Смешно, но обладая уже полноценным гаремом, я вот уже больше трех месяцев не имел никакой близости с оным гаремом. Самым памятным моментом была, конечно, наша с Милайей совместная медитация сразу после создания ложной памяти. Теперь же, у меня, впервые за много дней, реально появилось свободное время, которое можно было бы потратить, скажем, на яркую ночь в компании мастера магии тьмы. А можно было и вовсе сделать финт ушами, затащив в койку кого-то из служанок самой Милайи.
Правда, как-то это похоже на измену, нет?
Да и как бы с одной из строящих мне глазки служанок после такого моего решения не случился какой-то несчастный случай.
И вообще! Слишком это будет выглядеть по-свински с моей стороны - на меня у нее даже разозлиться не выйдет, а осознавать, что тебе, всей такой аристократичной и ухоженной, предпочли одну из твоих работниц, причем простолюдинку. Удар по гордости из разряда "такое не забывают". Оно мне надо человека, - пусть и дерьмового человека, - мучить?
Вот и я считаю, что не надо.
Другой вопрос в том, стоит ли мне вообще тратить время и силы на занятия любовью, особенно когда совсем рядом есть первая в моей жизни полноценная библиотека, с реально ценными книгами, а не дамскими романами и торговыми сметами? После этой мысли меня начинает дергать нервный смех, ибо, согласитесь, есть причина. Пожалуй, только мне могло прийти в голову променять жаркие женские объятия на благородную книжную пыль.
Довольно давно заметил, что мое воспитание жителя двадцать первого века с планеты Земля, весьма выгодно смотрится на фоне местного населения. Нет, за аристократа меня не принимают, ибо не похож, но сам факт того, что я умею поддерживать интеллектуальную беседу, говорить без матов и кушать еду столовыми приборами, а не голыми руками, ставит меня намного выше простых пейзан.
С этой колокольни, моя легенда была действительно очень удачной. Бастард, которого никто не желал приблизить, чья судьба не сильно отличается от обычных слуг. Ну, максимум, доверенным лицом кого-то из родственничков мог стать. Только вот, внезапно, у бастарда прорезался талант к ментальной магии. Само собой, это никого не удивило, ибо ребенок, зачатый от одаренного, и сам будет одаренным, пусть даже мать его была простолюдинкой без капли дара. Правда, обычно такие дети существенно уступают законным наследникам, ведь у тех оба родителя были одаренными, да и сам процесс беременности проходит под неусыпным наблюдением родни. Всякие курсы укрепляющих препаратов, тщательная слежка за состоянием плода и все такое.
И тут, снова внезапно, ублюдок проявляет не просто талант, а прямо таки талантище! Такого уже не отправишь подносить кубки и заряжать накопители в стенах, ибо эта корова нужна самому. И его начинают нормально обучать. Ну как нормально? Похуже, чем наследника, да и далеко не всему, но обучать. Не манерам, не умению ставить себя в обществе, а магии, только ей.
Талант раскрывается на полную, позволяя за месяцы усваивать то, что его родовитые одногодки изучают за год, несмотря на то, что его обучение стараются искусственно притормозить. Когда же мальчишка оказывается опасно близким к званию мастера, занервничавшие братишки и сестренки решают, что ну его в баню, а им, простите мой эльфийский, сцыкотно оставлять его живым - а ну как припомнит счастливое детство?
Ничего не понимающего в тонком искусстве интриг паренька подставляют и уже собираются разыграть аки разменную монету в каких-то своих мутных делах, как этот наглый поц берет и сбегает из дома, фактически с голым задом. Даже не подумав начать собирать вещи, или хотя бы обозначить подготовку, иначе его замыслы стали бы очевидными и ничего бы не вышло. Просто ушел на прогулку, да так и пропал с концами.
Прихватил только контрактный якорь духа степного ветра, завязанный на кровь. Эти штуки, в отличие от алтарей и магических источников в семейных имениях, не требуют предварительного вписывания в список разрешенных пользователей (а самого юношу никто к сердцу Дома не подпускал), ограничиваясь проверкой кровного родства. Дух принял право мальчишки командовать и помог тому отбиться от разных нехороших людей. Особенно, на первых порах, когда незнакомый с нормальной жизнью парень нарывался на одну историю за другой.
