Это сложный вопрос, Кей. Видишь ли, я полагаю, что боги боятся.
А разве им не неведом страх? насмешливо поинтересовался я.
Сэр Дарн кивнул.
Так и есть. Но Девятеро помнят те древние времена, когда тьма была настолько сильна, что даже они не могли ее победить. Я думаю, что боги боятся вновь ощутить слабость. Поэтому надеются на нас и даруют часть своих сил истинным слугам. Они верят в нас, Кей. Так же как мы верим в них. Только эта вера поддерживает Аонор. Только благодаря ей мы все еще готовы сражаться.
Но ведь сэр Хел победил и без веры, возразил я.
Он не был похож на остальных, улыбнулся командор. Узнав его поближе, я понял, что барон был безумен. Будто бы несколько личностей уживалось в одном его теле. Но это, конечно же, невозможно.
Я бы поспорил на эту тему, но не стал. Раздвоение личностивполне реально. Быть может, именно из-за заражения рыцарь стал таким? Тьма наверняка сильно влияет на сознание, и мне еще очень повезло, что вовремя избавился от этой заразы.
Хочешь еще что-нибудь спросить? сэр Дарн внимательно поглядел на меня.
Я пожал плечами. Затем вспомнил одно имя, упомянутое командором.
Кто такой Низвергнутый?
Рыцарь вздохнул.
Древняя тварь, выступившая против Девятерых и едва не уничтожившая их. Когда-то он тоже был человеком, как говорят. После сэр Хел случайно призвал его в виде мертвяка и долгое время таскал за собой. Позже мы еще вернемся к этому существу. Еще вопросы?
Пока что нет. Стоит сначала обдумать услышанное. К тому же мы с сэром Хелом похожи. Я тоже испытал действие тьмы на себе, и это могло стоить мне жизни. Да и сейчас
Строгое лицо сэра Енуса встало перед глазами, а в ушах зазвучало предупреждение: «Стоит тебе только начать изучение хотя бы простейшей из техник ты ощутишь жар адского пламени на своей коже, а затем неизбежно умрешь».
Понимаю, качнул головой наставник. Что ж, тогда ступай, отдохни и обдумай все хорошенько. Когда настанет время выбора, ты должен быть предан своему Ордену и Девятерым душой и телом. Но это случится еще не скоро.
Я поблагодарил за рассказ и вышел в коридор. Солнце еще заглядывало в окна, до ночи далеко. Да и есть пока не хотелось, поэтому я решительно зашагал в библиотеку.
Сегодня мне в руки попал томик легенд. Автор не был указан, но это и не играло роли. Раскрыв книгу, я надолго погрузился в мир местных мифов и сказок. Впрочем, больше всего зацепила только одналегенда о черноволосой деве.
Она родилась под светом лун. Ее матерью была Земля, а отцом Небо. От матери девочка унаследовала ярко-зеленые глаза, от отцаиссиня-черные волосы, будто звездное ночное небо. Девочка росла среди диких зверей и охотилась вместе с ними. Она была гибкой, словно тростник, и свирепой, будто волчица.
Но однажды девочка выросла и стала прекрасной девушкой. Она больше не могла находиться среди зверей, и ей пришлось выйти к людям. Одинокая пожилая пара приютила ее и полюбила, словно родную дочь. Она стала прилежной хозяйкой и отрадой приемной матери.
Но в то время царил хаос и на дорогах свирепствовали мародеры. Жестокая война только-только закончилась, и местный правитель не мог защитить свой народ. Тати резали и убивали всех, кто обладал ценными вещами или едой. На деревню, где девушка жила вместе с дорогими ей людьми, темной ночью напал отряд. Всех мужчин убили, а женщин грубо изнасиловали. Черноволосая охотилась в лесу, когда услышала крики и звон стали. Она опоздала и застала лишь холодные трупы приемных родителей.
Ее гнев был страшен. Девушка догнала отряд и голыми руками разорвала каждого воина. Ее глаза пылали огнем, а зубы обнажились в оскале. Полная ненависти к разбойникам, она вырезала все отряды в округе, а затем вернулась и сожгла трупы убитых близких. С той ночи ее глаза из зеленых превратились в мертвенно-бледные, в память о перенесенной утрате.
Долгое время девушка странствовала по миру, пока не явилась ко двору одного короля. Король был стар, но его сынмолод и горяч. Юноша полюбил прекрасную воительницу. Он предложил ей свои руку и сердце, но девушка отказала. В сердцах юноша поклялся убить дракона ради своей возлюбленной. В тот же вечер оседлал он коня и отправился к самой высокой горе, где, по преданию, в темной пещере обитал дракон.
