Колеблясь всего секунду, девушка решительно резанула клинком по ладони, сдавленно зашипев сквозь зубы. Стоило из пореза выступить первым каплям, окрасившим бледную кожу в алый, как она нерешительно потянулась и начертила на стекле какие-то символы. Секундаи отражение пошло рябью, почернело, а затем искривилось, показав находящуюся где-то вдалеке отсюда незнакомую комнату. В центре, в точности вторя позе девушке, стояла сморщенная старуха в рваной накидке и криво ухмылялась беззубым ртом.
Мне казалось, ты уже должна была начать действовать, прокаркала она приторно-сладким голосом, от звуков которого кожа в любой миг грозилась покрыться мурашками.
Я начала девушка и запнулась, чувствуя себя неуютно под пронизывающим из отражения взглядом. Я хотела узнать, как там принцесса.
Осваивается в новом мире, хмыкнула старуха и, прежде чем продолжить, укоризненно покачала головой. Не делай вид, что тебе есть до нее какое-то дело. Ты же помнишь наш уговор?
С трудом сглотнув, девушка неуверенно кивнула. Руку в месте пореза жгло огнем, а на пыльном каменном полу образовался целый кровавый круг.
Я сделаю все, что в моих силах. Спасибо за помощь, сказала она, натянув на лицо капюшон, настолько низко, что едва можно было разглядеть кончик носа. Старуха не ответила, словно это было само собой разумеющееся, и плавно взмахнула рукой, отчего зеркало вновь подернулось рябью.
Девушка открыла рот, собираясь задать последний, особенно важный вопрос, но на нее уже уныло глядело собственное отражение.
«Что ж, пора», подумала она и, взметнув в воздухе плащом, покинула сырую пустую комнату.
***
София очнулась с последними лучами солнца, едва просачивающимися сквозь крошечное окно. Спальня погрузилась во мрак и, казалось, кишела притаившимися в углах теняминаблюдающими, чего-то ждущими.
В густой тишине девушка распахнула глаза, чувствуя, как бешено колотится сердце. Несколько секунд она лежала неподвижно, сонно пялясь в темный потолок, и не сразу сообразила, где находится. Вспомнив, что произошло, София чуть было не застонала, но вовремя остановиласьс той стороны двери послышались какие-то шорохи.
Натянувшись, словно струна, девушка села в постели и испуганно замерла, прислушиваясь. Все ее старания, как она успела заметить, пошли крахом: мебель и вазы чудесным образом были разобраны, картинывисели по своим законным местам.
На мгновение София забыла о причине своего пробуждения, сожалея из-за потраченных впустую усилий, но вот приглушенно звякнула связка ключей. «Новый посетитель?»удрученно подумала она, не представляя, что ее в таком случае ждет. Дверь с натужным кряхтением отворилась, и на пороге, к ее облегчению, вырос уже знакомый силуэттучная низенькая женщина. Впрочем, радоваться было нечемунезнакомка нисколько не внушала доверия и, не смотря на рост, чертовски пугала.
«Так все-таки смогу я с ней справиться или нет?»склонив голову набок, прикидывала София, вспомнив таившуюся в своей посетительнице невероятную силу. Новое тело казалось непривычным и чужим, готовым в самый ответственный момент подвести хозяйку.
В давящем молчании женщина медленно двинулась к кровати, держа в руках поднос с какой-то посудой. Стоящая на нем одинокая свечка освещала ее морщинистое и, казалось, чем-то опечаленное лицо, отбрасывая по сторонам новые тени. Дверь за спиной скрипнула и, словно по волшебству, начала закрываться.
«Сейчас или никогда», поняла девушка, приготовившись и молясь, чтобы ее неуклюжесть исчезла вместе со старым телом. Хотя бы какая-то от всего этого была польза
Не успела дверь захлопнуться, как София, резко вскочив на ноги, бросилась к выходу, на ходу сбив незнакомку и перевернув поднос с едой. Вскрикнув, женщина повалилась на пол; комнату оглушил звон битой посуды.
