Пришлось. Сэр Дарн поставил нас в спарринг.
Похоже, это было непросто, кивнул парень на мое лицо. Я усмехнулся.
Естественно. Я здесь только два дня, а он наверняка гораздо дольше. Но мне все же удалось его достать!
Правда? изумился Нор. Как? Франодин из лучших учеников академии! К тому же он с детства много путешествовал и уже тогда неплохо обращался с клинком.
Значит, мне повезло, помрачнел я.
Осознание того, насколько повезло, пришло внезапно. Тот парень и впрямь очень силен. Он прочитывал все мои атаки заранее, но та, удачная, прошла случайно. Просто Фран на секунду оступился, похоже, его левая нога была травмирована, а тут еще я со своим выпадом. Но мне его ни капельки не жаль, скорее наоборотрад, что так вышло. Хоть на какое-то время, но удалось сбить с него спесь.
Наверное. А может, ты еще более талантливый мечник, чем он, выдал Нор.
Я расхохотался. Я? Талантливый мечник? Ха! Да с клинком обращаюсь хуже, чем обезьяна. Впрочем, мне ведь все же удалось заставить Франа драться всерьез, верно? Возможно, я не так уж плох, как о себе думаю.
Все может быть, приятель. Лучше расскажи о себе. Кто ты и как попал сюда?
Нор резко помрачнел.
Это не такая уж интересная история. Да и не люблю я ее рассказывать.
Что ж, дело твое, не стал я влезать в его личную жизнь. Но, если захочешь поделиться, я всегда к твоим услугам.
Просто Парень смешался. Просто мне стыдно об этом говорить. Мою семью убили разбойники, чуть более семи лет назад. Мы возвращались из города в деревню, когда на нас напали. Мой отец был торговцем и земледельцем. Его все в округе знали и уважали. Он не был воином, поэтому его убили сразуударом в сердце. Моего младшего брата застрелили из лука, когда он пытался убежать, а маму ее
Нор закашлялся, из глаз потекли слезы. Насколько же сильный шок он тогда испытал, если до сих пор не может об этом говорить Впрочем, сколько ему было на тот момент? Лет девять? Десять? Маленький мальчик, не способный защитить своих близких.
Я взял нож, сумел ранить одного из них. Но они лишь смеялись и продолжали ее я не мог смотреть на это, пытался спасти Однако меня отбросили в сторону, и затем я ударился головой о край телеги. Очнулся лишь поздно ночью, весь в крови и с гудящей головой. Наверное, они решили, что я умер от удара, тем более что крови натекло действительно много. Они прирезали маму, после того как повеселились с ней. И ушли. Я копал могилы до рассвета. А затем еще полдня хоронил их всех. Мама. Отец. Рон. Мне не оставалось ничего, кроме как пойти куда глаза глядят. По дороге встретил рыцаря-командора и рассказал ему свою историю. Сэр Дарн взял меня сюда и обучил всему. Я благодарен ему за этоон заменил мне отца. И я готов отдать жизнь на благо Церкви, лишь бы дороги были очищены от тех, кто жаждет крови.
Нор замолчал, пустым взглядом глядя в сторону. Я поднялся, подошел к нему и положил руку на плечо.
Ты не виноват в том, что произошло. Ты был всего лишь ребенком. Что мог сделать? К тому же, уверен, они радуются, глядя на тебя, на то, каким ты вырос. Ты гораздо сильнее, чем думаешь, Нор. И ты станешь замечательным рыцарем. Сэр Дарн будет гордиться тобой.
Нор улыбнулся, вытер слезы и посмотрел на меня.
Спасибо, Кей.
Он впервые назвал меня по имени с момента нашего знакомства.
Просто иди вперед, к своей цели. А я буду рядом и прикрою в случае чего, подмигнул я.
Нор кивнул.
Ты ведь станешь моим другом?
Он задал вопрос с надеждой. Похоже, этот парень так же одинок в этом мире, как и я. Разве могу ответить ему иначе, кроме как
Конечно.
Мы пожали друг другу руки, а затем Нор убежал, сославшись на срочные дела. А я сидел, пережевывая еще теплое мясо и думал, что наконец-то обрел друга здесь. И впервые с того самого момента, как оказался в этом мире, был более чем уверен в завтрашнем дне.
