-Давай со мной!- вскочил Вышата.- То есть с нами! Стояна, Вадима и Черна, стало быть, тоже Хакону предназначили? Твердяту, брата твоего свеи (36) убили, теперь и нас прикончат! А мы вместо мести, ярмо должны одеть?
Взгляд Бояна обратился к ладожанам.
-Воевода,- неуверенно проговорил он,- что посоветуешь?
Ратмир снова отхлебнул медовухи. По его знаку Язвук наполнил питьем опустевшие рога гостей.
-Сколько людей у вас в селе?- спросил руководитель клуба.
-Девять десятков будет,- ответил Боян.
-А молодых парней, что шею перед свеями гнуть не захотят?
Сын старейшины принялся считать, загибая пальцы. По всем прикидкам выходило, что десяток должен набраться.
-Для начала,- заговорил Ратмир,- всех женщин и детей надо увести в безопасное место. Внуши это отцу. В конце концов, это предосторожность, которая никак не повредит миру.
-Попробую,- кивнул Боян.
-Дальше. У Вышаты и других замешанных в той стычке есть два пути. Первый - уйти из Дубовика. Тогда они сохранят жизнь, но лишат старейшин возможности договориться с Хаконом. Тот наверняка заподозрит их в укрывательстве головников (37) и захочет покарать.
-Мы не головники!- не выдержал Вышата.- У нас и видоки есть...
-Я знаю,- оборвал его Ратмир.- Но для Хакона это не так важно. Честного суда не будет. Второй путь - засесть в вашей крепости и попробовать оборониться. Если Хакон и в самом деле соберется решить дело миром, то старейшины смогут указать ему на защитников как на виновных и отвести беду от села. Правда, думаю, что от удовольствия разграбить Дубовик свеи все же не откажутся.
Боян и Вышата переглянулись, осмысливая сказанное.
-А вы?- наконец вымолвил Боян.
-Что мы?
-Вы нам поможете?
-Вопрос обсуждаемый,- протянул Ратмир.- Кстати, если Хакон перебьет всех, кто не успеет укрыться, кто тогда будет править Дубовиком?
-Старшие сыновья в родах,- ответил Вышата.- Боян, я и Отрад.
-Тогда так,- усмехнулся ладожанин.- Если я ошибаюсь, то ничего нам не нужно. Вместе обороняем крепость, и будь что будет. Но коли я прав, и выйдет так, как сказал Вышата, то заключите с нами ряд (38). Мы станем вашей дружиной, а я - князем.
-Но у нас никогда не было князей!- удивился Боян.
-Их много где не было. А потом появились. Я не требую ответа прямо сейчас. Однако, по нашим расчетам, Хакон будет тут послезавтра. Так что и медлить не стоит.
-Мы утром соберемся и решим,- заявил Вышата.
-Вот и славно,- потянулся Ратмир.- А теперь давайте пировать и веселиться. Кравчий, бездельник, не зевай! Эй, там! Расскажите какую-нибудь байку!
-Повел я как-то одну девку в сарай...- упер руки в бока Бобер.
***
Когда солнце поднялось уже достаточно высоко, явилась делегация молодых дубовичан в лице Бояна, Вышаты и незнакомого белобрысого парня.
-Это Отрад,- представил его Боян.- Сын старейшины Горазда.
Ратмир кивнул. Все утро ладожане занимались лагерем и теперь в нем царили первозданная чистота и порядок. Котлы были вымыты и вытерты, войлоки выставлены на просушку. Бьерн с Михалкой отправились получать заточенное оружие, а Хравн увел Другака и Хвата за палатки - постигать азы воинского искусства. Все остальные занимались своими делами или болтали, лениво развалившись в теньке под пологами. К гостям вышли только Ратмир, Володя и Ярополк. Каждый при полном параде - в крашеных одеждах, серебряных наборных поясах, с мечами и шлемами на подвесах. Пусть селяне лишний раз убедятся, что к ним пожаловали не простые наемники или захудалые ополченцы. Усилия оказались не напрасны - даже Боян с Вышатой несколько оробели, что говорить про Отрада, впервые видевшего ладожан так близко.
-Мы тут посоветовались...- начал Вышата.
Ратмир молчал, слушая.
-И решили своих на расправу не выдавать...
Володя понимающе усмехнулся.
-То, что вчера сказали,- снова заговорил Вышата.- Мол, если станем старейшинами, то ряд заключить...
Ратмир немигающим взглядом смотрел на него.
