-А я?- недовольно спросил Ярополк.
-Ты ждешь в Любше. И не обижайся - в городе понадобятся люди, способные в случае необходимости быстро и долго бегать. Согласись, это не самое главное твое умение.
-Я зато грести могу хорошо,- буркнул Ярополк,- а лишний вес тут не только у меня...
-Через полгода вы все друг друга не узнаете,- хлопнул его по плечу Ратмир.- Едва ли удастся найти тут сидячую офисную работу за компьютером.
-Это точно...
-Как там луки?
-Две штуки вырезал и сплел тетивы,- поморщился Ярополк.- Лабуда конечно, дерево сырое и натяжение слабое, шагов на десять-пятнадцать сгодятся. Но не дальше.
-Я возьму один. Насчет дальности не переживай, больше для наших целей и не понадобится. В Любше с тобой остаются Хравн, Ратияр, Бобер, Язвук и Сигрид. Хравн, ты за старшего. Одного человека поставишь на холме у реки.
-Понял.
-Теперь мы. С помощью Куса, я примерно начертил схему Ладоги этого времени. Есть две новости, одна хорошая и одна плохая. С какой начинать?
-С плохой,- выбрал Володя.
-Давайте с плохой,- согласился Ратмир.- Книги по археологии, которые мы читали, в массе своей содержат кучу пробелов, а иногда и недостоверных сведений.
-А какая же тогда хорошая?- поинтересовался Хравн.
-Дело в том, что иногда они ошибаются в нашу пользу. Помните теорию Кирпичникова о том, что каменно-земляная крепость появляется в Ладоге со времен Олега?
-Ну да,- поморщился Михалка,- эту версию, впрочем, критиковали ...
-Критиковали,- кивнул Ратмир, - и не зря. Нет тут никакой мощной крепости. Вся округа состоит из следующих ключевых точек: ряд деревень, тяготеющих к Ладоге, собственно ладожское поселение, причем оно находится не на том месте, где спустя шесть веков появится каменная крепость, а южнее, на холме, да шесть-семь дворов к северу от речки Ладожки, там, где живет Будила. В будущем это место назовут Варяжской улицей. Правильной городской планировки нет и в помине, постройки располагаются 'гнездами'- дом, хозяйственные постройки, загон для скота. Хакон и его дружина живут в больших домах на холме, а Орму принадлежат три постройки у самого устья Ладожки, одна из которых - это корабельный сарай. Я долго прикидывал, как лучше подобраться к дому и пришел к выводу, что оптимально это сделать со стороны Волхова.
-Разумно,- поддержал Хравн.- В темноте если кто-то вас и увидит, может принять за возвращающихся с вечерней зорьки рыбаков. К тому же, если что-то пойдет наперекосяк, то не придется прорываться через сам поселок, достаточно будет отступить к лодкам.
-Самый тонкий момент,- нахмурился Ратмир,- держит ли Орм собак? Насколько я помню по материалам археологии, находки собачьих костей на поселениях встречаются, но не часто. Вроде на территории Городища был найден какой-то предок лайки. Но такой картины как в наших областных садоводствах, где у каждого дома по собаке, тут нет.
-Собаки в Ладоге практически не лаяли,- подтвердил Карел.
-Заборы там есть?- уточнил Хравн.
-Ни одного не видел,- ответил Карел.- Я сам удивился. В том же Новгороде, судя по картинкам в музее, они были, а тут нет.
-Моя идея такова,- продолжил Ратмир,- один из нас стучится в дом под видом подвыпившего покупателя, которому приспичило приобрести рабыню. В это время двое других подбираются к дому с обратной стороны. Дальше по ситуации, открывают ли клиенту дверь, приглашают ли поглядеть рабынь... В любом случае, пойдет импровизация. Под одежду наденем кольчуги, покупателю, возможно, придется исполнять роль Володи Шарапова, берущего продуктовый магазин...
-Где импровизация, там и трупы,- бросил Хравн.- Если она вдруг пойдет не по нашему сценарию.
-Без трупов не обойдется,- согласился Ратмир.- Главная задача - сделать так, чтобы среди них не оказалось никого из нас.
-Какое берем оружие?- поинтересовался Володя.
-Удобное для работы в ограниченном пространстве,- ответил Ратмир.
-То есть, ножи?
-Ножи обязательно. Безусловно, никаких щитов и шлемов. Я возьму меч. Карел, ты что?
-Пожалуй, топор,- протянул худощавый пройдоха.- Вот только древко в грязи придется измазать.
-Разумно,- кивнул Хравн.- Иначе оно будет белеть в ночи. Как, кстати, и ваши физиономии.