Девушка не обратила на это ровно никакого внимания, как никогда близкая к целиодна нога уже коснулась пола с другой стороны, ноВнезапно с двух сторон ее подхватили чьи-то сильные руки. Она только и успела заметить длинный темный коридор, а затемоказалась бесцеремонно втолкнута назад в спальню. В образовавшемся проеме мелькнули две извиняющиеся, словно в чем-то провинившиеся, суровые мужские физиономии, а в следующий миг дверь с хлопком закрылась. Казалось, вместе с этим оглушающим звуком рухнули и ее последние надежды. «Но ведь будут и другие возможности?»успокаивала себя София, ошарашенно стоя у заветного выходатакого близкого, но недостижимого.
Арэла! властный надтреснутый голос вырвал удрученных мыслей и вернул к реальности. Что ты такое творишь, бесстыдница? Ну-ка, немедленно помоги мне!
Девушка медленно, с явной неохотой обернулась и, оценив учиненный погром, тяжко вздохнула. В груди, словно по волшебству, зародилось острое желание подчиниться впрочем, не настолько сильное, чтобы ему поддаваться. Да и тон женщины сильно поубавил ее не успевший зародиться энтузиазм.
Сначала объясните, в чем дело, она скрестила на груди руки, всем своим видом стараясь выражать решимость, которой не ощущала. Я не сдвинусь с этого места, пока вы не ответите мне!
Глаза незнакомки расширились, несколько секунд она только и могла беззвучно открывать и закрывать рот, словно выброшенная на берег рыба. Но так и не произнесла ни слова.
Но как захлебываясь, начало она, вновь приобретая дар речи. Когда ты научилась противостоять моим приказам?
Ну, я же принцесса, с неуместным самодовольством протянула София, не придав ее словам особого значения. «Либо она хорошо притворяется. Либо, как и я, не в курсе происходящего, подумала она, мысленно уже примеряя новую роль. Интересно, а привилегии у принцесс есть?».
С хорошо скрываемой грацией женщина кое-как поднялась на ноги, отряхнулась и, мгновенно забыв о разбитой посуде, подозрительно прищурилась.
Неужели моя сила больше не имеет над тобой власти?
София пропустила вопрос мимо ушей, сверля пристальным взглядом пятна на ее фартуке и пытаясь ухватиться за какую-то важную, но пока расплывчатую мысль.
Если я принцесса, то почему меня держат взаперти? наконец выдала она во внезапно повисшей тишине, чертовски довольная собой. Но неожиданно сочувствующий взгляд незнакомки вновь заставил ее стушеваться, оставив готовые сорваться с губ ругательства при себе.
Твоему дяде не следовало запирать тебя она тряхнула головой, запнувшись, словно не веря, что осмелилась сказать нечто подобное. Бегло оглянулась по сторонам и, видимо, не заметив ничего подозрительного, понизила голос:Он очень боялся, что ты попробуешь сбежать, и хрупкий мир будет разрушен. Его тоже можно понять, дорогая, ведь ведь после смерти твоего отца на него столько свалилось.
«Отца?»подумала София, никогда не знавшая собственного, но мгновенно ощутившая невольное сочувствие к этой незнакомой девушке. «Знала ли Арэла об этом? И девушка замерла, пронзенная внезапной догадкой. И куда она делась? Неужели оказалась на моем месте? В моем теле?!».
София обхватила себя чужими руками, словно пытаясь защитить призрачное тело. Ее никак не покидала навязчивая мысль о том, что в зеркале все еще отражалась еенастоящеелицо!
Ты только представь, продолжала бормотать женщина, с явным трудом наклонившись и пытаясь подобрать битую посуду. Так внезапно на его плечах оказалась забота обо всем королевстве! Что еще ему было делать?
Уколов палец, незнакомка зашипела, нахмурилась и небрежно взмахнула другой рукойосколки вспыхнули и со скрежетом растворились в воздухе. Единственным напоминанием о том, что случилось, служили творчески размазанные по полу остатки едыих загадочная посетительница убрать нужным не сочла.
Это ты вытрешь сама, сказала она, подхватила поднос и невозмутимо выпрямилась. И в наказание, принцесса, никакого ужина! рассержено бросила женщина и, развернувшись, пулей покинула спальню, не дав своей подопечной даже шанса опомниться.
Несколько секунд, а может, даже минут, София не сказала бы точно, она так и стояла, тупо пялясь в пол и не в силах поверить увиденному. После обмена телами, принятогоза небольшим исключениемстоль гладко, казалось, ее уже невозможно было удивить. Но она жестоко ошиблась. «Какие еще сюрпризы меня поджидают?»подумала девушка и, переведя взгляд на светлые руки с длинными пальцами, вздрогнула.