-Мы согласны, - совсем смешался Вышата.
-Добро,- согласился руководитель клуба.- Тогда по порядку. Сколько вас?
-Десять,- поднял голову Боян.
-Отцам еще ничего не говорили?
-Нет,- подал голос Отрад.
-Пока и не говорите. У кого из вас зоркие глаза?
-У брата моего, Стояна,- отозвался Вышата.
-Отправишь его на самое высокое место на берегу,- распорядился Ратмир.- И чтобы смотрел изо всех сил. Как только покажутся корабли, мы должны первыми узнать об этом.
-Сделаю,- согласился Вышата.
-Раз корабли тут чините, значит, должна быть смола, верно?- поинтересовался Ярополк.
-Есть смола,- подтвердил Боян.
-Этим сейчас и надо заняться,- поставил задачу Ратмир.- Всю смолу, что найдете, тащите в крепость. И дрова тоже понадобятся.
Дубовичане непонимающе переглянулись.
-Давайте, парни,- подбодрил их Володя.- Наш воевода знает, что говорит.
***
Как только Боян, Вышата и Отрад скрылись из виду, жизнь в лагере ладожан забурлила как вода в котле. Палатки сняли и скатали в аккуратные тюки, все пожитки подготовили к переноске. После возвращения Михалки и Бьерна наконец-то появилась возможность поголовно вооружиться и даже создать небольшой резерв из топоров. Расходовать его на Другака и Хвата не понадобилось - парни пошли в поход с копьями и луками.
Переход в крепость прошел как по нотам. Во всем Дубовике насчитывалось около тридцати боеспособных мужчин на обоих берегах реки, в том числе десять молодых селян, решивших пойти против воли старейшин. Да и оставшиеся не были воинами, поэтому перспектива встать поперек дороги десятку дружинников их не обрадовала. Четверо ладожан беспрепятственно разместились у ворот, а остальные принялись перетаскивать внутрь имущество.
Завид Сбыневич узнал о происходящем слишком поздно, и явился к крепости, когда процесс уже подошел к концу. Дежуривший у ворот Бьерн проигнорировал поток возмущенных слов и угроз, а когда распалившийся старейшина совсем потерял чувство меры, демонстративно перехватил поудобнее двуручный топор, тем самым завершив диспут. Завиду Сбыневичу пришлось ретироваться несолоно хлебавши. Впрочем, такая ситуация была старейшине даже на руку. Захватчики вполне могли стать громоотводом для предстоящей грозы. Выдать зачинщиков да подставить под удар чужаков - глядишь, и все обойдется...
Подробный осмотр стен подтвердил первые впечатления - укрепления находились в хорошем состоянии. Почти трехметровый в высоту вал, основу которого составляли заполненные землей и камнями срубы со стороны суши заканчивался частоколом из бревен. На береговом участке частокола не было, но штурмовать крепость с этого направления могли разве что опытные скалолазы с соответствующим снаряжением. Карела тут же отправили нести караул в надвратной башне, а Язвук, Другак и Хват принялись углублять оплывший ров.
Три дома и подсобные строения оказались вполне пригодны для жизни. В одной из изб разместились старшие дружинники и женщины, во второй - все остальные. Готовить еду в печках-каменках не стали - при топлении по-черному весь дым выходил через небольшие дымогоны, при этом разъедая глаза и создавая удушливую атмосферу. Пришлось развести костер во дворе, привычно подвесив котел на треногу.
Володя, будучи инженером по образованию, принялся колдовать над топливными баками с горючим. Самые большие надежды он возлагал на железный бензобак от 'УАЗа', планируя изготовить из него примитивное подобие огнемета. Оставалось решить проблемы нагнетания давления и подкачки жидкости. Прочие ладожане в успех дерзкого замысла не верили, но работе научной мысли не мешали.
Хромающему Ратияру и Сигрид предложили отправиться на время обороны в безопасное место, но тут коса натолкнулась на камень. Ладожане наотрез отказались покидать крепость, заявив, что у всех должна быть одна судьба. Настаивать Ратмир не стал. Да и что ожидало раненого бойца и девушку в случае гибели остальных? Ну а Лиску и Милену никто и не спрашивал. Формально они считались рабынями, а фактически находились при Сигрид и не покладая рук трудились над приготовлением пищи и другими бытовыми вопросами. Разве что Володя подходил к ним чаще других, помогая тащить тяжелый котел с водой или одалживая нож для чистки рыбы. При этом стараясь держаться поближе к Милене...
