По дороге старательно вслушивался и всматривался в защиту поместья, пытаясь разобрать, что и где наплетено, установлено и спрятано. Честно скажу, что понимал немного, и если эта конструкция решит внезапно меня прибить, долго сопротивляться я не смогу - не боевик, как уже говорилось.
Сигнальные сети, причем несколько штук и все друг друга дублируют, а сверху еще и отдельные контуры, прикрывающие отдельные же помещения. Боевые чары самых разных типов, среди которых преобладали основанные на магии тьмы, но и чистые стихийные влияния встречались. Я даже засек несколько ментальных сторожевых сетей и нелетальных "выключателей", вместе с какой-то очень сложной дрянью, должной сбивать ориентацию в пространстве, подобно тому, как можно заблудиться в трех деревьях в лесу какого-нибудь друида. И бить такая штука будет поверх стандартной защиты, что превратит любой штурм в кровавую бойню. А сколько всего я еще не вижу...
Интересно, сколько десятилетий вся эта защита накладывалась?
- Двести тридцать лет, если округлить. - Без запинки отвечает чародейка. - Первоначально имение принадлежало моему двоюродному дяде, но было уничтожено в ходе Восстания Шеллесов. Потом дед мой, Айян, восстановил поместье и очистил источник от тактического проклятия... если не изменяет память, то это был манок для злых духов. Это жилище он подарил на свадьбу моего отца, а после, когда я получила звание старшего оперативника, его оставили в моей полной власти. Защиту я несколько модернизировала и добавила собственных слоев, благо, с доступом к алтарю это не так уж и сложно, но изначальная основа всех защитных контуров на поместье принадлежит дедушке Айяну.
Ого.
Вот мне и живая демонстрация превосходства оседлой жизни над постоянным путешествием. В этом месте даже относительно слабый маг может пережить атаку нескольких отрядов наемников, вообще не вступая в бой. Защита здесь действительно великолепна и ей по силам просто размазать противника, который не озаботится достаточным количеством собственных магов и защитных амулетов. Да и с их наличием легкой прогулки для штурмующих поместье не будет.
- Зачем вы меня звали, леди? - Перехожу к делу, раз уж любопытство я уже утолил.
- Можно на ты, все же теперь много времени будем проводить вместе. - До меня доносится легкое раздражение от моей бестактности, что заставляет меня предвидеть плотное изучение этикета. - Касаемо цели моего разговора... Через три недели мы отправляемся на первое задание. Пока не знаю, к чему готовиться, но полагаю, что это будет связано с поиском весьма своеобразных контрабандистов.
- Вы же говорили, что это не работа для Тишины? - Удивляюсь, причем искренне. Это такой намек на то, что мой шеф впала в немилость у начальства, или как?
- Только если этой контрабандой не является "нескончаемый закат", Роланд, только не в этом случае. - Задумчиво протянула женщина, словно не мне отвечала, а кому-то другому, возможно даже себе самой.
В ответ на мой недоумевающий взгляд, она только уселась поудобнее и принялась вещать очередную лекцию, подробно описывая всю глубину неприятностей, в которые мы скоро попадем.
"Закат", или, как еще его называют, "алмазная пыль" - это наркотик. Очень дорогой, невероятно сложный в изготовлении и обладающий просто сказочным эффектом наркотик. И последствия у него, в отличие от обычной наркоты, тоже не передать какие сказочные, причем, чем дольше принимать, тем страшнее сказка. Буквально после нескольких доз наступает либо бесплодие, либо дети будут рождаться откровенными уродами. Еще несколько доз вызывают необратимые последствия в разуме потребителя - ментальную деградацию, потерю памяти, агрессивность и алогичную жестокость.
Его бы никто не стал принимать, даже за деньги, если бы не тот факт, что эта дрянь ощутимо усиливает дар. Вернее, не усиливает, а разгоняет его, заставляет работать на износ, отчего процесс развития ускоряется до неприличия. Последствия, вроде падения контроля над волшебством, повреждений оболочки и постепенного лишения возможности колдовать без очередной дозы... никого не волнует, так как к моменту начала этих последствий вы уже будете овощем. Причем агрессивным овощем! Прямо как помидор-убийца! И всегда были и не собираются переводиться те, кто искренне считает, что успеют вовремя соскочить с иглы, взяв от препарата максимум выгоды и минимум последствий.