Потом было много веселых моментов, в ходе которых ребятенку удалось сойтись с двумя магичками, которые, в свою очередь, быстро оценили все преимущества личного сенсора-менталиста: послушного, исполнительного, неприхотливого, а главное достаточно верного, чтобы его можно было не опасаться, если только проявить самый минимум человечности и нормального отношения.
Когда же это сокровище попало в цепкие лапки Милайи, та даже думать не стала на тему "брать или не брать", а просто вцепилась в подарок судьбы всеми конечностями. Ну, только после того, как проверила его всеми доступными способами, а то я уже упоминал о том, что слишком большое везение вызывает у таких личностей лютую подозрительность.
Прихватить за горло всю компанию было, на самом деле, несложно. Немного угроз, немного обещанных перспектив, немного нормального общения, на которое леди Меерслейн была вполне способна, спасибо агентурной подготовке. И вот, мое принципиальное согласие уже получено. Уставший от сражений, кровищи и постоянной смертельной опасности мальчишка пошел за первой же рукой, которая его поманила. Особенно, если его подруги наемницы тоже не были сильно против, а ему было обещано не разрывать контакты с обеими женщинами.
Классика жанра, честное слово.
Немного обидно за то, что я, в очередной раз, вынужден выставлять себя как ведомого, даже не помышляя об ином. Это, конечно, заслуженно, ибо я и есть ведомый, просто в силу характера и отсутствия нормальных знаний о мире и социуме. Сие предстоит долго и муторно исправлять, благо нынешняя работа этому очень способствует, если не сказать требует. Нужно взрослеть, попаданец, ибо нельзя всю жизнь прятаться под юбками, да и просто стыдно.
Немного.
Совсем чуть-чуть.
Библиотека меня не подвела, пусть и читать мне там было пока нечего - слишком слабое знание письменного языка империи. Приходилось учиться по букварикам, которые мне презентовала лично сама Милайя. По ним, говорила, еще ее саму в детстве читать учили. Да и после она пользовалась ими, чтобы натаскивать на чтение одного из своих ныне почивших, - причем, задолго до того дела с трансплантаторами, - свитских. Неграмотный шаман из каких-то совсем уж дальних еб**ей был отличным ищейкой, чьи духи могли найти кого угодно по едва заметным энергетическим оттискам месячной давности, но, увы, был столь же диким и беспардонным, как и талантливым.
Его смерть была делом рук оскорбленных аристократов. Причем месть была вполне законной, даже с поправкой на преференции Тишины, власть Меерслейнов и влияние самой Милайи. Дитя леса, - не эльф, а отсылка к Маугли, - просто прибили на официальной дуэли. Шаман, конечно, был силен, особенно если успевал хорошенько подготовится к бою, но профессиональный бретер-электромаг это все же совсем другая лига, пусть их ранги и были одинаковыми. Наемный дуэлянт даже не запыхался в процессе медленного и вдумчивого выпиливания бедолаги.
Женщине было жаль терять перспективного и по-собачьи верного лично ей работника, но, выбирая между плохим и плохим, она предпочла выбрать то, что не заденет ее лично. Эту историю она мне рассказывала с намеком на то, что мне еще придется учиться и учиться. Чтобы, если уж нарвусь на дуэль, то исключительно по своему желанию, а не дурости.
Работа с языком чередовалась с регулярными брифингами на тему того, как себя вести при исполнении. Научить пресловутому и воспетому в тысячах земных произведений Аристократическому Этикету (тм) всего за пару недель, да еще и практически незнакомого с темой... Такого не выйдет без применения высшей магии, ибо местная знать впитывает умение ставить себя чуть ли не с молоком матери, и любые попытки вести себя как один из них будут выглядеть достаточно смешными. Так что мне рекомендовали выбрать себе роль молчаливого наблюдателя, никак не проявляющего реакцию на происходящие вокруг события. То есть, вести себя как типичный молодой менталист, только теперь стоя за спиной Милайи. Роль для меня достаточно привычная, пусть и со всеми дополнениями от оперативницы. Меня больше натаскивали на то, как реагировать на происходящее и на какие слова (да и действия тоже) собеседников обращать внимание.