Длительная осада была маловероятна. Викинги не считались мастаками по взятию укреплений. Стихией скандинавов признавались стремительный набег, высадка и захват врасплох ничего не подозревающего города. Саги пестрели описаниями военных хитростей, но если они не помогали - викинги уходили. Правда, Дубовик никак не мог считаться неприступной крепостью, но против него ожидалось прибытие не армии Кнута Великого (39), а одного-двух кораблей свеев.
Стены и неплохая одоспешенность обороняющихся нивелировались неопытностью и разнородностью их рядов. Дубовичане являлись скорее ремесленниками и рыбаками, нежели бойцами, а ладожане имели опыт лишь условных боев, где все участники после сражения поднимались и шли пить пиво...
Против них по Волхову поднимались воины, уже в пять лет способные проломить череп семилетнему соседскому мальчику, ударившему их при людях. А окружающие сочли бы такой поступок не неслыханным происшествием, а забавным событием...
В любом случае, состоится осада или нет, стоило запастись едой. Злопамятный Завид Сбыневич запретил торговцам продавать ладожанам припасы, но просчитался. Его собственный сын с друзьями за несколько ходок пополнили клеть, еще хранящую провизию сбежавших дружинников Хакона. Жажда защитникам тоже не грозила - в середине крепости предусмотрительные строители вырыли колодец, ныне хоть и обмелевший, но работающий.
Боян с Вышатой притащили несколько бочонков со смолой, ухмыльнувшись на вопрос, во сколько они обошлись. Ратмир махнул на это рукой. Завтрашний день должен был списать и не такие расходы.
***
Когда начало смеркаться, руководитель клуба смилостивился и позвал ладожан ужинать. Проголодавшиеся за день парни вмиг уничтожили все содержимое большого котла и развалились на войлоках в блаженном безделье. Сделано было немало. Ров снова выглядел неприступным, внутри крепости соорудили навес, под которым поместились поленницы дров и бочонки со смолой. Надвратную башню и крыши домов обили свежими бычьими шкурами во избежание пожара. В завершение укрепили новыми бревнами помост, тянувшийся вдоль частокола, и Другак с Хватом показали неплохие результаты по стрельбе с него. Правда, Хравн все равно остался недоволен новичками, слишком долго, по его мнению, остававшимися в зоне поражения во время перестрелки. Володя с Язвуком, провозившись до вечера, соорудили опытный образец огнемета 'Горыныч-1', успешно испытанный к полному восторгу создателей и ужасу присутствовавших аборигенов десятого века. Аппарат, обслуживаемый двумя бойцами, выплевывал горящую струю из смеси бензина и дизельного топлива на пять-шесть метров. Одним из огнеметчиков определили небоеспособного Ратияра, вторым номером назначили Язвука.
Боян с Вышатой и семью товарищами зашли в гости после полудня, и были сразу уведены для инструктажа. Парни оказались сообразительными и быстро уяснили поставленные перед ними задачи. Основной проблемой грозило стать желание Завида Сбыневича прихватить Бояна с собой на завтрашние переговоры с викингами. Молодому сыну старейшины строго наказали изо всех сил уклоняться от этой чести, а если не получится - незаметно исчезнуть до начала общения. Боян покивал головой, но остался невесел. С перспективой пойти против отцовской воли он еще не сжился.
Когда темнота окончательно опустилась на Дубовик, на стенах крепости запылали смолянистые факелы и ладожане выстроились на воинский смотр. Мероприятие из такого далекого теперь двадцать первого века ныне обрело новый, доселе не изведанный смысл. Предстоящие события отнюдь не напоминали привычные вояжи на веселые фестивали с кратковременными сражениями и неумеренным поглощением хмельных напитков. В гости ожидались не любопытные туристы с дурацкими и надоевшими вопросами: 'Ой, ребята, вы викинги?', 'И оружие настоящее?', 'Мечи вы сами делаете?'. К Дубовику двигались люди, сделавшие войну своей профессией.
Поэтому шуток было намного меньше, чем обычно. А когда перед строем показался руководитель клуба, они и вовсе смолкли.
-Нам некуда уже деться, хотим мы или не хотим - должны сражаться,- сказал Ратмир. И помолчав, спросил:
-Чьи это слова?
-Святослава!- откликнулся Володя, сжимавший в руках верное копье.