Стадия шестая
Следующие несколько дней пролетели незаметно. Я прилежно изучал искусство меча под руководством сэра Дарна, а также посещал лекции других наставников. Каждый день заканчивался одинаково: я с трудом доползал до комнаты, глотал ужин и проваливался в сон. Иногда, правда, хватало сил сходить в библиотеку, но дальше краткого описания мира я не продвинулся.
На этой планете было всего два материка. Ну, по крайней мере, так считалось. Тот континент, на котором расположено королевство Аонор, побольше. Помимо нашего государства здесь имеются и другие: на севере земли варварских племен, юг занят королевствами Соа, Нав и маленькой независимой горной страной Ру; на западеутонченные наитане, чем-то похожие на земных французов, восток же представлен зараженными землями бывшего королевства Фрай. В последние годы оттуда стекается тьма. Поэтому мало кто отваживается селиться рядом.
Малый материк является своего рода архипелагом рыбаков. На большом острове живут зажиточные люди, аристократия и местный король. А сотни мелких островов заняты всевозможными бедняками, торговцами, ремесленниками и прочим людом. Основной бизнес на архипелагеторговля рыбой. Причем не какой-нибудь рыбешкой, которую может поймать любой на материке, живущий близ побережья, а действительно редкими представителями своего вида.
В целом география этого мира действительно интересна тем, что все расположено компактно. Эта планета гораздо меньше по сравнению с Землей. И по идее, живя в столь тесной связи с другими государствами, мы не должны испытывать дискомфорта и желания воевать. Но человектакая тварь, что всегда ему будет мало. Королевства юга в последние годы активно покушаются на территорию Аонора, но пока что удается сдерживать их натиск. Впрочем, это ненадолго, если исходить из слов наставника Енуса. Скоро грянет буря, и нам всем придется встать на защиту страны.
В один из вечеров, сидя в библиотеке вместе с Нором, я задал давно мучивший меня вопрос:
Как у вас обстоит дело с религией?
А что с ней не так? не понял друг.
Я рассмеялся.
Да все в порядке. Просто мне интересно узнать побольше, я ведь издалека.
По легенде, придуманной мной для окружающих, я прибыл с далекого острова, что расположен чуть южнее архипелага. Там действительно были какие-то острова, не имеющие названий. И если там и правда кто-то живет, то явно недалекие аборигены. Но мне поверили и даже не стали расспрашивать о прошлой жизни.
Точно, вспомнил Нор. Затем его глаза удивленно округлились. Но неужто у вас там даже о Девятерых не знают?
Мы не верим в богов, пожал плечами я. Только в собственные силы.
Мой приятель недоуменно покачал головой. Впрочем, не стал вредничать и начал рассказ.
Девятеро не создали этот мир, но пришли сюда, странствуя по звездам. Эти земли понравились им, и боги решили остаться. Они возвели небесные чертоги и разделили меж собой власть. Затем Девятеро создали человека. Даже двух: мужчину и женщину. Говорят, им было любопытно, что получится в итоге, если скрестить разнополых существ. Но оказались слегка разочарованы, когда увидели результат. Впрочем, наблюдать за людьми было интересно, особенно когда разум наших предков развился настолько, что они начали строить города и основывать государства. Борьба за землю и ресурсы оказалась увлекательным зрелищем, и боги подарили людям оружие, чтобы вывести войну на новый уровень. Однако этим поступком Девятеро чуть было не уничтожили человечество. Одумавшись, боги, наученные прошлым опытом, явились избранному человеку и велели построить храмы.
Их воля была выполнена, и так зародилась религия. Через своих жрецов, Девятеро даровали нам законы и основные догматы веры. Многие из них со временем изменились, но большинство действует до сих пор. Как и главные слова Девятерых: «Искореняйте тьму!» Эта фраза выбита золотыми буквами на стене в Соборе Конклава.
Сэр Енус говорил, что в веру Аонор обратил первый рыцарь, заметил я неточность в рассказе Нора.
Так и есть. Но сэр Ланс не был рожден на этой земле. Он, как и Плачущая Госпожа, пришел из далеких земель. Но ему полюбился Аонор и здешние люди, и сэр Ланс решил защищать их от тьмы. Он нес в сердце веру в Девятерых и ею поделился с нашими предками. До него жрецы Девятерых обходили Аонор стороной, ведь здесь царила тьма.
Вот как, протянул я. Выходит, Девятеро не любят тьму? Неужели все боги настолько светлые, что боятся замараться во мраке?
