-С Миленой все понятно,- проговорил себе под нос руководитель клуба,- а где Лиска? Хравна сразу отметаем. Он моногамен и к тому же уже храпит как буйвол. Ярополк или Карел?
Любящие руки потянули Ратмира вниз, на медвежью шкуру и стало совершенно все равно, кто именно обнимает сейчас Лиску. Ведь до появления Хакона оставалась еще целая долгая ночь...
***
В пять часов утра земли коснулись первые лучи солнца. Бьерн, вместе с Володей коротавший последнее дежурство, устроил побудку, прогнав остатки сна даже у таких любителей вздремнуть как Ярополк. Девушки загремели мисками и сковородками, а Ратмир, убедившись в безопасности такого решения, в два приема выгнал всех мужчин на утреннюю пробежку с купанием в Волхове.
Обе партии успели вернуться и позавтракать яичницей, когда в крепость пришли первые дубовичане. У Вышаты, Стояна, Черна и Вадко выбора не было - все они участвовали в той схватке с людьми Хакона. Вадко поручили вскипятить первую порцию смолы в здоровенном старом котле, принесенном Вышатой. Стояна послали в башню наблюдать за рекой, остальных отправили отдыхать.
-Как спалось?- поинтересовался Ратмир у Володи.
-Определенно лучше, чем в прошлые ночи,- не стал скрывать тот.
-Ох, доберусь я до вас...- пригрозил руководитель клуба.
Володя собрался возразить, но не успел. Стоян высунулся из башни и заорал изо всех сил:
-Корабли!
-Надевайте кольчуги!- велел Ратмир.
В наступившей суматохе в крепость впустили еще пятерых парней во главе с Отрадом. Бояна среди них не оказалось. Старшие дружинники и Михалка поднялись на стены. Ратмир бросил взгляд в сторону реки и усмехнулся.
Два драккара лениво подходили к берегу, размеренно опуская весла в мутноватую волховскую воду. Паруса были убраны, и острый взгляд мог различить на палубах фигурки викингов, готовившихся к высадке.
-Красавцы!- восхищенно прошептал Михалка, неотрывно следя за знаменитыми судами скандинавов.- Только вот никак не пойму, что за модель? Это ведь не Гокстад и не Скульделев... (40)
-Какая разница!- отмахнулся Карел.- Нашел, чем голову забивать!
-Все-таки два корабля,- проговорил Хравн.
-То есть шестьдесят, а то и восемьдесят воинов,- дополнил Ярополк.
-Человека по три-четыре они оставят у кораблей,- прикинул Ратмир.- Все равно их многовато...
-Что-то мне сыкотно,- буркнул Карел, теребя отросшую бородку.
-Не одному тебе,- усмехнулся Хравн.
-А ведь они действительно пришли с набегом,- заметил Володя.
-Почему?
-Время-то самое раннее. Если намечаются переговоры, зачем являться спозаранку?
-Логично,- кивнул Ярополк.- Но тогда лучше всего напасть ночью.
-Возможно, Хакон следует неписаным этическим правилам,- буркнул Ратмир.- Что-то я читал про недостойность ночных нападений...
-Сейчас все узнаем,- подытожил Хравн.
Ратмир обернулся, поглядеть, все ли готовы. Ворота закрыты. Вадко поставил на огонь второй котел со смолой. Все ладожане вооружены, щиты и шлемы наготове. Парни из Дубовика сгрудились у костра, Хват с Другаком уже на стенах с полными тулами стрел. Язвук с Ратияром затащили 'Горыныча' в надвратную башню, женщины укрылись в домах. Где же Боян?
Тем временем, корабли неспешно ткнулись носом в прибрежный песок и на берег начали спрыгивать первые свеи.
В Дубовике наконец-то поднялась тревога и забегали люди. Ратмир не отрываясь, смотрел на происходящее. Чтобы добраться до крепости, викинги сперва должны пройти через добрую половину села. Пристать у береговой стороны укреплений невозможно - берег обрывист и неудобен для высадки. То ли дело отмель у торжища...
Сработанность скандинавов вызывала невольное уважение. Не прошло и минуты, как люди Хакона выстроились на берегу и двинулись в сторону домов.
-Сколько их, как полагаете?- спросил Ратмир.
-Человек семьдесят будет,- прикинул Ярополк.- Но почти все - без шлемов.
-Это точно, - подтвердил Володя, прищурившись.- Блики от умбонов (41) видны, а вот от шлемов не наблюдаются...
