Внезапно София ощутила, как на нее навалилась страшная и непреодолимая леньее обычное состояние, только в десять раз хуже. Видимо, одиночество и угнетающая атмосфера спальни пагубно отразились на воспаленных нервах. Потеряв счет времени за безрадостными размышлениями о своей судьбе, она и не заметила, как провалилась в глубокое уныние. Как ни странно, заключение почти перестало ее пугать, а одна мысль о продумывании нового плана побега внушала отвращение.
Поглощенная своими мыслями, девушка и не заметила, как щелкнул замок, и уже со знакомым звуком отворилась дверь. Она приподнялась на локтях, открыла рот, разрываясь между желанием наорать или извиниться и попросить еды, но появившаяся на пороге укутанная в плащ фигура заставила ее застыть. Лицо гостя почти полностью скрывал капюшон, но полные губы и едва заметные под одеждой очертания тела выдавали в нем женщину.
София буквально онемела, застигнутая врасплох внезапным приступом страхаа что, если эта та самая старуха? Но вот посетительница скинула капюшон, и взгляду девушки предстала молодая незнакомка с растрепанными светлыми локонами. Долгую секунду она сверлила Софию пристальным взглядом серых глаз, отчего той невольно захотелось поежиться, а затем широко улыбнулась.
Здравствуй, Арэла, наконец сказала она, прорезая чистым высоким голосом повисшую тишину. Наверно, заждалась меня?
Откровенно говоря, София растерялась и не знала, как лучше себя повести: подыграть или попытаться донести правду? Рассказать, что она совсем не та, кем кажется? «В прошлый раз это обернулось провалом, вспомнила она, до боли закусив губу. Вряд ли получится и в этот».
При Здравствуй, ответила она, когда молчать дальше было бы уже слишком подозрительно. Девушка даже выдавила из себя блеклую и не самую удачную улыбку, строя догадкикто эта особа и что ей нужно?
Мариа не перестает жаловаться, сказала гостья, делая шаг к кровати, и дверь за ее спиной начала медленно закрываться. Говорит, что ты совсем потеряла совесть и перестала поддаваться ее чарам.
София кивнула с той же нелепой улыбкой на губах, стараясь выглядеть уверенно, но уж никак не недоуменно. Почему-то эта девушка, к слову, очень красивая, с первого взгляда пришлась ей не по душе.
Дверь захлопнулась, и незнакомка с явным облегчением выдохнула, глаза загорелись непонятным лихорадочным блеском.
Скорее, Арэла, у тебя есть всего три-четыре минуты!
О чем ты? София непонимающе приподняла брови и отползла от девушки как можно дальше, переместившись в изголовье кровати.
О нашем плане, конечно! раздраженно пробормотала она, словно объясняла очевидное, и резким движением скинула с себя плащ. Похоже, заточение совсем лишило тебя разума, но я помогу тебе
Да нет, с разумом у меня все в порядке, возразила девушка, но как-то очень неубедительно, словно сама в этом сомневалась. Незнакомка грозно наступала, и она еще сильнее вжалась в спинку кровати, хотя, казалось, это было уже невозможно.
Надевай! Я ненадолго оглушила охранников, ты сможешь уйти, она протягивала ей плащ, лицо светилось неподдельной искренностью, не знаю, насколько далеко, но и замолчала.
Какую-то секунду София не шевелилась. В голове, казалось, пронеслось тысяча мыслей, слишком быстро сменяющих друг друга, одна противоречивей другой. Но вот в груди разгорелась хлипкая уверенность, и она, сглотнув, с трудом выдавила:
Сколько, ты сказала, у нас времени?
Игра началась.
Будь София в своем настоящем теле, плащ оказался бы ей велик и болтался по полу, но Арэла подходила для него в самый раз. «Разве это не то, чего я хотела? Сбежать отсюда?»спрашивала себя девушка, чувствуя невероятное волнение и боясь перепутать дорогу. Лицо почти до подбородка скрывал капюшон и все, что она виделаэто носки своих сапог.
Ты готова? раздался над ухом вкрадчивый тихий голос.
София молча кивнула, сглотнув вставший в горле ком и пытаясь собраться, неизвестность пугала ее больше всего. В голове в бесконечном повторе крутились одни и те же слова: «Ни в коем случае ни с кем не разговаривай. Ни в коем случае не оглядывайся. Ты хорошо запомнила путь? Ни в коем случае не».