Дракона там не оказалось, зато имелись пещерные гоблины, вспоровшие принцу живот и сожравшие внутренности. Старый король, узнав о гибели любимого сына, умер от горя, а алчные аристократы принялись грызться друг с другом в борьбе за власть.
Девушка же, снедаемая чувством вины, прикончила гоблинов и похоронила принца на вершине одного из холмов. И с тех самых пор поклялась она, что никогда не разделит ложе ни с одним мужчиной и никогда не станет матерью и женой.
И по сей день путешествует прекрасная дева по миру, искореняя зло и спасая жизни.
Захлопнув книгу, я долгое время сидел, уставившись в одну точку. История и впрямь оказалась интересной и очень грустной. Пусть это всего лишь легенда, но такой участи не пожелаешь даже врагу. Потерять приемную семью, а затем стать невольной участницей гибели влюбленного в тебя человека слишком жестоко, даже для воительницы. Смог бы я жить дальше, зная, что никому не нужен в этом мире? Не знаю. Тяжело ощущать себя одиноким, уходить, зная, что тебя никто не ждет. Именно поэтому стоит радоваться каждому мгновению, проведенному с близкими людьми. Это время уже не вернется, когда их не станет.
Похоже, у тебя слезы, заметил Нор, присаживаясь рядом.
Я удивленно коснулся пальцами щеки и ощутил мокрое. И впрямь. Странно, раньше никогда не замечал за собой подобной чувствительности. Вроде бы наоборот, старался быть равнодушным ко всему, так гораздо легче переносить тяготы. Правда, время от времени сердце стискивала глухая тоска, хотелось с кем-нибудь поговорить по душам, но в моем доме с некоторых пор царила лишь пустота
Просто попалась грустная книга, улыбнулся я, смахивая слезы.
Нор взглянул на обложку и понимающе кивнул.
Легенды. Помню, раньше любил их почитывать. Есть там пара интересных историй.
Легенда о черноволосой деве, пробормотал я.
Нор присвистнул.
Ого! Не думал, что тебе понравится подобное. Мне казалось, ты больше любишь про сражения и все такое.
Я улыбнулся.
Возможно. Порой сам не понимаю, чего хочу. Предпочтения зависят от настроения. А сейчас все совпало: и мысли, и чувства. Вот и вышло
Вот как, протянул Нор. Буду знать, что в душе ты такой же романтик, как и я.
Парень засмеялся. Я покачал головой, но не выдержал и фыркнул.
Подумаешь! Может, мне просто соринка в глаз попала.
Конечно, покивал друг. Признай, что тебе нравятся романтичные истории.
Да иди ты! оскорбился я. Чего вообще без дела слоняешься? Где мой ужин?
Шел бы да сам брал, обиделся Нор. И так каждый день тебе таскаю. Имей совесть, сэр Кей!
Я зарычал и принялся в шутку душить младшего товарища.
Спустя час, отужинав и обсудив прошедший день, мы выбрались на природу. Академия была окружена лишь заборчиком, за которым располагался сад Собора. Я часто видел, как сюда приходили другие ученики, но сам оказался впервые.
Устроившись под раскидистым дубом, я прислонился спиной к дереву и прикрыл глаза. Свежий ветерок приятно ласкал кожу, а голова наконец очистилась от мыслей. Было хорошо просто сидеть и молчать.
Я вдруг понял, что, в отличие от той жизни, здесь у меня есть какая-никакая цель: защитить королевство от тьмы. Пусть жить мне осталось каких-то лет десять, но сделаю все возможное, чтобы люди вокруг не пострадали. Этот мир и так познал достаточно боли. Неужели он не заслужил хоть капельку света?
Багровый луч заходящего солнца упал мне на лицо, словно соглашаясь. Я вздохнул и потянулся, вдыхая воздух полной грудью.
Пойдем, Нор. Завтра будет трудный день, позвал приятеля. Парень встряхнулся, пробуждаясь от дремы и согласно кивнул.
Я поднялся, и, бросив прощальный взгляд на маленькую полянку, зашагал к зданию академии.
Обучение только началось.
Стадия седьмая
В последующие три недели не было ни малейшего времени на отдых. Сэр Дарн словно с цепи сорвался и удвоил нагрузки на тренировках. Теперь я едва мог добраться до кровати и, забив на ужин, отправиться в мир снов, не говоря уж о посещении библиотеки. Впрочем, двух недель хватило, чтобы организм более-менее подстроился под жесткий ритм и начал замечать происходящее вокруг.