Скоро это место, она была готова поручиться головой, окончательно сведет ее с ума.
4
А движения неловки,
Будто бы из мышеловки,
Будто бы из мышеловки,
Только вырвалась она.
(Пикник)
Около месяца назад
В коридорах Лунного замка царила тьматакая же неотъемлемая его часть, как и любая из комнат. Она клубилась, дышала и шевелилась, а порой недвижно замирала, собираясь во всех злачных местах. Чего только не мерещилось случайным путникам, быстро превращенным здесь в пленников, в темных углах ледяных камер. Все Семь Королевств полнились слухами о том, как люди, однажды по ошибке ступившие на эти роковые земли, сходили с ума. Но еще больше любили судачить о смельчаках, а скорее, глупцах, решивших попытать удачу и сразиться с темным народом. Впрочем, вспоминали о них недолгонесостоявшиеся герои бесследно пропадали и больше о них не слышали.
В эту непробудную ночь деревья покрылись инеем, а где-то вдалеке злобно завывал ветерзвук был столь жуткий, что впору было начать сомневаться в его происхождении. Сквозь редкие-редкие оконца в некоторые залы с трудом все же просачивался свет: бледный, едва заметный. Впрочем, крепко спящие обитатели замка едва ли страдали из-з его отсутствияругару, наряду с отменными инстинктами, славились звериной остротой зрения. Да и сами они, откровенно говоря, порой больше походили на животных
Но что это? В одной из нижних и самых дальних комнатах, дрожа, мерцал и переливался оранжевый огонек. По каменно-серым стенам плыли черные тени, угрожающе сливаясь и вырисовывая невообразимые силуэты. Но стоило подойти ближе, фигуры приобретали ясные и вполне человеческие очертания. Страх отступал. Ненадолго.
Н-но н-но но, Ваше Величество! запинаясь, выдавил из себя маленький человечек, беспокойно покачиваясь на пятках и одергивая бархатный дублет. От сильного волнения его голос повысился и в любой миг так и грозился сорваться на писк. Как вы можете покидать замок! Особенно в такое неспокойное время!
Ян поморщился, с легкостью маневрируя мимо маленькой шустрой тени, точно следующей за ним по пятам. К слову, Лив, достопочтенный советник, едва доходил Королю до пояса, но в надоедливости не уступал и великану.
Ваше Величество! громче пропищал Лив, одновременно возмущенно и испуганноеще не хватало навлечь на себя гнев! Ведь все жители Страны Садов, а особенно обитатели Темной Долины хорошо знали бурный и жестокий нрав Безумного Короля. Впрочем, советнику непомерно везлопо какой-то причине правитель питал к нему необъяснимую симпатию и даже привязанность. Будь на месте гнома кто-нибудь другойему бы точно несдобровать!
Я прошу вас, прислушайтесь к моим словам!
Делая вид, что не слышит, Ян молча сновал между, казалось, нескончаемыми рядами стеллажей. Острые когти нетерпеливо барабанили по деревянной поверхности, выстукивая зловещий ритм, от одного звука невольно хотелось бежать. Пристальный взгляд желтых глаз что-то выискивал, цепляясь за набитые продовольствием полки.
Да ведь скоро прибудет ваша будущая супруга! не сдавался Лив, все выше и выше подпрыгивая от нетерпения. Я слышал, она может попытаться сбежать! Это это ведь от одной мысли он захлебнулся от ужаса и закончил с трудом:Это ведь может пошатнуть мир, установленный такой непомерной ценой!
Хватит, одно слово, но гном тут же сдулся и замолчал, едва не спотыкнувшись.
Тем временем взгляд Короля загорелся янтарем: отыскав последний недостающий ингредиент, он ловко снял его с верхней полки и закинул в холщовую сумку. Явно довольный, взвесил поклажу в руке, перекинул через плечо и обернулся.
Марк, от стены незаметно отлепилась черная тень. Секундаи перед Королем, словно по волшебству, оказался стоящий на коленях мужчина. Он покорно свесил голову, скрыв лицо, в ожидании приказа.
Лив прав, принцесса наверняка попытается сбежать, Ян отвернулся, сцепив за спиной руки и сверля темноту горящими глазами. Доставь ее в Темную Долину любой ценой. Живой и невредимой.
Слушаюсь, Ваше величество, прозвучал низкий голос, скатываясь на рычание.