Тем временем Мирцелла рядом довольно ухмыльнулась и, странным движением взмахнув руками в воздухе, три раза постучалась. Одна секунда, вторая, третьяс той стороны все оставалось тихо и, когда уже впору было отчаяться, дверь внезапно застонала и нехотя приоткрылась.
С колотящимся сердцем девушка переступила порог своей темницы, мельком заметила несколько пар мужских ног у входа и, когда ее никто не окликнул, быстро, насколько возможно, пошла дальше.
«Прямо, прямо, прямо, затем направо, налево и еще раз направо», повторяла она, искренне надеясь, что ничего не напутала. София двигалась практически на ощупь, не видя ничего выше своих ног, и не раз чуть было не столкнулась со случайными прохожими. Впрочем, никто ей ничего не сказал.
Пыльно-серый пол и леденящий холод коридора резко сменились светом и теплотой. «Еще совсем чуть-чуть», поняла девушка, прокрутив в памяти маршрут «в неизвестность» и осмелившись чуть-чуть приподнять капюшон. То, что она увидела, заставило ее забыть буквально обо всем и пораженно замереть: с одной стороны замока по-другому это величественное каменное сооружение с бессчетным числом башен никак не назовешьутопал в воде и белом клубящемся дыме. А с другойпочти полностью сливался с лесом, огромные вековые деревья которого угрожающе нависали над открытыми площадками. Бледнеющее солнце, медленно перекатываясь за горизонт, светило также ярко, словно на дворе все еще стоял день. Озаренная его блеском местность манила, пугала и одновременно восхищалавсе вокруг, казалось, таило в себе какую-то тайну.
«Если все это происходит на самом деле, то я точно в другом мире», отстраненно подумала София, какой-то миг просто не в силах заставить себя сдвинуться с места. Наконец, тряхнув головой, словно во сне, она вышла на залитый солнцем открытый узкий коридор и, с замешкой отыскав взглядом лестницу, направилась в ту сторону. Ворот, как девушка успела заметить, нигде видно не было, и дорога обещала вывести ее к лесу.
Госпожа Мирцелла! раздался в таком же коридоре только этажом выше чей-то грубый и неприятный голос.
София испуганно вздрогнула от неожиданности, уверенная, что пропала. «Только не оборачивай. Не оборачивайся», твердила она себе, как заведенная, ускорив шаг и вновь скрыв лицо.
Подождите! Правителю нужно с вами поговорить! не сдавался кто-то чересчур назойливый. Послышался хлопок, словно что-то шлепнулось о камень, а затем быстрые шаги за спинойно она слишком боялась обернуться и проверить.
Госпожа Мирцелла! Прошу вас, стойте!
Софию захлестнула дикая паника: забыв о всякой предосторожности, она изо всех сил бросилась бежать, сама не ведая куда. Легкое дыхание ветерка предательски сорвало с нее капюшон, разметав по лицу длинные светлые волосы.
Сзади прозвучали удивленные возгласы, крики, а затем ругань. Шагиуже не однипревратились в топот, и девушка с ужасом поняла, что за ней организовалась целая погоня. Возбужденная, на грани нервного истощения, казалось, она бежала быстрее ветра, но и этого было недостаточно.
Преследователи, чертыхаясь и угрожая, двигались точно следом за ней, но вскоре каким-то неведомым образом, по счастливому совпадению или нет, начали отставать. В экстренной ситуации новое тело оказалось сильным и выносливым, а длинные ногис легкостью были готовы преодолеть любое расстояние.
Боясь остановиться даже на мгновение, София и не заметила, как углубилась далеко-далеко в лес. Она то и дело падала и спотыкалась, сбивала колени, царапала руки и локти, но продолжала стойко идти вперед. Хотя уже и намного медленнее.
Сложно сказать, сколько продолжался ее нелегкий путьказалось, время замедлилось и совсем остановилось. Наугад выбирая направление, уставшая и напуганная, девушка уже еле волочила ноги. Вконец выдохшись, она тяжко привалилась к липкой коре дерева и, обернувшись, с паникой забегала глазами по местности. Вокруг стояла мертвая тишинатолько листья едва слышно перешептывались из-за ветра; звук показался зловещим и не предвещающим ничего хорошего.