Завид Сбыневич все же успел встретить гостей не в своем доме, а на полпути к нему. Но удачи ему это не принесло. Фигурка в темном плаще в последнюю секунду, видимо, поняла, что дело неладно и замешкалась, потянувшись за мечом, но почти тут же оказалась окруженной несколькими викингами и исчезла. Остальные находники полукольцом охватили селище и в нем началась резня. Правда, женщины и дети были заблаговременно спрятаны, но в Дубовике осталось старейшины, их наймиты, рабы... И Боян.
***
Веселье пошло не так, как рассчитывал Хакон хевдинг. Его хирдманны жаждали отмщения за погибших товарищей и кровавой потехи, но ожидания не оправдались. Несколько богато разодетых славян да их рабы - вот и все, кто попался под руку в Дубовике. Где ужас в глазах восставших селян при виде неминуемой гибели? Где хмельное упоение битвы, тот бесценный миг, когда твое копье входит в нутро зазевавшегося врага? Где стоны и проклятья пленных, которым вырезают кровавого орла? (42) Где отчаянные крики пойманных за волосы женщин, сменяющиеся беспомощными плачами? Оставшиеся в живых должны навсегда запомнить, как поднимать руку на викинга. Дурные вести расходятся быстро и другие деревни, платящие дань станут сговорчивее...
Услышав от подбежавшего Кетиля Асбъернсона, что ворота крепости закрыты и судя по всему, в ней укрылась часть жителей, Хакон довольно кивнул и велел прекратить грабеж домов и собраться на центральной площади. Предстояла забава. Надо рассказать воинам, что ждет их за стенами и скомандовать атаку. Дважды повторять не понадобится.
***
Когда до прихода скандинавов оставались еще целые вечер и ночь, Хват, набравшись смелости, спросил у Бобра, боялся ли тот перед первой битвой. Ладожанин хмыкнул, и Хват уже готовился выслушать насмешки, но Бобер ответил, что страшно не только первое сражение. Перед битвой почти каждому воину бывает не по себе, и ничего зазорного в том нет. Главное - стоять на месте и преодолеть свой страх. Ведь когда начнется сеча, он исчезнет с первым нанесенным ударом. Хват отошел, хорошенько запомнив эти слова.
Сейчас он стоял на помосте и украдкой поглядывал на старших дружинников. Воевода выглядел таким же суровым, как и всегда, вот только крашеный плащ сменил на волчью шкуру, закинутую на спину. Хравн, наоборот, оживился и принялся подбадривать новичков, сделавшись непривычно словоохотливым. Володя доставал и убирал саблю, проверяя, хорошо ли она ходит в ножнах, а высоченный Бъерн, поплевав на руки и ухватив любимую секиру, неподвижно ждал, когда представиться случай пустить её в ход. Как обстояли дела у Другака, Хват не видел - мешала надвратная башня. Воевода поставил Хвата справа от неё, а Другака слева, распорядившись бить в бок тех, кто будет копошиться у ворот. И теперь Хват укрывался за частоколом и ждал, надеясь, что никто не приглядывается к его лицу.
Окружающих, впрочем, мало волновало такая мелочь, как психологическое состояние велешанина. Как только викинги ворвались в селище и оттуда понеслись крики и шум, воевода и старшие дружинники подались вперед, пристально вглядываясь в поднявшиеся клубы пыли. Из которых почти сразу выскочил парень и кинулся к крепости.
-Это Боян!- рявкнул Володя.
За дубовичанином устремились двое викингов, заметно уступавшие ему в проворности. Боян первым достиг рва и прыгнул в него, заметив брошенную со стены веревку. Один из свеев, коренастый здоровяк в смешно заломленной набок шапке замахнулся двуручным топором, собираясь перерубить парню хребет и тут же осел, схватившись за древко стрелы, угодившей в живот.
-Молодец!- заорал Хвату Володя, оскалив белые зубы в жестокой ухмылке.- Давай еще!
Рука сама метнулась к тулу, извлекла стрелу и бросила её на жилку тетивы. Еще миг, и пальцы уже оказались у уха, готовые к новому выстрелу. Второй свей прикрылся щитом, но Хват, памятуя о наставлениях Хравна, направил кончик стрелы ему в лицо, и когда тот поспешно вздернул щит, прострелил викингу ступню. Тот взвыл и невольно опустил левую руку на несколько секунд. Когда желто-черный щит снова начал подниматься, в горле его обладателя уже сидела стрела.
Бояна втащили на помост и тут же спустили под защиту укреплений. Его рубаха была в крови.
-Это не моя!- отмахнулся он, когда Хравн схватил его за рукав.- Там отца...убили!