Из учеников общался лишь с Нором, остальные не горели желанием завязывать беседу, а я не навязывался. Многие из парней усиленно тренировались, было видно, что у них есть цели и стремления. Остальные казались равнодушными ко всему, и было непонятно, что они вообще забыли в академии. Жаль, что не было девушектогда, возможно, жизнь заиграла бы новыми красками.
Очень долго я обдумывал услышанные истории о богах и прочитанную легенду о черноволосой деве. Было некое ощущение недосказанности, а также показалось, будто все это взаимосвязано: и боги, и дева-воительница. Возможно, так оно и было, если учитывать ее происхождение.
Сам не знаю, чем меня зацепила черноволосая. Наверное, во всем виновато настроение в тот день, к тому же, мне знакомо чувство потери близких людей
Утро началось с вызова к командору. Сэр Дарн хмуро расхаживал по кабинету, что-то бормоча себе под нос. Дверь была открыта, а сам наставник настолько погружен в раздумья, что даже не заметил моего присутствия.
Доброе утро, сэр, подал я голос.
Командор вздрогнул и взглянул на меня. Задумчивый взгляд наконец прояснился, и сэр Дарн произнес:
Это ты, Кей! У нас мало времени. Ночью на Озерницы напал отряд разбойников. Мужчин убили, а женщин и детей забрали в плен. Мы должны немедленно отправиться туда и навести порядок.
Как скажете, сэр, подобрался я. Наконец-то первое боевое задание! Пусть я всего лишь ученик, но хочется узнать, на что теперь способно мое тело.
Командор, словно догадавшись о моих мыслях, покачал головой.
Это всего лишь разведка, Кей. Вы не должны лезть на рожон и уж тем более атаковать самостоятельно. Сэр Енус поедет с вами, будет присматривать.
Кто еще?
Десять учеников, включая тебя. Это хорошая возможность для вас увидеть реальность и осознать. Но будь осторожнее.
Постараюсь, сэр, кивнул я.
Наставник Енус не даст нам вести себя как попало. Этот толстячок очень суров, даром, что кажется добряком.
Остальные члены отряда дожидались во дворе академии. Сэр Дарн вышел вместе со мной, проводить нас в путь.
Каково же было мое удивление, когда среди собравшихся увидел Франа. Мы не пересекались после той памятной схватки. Я слышал, что он недавно сдал на второй ранг мечника, а это о многом говорит.
Стоит рассказать о рангах подробнее, чтобы понять.
Всего их четыре: первый, второй, третий и высший.
Первый ранг дается новичкам, освоившим базовые навыки в совершенстве. Ты сдаешь практический тест, после чего получаешь небольшую татуировку на плечо.
Второй получить гораздо сложнее. Здесь уже необходимо освоить сложные связки и комбинации ударов, также на отличном уровне. Прохождение испытания заставит тебя выложиться на сто процентов.
Третий рангпотолок для девяноста процентов учеников. Это высший уровень мастерства среди гвардейцев и обычных вояк. Высшийзначит, недосягаемый. Нет, пройдя через долгие годы тренировок и сражений, они, возможно, смогут сдать тест, но это будет стоить очень многих усилий. Да и с рыцарем Конклава такой воин не сравнится. Мне пока мало известны отличия, но точно знаю, что по достижении второго ранга ученик имеет право начать изучение техник. С разрешения наставника, конечно же. А вот третий ранг уже обязывает тебя знать эти техники на крепком базовом уровне. К тому же не все могут получить даже второй ранг, что уж говорить об уникальных приемах.
Высший рангбог для рыцарей Церкви. Машина убийств из плоти и крови. Тот, о ком говорят лишь шепотом, да и то постоянно оглядываясь. Насколько мне известно, подобным рангом обладают лишь пятеро епископов Конклава и еще пара человек.
Вот почему достижение Франом второго ранга было знаковым событием. Нужно действительно много работать, чтобы добиться такого результата в юном возрасте. Тем более ученику, еще не закончившему академию.
Фран также заметил меня, его лицо исказилось в презрительной гримасе. Я лишь улыбнулся и прошел мимо, заняв место на другом конце строя.