-А я захвачу копье,- неожиданно решил Володя.
-Копье?- удивились все.
-Ну да. На всякий случай. Нож-то я всегда достать успею. Дело может пойти совершенно не так, как мы рассчитываем. Скажем, на плечах у нас будет сидеть погоня и придется её сдерживать. Тут копье и пригодится.
-Тогда тоже позаботься, чтобы древко не сияло,- распорядился Ратмир.
-Может, им еще и лица грязью измазать?- предложил Хравн.
-Раньше как-то и без этого доводилось ночью к людям подкрадываться,- буркнул Володя.- И никто не жаловался...
-Сравнил!- усмехнулся Хравн.- Кто у нас в городе ночью нормально воевать умеет? Как время за полночь, любого голыми руками бери. А тут люди подготовленные, постоянно живущие под угрозой нападения врага...
-Сейчас мир,- возразил Володя.
-Кто же тогда у Орма ватагу порубил?- иронично поинтересовался Хравн.- То-то он сейчас не беспокоится, надо полагать. А еще есть воры, которым вообще все равно, мир нынче или война. Так что не спорьте, парни, придется раскрашиваться.
-В следующий раз,- буркнул Володя,- когда ты будешь на моем месте, я это припомню!
-Договорились,- согласился Хравн.- Кстати, у реки грязь погуще. Советую туда прогуляться.
***
В девять вечера Хравн, Ярополк и Бобер переправили через реку Куса и повели его в сторону Велеши. Вернулись через пару часов втроем, с лодками и продовольствием.
-Все в порядке,- сообщил Хравн Ратмиру, передавая семь стрел.- Старейшина деньги брать отказался, так всучил. Вот только зовут его непривычно. Все время тянуло поименовать Бодуном Жбановичем.
Грянул хохот. Смеялись все.
-Хравн,- сквозь смех проговорил Ратмир,- ну ты, надеюсь, сдержался?
-С трудом,- признался Хравн.- Я сначала все твердил себе, Годун Жданович, Годун Жданович. Потом совсем запутался и во избежание дипломатического скандала перестал называть его по имени-отчеству.
-Вот и славно,- подытожил Ратмир.- Ратияр, как твоя нога?
-Нормально,- отозвался тот.- Воспаления нет, чутка хромаю и все.
-Не меньше двух недель до выздоровления,- добавила Сигрид.- И ближайшие дни - никаких нагрузок, иначе рана откроется.
-Да бросьте вы!- запротестовал Ратияр.- Царапина какая-то, из-за неё мне в тылу отсиживаться?
-Ничего не попишешь,- констатировал Ратмир.- Ты ведь планируешь задержаться среди живых больше, чем на две недели? Раз так, то не переживай, на твою долю войны хватит. Ладно, парни, попрыгали - ни у кого ничего не звенит?
-Порядок,- доложил Карел.
-Тогда пошли.
-Берегите там себя и друг друга,- напутствовал товарищей Ратияр.
-Вы тут тоже не зевайте.
-Само собой.
***
-Четыре лодки - это уже маленькая флотилия!- довольно потер руки Михалка, оказавшись на берегу Волхова.
-Вот только три из них придется завтра вернуть,- ответил Ратмир.
-Эх, помяните мое слово, я еще раскручусь тут так, что буду владеть целым торговым флотом!- пообещал Михалка.- Караваны буду снаряжать!
-Последний раз ты обещал нечто подобное в изрядном подпитии,- хмыкнул Карел.
-Нынче ему полагается только небольшая фляжка,- заметил Ратмир.- Напиться с неё не удастся. Не вздумай дополнительно угощаться местными напитками - если в пьяном виде выпадешь за борт, про караваны судов и торговый дом придется забыть. Кольчуга тебя мигом на дно утянет.
-Я же не алкоголик какой-нибудь!- возмутился Михалка.- Да, перебрал тогда, но не пьянства окаянного ради, а для пользы дела!
-Сегодня для пользы дела нужно, чтобы ты вышел от Будилы вменяемым.
-Нужно - значит выйду,- заверил Михалка.- Тем более, мне после вчерашнего на вино даже смотреть не хочется.
-Вот и славно. Тогда по лодкам.
Ратмир, Володя и Бьерн сели поодиночке, Михалка вместе с Карелом. Медленно пошли против течения, стараясь держаться друг за другом. Стоял полный штиль, деревянные весла, чуть поскрипывая в уключинах, поднимались и падали, оставляя на воде быстро исчезающие следы. Переговариваться было строго запрещено, да и незачем - все детали многократно повторены.