-Мы видели,- кивнул Бьерн.- Хочешь отомстить?
-Я уже убил одного,- с бешеными глазами повернулся к нему Боян.- Проткнул насквозь! И убью еще!
-Тогда успокойся,- велел Бьерн.- Если в таком состоянии попадешь наверх, тебя тут же пристрелят.
Боян дернулся, но Хравн держал крепко.
-Ступай к Вадко,- приказал ладожанин.- Помоги ему со смолой.
Боян еще раз дернулся, но уже слабее. Хравн по-прежнему держал его, не отводя глаз. Потом отпустил.
Дубовичанин с размаху сел на траву и закрыл лицо ладонями, содрогаясь от беззвучных рыданий.
-Помоги Вадко,- повторил Хравн.
Боян, не отрывая рук от лица, кивнул. Потом медленно опустил руки и встал. И направился к костру.
-У нас гости!- донесся сверху голос Ярополка.- Достаточно представительная делегация!
Хравн переглянулся с Бьерном.
-Пошли, что ли,- сказал Бьерн, перехватив поудобнее древко.- Поглядим на эту делегацию.
***
На совете, состоявшемся вечером прошлого дня, старшие дружинники обсудили разные варианты развития событий. Исходили из того, что недооценка противника - самое опасное прегрешение. Не отвергались даже экзотические модели штурма, включая строительство осадных башен и ведение подкопов. Иными словами, римско-византийские штучки.
Днем атаковать Дубовик со стороны Волхова решился бы только безумец. В темноте же скандинавы могли попробовать подняться по почти отвесной стене, поэтому стражу, наблюдающую за берегом, на ночь удвоили и призвали к максимальной бдительности.
Со стороны суши укрепления выглядели как плавно изогнутая дуга, в середине которой находились ворота и надвратная башня. Участок напротив них был единственным местом, не защищенным рвом. В ширину он достигал двух с половиной метров, то есть, одновременно рубить ворота не мешая друг другу, могли не больше трех человек. Ладожане сошлись на том, что викинги постараются взять укрепление с наскока, рассчитывая на элемент неожиданности. Тем более что в качестве обороняющихся они ожидали встретить десяток-другой селян.
Ратмир решил максимально оттянуть знакомство свеев с истинным положением дел. Все защитники получили строгий наказ не одевать шлемов и не высовываться лишний раз над частоколом. В качестве возможного переговорщика выбрали Михалку, раздетого до исподней рубахи и изрядно взлохмаченного для пущего эффекта.
Но вступить в переговоры ему не удалось. Как и предполагалось, Хакон начал с пробной атаки. Около сорока скандинавов подобрались к крепости, чтобы решить дело лобовой атакой. Трое крепких парней с секирами под прикрытием щитников подступили к воротам и были встречены струями кипящей смолы. Вопли и ругань взлетели до самых небес. Лучники викингов помешать обороняющимся не сумели, увязнув в перестрелке с Хватом, Другаком и присоединившимся к ним Ярополком. Свеям ничего не осталось как отступить, унося с собой обожженных товарищей.
-Знай наших!- выпалил Язвук, выскочив из башни, чтобы поднять на веревке новый котел со смолой.
-Они вернутся,- сплюнул Хравн, положив саблю на плечо.
-Но не все! Слышали, как орали? Смола им не понравилась!
-Четырех мы уделали,- подтвердил Ярополк.- Причем троих - конкретно!
-Собрать стрелы,- велел Ратмир, показывая на двор крепости.- Стоян!
-Я здесь!- отозвался дубовичанин.
-Смотри в оба! Как что-то увидишь - зови!
-Понял, воевода!- кивнул невысокий паренек, прикрыв глаза рукой - летнее солнце начинало слепить.
-Остальным - отдыхать. Скоро нас ждет повторная попытка.
-Раз эти викинги так предсказуемы,- скривился Язвук,- почему их все так боятся?
-Предсказуемы для тебя,- объяснил Володя.- Ты не задумывался, как нам повезло провалиться в прошлое вместе, слаженной командой? Да к тому же в хорошо известное место и время? А если б мы оказались, скажем, в арабском Халифате? Или в Германии шестнадцатого века?
-Хана нам была бы, только и всего,- согласился Язвук.
-Мы и тут еще ханы не избежали,- буркнул Карел, бросив щит на землю и усевшись сверху.
***
Моральное состояние защитников крепости разнилось. Первый отраженный штурм приободрил ладожан и отроков и даже вызвал некоторое бахвальство: не так страшны эти викинги, как о них говорят. Дубовичане, узнав от Бояна о смерти или плене своих старших родичей, изрядно приуныли.