Нор вздохнул, поглядел на меня, как на несмышленыша.
Богам неведом страх. Но тьма в те смутные времена была настолько сильна, что даже Девятеро не могли совладать с ней. Посему они наделили божественной искрой сэра Ланса, дабы он искоренил тьму и принес свет веры на земли Аонора.
Но как обычный человек смог сделать то, что неподвластно богам? не понял я.
Мой друг улыбнулся.
Сэр Ланс не был обычным человеком. Но и богом тоже не был. Никто не знает, к какому виду существ он относился, но это и не важно. Главное, что у него были силы, чтобы уничтожить тьму, и он сумел очистить королевство.
Однако искоренить мрак ему все же не удалось. Я имею в виду целиком.
Нор кивнул.
Да. Но это и неподвластно одному. Пусть даже он не был человеком, всех его сил не хватило бы, чтобы уничтожить источник тьмы. Для этого понадобились бы столетия, а сэр Ланс растратил все силы и сумел только основать собор и королевство Аонор. Он правил всего несколько лет, а затем умер, истощенный бесконечными сражениями.
Грустная история, пробормотал я.
Выходит, первый рыцарь получил дар богов, что помог ему сразиться и выжить? Но почему тогда не было никого после?
Тьма затаилась, и долгие годы нам казалось, будто так останется навсегда. Наверное, даже Девятеро поверили, что на этих землях воцарился мир. Боги молча наблюдали за нами, не спеша вмешиваться, ответил на мой вопрос Нор.
Но неужели никто даже не пытался сразиться с тьмой?
Ну был один рыцарь, чуть более ста лет назад. Поговаривают, будто бы он сам являлся одержимым, но сумел как-то побороть болезнь и выстоять. Он вступил в союз с Конклавом и поклялся сразить самого Темного.
Ему удалось?
Отчасти. Он действительно сумел победить Низвергнутого, но потом что-то случилось, и тьма отступила, на целое столетие оставив нас в покое.
Занятно, прошептал я. А нет никаких подробностей, что натворил этот рыцарь?
Нор покачал головой.
Если и есть, мне они неизвестны. Попробуй спросить у командора, он уже давно живет на этом свете, возможно и помнит те события.
Серьезно? удивился я. Сэр Дарн настолько стар?
Истинные слуги Девятерых стареют долго, улыбнулся парень. А сэр Дарнистинный рыцарь, один из немногих.
Я позабыл о том разговоре, но сегодня, сидя на лекции по политике, вдруг вспомнил. Наставник Рональд рассказывал о напряженной ситуации между Аонором и государствами юга, а я размышлял о том столетнем рыцаре. Неужели и впрямь нашелся смельчак, способный бросить вызов тьме и победить? Но почему тогда никто не вспоминает о нем и не рассказывает детям? Почему его нет в истории Аонора? Где памятники, баллады и прочие награды герою?
Что-то здесь нечисто, и я намеревался выяснить, что именно.
Встретившись с командором сразу после обеда, спросил насчет нашествия тьмы столетней давности. Сэр Дарн с минуту пристально разглядывал меня, а затем вздохнул.
Это правда. Тогда действительно тьма наступала с востока, стремясь захватить наши земли. Тот юноша, его звали Хел, пришел оттуда же. Он был силен, смел и остер на язык. В то время я был всего лишь капитаном на службе у одного герцога. Хел собирался служить под моим началом, но он крайне неумело владел клинком, почти как ты. Впрочем, у него были отличные инстинкты и чутье, как у матерого зверя. Он быстро схватывал и вскоре стал хорошим мечником. А затем я узнал, что онвоплощение самого Темного, демон, разгуливающий среди живых.
Это оказалось правдой? спросил я, вслушиваясь в каждое слово.
Сэр Дарн кивнул.
Отчасти. Он и впрямь не был светлым посланцем богов. Но и воплощением Темного тоже. Хел жаждал уничтожить Низвергнутого за какие-то прошлые обиды. Он встретился с Советом Конклава и, пройдя испытание, заслужил их доверие. Король даровал ему титул барона и земли близ столицы. После я последовал за бароном Хелом, потому что чувствовал, что он излучает надежду. Он единственный мог победить тьму. И он это сделал. Не знаю, какой ценой, но уничтожил Низвергнутого, а затем тьма поглотила его и утянула за собой, вновь отступив на восток. С тех пор я ничего не слышал о бароне. Мне позволили служить Церкви, вскоре я получил дар богов. Вот, пожалуй, и вся история.