-Святослава,- кивнул Ратмир.- А раз помните, то знаете и что было дальше. Мертвые сраму не имут! Хоть мы не в Переяславце и вокруг не сто тысяч византийцев, но так и есть. Завтра все решится. Будем мы тут жить и править, или в землю ляжем, а выжившие пополнят число рабов Хакона - покажет битва. Человек - как колокол. Если он из чистого металла, то от удара зазвенит. А если кто из дерьма, то и звук будет соответствующий.
Стояла тишина. Никто не проронил ни звука.
-В одном я уверен,- усмехнулся Ратмир.- Как бы завтра дело не пошло, звук выйдет звонкий.
Напряжение, витавшее в воздухе, спало. Строй зашевелился и засмеялся.
-Оружие к осмотру!- скомандовал Хравн.
У Ярополка и Бобра на топорах и шлемах отыскались следы ржавчины. Обоим было обещано, что если завтра Хакон до них не доберется, то этот пробел непременно восполнит Хравн. Бойцы усовестились и обещали к утру все исправить.
Когда черед дошел до новобранцев, Ратмир не стал вглядываться, надежно ли насажены копья, а остановившись напротив Другака и Хвата, поинтересовался:
-Воевать-то уже приходилось?
-Нет,- сглотнув, признался Другак.
-Ничего,- похлопал его по плечу руководитель клуба.- Если после первого раза останетесь в живых, будет, что вспомнить.
-Да уж,- подумал шедший за Ратмиром Хравн.- Это ведь всех касается. Интересно, что сказали бы парни, если бы узнали, что никто из нас никогда не воевал по-настоящему? Ну, если не считать той стычки у курганов...
Но вслух он, конечно, ничего не произнес. Вернее, ничего на эту тему. Потому как про Хвата, не укоротившего ремень колчана, Хравн высказался от души...
После окончания смотра народ начал расходиться по домам. Михалка и Другак, чьи дежурства оказались первыми, заняли места в башне и у костра. Ратмир, увидев на помосте Сигрид, вышедшую подышать прохладным ночным воздухом, поднялся к ней. С Волхова задувал свежий южный ветер. Парням Хакона придется попотеть на веслах...
-Каждый раз,- сказала Сигрид,- провожая тебя на войну на фестивалях, я была готова ко всякому. Помнишь, тебе как-то прорубили шлем и рассекли голову?
-Конечно,- хмыкнул Ратмир.- Меч у того паренька был почти что заточен, а организаторы не удосужились проверить оружие участников.
-Вы много раз приходили с полей с разрубленными руками, ногами, лицами. Приходилось отводить вас к врачам или самой перевязывать.
-Ну да,- согласился Ратмир.- Всякое бывало.
-Волча,- сказала Сигрид, опустив голову.- Завтра кто-то из клуба умрет.
-Кто?- помрачнев, спросил Ратмир.
-Не знаю.
-От судьбы не уйдешь...- задумчиво проговорил Ратмир.
-Обещай быть осторожным.
-Это нетрудно. Я и так осторожен, благо не тороплюсь на тот свет. Но мое место среди парней. Иначе кто пойдет за предводителем, отсиживающимся в безопасном месте?
-Я понимаю,- кивнула Сигрид.- Но все же обещай.
-Хорошо. А теперь пошли спать. Завтра будет долгий день...
-Я пойду первая,- шепнула Сигрид.- Приходи через пять минут.
Ратмир запахнулся в плащ и, отчаявшись разглядеть что-то в сгустившейся темноте, дошел по бревнам настила до башни.
-Не спится, Саныч?- спросил Михалка.
-Белич,- поправил Ратмир.- Мы же договаривались, без современных имен!
-Да брось! Никто не услышит. Когда еще выпадет случай постоять на стене в ночь перед битвой со старым боевым товарищем?
-Надеюсь, что нескоро.
-Кто знает, кто знает,- пробурчал Михалка.- Жизнь тут - это череда войн и набегов...
-Я в курсе,- нахлобучил ему шапку на глаза Ратмир.- А сейчас стой на посту и слушай в оба.
-Сигрид ждет?- понимающе протянул бывший научный сотрудник.- Что же, ступай. Понимаю...
-Вот и хорошо,- подытожил Ратмир.- Можешь пока без помех поразмышлять о женитьбе.
-Не самое подходящее время,- донеслось ему в спину.
Лучина, вставленная в светец, уже почти догорела. Но и в её тусклом свете Ратмир заметил, что места, где обычно спали Лиска и Милена пустуют, зато на лавке Володи наблюдается некое шевеление.