Очень опасная гадость, которая, как считают в самых верхах ведомства, была создана алхимиками Шианской Торговой Республики, - которая на деле вполне себе небольшая империя, - дабы пошатнуть экономику Роанарда и подточить ее людской ресурс. Десять лет тому назад Тишине пришлось буквально выкорчевывать наркоторговцев и производителей ''заката'' из всех щелей. С тех пор ситуация стабилизировалась, но временами возникают новые партии, распространяемые по территории государства. А если учесть тот факт, что основными покупателями этой мерзостной смеси становятся молодые дворяне и богатая молодежь из торговцев и административного аппарата... Короче, на помилование тому, при ком нашли этот препарат, можно было даже не надеяться.
И вот, совсем недавно, объявился новый производитель, отчего в одном из южных городов империи начались смерти от передоза и убийства на почве психоза. Искали, естественно, очень старательно, в том числе и Тишина. Все входящие караваны просвечивались через артефактные арки, отчего обычные контрабандисты и простые торговцы, временами контрабандой промышляющие, выли волком. Все до единого тайные ходы держали под контролем воровские старшины, которых, в свою очередь, держали за горло представители Тишины. Распространителей ловили одного за другим, но найти основу организации этих ребят никто не мог, как ни старались.
Поняв, что местное отделение не справляется, на дело отрядили подкрепление в лице Милайи и ее ручного менталиста высокого класса. Работа будет по профилю для нас обоих. Для Милайи - проверка агентуры и создание собственной сети, для меня - вскрытие мозгов подозреваемых и всех, кто случайно подвернется.
Будет очень весело, чувствую.
Ну, хоть не шить дело "диссиденту", и то хлеб.
Ренна и Вал устроились в небольшом имении, находящемся чуть южнее поместья Меерслейн. Тот домик был куда скромнее, хоть и обладал своей защитой и небольшим накопителем. Там им обеим, вместе с неразлучной парочкой из брата и сестры, и довелось пристроить задницы. Вполне себе нормальное жилище, в котором не зазорно поселиться двум мастерам магии, решившим немного отдохнуть от навалившихся на них проблем.
Само здание, как и прилегающая земля, принадлежало Милайе, пусть и через посредника. Был в ее карьере момент, когда на нее готовилось вполне настоящее покушение в исполнении профессиональной команды ассасинов все того же Шаня (а вот нечего было откапывать компромат на одного из их многоуважаемых послов, дабы использовать его в хитрой интриге). Как я понял, правители Шаня - главные закадычные "друзья" Роанарда.
О самом покушении Тишина знала заранее, отчего тогда еще молодой девушке пришлось поработать наживкой. В том домике, где теперь живут Нотель и Ортан, тогда расположилась группа быстрого реагирования, пригнанная по указанию самого Гайякса Меерслейна, уже видящего новую медаль за "взятие" группы шаньских убийц, которые, бывало дело, могли дать просраться даже Молчанию. Сидели они на одноразовом портальном якоре, способном мгновенно переместить их прямиком в кабинет Милайи, чтобы времени на дорогу не терять.
До особняка, - и даже до города, - убийцы не дошли, ибо их взяли в полутора днях пути оттуда, но домик так и остался во владении Меерслейн, и был передан юному дарованию как плата за риск. Платой за успешную операцию с послом, кстати, послужило получение звания оперативника основного штата, до которого ей, обычными методами, было еще лет десять мотаться по рядовым заданиям, даже с учетом ее происхождения.
Короче говоря, хороший им домик достался, с историей.
Да еще и бесплатно.
Вернее, на бумаге-то обе женщины платили, пусть и не сильно много, по-дружески. На деле же, бюджет у нашей компании все равно общий, так что и перебрасывать золото из одного кошелька в другой не имело смысла.