Я стоял, даже забыв о дыхании. Выходит, Нор был прав? Тот рыцарь и впрямь сразился с тьмой и выстоял! А сэр Дарн даже видел все это своими глазами.
Но почему вы уверены, что он погиб?
То была страшная битва, Кей. Мертвые наступали гигантской волной, а барон он выступил вперед, возглавив атаку. Я видел его схватку с Темным, а затем слышал предсмертный вой Низвергнутого. Но сразу после этого мертвые погребли под собой моего господина и бежали прочь. Я пытался отбить его, но потерпел поражение.
Сэр Дарн опустил голову, но я успел заметить, как в его глазах застыла горечь. Он до сих пор винил себя за тот день. Винил за то, что не сумел спасти.
В этом не было вашей вины, сэр Дарн, я положил руку на плечо наставника.
Командор вздрогнул и, будто очнувшись, взглянул на меня.
Наверное, ты прав. Но кошмары о том дне до сих пор иногда преследуют меня.
Мы стояли молча, каждый размышлял о своем.
Сегодня, раз такое дело, тренировка отменяется, наконец сказал наставник. Можешь задавать любые вопросы. Я вижу, тебя очень заинтересовала история?
Скорее, религия. Нор рассказал мне о том, как она зародилась и как распространилась по миру. Но вот о самих богах не поведал.
Это будет долгий рассказ, качнул головой сэр Дарн. Пойдем в кабинет.
Чуть позже, устроившись в мягком кресле, я приготовился слушать. Впрочем, командор не спешил начинать. Он открыл дверцу шкафа и извлек оттуда непрозрачную бутыль и пару стаканов. Откупорив пробку, наставник разлил жидкость и протянул один стакан мне.
Я несмело взял и принюхался. Чуть сладковатый запах, напоминает малину и одновременно мед.
Что это?
Вино. Пей, сегодня можно. За тех, кто больше не с нами.
Мы чокнулись и принялись потягивать напиток. Вино оказалось очень вкусным, больше похожим на сок. И стоило наверняка недешево.
Наконец, отставив стакан в сторону, мой учитель начал повествование:
Девятеро богов не являются близкими родственниками, как можно подумать. Как тебе известно, они пришли по звездам, но лишь как группа соратников, не более. В те времена их еще связывали дружеские отношения, но все изменилось, стоило Девятерым осесть в небесном чертоге.
Началась вражда. Пусть неявная, но она имела место быть. Боги пытались захватить как можно больше власти, словно никогда прежде не ощущали себя столь всемогущими. Возможно, так оно и было. Нам ведь неизвестно, откуда они прибыли и чем занимались раньше.
Постепенно в противостояние оказались втянуты и последователи Девятерых. Разразилась жестокая битва. Девять разных сторон столкнулись в чистом поле, и сражение длилось целую неделю. Умирали тысячи, сотни тысяч, но победителей не было. Тогда поняли боги, что равны меж собой, и заключили мир. И поныне действуют они вместе, вмешиваясь в дела смертных.
Что же касается их имен Тут все гораздо сложнее. Имен нет. Есть лишь прозвища, олицетворяющие то, над чем они властвуют.
Ветер. Пламя. Земля. Вода. Небо. Жизнь. Смерть. Разум. Плоть.
Васо. Гел. Зау. Сио. Умо. Инао. Хаж. Кону. Тод.
Их прозвища написаны древним языком на стенах Собора. Впрочем, тебе нет нужды запоминать каждое. Тебе все равно предстоит выбрать только одно, когда будешь изучать техники Ордена.
Разве может быть бог Плоти? удивился я.
Сэр Дарн кивнул.
Да. Он властвует над всеми живыми существами. Над теми, что состоят из плоти и крови.
А как же Земля? Разве повелевать живымине ее задача?
Нет. Земля властвует лишь над природой.
А что насчет бога Разума? В чем его предназначение?
Он насылает нам сны. Порой хорошие, иногда ужасные. В его власти все твои мысли и воспоминания.
Некоторое время я сидел, осмысливая услышанное. Выходит, от здешних богов и впрямь не скрыться?
Почему тогда Девятеро не могут остановить тьму?
Командор вздохнул.