Два километра до Плакуна прошли за сорок минут, дважды с середины реки доносились всплески и долетали обрывки слов. Приходилось прижиматься к берегу и замирать.
Наконец, слева замаячили первые сопки скандинавского могильника, и лодки одна за другой заскребли днищами по песку.
-Поехали!- негромко скомандовал Ратмир, и два суденышка резко развернулись вправо и устремились через реку. Операция 'Желана' началась.
Едва шагнув на берег, Карел бесшумно скользнул в сторону дома Будилы, через каждые двадцать секунд замирая и прислушиваясь. В кузнице, как и вчера, работали, окрестности были пустынны и безлюдны. Можно было возвращаться.
Михалка с Бьерном тем временем затащили лодки в прибрежные кусты и ждали, затаившись рядом.
-Все чисто,- подбодрил их Карел.- Будила, похоже, снова в кузнице, вокруг никого нет.
-Замечательно,- откликнулся Бьерн.- Пошли.
Две фигуры, высокая и маленькая, растворились в темноте, и Карел остался один. Убедившись, что лодки привязаны надежно, он шмыгнул в заросли и обратился в слух. На этот раз ждать пришлось недолго, уже через полчаса донеслись приглушенные звуки шагов и на тропинке появились силуэты будущего торговца всея Руси и его охранника.
-Зажигай бересту,- велел Бьерн.
-Порядок,- подтвердил Михалка.
Четыре косых взмаха горящей берестой и Михалка с Бьерном, бережно держащим сверток с оружием, отплыли от берега и почти сразу пропали из виду.
'Вот бы дождь еще пошел',- подумал Карел.- 'Ни одна живая душа нос бы на улицу не высунула...'
Но пока все шло неплохо и без дождя. Прошло не больше десяти минут, как из-за реки коротко сверкнули косые кресты. Второй сигнал.
Карел торопливо запалил оставшиеся клочья бересты и ответил.
-Ну, давайте же,- пробормотал он под нос, отвязывая лодку.
Ратмир с Володей не подкачали - несмотря на течение, их лодки вынырнули из темноты почти напротив Карела. Пара минут, и караван из трех суденышек двинулся к устью Ладожки. Володя и Карел заходить в саму речку не стали, вытащили лодки на топкий берег Волхова за пятьдесят метров до впадения в него притока, и начали подбираться к нужному дому. Это оказалось непростой задачей - вдоль берега пышно разросся кустарник, быстро и бесшумно преодолеть который не смог бы и сам Робин Гуд.
Ратмир, изображая припозднившегося покупателя, неторопливо причалил к мосткам, переброшенным через прибрежную жижу и, привязав лодку, зашагал к дому купца Орма. Сердце стучало как бешеное, но голова оставалась холодной. Чувство реальности размылось, предоставив возможность глядеть на происходящее как бы со стороны.
Шаг по дощатой мостовой, еще шаг, еще и еще. Дом все ближе, во дворе никого нет, вот и дверь. Пауза, несколько раз глубоко вдохнуть и выдохнуть, успокаивая дыхание. Здесь ли Володя и Карел? Должны были уже подойти. Начинаем.
После стука дверь открылась почти сразу, крепко сбитый коротыш шагнул на улицу, приглядываясь к ночному посетителю, а второй, повыше и потоньше в кости остался на пороге, выжидательно скрестив руки на груди.
-Чего надо?- спросил здоровяк, вытирая губы тыльной стороной ладони.
-Рабыню хочу купить,- ответил Ратмир.- Говорят, у вас есть на что поглядеть.
-Сдурел?- удивился коротышка.- Покупать надо на торгу, а не ночью являться.
-Да мне сейчас нужно,- развел руками Ратмир.- А что в неурочный час пришел, так я серебра добавлю...
-Не пойдет,- покачал головой тот.- Хозяина дома нет. А когда он с совета вернется, я не знаю, так что приходи завтра на торг и смотри там.
Карел осторожно выглянул из-за угла и, оценив ситуацию, начал медленно заносить топор. У Ратмира внутри все похолодело - Карел видел только здоровяка, а второй подручный Орма оставался вне зоны видимости. Сейчас все пойдет криво...
-Подожди,- протянул Ратмир, надеясь, что соратник поймет, что сказанное адресуется ему. Медленно, очень медленно смещаемся к входу...поздно!
Карел, держа топор двумя руками, опустил обух на затылок крепыша. Тот изумленно выпучил глаза и начал заваливаться навзничь. Время сгустилось и потекло как тягучий кисель.