Полноценное обучение манерам будет намного позже, когда появится свободное время. Как минимум, после того как закончим следующее дело, которое эсбешнице выдадут для "отрабатывания" вложенного в нее доверия. Фактически, с моим появлением, гонять женщину по провинциям в одиночку стало совсем не рентабельным. Наказание за провал это, конечно, очень важно, но за потраченные впустую ресурсы никто никого по голове не погладит.
Скрипя зубами, но Милайю частично реабилитировали.
Для того, чтобы реабилитироваться полноценно, ей было нужно удачно решить дело о тех самых торговцах смертельно опасным наркотиком, которое таки поручили именно ей. Вернее, в том числе ей, потому что не одна она им заниматься будет.
Сама чернокнижница до бесконечности сильно хотела показать себя, заставив конкурентов и завистников кусать локти, и снова оказаться на коне. Буквально пылала энтузиазмом, аки солнышко ясное. Я же, наоборот, не отказался бы поездить по глухомани, побыть на задворках. Там, где я никому не был бы интересен. От такого решения меня отбила даже не молчаливая просьба безопасницы, которую ей не позволили высказать гордость и забота обо мне, а банальная логика. Толку мне от тихой езды по империи, если от этого не будет ни опыта, ни выгоды, ни карьерного продвижения для Милайи.
Тем более что я не люблю наркоторговцев.
Совсем не люблю.
Дорога на Радиж была уже привычно комфортной и удобной, пусть и наполненной тренировками и лекциями. Милайя хоть и не сильно нервничала, - слишком опытная и виды видавшая для этого, - но некий тик у нее проглядывался. Вот чтобы его задавить, она взялась за мое обучение. Все той же оперативной работе, только более предметно завязанной на конкретное задание.
Рассказы о городе, в который мы следуем, перемежались с историей противостояния торговцам "шаньским дерьмом", с которыми у Тишины было связано много приятных воспоминаний. Приятных исключительно для Тишины, как выигравшей в противостоянии за государственный генофонд, разумеется. В те годы много молодых дворян и талантливых простолюдинов сами уничтожили свою жизнь, пытаясь играть со злобной алхимией. В этом и был план агентов Шаня - лишить Роанард немалой доли будущих магов, оставив заклятых врагов с голым фронтом. А там, глядишь, можно будет и пересмотреть некоторые территориальные вопросы.
Шань вообще славился своей любовью к хитрым многоступенчатым планам, которые, однако, далеко не всегда удаются. Они, тем не менее, не расстраиваются - у них доктрина такая: начинать исполнять множество мелких акций и операций, постепенно приобретая преимущество в более значимых масштабах. Видимо, это спровоцировано тем, что в прямом бою армия Шаня блистала только в подавлении восстаний на собственной территории, а против военной машины Роанарда не стоила и ломаного гроша.
Еще шаньцы были известны своими алхимиками, которые по праву считались уступающими только гильдейцам Триша, да и то во многом потому, что обитатели Подземного имели доступ к воистину редчайшим реагентам. Нет-нет, они, конечно, превосходили шанских коллег и без учета материального вопроса, но не настолько всеобъемлюще, как могло бы показаться.
Кроме алхимиков Шань славился своими бойцами-рукопашниками, одним из которых и могла стать Вал, не выбери я ей класс воителя вместо боевого монаха словно срисованного из книжек про Шаолинь. Особо сильно эти их секты-ордена-гильдии расклад не меняли, но считались традиционно лучшими оппонентами против элитных специалистов Молчания, так как незаметно и чисто убрать подобного монстра было крайне проблемной задачей. Высокая живучесть, чудовищная сопротивляемость урону и магии, умопомрачительная скорость, идеальное восприятие окружающего мира и постоянная готовность вообще ко всему, что только может бросить на них этот мир. Был задокументирован случай, с призванным прямиком на крыльцо дома демоническим генералом из домена Амх-Ша'л'атир, который имел контракт на гибель одного весьма известного монашека.
Так этот культиватор хренов мало того, что не помер, так он даже не поменял распорядок дня. Буквально не поменял: демон, - тварь уровня архимагистра, - прорвался в реальность через материальный якорь в который переделали аж целого младшего магистра (на тот момент еще живого) и кинулся в бой. Момент был выбран идеально. Как раз тогда, когда цель собиралась пойти пить свой любимый напиток в столь же любимое заведение.