«А вдруг я здесь и умру? беспокойно подумала она, засомневавшись в правильности своего поступка. Может, стоит вернуться?».
Но не успела она принять решение, не успела сделать еще хотя бы шаг, как внезапно оказалась сбита с ног и повалена на землю, придавленная чем-то тяжелым.
Попалась, прошипел над ухом низкий рокочущий голос и София, ничего не в силах с собой поделать, задрожала.
5
Может то, что я ждал, уже началось,
И я кружусь в фантастическом танце.
(Пикник)
Страх ледяными щупальцами сковал тело. Какую-то долю секунды София недвижно лежала в ворохе сухих листьев, завороженно глядя на то, как в сгущающихся сумерках оттенками синего вспыхивает кольцо. Но вот, блеснув в последний раз, оно потухло, и девушка словно очнулась.
Я не причиню тебе вреда. Если не будешь сопротивляться, прогремел все тот же рычащий голос; горячее дыхание обожгло шею.
Не то что бы София была скептиком, но мужчина, зачем-то схвативший ее в лесу, доверия никак не внушал. Поэтому вместо того, чтобы послушаться, она начала дергаться, всеми силами пытаясь освободиться. Попытка не увенчалась успехом и, более того, еще сильнее разозлила незнакомцаобрушив в ее сторону поток ругательств, он крепче обхватил ее с двух сторон ногами, больно впиваясь коленями в бока.
Предупреждаю: будет хуже, почти ласково пообещал он, пытаясь вразумить девушку, но та, увы, никогда не славилась благоразумием.
Обездвиженная против воли, София еще больше перепугалась и, немыслимо извернувшись, попыталась ударить своего обидчика рукой или ногой. Ну хоть чем-нибудь! После недолгой борьбы, судя по звуку, цель была достигнутамужчина зашипел и, перехватив ее за локоть, до боли потянул на себя.
Напряженный сустав хрустнул, обещая выскочить при малейшем движении вверх: София громко закричала и невольно замерла.
Сейчас я медленно с тебя слезу и помогу встать. Все ясно?
А что потом? дрожащим срывающимся голосом обронила девушка, чувствуя, как безнадежно немеет рука.
Потом ты пойдешь со мной, принцесса, пояснил мужчина, словно что-то само собой разумеющееся. Перспектива была сомнительной и ни сколько Софию не прельщала, но все же она молча кивнула.
Стоило ему скатиться с нее, как девушка, не оборачиваясь, с удивительным проворством вскочила на ноги и бросилась бежать. Но не успела она преодолеть и нескольких метров, как кто-то схватил ее за болтающийся капюшон, заставив резко споткнуться, и пригвоздил к месту. Ткань плаща предательски впилась в горло, и София, захрипев, зашлась в диком кашле.
Девушка подняла дрожащие руки и опасливо ощупала шею, собравшись разразиться потоком ругательств, как вдруг оказалась грубо прижата к стволу дерева. Расцарапанную левую щеку прожгло огнем.
Я же предупреждал тебя, послышался усталый вздох.
Затем София резко, словно в каком-то танце, оказалась развернута и с обеих сторон зажата упирающимися в кору дерева руками. На нее пристально, со странным интересом, словно бы изучая, глядели янтарные глаза.
Теперь будешь слушаться?
Что-то сбоку привлекло ее внимание, заставив скосить взгляд в ту сторонуострые, словно бритва, когти с мерзким звуком заскрежетали по дереву.
Сверху донизу покрывшись мурашками, София плотно зажмурилась и неверующе замотала головой. «Нет, этого не может быть. Не может», мысленно повторяла она, словно надеясь, что стоит открыть глаза и чудовище растает, растворившись в тумане.
И чего принцессы нынче такие пугливые? недоуменно пробормотал мужчина, внимательно вглядываясь в съежившуюся от страха девушку. Еще раз вздохнув, он усилием воли убрал когти, превращая их в обычные аккуратные ногти.
Пойдем, сказал он настолько любезно, насколько смог, чтобы еще больше не спугнуть принцессу.
Незнакомец выжидающе приподнял брови, но София так и осталась стоять на месте, боясь пошевелиться или даже вздохнуть. Тогда он бесцеремонно схватил ее за руку и, с силой потянув за собой, двинулся в неизвестном направлении. Естественно, девушка споткнулась и чуть было не полетела вперед, но железная хватка заставила ее устоять на ногах.