Но куда же вы направляетесь? вновь засеменив за Королем, спросил Лив. Чувствуя, что его игнорируют, гном надул щеки и с кряхтением забрался на высокий стул. В любом случае вы не можете идти один! Без охраны! Это это же немыслимо!
Повисла гнетущая тишина. Ян бросил на советника такой тяжелый взгляд, что тот задрожал, проклиная себя за длинный язык. Какое-то мгновение ему казалось, что сейчас ругару разорвет его в клочья, но вместо этого он неожиданно ответил:
У меня есть неотложные дела, пояснил он все еще ошарашенному и сбитому с толку гному. Затем сорвал с крючка меховой плащ и, небрежно накинув его на плечи, добавил:Ни одна душа за пределами замка не должна знать о моем уходе. Вам все ясно?
Да, Ваше Величество, эхом отскочили от стен два столь непохожих голосанепростительно высокий и пугающе низкий.
***
«Как эта женщина со мной разговаривает?»возмущенно думала София, меряя спальню беспокойными шагами. «Особа я королевских кровей или кто?». Вжиться в новую роль оказалось не так сложно, как она представляла, в этом даже виделись свои плюсыпока призрачные и не вполне ясные. Сейчас же девушка была заперта в чужом теле, в чужой спальне, а наутро ее вообще собирались отвезти к чужому жениху. И как она поняла из странных речей той женщины, будущий супруг едва ли значился в списке завидных женихов, да и личностью являлся не самой приятной.
«Здесь есть вообще какие-нибудь законы? Да и где это «здесь»? вновь задалась вопросом София и от неожиданности остановилась, пронзенная безумной догадкой. Могла ли она оказаться в другом мире? Подобный исход развития событий внезапно показался логичным и многое объяснил бы, но Нет, это больше походило на какой-то бред! С другой стороны девушка всегда мечтала попасть в сказку, но хотеть и очутиться на самом деледве совершенно разные вещи.
«Да и сказка какая-то необычная попалась», решила София, страдая из-за того, что ей вечно так не везет.
Живот предательски заурчал. Отвлекшись от бесполезных размышлений, девушка с сожалением и болью в сердце покосилась на размазанные по полу остатки еды. Сверху кучи лежало что-то больно похожее на кусок мяса и, чтобы ни в коем случае не поддаться соблазну, она резко отвернулась. Представив, как бы сильно это подпортило ее новый имидж, София вздохнула, тряхнула головой и только сейчас заметила свой наряд: просторная белая ночная сорочка в пол с рукавами колокольчиками.
Подумав, что в таком наряде ей далеко не убежать, девушка быстро отыскала взглядом внушительных размеров шкаф и направилась к нему. Потянув за резные ручки, она буквально приросла к местуСофия никогда в жизни не видывала одновременно столько платьев. Да что там, у нее в шкафу от силы штуки три насчитывалось, а тут
Девушка завороженно рассматривала наряды, с наслаждением пробегая пальцами по мягкой бархатистой ткани, но, увы, ничего из этого для ее миссии никак не подходило. Почти отчаявшись, она наполовину скрылась в шкафу и вдруг в самой глубине отыскала небрежно брошенные мятые вещи.
Подобрав их, София выплыла из темноты шкафа и оказалась приятно удивлена находкой. Попыталась снять сорочку, запуталась и с трудом все же стянула ее через голову, заменив рубашкой свободного покроя. Ткань была грубой и неприятно прикасалась к телу, но ничего лучше ей все равно не найти. С низом дело обстояло проще и куда более радостнодевушка отыскала шикарные темно-коричневые кожаные штаны, за которые дома отвалила бы кругленькую сумму денег.
«Осталось выбрать обувь», подумала София и, не став особо заморачиваться, вытащила с полки первые попавшиеся сапожкик ее удовлетворению, они оказались на шнуровке и с толстой меховой подкладкой.
«И что дальше? Дверь-то все равно закрыта!».
Не зная, как отвлечься и скоротать время, девушка вновь принялась бесцельно наворачивать по комнате круги, но уже на пятом или шестом поняла, что запыхалась. Пытаясь утешить себя тем, что спальня просто оказалась больше, чем ей казалось, она понуро увалилась на кровать. За весь пролетевший незаметно день это оказалось для нее единственным приятным занятием; к тому же перина была такой мягкой