Мы не знаем, насколько силен и опасен враг, а потому прошу вас проявлять осторожность и не рваться в бой. Слушайтесь наставника Енуса и помните все, чему вас учили. Удачи! небольшая речь сэра Дарна должна была вдохновить нас, но я лишь больше насторожился. Что, если это были не обычные разбойники, а зараженные тьмой? Сможем ли мы противостоять таким? И особенно я, который всего месяц назад переступил порог академии?
Впервые оказавшись за городскими стенами, я с любопытством оглядывался по сторонам. Не слишком широкая дорога с обеих сторон была окружена деревьями. Лес не то чтобы густой, но спрятаться в таком проще простого. Да и засаду устроить можно. Очень надеюсь, что не доведется испытать на себе. Пусть сэр Дарн и сказал, что разбойники покинули разоренную деревню, что-то мне подсказывает: они вполне могут вернуться.
Кстати, впервые с момента попадания в этот мир я оказался в седле. Я ездил на лошади и раньше, еще на Земле: один мой приятель держал конюшни в селе. Выращивал жеребцов на продажу. Несколько раз довелось прокатиться, и, скажу я вам, удовольствие то еще. Неподготовленный человек ощутит мгновенный дискомфорт и желание слезть. Но стоит немного привыкнуть, как почувствуешь всю прелесть подобного передвижения.
Деревенька Озерницы находилась всего в часе езды от столицы, и это напрягало. Насколько же обнаглели бандиты, что в открытую напали близ Суана? Неужели не понимают, что за ними сразу вышлют отряд?
Что-то здесь не так.
Даже издалека деревня казалась брошенной. Не видно домашних животных, не слышно лая собак. Лишь разбитые окна домов сиротливо косятся на нас.
Не расходиться, приказал сэр Енус. Разбейтесь на пары и осмотрите дома. Загляните во все щели, здесь могли остаться люди.
Парни быстро распределились по парам, и в итоге остались только мы с Франом. Одарив друг друга злобными взглядами, зашагали к дальнему дому.
Надо сказать, что деревня была весьма большой. Порядка двадцати домов, не считая конюшен и других хозяйственных построек. Хорошо здесь люди жили.
Повсюду виднелись следы разорения: разбитые окна, выбитые двери, множество следов на земле. Стоило забраться на крыльцо и заглянуть в дом, как в ноздри ударил запах крови. Источник нашелся неподалеку: мертвый немолодой мужчина. Он лежал на спине, раскинув руки в стороны. Под телом была большая лужа крови, а вокруг вовсю вились мухи.
Мужчину убили ударом в живот, все внутренности были вывернуты наружу. Я ощутил, как к горлу подкатил ком. Бросил короткий взгляд на Франа: бледный, но держится, не позволяет телу взять верх.
Начнем поиски, сказал я.
Фран кивнул и принялся осматриваться. Я же отправился в следующую комнату. Здесь царил бардак: мебель перевернута вверх дном, одежда валяется на полу. Похоже, разбойники тщательно обыскивали дома в поисках ценностей. Пустые полки в шкафу были тому доказательством. Судя по всему, здесь хранили еду, но мародеры утащили все с собой. Не думаю, что у деревенских жителей были какие-то украшения или золото, учитывая местные реалии. Тогда зачем было нападать на деревню? Ради еды и женщин? Не имеет смысла. Вдоволь натрахаться можно в любом борделев столице их полно, особенно в нижней части города. В чем же состояла цель бандитов?
Дальнейший обыск ничего не дал. Все дома были разорены, а тела мужчин кучей валялись в центре деревни. Похоже, только «нашего» забыли туда притащить.
Сожгите тела и собирайтесь. Едем обратно, устало приказал сэр Енус.
Его обычно суровый взгляд выражал горечь. Похоже, не такой уж и ледяной этот толстячок. Даже он не отнесся равнодушно к подобной жестокости.
Вскоре огонь весело набросился на мертвые тела. Я глядел на пламя, и какая-то мысль все время вертелась в голове. Почему разбойники стащили все трупы в одну кучу, а того забыли? Случайность? Нет, это был знак. Вот только какой?
Предупреждение?
Топот копыт нарушил мои раздумья, взглянув в сторону дороги, я стиснул зубы от злости: толпа разбойников на конях неслась в нашу сторону. На мгновение ощутил страх, что сейчас нас затопчут насмерть. Однако крик наставника привел в чувство:
Собраться! Обнажить оружие!
Я потянул меч из ножен. Оружие выдали перед поездкойсамые обычные клинки, какие используем на тренировках. Но то занятия, а это опасные условия. И сейчас предстоял реальный бой.