Долго предаваться эйфории или печали не получилось - голос Стояна возвестил о начале второго штурма. На этот раз свеи вооружились шестиметровым бревном, при помощи которого рассчитывали пробить путь в крепость. Несущих импровизированный таран воинов сверху и с боков прикрывали положенные внахлест щиты товарищей. Знакомство с кипящей смолой не прошло даром.
Ратмир, оценив серьезность намерений скандинавов, велел расчету 'Горыныча' переместиться с надвратной башни к воротам. Еще с вечера над ними немного поколдовали, приведя все затем в прежний вид.
-Хорошо идут,- заметил Володя, наблюдая за гигантской многоножкой, размеренно приближающейся к стенам.
-Хорошо,- согласился Хравн, покосившись на селян.- Местным явно не по себе!
-И мне тоже,- добавил он вполголоса. Так, чтобы никто не слышал.
Свистнули первые стрелы. Обороняющиеся не отвечали - команды не было.
Воодушевленные молчанием крепости, свеи преодолели последние метры бегом и с разгона ухнули тараном по воротам. Раздался треск, даже на помосте защитники почувствовали, как дрогнули стены. За первым ударом последовали второй, третий...
Взмокший от пота Ратияр прекратил качать, и по отмашке Ратмира Язвук двинулся вперед со шлангом. С внешней стороны оглушительно колотил таран, от ворот летела пыль и щепа. Побледневший от напряжения новичок клуба представил, что произойдет, если сейчас не выдержат кованые петли и судорожно сглотнул. Двое дубовичан поспешно выбили доску, прикрывавшую узкую горизонтальную щель, проделанную в обеих створках на уровне колена, и отступили назад.
Карел поднес факел и Язвук непослушными пальцами повернул вентиль. Первое применение чудо-оружия состоялось.
И как состоялось! Струя горящего топлива хлестнула по ногам викингов, стоявших в первых рядах. На этот раз вопль был даже громче, чем при применении смолы. А Язвук, перемещаясь слева направо, продолжал заливать пространство перед воротами огненной смесью.
Задумка сработала. Щиты надежно прикрывали скандинавов от камней, стрел и смолы, но предусмотреть нынешнее развитие событий атакующие не смогли. Вдобавок, из башни добавили к празднику жизни кипящей смолы, а Ярополк, Хват и Другак открыли стрельбу по развалившейся 'черепахе'.
Триумф был полным. Девять свеев остались корчиться у стен, остальные ретировались, бросив бревно. Дубовичане рвались пристрелить раненых врагов, но их остановили. Ратмир посчитал, что стоны и проклятья обожженных окажут на викингов дополнительный деморализующий эффект.
Новая порция смолы отправилась в котлы, а старшие ладожане сошлись в теньке, обмениваясь впечатлениями. Володя сиял как новенькая монета. Его изобретение сработало на все сто процентов.
-Топлива хватит еще на десяток залпов,- выпалил он.
-Боюсь, второй раз нам так развернуться не дадут,- буркнул Ярополк.- Там тоже не дураки собрались.
-Это точно,- согласился Ратмир.- Но другого пути, кроме как вынести ворота, у них нет. Ров мы зарыть не позволим, а людей для отражения любых атак с лестницами у нас хватит. Главное, ночью не прозевать какую-нибудь пакость.
-Я бы на их месте усовершенствовал 'черепаху' и повторил попытку,- вмешался Хравн.- Видели, как петли погнулись от тарана?
-Факт,- кивнул Володя.- Еще несколько десятков ударов и ворота могут накрыться.
-Надо сделать штурмовой коридор,- предложил Хравн.- Или что-то вроде того.
-Точно!- хлопнул его по плечу Ратмир.- Зови Вышату!
Подбежавший Вышата внимательно выслушал распоряжение воеводы и удалился, почесывая в затылке. После огненного оружия он был готов ко всему, так что приказ брать парней и разбирать по бревнышкам сруб одного из домов хоть и оказался неожиданным, но все же остался в пределах понятного...
***
Когда Хакону хевдингу доложили о результатах второй атаки, он не поверил своим ушам. Какие-то пастухи и рыбаки не просто отбили штурм, но и отправили в Вальгаллу (43) девятерых нападающих! Это было неслыханно! Еще пара таких атак и о походе на финнов придется крепко задуматься - некого будет посадить на весла. Да и недруги в Свитьод не преминут сочинить хулительные стихи о том, как над ним взяли верх рабы и голодранцы...