Осторожней. Или хочешь убиться до того, как попадешь в замок?
Слова показались смутно знакомыми, но София промолчала, сосредоточившись на мыслях о бегстве. От одного прикосновения мужчины ее воротило то ли от страха, то ли от отвращения, и она так и норовила остановиться, но каждый раз ее против воли тянули вперед. Девушка брыкалась, пыталась вырвать руку, в конце концов, сделать хоть что-нибудь, что приблизило бы ее к цели. Но незнакомец, казалось, ничего не замечал, уверенно шагая вперед.
Пожалуйста, взмолилась она, когда ничего другого не осталось. Я никакая не принцесса! А обычная девушка Отпустите меня, в конце фразы она едва не захныкала, но, к собственной гордости, сдержалась.
А я тогда фея, невозмутимо отозвался мужчина, мертвой хваткой удерживая ее ледяную от страха ладонь. Ты хоть представляешь, какие опасные твари стерегут земли Солнечного Королевства? Не думаю, что тебе действительно хотелось бы остаться здесь одно
Внезапно остановившись, он оборвал предложение на полуслове и склонил голову набок, словно к чему-то прислушиваясь. Девушка по инерции врезалась ему в спину и, будто ужаленная, отскочила, насколько это было возможно.
Все же решил меня отпустить? с надеждой пролепетала она, пытаясь поверить в чудо.
Незнакомец, ощутимо напрягшись, в полной тишине поднял вверх палец, призывая ее к молчанию. Казалось, в неподвижном воздухе затаилась невидимая угроза.
Если поможешь мне попасть домой, хорошо тебе заплачу, не сдавалась София, игнорируя его жесты.
Тихо, шикнул он и, неожиданно отпустив ее руку, начал оглядываться в поисках какого-либо намека на опасность. Да и укрытие не помешало быстоять на открытой местности было полным безумием!
Девушка хотела что-то сказать, но внезапное освобождение стало толчком к действиюмедленно, словно в замедленной съемке, она начала отступать назад, боясь ненароком спровоцировать шум. С трудом преодолев несколько шагов, она уже уверовала в успех, как вдруг, появившись словно из ниоткуда, над ней распростерлась огромная черная тень. Не успела она обернуться, скользкие лапы ухватили ее за ногу и, вздернув головой вниз, с ужасающей легкостью подняли в воздух.
София завопила во всю силу легких, изворачиваясь и болтыхаясь, словно тряпичная кукла. В то время как поразительно быстро отдалялась прыгающая в глазах земля
Отстраненно, пребывая на границе сознания, девушка заметила, как между деревьев крадется уже знакомая тень, поблескивая в наползающей тьме оранжевыми глазами. Теперь незнакомец казался не чудовищем, а в вполне даже приятным спутникомона бы все отдала, чтобы оказаться рядом с ним!
Но не успела София как следует проникнуться этой мыслью, как вдруг с ужасом осознала, что его фигураединственный шанс на спасениеотдалилась и безнадежно затерялась в лесу.
Я вернусь за тобой долетели до нее едва различимые слова. Но девушка, близкая к тому, чтобы грохнуться в обморок, была уверена, что ей это лишь почудилось.
***
Сознание нехотя возвращалось, и, разлепив веки, София с ужасом обнаружила себя парящей в нескольких метрах над землей. Впереди размыто, словно сквозь пелену, скакало чернеющее небо и испещренная глубокими следами дорога. Лодыжку крепкой хваткой стискивала чья-то мокрая лапа: неудобно вывернув шею, девушка с трудом различила очертания громадных серых ног. Неописуемый запах которых, судя по всему, и привел ее в чувства.
Первым порывом было завопить, вырваться и броситься наутек, но один неосторожно брошенный взгляд вниз быстро остудил ее пыл. Разбиться с такой высоты вряд ли удастся, а вот сломать руку или ногузапросто! Решив, что альтернатива не самая приятная, девушка готова была смириться и покориться своей участи Почти.
Кровь прилила к голове, а в ушах, мешая думать, застучали тысячи молотков. Захлестываемая отчаянием, София, сама не зная, на что рассчитывая, принялась цепляться за проносящиеся мимо ветки. Но те, как назло, ускользали из непослушных пальцев, оставляя на коже алые царапины.