Худощавый медленно опускает руку к поясу и начинает движение, надо не дать ему захлопнуть и запереть дверь. Левую ногу к двери, правую руку за ножом. Человек Орма все еще не видит что Ратмир не один, и вместо того, чтобы отступить и закричать, прыгает вперед и бьет ножом в бок. Там кольчуга, лезвие скользит по ней, теперь зажать его руку под мышкой, удар лбом навстречу, в лицо, правой рукой схватить за шею и бросить через бедро. Нельзя дать поднять тревогу, нельзя!
Карел метнулся к падающему как ласка на мышь. Левой рукой зажал ватажнику рот и несколько раз всадил и вытащил нож. Володя, появившийся следом, застал уже картину полного разгрома неприятеля.
-И этого туда же!- прохрипел Ратмир, показывая на здоровяка. Карел долго себя упрашивать не заставил. Два коротких движения и на мостовой начала расплываться темная лужа.
-В дом! Прикрываем друг друга! Володя, ты с копьем сзади, почаще оглядывайся, заходим!
Внутри оказалось светло - рдеющий посреди помещения очаг и несколько лучин давали достаточно света, чтобы разглядеть забранные тканями стены, лавки, крепящиеся к опорным столбам и около десятка женщин, вжавшихся в углы и испуганно глядящих на незваных гостей, двое из которых вполне могли сойти за нечистую силу.
-Карел, смотри за входом,- приказал Ратмир, убирая нож.- Кто из вас Желана Годуновна?
Повисло молчание.
-Мы от Годуна Ждановича. А это такие же люди, как и я, просто с грязными рожами. Еще раз спрашиваю, кто из вас Желана Годуновна?
-Я,- робко ответила светловолосая девчушка лет четырнадцати.
-Хорошо,- кивнул Ратмир.- А две твои подружки где?
-Бажена тут,- прошептала Желана,- а Раду двое в клеть увели...
-Понятно,- протянул Ратмир.- А еще кто из славянок есть?
-Есть,- подала голос темноволосая симпатичная девчонка.- Мы с Миленой...
-Мы всех не вывезем...- сжал копье Володя.- Но не оставлять же их тут!
-Попробуем,- решил Ратмир.- Девицы, сами-то хотите тут оставаться?
-Нет,- хором ответили те.
-Тогда на выход,- скомандовал Ратмир.- Карел, веди всех четырех и сажай в ваши лодки, Володя, мы с тобой к клети. Только тихо!
Клеть оказалась заперта, тогда Володя негромко постучал в дверь и отошел на пару шагов. Через несколько секунд дверь скрипнула, открываясь, и появившийся из неё мужик разразился длинной гневной тирадой, судя по всему, на финском языке. Выслушавший первую часть Володя кивнул и вонзил копье финну в грудь. Тот захрипел и стал оседать. Володя с усилием выдернул копье и перешагнул через порог. Клеть оказалась тесной и почти полностью заставленной товарами, в углу на кипе мехов лежала Рада с раздвинутыми ногами и закинутой на голову рубахой. На ней, что-то бурча и приговаривая, ярился полуголый пузатый абориген. Увидев вошедших, он замолк и начал вставать, и тут Володя, оскалившись, угостил его копьем в промежность. Неудачливый насильник дико заорал, но получил второй удар в горло и свалился как подкошенный. Ратмир схватил в охапку подружку Желаны и выскочил на улицу.
-Ну ты даешь,- прошипел он,- сейчас тут вся Ладога будет! Живо к лодке, уходим!
Володя метнулся мимо дома и исчез в кустах. Ратмир с Радой на плече стремительно проскочил по мосткам и, сгрузив девушку в лодку, резанул ножом по веревке, отталкивая суденышко и запрыгивая на ходу. Спешка оказалась не напрасной: на берегу уже зазвучали встревоженные голоса и замелькали факелы. В несколько бешеных гребков Ратмир достиг Волхова и, сплавившись вниз на сто метров, остановился, удерживая лодку на месте. Почти сразу же и две другие лодки показались из кустов и медленно пошли по течению.
-Ратмир...- приглушенно позвал Володя.
-Да?
-У меня вода практически вровень с бортами, я не могу нормально грести, лодка утонет...
-У меня тоже...- добавил Карел.
-Двигайтесь медленно к тому берегу и дальше вдоль него, в случае необходимости придется пешком идти.
-А ты?
-Я пойду в Любшу изо всех сил, сдам девицу на руки нашим и вернусь с кем-нибудь и второй лодкой.
-Погоди,- попросил Володя,- мы реку пересечем, тогда плыви, а так, если что, подстрахуешь нас.