Ну...
После получасового сражения, когда изрядно побитый демон больше не смог поддерживать себя в реальном мире, этот дяденька осмотрел разрушения, тянущие на иную войну, отряхнул несколько подкопченную адским пламенем одежду и, - да-да, вы угадали, - пошел бухать в то самое заведение.
Естественно, далеко не все адепты "пути совершенства" были такими чудовищами, далеко не все. Но именно против убийц и ассасинов маги этой школы потрясающе эффективны.
Не удержал в узде любопытство и упросил Милайю рассказать еще чего об этом персонаже, ибо невообразимо неординарный, для такого мира как Лаанирей, дядька!
Суань Тен Джи и вправду был (и есть, и, вероятно, еще долго будет) совсем неординарной, для своего времени и статуса, личностью. Достаточно сказать, что в прошлом он был главой довольно крупной гильдии, специализирующейся на усиливающих тело и оболочку алхимических снадобьях. Не как закат, когда больше калечишь, чем помогаешь, а реально укрепляющих оболочку и помогающих в развитии. Курс подобных препаратов стоил баснословно дорого, а если учесть масштабы гильдии и количество производимого товара, то можно представить, какие денежки там крутились.
Естественно, что многим казалось, мол, этими дивидендами они распорядятся куда лучше старика Тен Джи. Как и гильдией вообще. Дальше шла классика фэнтези, в ходе которой вся семья главы была убита, а сам он спасся только чудом и диким везением. А потом, в течении следующих десяти лет, все, сколь либо важные представители гильдии, которые были всеми руками "за" нового главу, умерли. Как и новый глава, да и вся гильдия вообще. Не слишком сильный магистр раз за разом кидался в бой, словно в последний раз, и каким-то чудом побеждал, хотя по логике вещей не должен был. Ну и конкуренты тоже помогали, раз уж он выполнял их работу за них же.
Библиотека и имущество мертвого конкурента оказалась поделена между теми же вездесущими конкурентами, как и талантливая молодежь, которую было проще пристроить к делу, чем множить на ноль. А вот самого Тен Джи, пережившего свою полезность, решили отправить к его семейству на встречу. А то мало ли, вдруг еще решит оспорить раздел имущества, побежит искать союзников или еще какую бяку устроит. Маги, как и люди, очень не любят отдавать хоть самую капельку своего, пусть даже час назад это свое было совсем чужим и отчаянно отбивалось.
К нему отправляли профессиональных убийц.
Травили самыми дорогими и экзотическими ядами, какие только могли достать.
Подкладывали наложниц, превращенных в живые бомбы.
Проклинали тысячами разных способов.
А он, собака, не умирал.
Более того, он имел наглость мстить тем, кто покушался на его жизнь. Причем так, что умудрялся портить им жизнь на долгие десятилетия, если не на века, вперед, пусть даже и не доставая до глав могучих гильдий.
Когда бывшим конкурентам стало уже плевать на чокнутого монаха-бойца, новые попытки покушения обеспечивались уже новыми врагами, которых старик находил с потрясающей легкостью. Он словно сам искал гибели, говорил напрямую все, что думал о кланах и их главах, о гильдиях и сектах, о храмах и даосах, о правительстве и государстве в целом. Искать искал, да никак не находил, потому что убить его ни у кого не получалось.
Невероятная живучесть, вместе со столь же невероятной наглостью сделали этого чокнутого монка своеобразной легендой. С одной стороны, он не имел за душой вообще ничего, что само по себе нонсенс для мага его калибра. Быть архимагистром, стоящим буквально в шаге от архимага, оставаясь при этом голым как сокол? Ну да, ну да. Одно его тело стоило столько, что можно было бы начать операцию по отлову особо опасной дичи, тем более что дичь и не пряталась, а покровителей у него не было.
Без покровителей, с кучей врагов, один одинешенек - его бы не спасла никакая личная сила, ибо архимагистр со свитой и личной армией сильнее просто архимагистра. Но, тем не менее, раз за разом его убийцы умирали, а следом за ними умирали и заказчики, к которым этот долбанный Райго Пьяный Кулак неизменно наведывался в гости. Пивка там попить, себя показать, на других посмотреть и город снести к чертям собачьим. А вы чего хотели?